Phòng của Mill chật kín người vào thời điểm đã định. Vợ chồng ông Lyle và Betty đã đến cùng với Peaches và Toby. Bà Anderson, một phu nhân đẫy đà và tốt bụng, ngồi tràn cả ra ngoài chiếc ghế, và dĩ nhiên, Zo cũng có mặt ở đó, cùng với chính Mill. Người duy nhất vắng mặt là Barry, nhưng Peaches giải thích rằng cậu ấy sẽ đến sau.
Mill đã đổi vị trí của chiếc máy thu thanh. Giờ đây nó đứng sát chiếc tủ cao và cách bức tường vài chiếc giày. Chiếc bàn đặt máy được phủ một tấm vải dày — được bà Anderson cho mượn riêng cho dịp này — rủ xuống cách sàn nhà chỉ vài inch. Vì tấm vải có màu đỏ thẫm rực rỡ, nó làm tăng thêm vẻ hoành tráng cho khung cảnh và làm nổi bật lên một cách tuyệt đẹp tấm bảng màu đen sáng bóng của cỗ máy cùng chiếc loa miệng rộng bên cạnh. Dĩ nhiên các vị khách phải ngắm nhìn thiết bị ở cự ly gần và được giải thích về những điều huyền bí của nó, và sau đó họ lui về chiếc ghế hình bán nguyệt với vẻ đầy kỳ vọng trong khi Mill bận rộn bên các núm xoay.
“Hy vọng tối nay chúng ta sẽ bắt được thứ gì đó,” cậu thông báo. “Tôi vẫn gặp khá nhiều may mắn, nhưng chẳng thể biết trước được đâu.” Toby, người đã quan sát kỹ lưỡng thiết bị cùng những người khác nhưng không tỏ ra ấn tượng cho lắm, lúc này được nghe thấy thốt lên một tiếng “Hừ!” đầy hoài nghi. Mill phớt lờ điều đó.
“Chúng ta sẽ thử tìm chút âm nhạc trước đã,” cậu tiếp tục, cả hai tay bận rộn trên những núm vặn nhỏ màu đen. Rồi, với sự đột ngột đầy sửng sốt, ai đó đang hát một bản tình ca Ireland! Bà Lyle há hốc mồm thốt lên, “Trời đất ơi!”, còn ông Lyle cười rạng rỡ và xoa tay cứ như thể chính ông chịu hoàn toàn trách nhiệm cho phép màu này vậy.
“W.D.J.K,” Mill thông báo, át cả giọng của người ca sĩ. “New York. Đó là một anh chàng tên là Burns đang hát. Cậu ta khá đấy chứ.”
“Ồ,” bà Lyle thở dài, “Mẹ cứ tưởng đó là John McGregor!”
“McCormack cơ, Mẹ ạ,” Betty nhẹ nhàng đính chính.
“Ừ, tất nhiên rồi, con yêu. Ý mẹ là—”
Sau đó là một khúc nhạc hòa tấu, được vớt lên một cách đầy huyền bí từ bầu không khí chỉ bằng một thao tác điều chỉnh lại các núm vặn, và rồi một tiếng thét đinh tai nhức óc của hiện tượng nhiễu sóng khiến bà Lyle giật nảy mình và làm Toby nhăn mặt đau đớn — người giờ đây không còn là kẻ hoài nghi nữa. Mill cho thiết bị vận hành hết công suất một cách rất kỹ lưỡng vì lợi ích của đám thán giả đang hào hứng và đang kiên nhẫn dò tìm sóng Cleveland thì bị Peaches cắt ngang:
“Này Mill, sắp tám giờ rồi, và tớ đã bảo Toby rằng cậu sẽ bắt được bài diễn thuyết của Đại học Onondaga mà. Cậu biết đấy, bài của Giáo sư Brown nói về loài ếch ấy.”
Mill ngẩn người trong khoảnh khắc. Rồi cậu nói:
“Ồ, phải rồi, tớ nhớ ra rồi. Có phải lúc tám giờ không? Được thôi. Để xem nào.” Cậu giở một tờ giấy ra. “W.L.L.O. Đúng rồi đấy. Để tớ xem có bắt được gì chưa.” Cậu lại thao tác trên các núm vặn của bảng điều khiển, thoạt đầu chẳng có kết quả gì. “Lạ thật,” cậu lẩm bẩm.
Ông Lyle xem đồng hồ.
“Bảy giờ năm mươi sáu,” ông nói. “Chắc chưa đến giờ đâu.”
