Peaches đi về phía sau nhà, trong khi Barry bước lên lầu. Đúng năm phút sau, tiếng trò chuyện lao xao ở phòng ăn dứt hẳn và Peaches đi lên.

Hai cậu thiếu niên bước vào căn phòng tối mờ của Peaches và thận trọng ngó ra cửa sổ hướng ra con đường dẫn vào thị trấn. Thoạt đầu, họ chắc chắn đã nhìn thấy bóng dáng ai đó đang rình rập cách đó chừng ba mươi thước, nơi góc tối âm u nhất; nhưng khi nhìn lại lần nữa, bóng người ấy hoặc đã biến mất, hoặc đã hòa lẫn vào màn đêm.

Sau vài phút tiếp tục dõi mắt vào đêm tối, họ lùi lại và Peaches bật đèn, kéo rèm cửa. Barry thầm đồng tình với hành động sau, bởi cậu bắt đầu cảm thấy hơi lạnh sống lưng. Họ bàn tán về tình huống hiện tại với giọng nói nhỏ đi một cách vô thức. Peaches bảo rằng tối nay Davy sẽ không định trốn đi đâu, và có lẽ tốt nhất là không nên làm thế.

Nếu gã ở dưới kia thực sự đang theo dõi căn nhà này, —và tớ đoán chắc là thế, —thì hắn có lẽ sẽ canh chừng suốt cả đêm nay, Barry nói. Hắn thừa biết rằng nếu Davy có ở đây, cậu ta cũng chẳng đời nào chuồn đi trước nửa đêm hoặc muộn hơn thế. Điều tớ không thể hiểu nổi là tại sao tay cảnh sát không vào đây kiểm tra một chuyến.

Biết đâu, Barry gợi ý, họ chưa chắc chắn. Biết đâu họ mới chỉ nghe được đôi điều khiến họ hoài nghi. Cậu phải có lệnh khám xét thì mới được xông vào nhà người khác chứ, đúng không?

Chắc là thế rồi. Thôi, tớ đi ngủ đây, và cậu cũng nên làm vậy đi, bạn già ạ.

Sáng hôm sau, việc đầu tiên của Barry là bước vội sang phòng Peaches và lo lắng nhìn ra cửa sổ cạnh nhà. Con phố vắng tanh không một bóng người, và dưới ánh nắng rực rỡ buổi sớm, thật dễ dàng để tin vào sự vô tội của bóng người lẩn khuất đêm qua.

Trận đấu với Springfield diễn ra tẻ nhạt và một chiều. Thêm một lần nữa, Barry được tung vào sân ở những phút cuối và phải thực hiện sáu cú đá phạt đống (punt). Huấn luyện viên Loring đã dùng gần như tất cả cầu thủ dự bị hạng hai và hạng ba trước khi trận đấu khép lại với tỷ số áp đảo 33-0. Tiếng hò reo vang lên khắp nơi cho đến khi có tin Hoskins đã đánh bại Peebles với tỷ số 22-3. Nhớ lại rằng Peebles từng hạ nhục Broadmoor với tỷ số 21-3, những cổ động viên vừa mừng rỡ liền lập tức câm lặng và kinh ngạc nhận ra một thực tế rằng: nếu các con số không biết nói dối, thì Hoskins vào thời điểm đó đang mạnh hơn Broadmoor đúng ba mươi bảy điểm!

Thứ Hai mở đầu bằng những buổi tập chiến thuật kín trên sân cùng các buổi sinh hoạt tối trong phòng thể chất, và ngày Thứ Tư chứng kiến buổi tập khắc nghiệt nhất từ đầu mùa giải. Mãi cho đến khi ánh đèn bắt đầu thắp lên sau những ô cửa sổ ở khu học xá, các cầu thủ mới được giải tán. Barry quá mệt mỏi để có thể nhanh chóng tắm rửa và thay đồ, nên phòng thay đồ gần như trống hoác khi cậu bước ra. Ðến ngạc nhiên làm sao, Clyde đang đợi sẵn ở bậc thềm bên ngoài và nhập hội cùng cậu.

Một buổi tập thật nhừ tử, cậu ta lên tiếng.

