Peaches kể lại câu chuyện của mình trong lúc Barry đang thay quần áo.
“Tớ rất muốn nhấn mạnh vào sự thông minh vượt trội của mình,” cậu ta nói, “nhưng ngặt nỗi sự thực lại bắt tớ phải thừa nhận, Barry ạ, rằng may mắn đã góp phần không nhỏ trong chuyện này. Tớ đến Randall Falls khoảng bảy giờ mười lăm phút và tìm đến cái khách sạn mà Davy từng viết thư gửi về. Tên cậu ấy vẫn có trong sổ đăng ký và người nhân viên cho biết cậu ấy đã rời đi cách đây ba ngày—không, hôm nay là thứ Năm; tính ra là bốn ngày rồi—nhưng không biết cậu ấy đã đi đâu. Thế rồi gã nhân viên cũng vắt óc nhớ lại được rằng Davy rời đi vào khoảng bảy giờ rưỡi sáng, bám vào manh mối đó, tớ liền quay biến ra nhà ga để tra cứu lịch trình tàu chạy.
“Ừ thì, có một chuyến đi hướng đông lúc bảy giờ bốn mươi sáu phút, và tớ đoán chắc đó là chuyến mà Davy nhắm tới, nhất là vì xung quanh mốc bảy giờ rưỡi chẳng có chuyến nào khác trong vòng gần một tiếng đồng hồ cả. Thị trấn lớn đầu tiên trên tuyến đường ấy là Springfield, và tớ đoán Davy đã đi thẳng về hướng đó. Dĩ nhiên lúc ấy chưa chắc cậu ấy đã có mặt ở đó, nhưng tớ đành phải đánh liều một phen. Và tất nhiên, cũng có khả năng cậu ấy đã đi thẳng đến Worcester hoặc một nơi nào khác xa hơn thế nữa.
“Dù sao đi nữa, tớ cũng cứ thử đến Springfield. Tớ phải đợi gần hai tiếng đồng hồ mới có tàu và lúc đến nơi thì đã gần mười giờ. Tớ bắt một chiếc taxi ngay tại nhà ga và kể cho bác tài nghe việc tớ đang định làm. Tớ biết Davy không ở những khách sạn lớn, thế nên chúng tôi bắt đầu tìm từ những nơi bình dân hơn. Chà—và đây chính là lúc thần may mắn ra tay cứu giúp—bọn tớ tìm thấy cậu ấy ngay ở điểm dừng chân đầu tiên, một nơi chỉ cách nhà ga chừng hai dãy nhà. Cậu ấy đang ngủ, nhưng tớ đánh thức cậu ấy dậy, nói cho nghe cần phải làm gì và cậu ấy tỏ ra vô cùng hào hứng muốn khăn gói về nhà ngay lập tức. Nhưng thế thì chẳng ích gì, vì tớ đã xem trước giờ tàu chạy rồi. Bọn tớ nói chuyện hơn một tiếng đồng hồ, sau đó cậu ấy lại lăn ra ngủ tiếp còn tớ tranh thủ chợp mắt trên một chiếc ghế, với hai chân gác lên giường. Tớ khởi hành lúc hơn bốn giờ một chút, đón chuyến tàu đêm quay lại Randall Falls, rồi chặng cuối đi bằng ô tô.”
“Davy đi cùng cậu à?”
“Không, bọn tớ nghĩ tốt nhất là không nên mạo hiểm mò về đây giữa ban ngày ban mặt, dù có sớm đến sáu giờ rưỡi đi chăng nữa. Hơn nữa, cậu ấy vừa nhận được một công việc cách đó vài ngày nên không muốn rời đi mà chưa giải thích rõ ràng. Tối nay cậu ấy sẽ đi chuyến xe về đến Hale’s Bridge. Cậu ấy sẽ tới đó lúc tám giờ rưỡi. Tớ sẽ đợi sẵn ở đó bằng xe hơi để đón cậu ấy qua đây. Cậu ấy tính toán rằng mình có thể ở quanh đây vào ngày mai bằng cách nằm im ru và quay trở lại vào buổi tối. Dĩ nhiên là làm vậy rất mạo hiểm, nhưng chẳng ai biết gì về cậu ấy ngoài anh em mình ở đây, và tớ đoán chúng ta sẽ qua mặt được tất cả.”
“Tất nhiên rồi. Cậu đã gặp Betty chưa?”
“Rồi, được một phút. Cô ấy nghĩ tốt nhất là họ chưa nên nói gì với ông Benjy vội. Ít nhất là cho đến khi bác sĩ tới. Ông ấy có thể sẽ hơi xúc động và bồn chồn quá mức. Cô ấy bảo tối qua ông ngủ ngon hơn hẳn cả tuần nay rồi. Trẻ ạ! Tớ thực sự hy vọng ông cụ tội nghiệp ấy sẽ bình phục hoàn toàn! Ông ấy cực kỳ tốt tính. Kể từ lúc ông đổ bệnh, tớ đã ước gì ngần ấy lần mình biết điều hơn khi lắng nghe những lời ông dạy bảo.”
“Tớ cực kỳ mừng vì cậu đã tìm thấy Davy,” cậu kia nói. “Betty nghĩ sự có mặt của cậu ấy sẽ có ích cho ông Benjy hơn cả thuốc men.”