“Ồ, họ có phải lúc nào cũng bắt đầu đúng phút đâu chứ,” Peaches nói. “Phải không, Mill?”
“Không phải lúc nào cũng thế.” Mill xoay thêm mấy cái núm nữa rồi đứng dậy và cúi người qua chiếc bàn. “Có lẽ dây nhợ bị lỏng rồi,” cậu lẩm bẩm. Cậu nói thêm điều gì đó, có lẽ là với chính mình, vì đám đông chẳng thể hiểu nổi, trong khi đang cúi người qua khoảng không tối tăm phía sau chiếc bàn. Rồi, mặc dù vẫn còn thiếu ba phút nữa là tròn tám giờ — ông Benjy chỉnh đồng hồ của mình mỗi ngày theo chiếc đồng hồ của nhà ga — một giọng nói có cao độ khá lớn bỗng phá vỡ sự im lặng đầy kỳ vọng:
“Đài phát thanh W.L.L.O., Trạm Thử nghiệm Đại học Onondaga, Onondaga, New York, đang phát sóng. Tiết mục đầu tiên trong chương trình tối nay của chúng tôi sẽ là một bài luận được đọc bởi Giáo sư N. B. Brown, D.S., S.D., R.O.T., thuộc Khoa Động vật học, Đại học Onondaga. Đài phát thanh W.L.L.O., đang phát sóng.”
Có một khoảng lặng.
“Rõ hơn nhiều đấy chứ,” ông Benjy nói, đảo mắt tìm kiếm sự đồng tình. Bà Lyle gật đầu.
“Khác hẳn,” bà thì thầm. “Nghe cứ như thể là—”
Toby đang chồm người về phía trước và đăm đăm nhìn chiếc loa với vẻ chăm chú, tìm kiếm sự sáng tỏ về việc chăm sóc Antonio. Betty, với đôi mắt lấp lánh, đang nhìn đầy vẻ dò hỏi vào gương mặt bình thản của Peaches. Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, một giọng nói trầm hơn vang lên bên tai họ, hơi bị nghẹt lại nhưng rất rõ ràng. Vẻ cau mày chăm chú của Toby cho thấy một sự cố gắng gần như đau đớn.
“Thưa các quý bà và các quý ông,” giảng viên vô hình cất lời, “tối nay tôi sẽ nói chuyện với quý vị, một cách rất ngắn gọn, về chủ đề ‘Cách chăm sóc và nuôi dưỡng loài lưỡng cư.’ Loài lưỡng cư, như hầu hết quý vị đều biết, là ếch, cóc, rắn, và những loài côn trùng tương tự có bản tính ăn thịt động vật.”
“Ý lão ta là sao — ‘côn trùng’ cơ à?” Toby vặn vỏi bằng một giọng thì thầm khàn đợt và đầy phản kháng.
Peaches nói, “Suỵt!”, và trừng mắt bắt cậu phải im lặng. Giọng của vị giáo sư mang một âm điệu hoàn toàn khác so với những người đã nói trước đó. Nó không hề trong trẻo hơn, nhưng mang lại cảm giác phát ra từ một nơi gần hơn rất nhiều so với Onondaga, New York. Vị giáo sư có vẻ cũng không quen nói chuyện trước công chúng, vì ông ta ngập ngừng liên tục và lặp đi lặp lại lời nói của chính mình.
“Việc thuần hóa loài ếch là một vấn đề đơn giản và đang ngày càng trở nên phổ biến hơn. Thật vậy, dường như ngày đó không còn xa nữa khi mà mọi gia đình đều sẽ có một con ếch hoặc con cóc cưng trong nhà. Loài ếch có khả năng được huấn luyện để trở thành một thành viên hữu ích trong hộ gia đình. Chúng rất tình cảm và trung thành, phản ứng nhanh nhạy với sự đối xử tử tế. Những nỗ lực hiện đang được thực hiện bởi Hiệp hội Những người Yêu thích Loài ếch Hoa Kỳ nhằm tạo ra một giống ếch ngoại cỡ để thay thế cho chó canh nhà hứa hẹn sẽ mang lại thành công. Tiếng kêu trầm ấm đầy uy lực của một con ếch canh nhà, tôi nghĩ rằng, sẽ gieo rắc sự kinh hoàng vào trái tim của bất kỳ kẻ đột nhập ban đêm nào.”