Barry gật đầu đồng tình, rồi điều chỉnh nhịp bước cho khớp với Clyde, cả hai rảo bước hướng về phía tòa nhà Dawson.

Cậu vừa được ca ngợi hết lời trên báo sáng nay đấy, Clyde nói sau một khoảng lặng. Đã đọc chưa?

Barry chưa xem.

Ừm, tớ giữ lại cho cậu đây. Nó nằm trong phòng ấy. Short Higgins đang làm phóng viên thường trú ở đây, và hắn viết hẳn nửa cột báo về cậu đấy. Hắn gọi cậu là ‘át chủ bài đá phạt của Broadmoor’, và nếu đám Hoskins tin lời hắn, thì chắc chắn chúng sẽ tìm cách mai phục và hạ gục cậu đấy, Barry. Tớ thấy Higgins chẳng giúp ích gì cho chúng ta khi cứ tung hô cậu như một chân sút cừ khôi cả. Tớ rất muốn biết Huấn luyện viên nghĩ gì về chuyện này. Có ý nghĩa gì đâu khi rêu rao cho cả thiên hạ biết rằng chúng ta có một cầu thủ chuyên đá phạt chứ? Tớ nghĩ tốt hơn hết là nên giữ kín điều đó, và tạo bất ngờ cho đối thủ nếu có thể.

Tớ nghe nói, Barry đáp, Huấn luyện viên luôn đọc những bài báo do các phóng viên gửi về.

À, tớ cũng nghĩ vậy. Nếu ông ấy đọc bài viết đó của Short, chắc là ông ấy đang vội lắm. Trừ phi— Clyde chần chừ một thoáng— trừ phi ông ấy muốn đám Hoskins biết điều đó! Ôi trời, Barry! Ông ấy hoàn toàn có thể làm thế đấy! Huấn luyện viên ranh mãnh lắm.

Barry ngẫm nghĩ về giả thuyết đó trong lúc theo chân Clyde bước lên lầu ở tòa nhà Dawson, nhưng cậu chẳng thấy việc công khai thông tin này đem lại lợi ích gì cả. Clyde bật đèn và lấy ra tờ báo địa phương ngày hôm đó, mở sẵn trang thể thao. Barry đọc ngấu nghiến toàn bộ bài báo. Higgins đã phân tích rất kỹ lưỡng năng lực của các cầu thủ Broadmoor, bàn luận về từng cá nhân với độ dài đáng kể. Riêng đoạn viết về bản thân mình, Barry thấy nó nịnh hót đến mức suýt đỏ mặt. Cậu được ca tụng là đã thực hiện thành công cú đá phạt dài năm mươi lăm thước,—điều này đúng là có thật dựa trên một pha biểu diễn ăn may trong buổi tập,—là một vận động viên chạy nước rút cực kỳ nhanh nhẹn và khéo léo, đồng thời là phát hiện nổi bật nhất của mùa giải bóng bầu dục tại Broadmoor.

Thêm vào đó, dù sự thật không được nêu rõ rành mạch, tác giả vẫn khéo léo tạo ấn tượng rằng tay át chủ bài đá phạt trẻ tuổi này đang được giấu kín bài tẩy. Barry đọc lại bài báo lần thứ hai. Đúng như cậu nghĩ. Higgins đã bàn luận về khoảng hai mươi cầu thủ, nhưng chỉ riêng với Barry Locke là hắn mới phóng bút hết mình. Chẳng có thông tin nào về những người khác có thể lọt sang trại của đối thủ dưới dạng tin tức mới mẻ cả! Cậu đặt tờ báo xuống, ném cho Clyde một cái nhìn đầy khó hiểu.

Bài này đọc nghe có vẻ... có vẻ hơi kỳ quặc nhỉ, cậu nói.

Clyde gật đầu.

Quả thật là vậy. Tớ không tài nào hiểu nổi, Barry. Hoặc là Higgins đã lén đăng bài đó mà Huấn luyện viên không hề hay biết, hoặc chính Huấn luyện viên đã bật mí để Higgins viết theo lối đó. Và nếu rơi vào trường hợp thứ hai, thì ý đồ lớn ở đây là gì? Ai nấy đều đồn đại rằng chúng ta chắc chắn sẽ chơi chiến thuật đá phạt trong ít nhất là một hiệp đấu, và nếu chúng ta làm thế, ông ấy buộc phải tung cậu vào sân. Tip Cartright không thể gánh vác tất cả mọi chuyện; và dù sao đi nữa, bây giờ cậu còn ném bóng giỏi hơn cả cậu ta.