Khuôn mặt của Toby lúc này quả là một đề tài nghiên cứu thú vị. Cậu ta quay sang nhìn những thành viên khác trong khán phòng bằng ánh mắt đầy bối rối và dò xét, nhưng đi đâu cậu cũng chẳng thể nhận thấy điều gì ngoài sự sẵn sàng chấp nhận những tuyên bố đáng kinh ngạc của vị giáo sư. Có lẽ ông Benjy trông có vẻ hơi giật mình, nhưng tuyệt đối không phải là hoài nghi. Bà Anderson mỉm cười mãn nguyện, bà Lyle lắng nghe với sự chú ý đầy tán thưởng, và Betty, với cái đầu cúi thấp, có vẻ hoàn toàn đắm chìm vào chủ đề này. Peaches và Zo mang vẻ mặt hứng thú lịch sự và Mill — chà, Toby chẳng thể nhìn thấy khuôn mặt của Mill, vì cậu ta ngày càng bận rộn hơn với thiết bị.
“Việc cho ếch ăn khi chúng bị nuôi nhốt,” vị giáo sư tiếp tục, “là một vấn đề hết sức quan trọng và là điều ít được hiểu thấu bởi những người chủ nuôi ếch nghiệp dư. Các thí nghiệm được tiến hành bởi Trạm Thử nghiệm Đại học Onondaga, dưới sự chỉ đạo của tôi, gần đây đã chiếu rọi nhiều ánh sáng vào chủ đề này. Trong khi con ếch ở môi trường sống tự nhiên của nó là một loài động vật ăn thịt, một khi đã bị đưa vào nuôi nhốt, chúng sẽ nhanh chóng trở thành loài ăn thực vật, phát triển mạnh mẽ nhờ chế độ ăn chay. Chỉ cần huấn luyện một chút, trên thực tế, con ếch được thuần hóa sẽ ăn bất cứ thứ gì. Tại trạm thí nghiệm, chúng tôi đã phát hiện ra rằng bữa sáng gồm ngũ cốc ngô, kèm theo một ít sữa và đường, bữa trưa với củ cải muối chua hoặc hành tây sống—”
Toby đang ở trong một trạng thái phản kháng đầy thảm hại. Cậu phát ra đủ loại âm thanh kỳ lạ trong cổ họng và chắc chắn đã phát nổ nếu không vì ánh mắt nghiêm khắc của Peaches.
“—và bữa tối với dưa cải muối chua, có lẽ kèm theo một phần nhỏ trứng luộc chín kỹ, đã tỏ ra rất thỏa đáng. Một công ty ở New York hiện đang tung ra thị trường loại ‘bánh quy ếch’ mà tôi có thể nhiệt liệt giới thiệu.”
“Lão ta điên rồi;” Toby khàn giọng phản đối. “Lão… lão…”
“Câm mồm đi!” Peaches cảnh cáo, và bà Lyle lắc đầu vẻ nhẹ nhàng chê trách. Betty lần mò tìm chiếc khăn tay. Toby trừng mắt lẩm bẩm trong cổ họng, và dậm chân đầy nổi loạn.
“Loài ếch,” vị giáo sư tiếp tục, lúc này có vẻ hòa nhịp nhiều hơn với chủ đề của mình, “cần được cung cấp một chiếc giường ấm áp, tránh gió lùa. Không gì tuyệt vời hơn chuồng ếch mà hiện nay có thể mua được từ bất kỳ đại lý kinh doanh dụng cụ cho ếch nào đầy năng nổ. Nơi này nên được lót bằng bông gòn, trong khi cần chuẩn bị thêm vài lớp vật liệu len mềm để con ếch có thể kéo đắp lên người vào những đêm lạnh giá.”
“Hừ! Toàn là chuyện nhảm nhí!” Toby hét lên. “Lão ta chẳng biết mình đang nói gì cả! Nghe một phút xem nào—”
Nhưng dường như chẳng ai có thể lắng nghe được nữa. Peaches đang ôm đầu trong hai tay, Zo thì đang khóc ròng — hoặc thứ gì đó tương tự — và Betty đang sụt sùi vào chiếc khăn tay. Ngay cả ông Benjy cũng có vẻ bị tác động một cách kỳ lạ. Những âm thanh kỳ quái hòa quyện với bài phát biểu phát ra từ hướng chiếc máy thu thanh, những âm thanh của tiếng nấc nghẹn ngào, tiếng thở dài, tiếng nghẹn ngào! Mill đang tựa đầu vào một chiếc núm xoay, đôi vai rung lên bần bật. Toby trân trân nhìn há hốc mồm từ người này sang người khác, và trong khi cậu vẫn đang cố gắng tìm hiểu ý nghĩa của tất cả những điều này thì vị giáo sư đã thốt ra thứ mà sau đó hóa ra là giọt nước tràn ly cuối cùng.