Họ tranh luận về điều bí ẩn này trong vài phút mà chẳng tìm ra lời giải đáp. Sau đó, một phần vì trời đã muộn, một phần vì muốn chuồn đi trước khi Hal Stearns bước vào, theo lời mời của Clyde, Barry đút tờ báo vào túi rồi đứng dậy. Ngay lúc đó, ánh mắt cậu vô tình chạm phải một chiếc hộp màu đen nhỏ xíu đặt trên chiếc bàn lớn.

Ồ! cậu thốt lên. Cậu cũng có một chiếc thế này cơ à?

Clyde gật đầu, nhấc tấm vỏ bọc của chiếc máy đánh chữ cỡ nhỏ lên và lơ đễnh gõ thử một phím.

Ừ, một anh chàng tên là Whitwell đang mang bán dạo chúng quanh trường và tớ muốn ủng hộ anh ta một tay. Hơn nữa, người ta đồn rằng một số giáo viên sẽ cho điểm cao hơn nếu cậu nộp bài làm được đánh máy đấy. Quả là những cỗ máy nhỏ khá hay ho. Cậu muốn thử không?

Barry dò tìm từng chữ cái tên mình trên bàn phím và Clyde cuộn trang giấy lên cho cậu xem thành tích. Nỗ lực này không mấy thành công, bởi Barry đã quên nhấn phím chuyển đổi hoa/thường ở một chỗ, và rõ ràng là đã gõ nhầm phím trong hai lần khác. Thêm vào đó, chữ B viết hoa lại không nằm thẳng hàng với các chữ cái khác. Kết quả cho ra thế này:

John Bsrry lockw

Trời ạ! Tớ suýt quên mất cái tên John rồi đấy, Clyde bình luận. Chắc tớ đổi gọi cậu là Jack cho đổi gió quá.

Nếu cậu dám gọi thế, Barry đáp trả, tớ sẽ gọi cậu là Fletcher—không, Fletch. Nghe cứ như một khúc thịt xông khói ấy. Này, cái chữ B kia bị sao thế nhỉ? Trông cứ như thể nó thấy mình quan trọng hơn các chữ cái khác vậy!

Chúa ơi! Tớ chịu! Lúc nào nó cũng bị thế. Biết đâu cái thanh nhỏ xíu gì đó bị cong rồi mang ra nhờ Whitwell xem lại mới được. Thôi, đừng vì dăm ba cái bài báo kia mà cao ngạo nhé, nhóc con. Hẹn gặp lại ngày mai.

Barry không để bài báo làm đầu óc mình phình to ra, nhưng cậu thực sự cắt nó ra rất cẩn thận và cất đi cùng những món bảo bối tương tự khác. Cậu cũng đem khoe nó với Peaches trước tiên, và thế là Peaches bắt đầu gọi cậu là Át chủ bài kèm theo thái độ cung kính đầy mới mẻ và ấn tượng. Nhưng ngay cả Peaches cũng chẳng thể giải thích nổi tại sao Higgins lại được phép lọt qua mắt kiểm duyệt của ban biên tập để đăng đoạn văn đó! Cả hai vẫn đang bàn tán về vấn đề này tối hôm đó trong phòng của Barry thì những bước chân vang lên ngoài hành lang và Toby, vẫn chứng nào tật nấy chảnh chọe chẳng thèm gõ cửa, xông thẳng vào phòng họ với vẻ đầy phấn khích, một tay giơ ra phía trước và đôi mắt ánh lên sau cặp kính cận dày cộp.

Này mấy bợm, nhìn cái này xem nào? Này, nhìn xem nó đẹp chưa kìa! Nó đậu ngay ngoài cửa sổ mà chẳng thèm kêu ‘Ú’ một tiếng lúc tớ bắt được nó đấy. Nhìn đi!

Toby chìa chiến tích ngay trước mắt Barry và Peaches cũng đứng dậy ngó theo. Đó là một con bướm đêm cỡ trung bình, đôi cánh trên màu vàng nhạt có những đường vân màu đen và đôi cánh dưới màu đỏ hồng—chúng cũng được điểm xuyết những hoa văn màu đen. Quả thực đây là một sinh vật vô cùng xinh đẹp, và cả Barry lẫn Peaches đều trầm trồ thán phục theo cách làm hài lòng kẻ đi săn. Peaches muốn biết tên của nó, nhưng Toby lắc đầu.

Chúa ơi! Tớ chịu, cậu ta đáp với giọng đầy tiếc nuối. Tớ chưa từng thấy con nào giống thế này bao giờ. Ngày mai tớ phải ra thư viện tra cứu mới được. Đỉnh không hả?

Tuyệt quá đấy, Toby, Peaches tán đồng. Nó chết chưa?

Chưa, tớ đoán nó chỉ bị cóng lạnh thôi. Toby dịu dàng chạm vào con bướm và nó cựa quậy phản ứng một cách lười biếng, khẽ dang rộng đôi cánh trên thêm chút nữa. Sau đó, như để nhấn mạnh sự phản đối của mình, nó vỗ cánh bay vụt khỏi lòng bàn tay Toby và đậu lên tấm giấy thấm màu xanh trên bàn làm việc. Đừng chạm vào nó! Toby hốt hoảng cảnh báo bằng giọng nghẹn ngào. Cậu có thể làm rách cánh nó mất. Cậu thò một ngón tay rón rén xuống và dụ dỗ con bướm bò lên đó, nhưng lời mời mọc đã bị từ chối. Một tiếng vỗ cánh bất ngờ của đôi cánh màu vàng pha đỏ nhạt vang lên và con bướm lượn lờ đầy lo lắng quanh đầu họ, hạ độ xuống thật nhanh, rồi biến mất một cách kỳ lạ.

Ơ hay, thế cái quái nào mà—! Peaches thốt lên.

Nó chui vào ngăn kéo kìa! Toby lớn tiếng tuyên bố. Nó ở đằng kia kìa! Tớ thấy nó rồi!

Tốt hơn là nên tháo hẳn ngăn kéo ra, Peaches gợi ý. Dù sao đi nữa, phần tớ, tớ chỉ mong nó trốn thoát được khỏi tay cậu!

Barry đặt ngăn kéo lên bàn làm việc và cẩn thận nhấc những thứ bên trong ra, trong khi Toby đứng chầu chực bên cạnh sẵn sàng vồ lấy. Nhưng con bướm chẳng thấy đâu.

Nó ở ngăn tiếp theo, Toby bảo. Chắc nó bay tuốt ra đằng sau rồi. Để tớ xem nào, Barry, chịu không? Trời! Tớ không muốn để sổng mất nó đâu!

Barry, nãy giờ vẫn ngồi ghế, bèn đứng dậy và Toby thế chỗ tiếp quản cuộc tìm kiếm. Lần lượt, rất thận trọng, cậu ta lôi cả bốn chiếc ngăn kéo ra và lục lọi từng cái trong khi hai người kia đứng quan sát và đưa ra những lời khuyên đầy khích lệ. Khi đã bó tay, Toby ngồi xổm xuống, đăm đăm nhìn vào khoảng tối sâu hoắm của cái hốc từng chứa mấy chiếc ngăn kéo. Có diêm không? cậu ta hối hả hỏi.

Thay vì quẹt diêm, Barry đưa cho cậu một chiếc đèn pin bỏ túi và Toby quỳ sụp xuống tiếp tục cuộc săn lùng. Ngay khoảnh khắc đó, tiếng chuông cửa reo vang và đám trẻ nghe thấy tiếng Betty chạy ra đón tiếp. Những trò hề của Toby đến lúc này đã có phần nhàm chán nên cả Barry lẫn Peaches đều dồn sự chú ý vào những giọng nói ở cửa trước. Suốt cả tuần nay, cứ mỗi lần chuông cửa reo là tâm trí họ lại hướng ngay đến đề tài cảnh sát. Hậu quả là những tiếng lầm bầm và càu nhàu của Toby, có phần bị bóp nghẹt vì cậu ta đã chúc đầu vào bên trong cái hốc tủ, cứ thế trôi đi trong vô thức.