“Đối với điều này,” vị giáo sư tuyên bố, “chúng ta có lời của một nhân vật có thẩm quyền không kém về việc thuần hóa loài ếch chính là ngài Tobias Theocritus Nott, một nhân vật vô cùng lỗi lạc—”
Có một tiếng gầm vang lên từ Toby, tiếng chiếc ghế bị lật nhào đánh rầm một cái, và rồi hỗn loạn bùng nổ!
“Tránh ra, cẩn thận cái máy thu thanh!” Mill thét lên, dang đôi tay bảo vệ che chở cho thiết bị.
Toby gần như bị khuất dạng dưới những nếp vải đỏ, nhưng không lâu đâu. Thở hồng hộc, cậu ta lồm cồm bò dậy, kéo lê theo sau trong gọng kìm không thương tiếc của mình cái dáng vẻ bù xù của Barry — Barry đang cười ngặt nghèo không thở nổi, một tay cầm chiếc loa phóng thanh bị bóp méo còn tay kia nắm chặt một tờ giấy nhàu nát!
“Hừ!” Toby thốt lên khi khán phòng đã bình tâm trở lại một lần nữa, “Tớ thừa biết có điều gì đó cực kỳ mờ ám đằng sau chuyện này mà! Cho ếch ăn dưa cải muối chua và — và mấy thứ vớ vẩn đó chứ! Hừ! Bất kỳ tên ngốc nào cũng thừa biết đó là một ý tưởng hoàn toàn điên rồ!” Cậu đảo mắt khinh bỉ xung quanh, bắt gặp đôi mắt đang rướm lệ vì cười của Peaches, rồi miễn cưỡng bật cười khùng khục. “Thì đấy, tớ không phủ nhận là các cậu đã qua mặt được tớ ngay lúc đầu,” cậu thừa nhận, “nhưng mà — xời ạ! — tớ chẳng mất nhiều thời gian để tẩy chay đâu nhé! Này, ai đã bịa ra đống trò mèo này thế? Tớ cá là cậu đấy, Peaches. Trời ạ! Cậu đúng là thiếu hiểu biết trầm trọng! Sao cơ chứ, cậu dám gọi con ếch là côn trùng ngay từ phần mở đầu cơ mà!”
Peaches lại ngã quỵ vào một cơn xúc động mới, bám chặt lấy chiếc ghế của Zo. Bà Lyle đang nói với bà Anderson rằng:
“Chà, mẹ cứ tưởng là hơi… Nhưng dạo này khối thứ chuyện xảy ra — Và lại phát ra ngay từ cỗ máy thu thanh thế chứ lại…”
“Đừng — đừng nói nữa mà, Toby!” Peaches nài nỉ, lau những giọt nước mắt. “Tớ — tớ chịu hết nổi rồi!”
“Chà, chà!” ông Benjy cười khúc khích đầyán phục; “quả là một… à… một trò chơi khăm ra trò đấy, Mẹ ạ!”
“Tuyệt vời!” bà Lyle đồng tình. “Và mẹ vẫn chưa hiểu làm sao mà Barry lại tạo ra được âm thanh khúc nhạc đó. Nó nghe chân thực đến mức mà…”
“Nhưng em yêu, khúc nhạc đó thì… à… đó là thật mà,” ông Benjy giải thích. “Sự lừa gạt bắt đầu từ đoạn… à… bài phát biểu của vị giáo sư cơ.”
“Trời đất quỷ thần ơi!” bà Lyle kêu lên. “Hóa ra là thế đấy ư! Chà, mẹ chắc chắn là…”
“Làm ơn đi Barry, em có thể giữ… giữ bài phát biểu đó được không?” Betty hỏi. “Em rất thích nó.”
“Chắc là được,” Barry nói. “Nếu Peaches không muốn giữ nó. Ở đằng sau đó tối quá tớ chẳng thể nhìn nổi chữ viết trong nửa thời gian nữa là. Đó là lý do tại sao tớ cứ đọc lúng búng cả lên.”
“Nhưng cậu ở đâu khi bọn tớ bước vào thế?” Betty hỏi. “Tớ chắc chắn là mình không nhìn thấy cậu ở sau cái bàn, vì tớ đã nhìn vào đó mà. Walter đã chỉ cho bọn tớ đường đi của dây điện cơ mà.”