Chà! Nó không có ở đây rồi! Toby tiu nghỉu lên tiếng. Trừ khi nó—Ưởng! Chúa ơi!—Biết đâu có khe hở nào đó— Này, có cái gì đó dính ở trên này vào một mảnh dăm gỗ này, Barry. Không nhận được lời đáp, Toby vứt vật đó ra sau lưng vào chiếc ngăn kéo gần hơn và tiếp tục lầm bầm: Trời, tớ cá là tớ để sổng nó mất rồi! Một tiếng hắt xì hơi lớn vang lên, tiếp theo là một tiếng đập chát chúa khi đầu Toby va phải thanh chắn ngang. Ái! nhà thám hiểm kêu lên với giọng đau đớn. Này, trong này nhiều bụi quá...

Câm miệng lại đi, Toby! Peaches nghiêm khắc cảnh báo. Có những bước chân vững chắc vang lên ngoài hành lang, rồi Betty gõ cửa và cất tiếng: Barry, Huấn luyện viên Loring đến kìa!

Chỉ một phút sau, Peaches lôi tuột Toby ra khỏi phòng, còn Toby thì miễn cưỡng lê bước và ngoái đầu lại nhìn mãi không thôi.

Này Barry, nếu cậu tìm thấy nó thì đừng có bắt, chịu không? Nhớ báo cho tớ nhé, chịu không? Tớ muốn—

Im ngay và chúc ngủ ngon đi! Peaches rít lên.

Ừ, Toby ngọng nghịu đáp lại. Ngủ ngon.

Rồi cánh cửa khép lại và Huấn luyện viên Loring, với nét mặt hơi buồn cười, quay sang nhìn Barry. Cậu thanh niên, vẫn còn quá bấy ngờ trước chuyến viếng thăm này nên chưa thể lấy lại bình tĩnh, đành ấp úng giải thích về khung cảnh bừa bộn trong phòng. Huấn luyện viên Loring mỉm cười lắng nghe nhưng có phần lơ đễnh, ánh mắt đảo qua căn phòng được trang bị sơ sài. Khi Barry dứt lời, Huấn luyện viên liền cất giọng:

Thầy thấy cậu không dùng máy đánh chữ, Locke.

Thưa thầy? Máy đánh chữ ạ? Thưa không, em không dùng ạ.

Khá nhiều người dùng đấy chứ, vị huấn luyện viên nói. Có vẻ như việc dùng chúng đang trở thành mốt thì phải. Thầy đoán là cậu biết đánh máy chứ.

Barry lắc đầu tỏ ý xin lỗi.

Dạ không, thưa thầy. Em chưa từng sở hữu một chiếc nào.

Tuy nhiên, vị khách vẫn kiên trì, thầy cho là Jones có một chiếc mà cậu có thể dùng nếu muốn. Hoặc là cậu nhóc Nott này.

Toby có một chiếc ạ. Nó mới mua cách đây ít lâu từ một gã bán dạo ở trường mình.

Đã thử bao giờ chưa? Huấn luyện viên hỏi.

Cảm thấy khó hiểu, Barry lại lắc đầu.

Dạ chưa ạ. Đoán chừng, với một nụ cười yếu ớt: Em không nghĩ là nó sẽ cho em mượn đâu ạ, cậu nói thêm.

Dù sao đi nữa, gõ vài chữ trên đó chắc cũng không khó khăn gì nếu lỡ khi nào cậu ta vắng nhà nhỉ? Huấn luyện viên vẫn gặng hỏi.

Em—em nghĩ là không ạ, Barry chậm rãi đáp; chỉ có điều, cậu ta hầu như chẳng bao giờ vắng nhà cả.

Thầy hiểu rồi. Thôi, đi thẳng vào vấn đề chính nhé Locke, đây là lý do khiến thầy ghé sang gặp cậu. Huấn luyện viên lấy một phong thư từ trong túi áo ra và rút ra hai tờ giấy gấp đôi. Thầy rất vui khi nghe cậu nói rằng cậu không dùng máy đánh chữ, vì bức thư này được đánh máy. Cậu có biết nó là gì không?

Dạ không, thưa thầy. Barry trân trân nhìn, đôi mắt lúc này đã mở to tròn.

Thầy đoán là không rồi. Dù vậy, cậu đừng bận tâm về câu hỏi của thầy nhé; và cả chuyện máy đánh chữ nữa. Thầy chỉ đang cố gắng—à thì, củng cố thêm niềm tin của chính mình thôi. Nào, đọc cái này đi.

Barry cầm lấy bức thư và chăm chú đọc với đôi mày nhíu lại. Nó được đánh máy rất gọn gàng trên một tờ giấy học sinh đơn bằng chiếc máy đánh chữ giống hệt của Toby và dùng một dải băng mực màu đen. Nội dung như sau:

Ông George Prince,

Học viện Hoskins,

Fairmount, Conn.

Kính gửi ông,

Nếu ông muốn có một số thông tin nội bộ về đội bóng bầu dục Broadmoor, tôi có thể cung cấp cho ông. Tôi có thể cho ông biết các chiến thuật sẽ dùng để đối phó với đội của ông và giải thích một vài lối chơi mới mà huấn luyện viên của chúng tôi đang huấn luyện. Việc này hoàn toàn là bí mật, thế nên nếu ông không quan tâm thì xin hãy tiêu hủy bức thư này và giữ kín không nói gì về nó. Tôi không đòi hỏi tiền bạc hay phần thưởng gì khác, chỉ là muốn thanh toán sòng phẳng với những kẻ đối xử tệ bạc với tôi. Hãy gửi thư về địa chỉ X. Y. Z., số 104 phố Bridge, Wessex, Conn.

Bí mật.

Tâm trí Barry rối bời khi đọc đến dòng cuối.

Tại sao—tại sao lại thế, cậu ngạc nhiên lắp bắp, đây là nhà của chúng ta cơ mà!

Huấn luyện viên gật đầu.

Đúng vậy. Đó là lý do tại sao thầy có mặt ở đây. Cậu thấy đấy, Locke, cậu là người duy nhất ở đây có khả năng cung cấp loại thông tin đó. Khoan đã! Để thầy nói hết đã, làm ơn. Cậu chưa từng nằm trong diện nghi vấn nghiêm trọng nào đâu, cậu bé ạ. Dĩ nhiên có lúc thầy buộc phải cân nhắc đến cậu, nhưng chỉ trong chốc lát mà thôi. Thầy đã đưa bức thư cho Đội trưởng Buckley và cậu ấy chỉ lặp lại đúng ý kiến của thầy. ‘Đó chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn thôi,’ cậu ấy nói. ‘Locke chẳng có lý do gì để làm một việc như thế cả, và dù sao thì cậu ta cũng không phải kiểu người làm ra những chuyện đó.’ Thế nên thầy ghé qua đây để bàn bạc với cậu về chuyện này. Dù đó có là trò đùa hay không—và chắc chắn nó phải là trò đùa—thì nó cũng thật khó chịu, và thầy rất muốn tìm ra kẻ đã viết bức thư đó. Cậu có vô tình biết không?

Barry lại đăm đăm nhìn tờ giấy trên tay, lúc này cậu nhận ra một chi tiết nãy giờ đã lọt khỏi tầm mắt. Ở bốn chỗ trong đoạn văn, có một chữ cái nhô lên hơi cao hơn đường kẻ, và chữ cái đó lúc nào cũng là chữ B. Cậu lắc đầu, thầm mừng vì vị huấn luyện viên đã đặt câu hỏi theo cách đó.

Dạ không, thưa thầy, em không biết ạ, cậu nghiêm túc đáp.

Cậu không nhúng tay vào chứ? Ý thầy là, cậu hoàn toàn không biết gì về nó ư? Dĩ nhiên có ai đó đã viết nó như một trò đùa, và thầy tự hỏi không biết liệu cậu có chút manh mối nào không, Locke.

Dạ không, em không biết gì về nó cả. Thưa thầy, thầy vừa nhắc đến chiếc máy đánh chữ của Toby Nott. Vài ngày trước em có vào phòng nó lúc nó đang dùng máy và em để ý thấy băng mực của nó có màu tím. Dĩ nhiên là nó có thể đổi sang băng mực đen, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể tìm hiểu rõ chuyện này mà thầy.