“Dưới gầm bàn ấy chứ,” Barry cười khúc khích. “Và dưới đó cũng chẳng rộng rãi gì cho cam!”
Bầu trời mây mù và những cơn gió lạnh chào đón Barry khi cậu thức dậy vào sáng hôm sau. Ngọn núi Sippick đã giấu đầu mình dưới một lớp mây mù màu xám chì. Những chiếc lá đang xào xạc bay dọc theo con đường và chỉ qua một đêm, hoặc có vẻ là thế, đầm lầy Brazer đã chuyển sang màu nâu đỏ và đỏ thẫm. Nhưng đó lại là thời tiết tuyệt vời để chơi bóng bầu dục, và buổi tập chiều hôm đó diễn ra với sự hăng hái nhiệt huyết hơn bất kỳ buổi tập nào trước đó trong mùa giải. Đội hình rõ ràng đã nhỏ gọn hơn và Barry biết được rằng Huấn luyện viên trưởng đã tiến hành một đợt cắt giảm quân số vào ngày hôm trước.
“Cậu đã đi đâu thế?” Ike Boardman hỏi, kẻ đã cung cấp thông tin đó. “Thông báo đã được dán trên bảng tin vào ngày hôm qua sau buổi tập.”
“Tớ không thấy,” Barry nói. “Cậu có… cậu có tình cờ… ý tớ là có tên tớ trong đó không?”
“Cậu á? Không, dĩ nhiên là không rồi. Đừng có mà lo lắng thế, Locke. Tớ cá là vị Huấn luyện viên trưởng sẽ đưa cậu vào đội hình chính thức trước khi quá muộn cho xem. Hình như ông ấy có cảm tình đặc biệt với cậu đấy. Không có ý gì đâu nhé, Locke. Tớ phải công nhận rằng cậu có quyền có mặt ở đó ngang ngửa với Gissing hay Allen.”
“Allen!” Barry thốt lên. “Ý cậu là Clyde Allen chứ gì?”
“Chứ sao nữa. Chúng ta chỉ có duy nhất một tên Allen đó thôi, đúng không? Có gì mà phải ngạc nhiên thế?”
“Trời! Tớ không muốn…” Barry chìm vào sự im lặng đầy rắc rối.
“Ồ, tớ hiểu rồi!” chàng hậu vệ dự bị cười khúc khích. “Allen là một tay cạ cứng của cậu phải không nào? Này nhóc, nghe đây: tình bạn chấm dứt trên sân bóng bầu dục. Nếu cậu có thể đánh bại cậu ta để giành lấy vị trí hậu vệ cánh thì cứ tiến lên và làm điều đó một cách quyết liệt nhất có thể đi. Tùy thuộc vào cậu ta đấy, Locke. Tớ tin là cậu cũng có thể làm được. Cậu ta không biết đá bóng phạt đợt đúng không? Tớ chưa bao giờ thấy cậu ta làm thế cả.” Boardman cười khúc khích. “Ôi trời ơi! và điều đó chẳng phải sẽ làm cậu ta tức điên lên sao! Bạn của cậu đấy, Locke, cứ nghĩ mình là một mối đe dọa thực sự ở tuyến sau. Ai đó nên bảo cậu ta bớt ảo tưởng về bản thân và xắn tay áo lên mà làm việc đi thôi.”
Trước đó Barry vẫn luôn coi Ike Boardman là một kẻ khá khôn ngoan, nhưng giờ thì rõ ràng là hắn ta có năng lực phán đoán rất kém. Việc cho rằng Clyde có nguy cơ bị đánh bật bởi chính cậu, Barry, đã chứng minh điều đó. Đó là một ý niệm nực cười, rõ ràng sinh ra từ việc Ike không đánh giá đúng mức về Clyde. Barry suýt chút nữa, nhưng chưa hẳn, ước gì Huấn luyện viên trưởng đã đưa tên cậu vào danh sách những người bị loại khỏi đội hình. Làm thế đối mặt với Clyde lúc này sẽ dễ dàng hơn biết mấy. Dạo này Clyde cứ trở nên xa cách làm sao ấy, và Barry không thích điều đó chút nào.
Tuy nhiên, những suy nghĩ vẩn vơ đó chẳng kéo dài lâu, bởi vì Huấn luyện viên trưởng đã bắt các cầu thủ tập luyện cật lực vào ngày hôm đó, và khi một người đang lao bổ vào hình nộm bằng vải bạt vốn đang được kéo kẽo kẹt qua sợi cáp đã rỉ sét, hoặc đang tập trung vào một loạt các con số trong nỗ lực xác định ý nghĩa của chúng đối với một hậu vệ cánh phải dự bị, thì có rất ít cơ hội để suy nghĩ về những vấn đề khác.