Thôi khỏi bận tâm về chuyện đó đi, câu trả lời vang lên. Thầy đã tin tưởng lời nói của cậu rồi, Locke. Giờ thì, thêm một chuyện nữa. Giả sử đây không phải là một trò đùa nhằm chế giễu đám người bên Hoskins. Trong trường hợp đó, nó trông giống như một âm mưu hãm hại cậu vào tròng phải không?

Dạ—vâng, thưa thầy; em đoán là vậy, Barry miễn cưỡng đáp, nhưng em không hiểu—em không biết—

Đó chính là điều thầy đang muốn hướng tới. Không có ai mà cậu quen biết lại có thể dùng cách này để giải quyết ân oán đúng không, Locke?

Em—em không tài nào tưởng tượng nổi có một gã nào đó lại làm mấy trò như thế, thưa thầy, dù cho có thế nào đi chăng nữa—dù cho hắn có tức giận đến đâu đi nữa!

Hừm! Câu trả lời đó hầu như chẳng giải đáp được thắc mắc của thầy, Locke. Thầy sẽ hỏi theo cách này: Kể từ khi nhìn thấy bức thư đó, có bao giờ cậu nghĩ rằng nó có thể được viết bởi bất kỳ ai mà cậu quen biết chưa?

Ánh mắt Barry sầm xuống.

Em rất ngại phải nghi ngờ bất kỳ ai... cậu bắt đầu.

Locke! Giọng của Huấn luyện viên Loring đanh lại khiến Barry suýt giật nảy mình. Trả lời câu hỏi của thầy!

Barry đối diện với ánh nhìn nghiêm nghị của Huấn luyện viên suốt một thoáng. Rồi cậu lắc đầu.

Làm vậy không công bằng đâu thưa thầy, cậu nói.

Công bằng chứ! vị huấn luyện viên kiên quyết đáp. Nếu bức thư này không được viết ra như một trò đùa, thì nó được viết nhằm mục đích bôi nhọ cậu. Cậu là một thành viên của đội bóng. Do đó, kẻ đã làm việc đó, hắn đã cố tình gây rắc rối cho đội bóng, nhằm phá hoại—phá hoại một cách ác ý—những nỗ lực của thầy. Này, hãy suy nghĩ lại một chút đi, Locke! Giả sử thầy cầm bức thư đó đến gặp Bác sĩ Clode. Kết quả sẽ ra sao? Sẽ có kẻ bị đuổi cổ khỏi đây một cách nhanh chóng thôi, và cậu biết rõ điều đó. Và hắn hoàn toàn xứng đáng bị như vậy. Dù đó là một trò đùa hay một hành động cay độc, thì nó cũng thật đê tiện. May thay, Prince nghĩ đó chỉ là một trò lừa bịp, nhưng dẫu vậy hắn vẫn nghĩ rằng chúng ta ở đây có một khiếu hài hước kỳ quặc tại Broadmoor. Có lẽ cậu cũng nên đọc bức thư của hắn luôn đi.

Barry im lặng đón lấy nó và đọc:

Ban Thể thao Học viện Hoskins

Fairmount, Conn.

Thứ Ba.

Ông Harris Loring,

Trường Broadmoor,

Wessex, Conn.

Kính gửi ông Loring:

Bức thư kèm theo đã đến tay tôi sáng nay và tôi xin chuyển tiếp nó để ông tham khảo. Nếu ông có thể tìm ra thanh niên hài hước nào đã viết nó, ông có thể nhắn với cậu ta rằng chúng tôi không có nhu cầu tiếp thu những trò châm biếm buồn cười đó của cậu ta. Thêm nữa, nếu ông tóm được cậu ta, hãy đấm bồi cho cậu ta vài nháy hộ tôi nhé!

Thân ái,

Geo. A. Prince.

Barry trao trả lại hai bức thư và Huấn luyện viên nhíu mày đút chúng trở lại phong bì rồi nhét phong bì vào túi áo. Sau đó, với giọng dịu dàng hơn, ông nói:

Cậu thấy đấy, Locke, chuyện này không chỉ liên quan riêng đến một mình cậu. Giờ thì thầy đã tin chắc rằng kẻ gây ra trò ngốc nghếch này có ý định gây rắc rối. Chà, hắn xứng đáng bị cho một bài học và thầy nhất định sẽ làm cho ra ngô ra khoai. Thầy không muốn đưa chuyện này lên ban giám hiệu, và thầy cũng không định làm thế, nhưng thầy quyết tâm tìm ra tên ngốc này và mắng cho hắn một trận tơi bời dù chỉ là để cảnh cáo. Cho nên, hãy thành thật đi Locke, và chúng ta hãy làm sáng tỏ mọi chuyện nào. Nào, thế cậu có nghi ngờ ai không?

Sau một khoảng im lặng dài, Barry gật đầu:

Em có nghi ngờ một người, thưa Huấn luyện viên, nhưng đó chỉ là sự hoài nghi và em không có quyền nói gì hơn thế nữa.

Nếu sự nghi ngờ của cậu đặt sai chỗ, thực tế đó sẽ được chứng minh thôi, cậu bé ạ. Nhưng thầy nghĩ cậu biết chắc là nó không sai đâu. Cậu đang tăm tia ai nào?

Em thà không nói ra còn hơn, thưa thầy.

Cậu buộc phải nói! Giọng Huấn luyện viên sắc lạnh, nhưng Barry chỉ lắc đầu.

Dạ không, thưa thầy, cậu kiên quyết đáp. Ánh mắt họ giao chiến với nhau trong chốc lát. Rồi:

Cậu đang phạm sai lầm đấy, vị huấn luyện viên lạnh lùng nói. Chừng nào cậu còn ở trong đội bóng, Locke, thầy vẫn là cấp trên của cậu, và thầy sẽ không dung thứ cho thói vô kỷ luật đâu. Giờ thì suy nghĩ kỹ về điều đó đi.

Vấn đề này không phải là—không phải là—nó không liên quan gì đến tư cách cầu thủ bóng bầu dục của em cả, thưa thầy.

Nó liên quan đến cả đội bóng. Thế là đủ rồi. Thầy muốn một câu trả lời, Locke.

Em rất tiếc, thưa thầy.

Một khoảng lặng kéo dài. Barry, cảm thấy vô cùng tuyệt vọng, đăm đăm nhìn đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau. Rồi cậu nghe thấy tiếng Huấn luyện viên đứng dậy và ngước lên nhìn. Nét mặt của Huấn luyện viên vô cùng lạnh lùng, vô cùng nghiêm nghị.

Tốt hơn hết là cậu nên suy nghĩ kỹ về chuyện này qua một đêm đi, Locke, ông nói khi bước về phía cửa. Cho đến khi cậu có thể nhìn nhận rõ ràng và quyết định lên tiếng, như lẽ ra cậu phải làm, thì các dịch vụ của cậu sẽ không còn cần thiết trong đội bóng nữa. Thầy rất tiếc, cậu bé ạ.

Em cũng rất tiếc, thưa thầy, Barry khẽ đáp.

Huấn luyện viên Loring mở cửa bước ra ngoài. Barry lắng nghe âm thanh những bước chân của ông ngoài hành lang, trên cầu thang, và cuối cùng là trên hiên nhà. Tiếp đó là tiếng bản lề cánh cổng kêu cót két phàn nàn.

Ai đó, Barry thầm nghĩ, nên tra dầu vào nó thôi.

Cậu đứng chết trân ở chỗ Huấn luyện viên vừa bỏ đi trong mấy phút liền. Rồi thứ gì đó nhè nhẹ bay sượt qua ô cửa sổ đã kéo cậu bước qua phòng. Đó là con bướm đêm của Toby, vẫn nằm im bất động, đôi cánh xinh đẹp khẽ dang rộng một nửa. Barry đặt một ngón tay lên trước nó và khẽ khều nhẹ, con bướm liền chậm rãi bò lên. Tay kia cậu mở hé phần phía dưới cửa sổ sát xuống đáy. Tuy nhiên, ở bên ngoài, con bướm chẳng hề có ý định tận hưởng sự tự do và Barry đành phải hất tung nó vào bóng tối.

Cứ như một trò chơi ác với Toby vậy, cậu tự nhủ khi đóng cửa sổ lại. Đúng lúc ấy có tiếng gõ cửa và Peaches thong thả bước vào.