Lần đầu tiên trong một buổi rèn luyện, Barry được gọi thực hiện cú đá phạt đợt vào chiều hôm đó, và mặc dù trong thâm tâm cậu cảm thấy vô cùng lo lắng khi lùi về vị trí đá phạt và mất quá nhiều thời gian để sút quả bóng đi, cậu đã làm tốt vừa đủ. Trong hai lần tiếp theo, cậu đã cải thiện đáng kể nỗ lực của mình. Khi trận đấu tập bắt đầu, cậu lại ngồi một lần nữa trên băng ghế dự bị, với Clyde ở cách đó chừng chục bước chân và tỏ ra hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của cậu. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi Clyde được huấn luyện viên gọi tên.
Ngay trước khi trận đấu tập kết thúc, Barry được gọi vào sân, cùng với bốn hoặc năm cầu thủ dự bị mòn ghế khác, và có vài phút thực sự chiến đấu. Cậu chỉ được chuyền bóng đúng một lần và sau đó cố gắng nhích lên được chừng ba yard so với vị trí hậu vệ cánh phải đội hình một. Một phút sau, cậu phán đoán hụt một đường bóng và qua đó góp phần tạo điều kiện cho Demille ghi được bốn yard, nhờ vậy cậu nhận được một trận mắng mỏ đáng đời từ Huấn luyện viên trưởng. Sau sự cố đáng tiếc đó, cậu chẳng lấy làm tiếc nuối khi tiếng còi chói tai vang lên kết thúc buổi tập.
Cậu cùng đội bóng lên đường vào thứ Bảy, là một trong số ba mươi hai cầu thủ, và có lẽ là thành viên ít quan trọng nhất. Huấn luyện viên trưởng đã sử dụng hai mươi Tám trong tổng số ba mươi hai cầu thủ trong suốt bốn hiệp đấu mười hai phút, nhưng vẫn không thể tránh khỏi thất bại. Học viện Greenville cho thấy lối chơi bóng bầu dục tiên tiến hơn so với đội khách, sử dụng một số chiến thuật phức tạp mà Broadmoor vẫn chưa tìm ra cách phòng thủ. Tỷ số chung cuộc là 14 chọi 6, Greenville ghi thêm bảy điểm vào lưới đối thủ đã hoàn toàn suy sụp trong những phút cuối cùng của hiệp đấu cuối cùng.
Barry, theo dõi cuộc đọ sức suốt từ đường biên dọc, lúc thì hy vọng lúc lại tuyệt vọng, lúc vui mừng lúc rên rỉ, và cuối cùng mang nỗi thất bại nặng nề trong lòng cho đến khi tìm lại được tinh thần nhờ hiệu ứng vực dậy tinh thần của bữa tối. Thực tế là, được nhặt nhặt từ tờ báo chủ nhật sáng hôm sau, rằng Hoskins đã dễ dàng cuốn phăng trận đấu của họ vào chiều hôm đó chẳng mang lại chút khích lệ nào cho những cổ động viên của sắc Tím-và-Xám. Chủ nghĩa bi quan và những lời chỉ trích tràn ngập khắp toàn trường.
Thứ Hai mang trở lại guồng quay bài tập và luyện tập hằng ngày. Thời tiết dịu lại và mang đến một số ngày ấm áp. Barry nhận ra rằng mình đã trở thành một thành viên chính thức của Đội hình 3 và Huấn luyện viên trưởng đang dành cho cậu một sự quan tâm đáng nể dẫu có phần ngượng ngùng. Việc luyện tập sút phạt vẫn tiếp tục và nhà trường bắt đầu nhận thức được thực tế là Huấn luyện viên trưởng đang bận rộn đào tạo một anh chàng tên là Locke, một học sinh Năm thứ Ba, thành một người đóng thế cho Tip Cartright và Ira Haviland; Barry phát hiện ra rằng mình đã trở thành một nhân vật có chút ít trọng lượng. Những người bạn mà một tháng trước đó dường như phớt lờ sự tồn tại của cậu giờ đây đã cất công gật đầu chào cậu, và vòng tròn những người quen biết xã giao của cậu lớn lên nhanh chóng. Tất cả những điều đó khiến cậu vô cùng hài lòng. Và rồi, vào thứ Sáu, điều không thể đã xảy ra!