“Hy vọng là thế. Davy đã thay đổi nhiều lắm. Tớ đoán cậu ấy đã trải qua không ít gian truân, nhìn vẻ bề ngoài là biết. Nhưng cậu ấy tỏ ra tháo vát và lanh lợi hơn trước rất nhiều. Thực tế là, hồi còn ở đây, cậu ấy hơi khờ khạo một chút. Ồ, dĩ nhiên không phải là đần độn, mà là—ừm, kiểu như hơi chậm chạp ấy mà. Phải tự thân vận động chắc chắn đã tôi luyện cậu ấy trở nên sắc sảo hơn!” Peaches kết thúc bằng một cái ngáp dài thườn thượt.
Hôm đó lại là một buổi chiều tập luyện căng thẳng trên sân bóng, buổi tập cuối cùng trước trận đấu vào thứ Bảy với đội trẻ Springfield, và mãi đến tận tối mịt Barry mới quay lại nhà Lyles. Peaches đang đợi cậu ở đó.
“Tớ vừa suy nghĩ điều này,” cậu ta lên tiếng khi theo chân Barry bước vào phòng của cậu bạn.
“Có di chứng gì không đấy?” Barry hỏi, thả người ngồi phịch xuống ghế.
“Cái má của cậu bị sao thế? Ý tớ là bên má cơ, chứ không phải cái sự... hừm... vô phép của cậu đâu nhé.”
“Có ai đó để giày lên đấy. Tớ nghĩ là gã Rusty Waterman đó. Dù gì thì lúc ấy hắn cũng đang nhe răng cười.”
“Tốt hơn là nên bôi cái gì lên đi,” Peaches khuyên. “Này, tớ đang—ý tớ là tớ có một ý thế này. (Giờ thì dẹp ngay mấy cái trò đùa nhạt nhẽo đi nhé.) Tớ đã sắp xếp thuê một chiếc Ford mui trần loại chạy biển vào tối nay và nó sẽ đón chúng ta ở góc đường State và Jewell lúc tám giờ kém mười lăm.”
“Chúng ta ư?” Barry hỏi.
“Ừ—đó chính là cái ý mà tớ vừa nhắc tới đấy. Nếu tớ lủi thủi đi một mình thì trông có vẻ khả nghi, nhỡ có ai nhìn thấy, nhưng nếu cả hai cùng đi thì chẳng ai mảy may nghi ngờ đâu. Hiểu ý chưa?”
“Chắc vậy. Tớ mệt lử cả người rồi nên chẳng buồn suy luận mấy cái... cái sự rắc rối trong mưu mô của cậu nữa đâu, Peaches ạ.”
“Không sao cả. Cậu cứ mặc sức giao việc suy nghĩ cho tớ, anh bạn già, cứ tuân lệnh là được. Việc đầu tiên, hãy bôi cái gì đó lên cái má bầm dập trông thấy gớm kia đi nếu cậu không muốn nó sưng tấy lên.”
“Nó sưng tấy lên từ đời nào rồi, cái đồ dở hơi này! Tên Waterman, hay bất cứ gã nào làm thế, ra chân hiểm thật đấy!” Mặc dù vậy, Barry vẫn lấy nước cây phỉ xoa lên vết trầy xước.
“Họ đã nói với ông Benjy rằng Davy sắp về,” Peaches nói. “Bác sĩ bảo sẽ chẳng có hại gì đâu. Betty bảo ông ấy phấn khích không kìm nổi, nhưng đồng thời tinh thần cũng phấn chấn hẳn lên, nên tớ đoán mọi chuyện đều ổn. Trẻ ạ! Tớ chỉ mong không có chuyện gì trắc trở ngăn cản Davy đến được đây!”
Barry cảm giác mình giống như một kẻ đồng lõa khi cùng Peaches khởi hành đến khu làng vào khoảng tám giờ tối. Peaches nằng nặc đòi hai người phải đi thong thả như thể đang dạo phố, và cậu ta bắt Barry dừng chân trước hầu như mọi ô cửa sổ họ đi ngang qua, trân trân dán mắt vào những món hàng trưng bày tẻ nhạt bên trong suốt một hồi lâu. Lực lượng cảnh sát Wessex theo đồn đại vốn chỉ gồm có một người, nhưng trên thực tế biên chế có tới ba, và một trong ba người đó đang làm nhiệm vụ tại giao lộ đường State và Elm, điều tiết giao thông.
Phải thừa nhận rằng xe cộ qua lại không lấy gì làm đông đúc và vị cảnh sát không đứng giữa ngã tư mà đứng ngay trên vỉa hè, xung quanh thường có vài vị công dân của thị trấn vây quanh, những kẻ trông có vẻ chẳng vướng bận gia đình vợ con gì. Barry tưởng chừng viên cảnh sát đang nhìn cậu và Peaches với vẻ tò mò rõ rệt khi hai người lững thững đi qua bên kia đường, nhưng Peaches bảo rằng đấy chỉ là do trí tưởng tượng của một kẻ có tật giật giột nên mới có cảm giác ấy. Qua thêm hai dãy nhà nữa, nơi những căn nhà dân bắt đầu thưa thớt nhường chỗ cho những bãi đất trống, một chiếc xe hơi nhỏ đậu ngay dưới bóng đèn điện.
“Cái đồ đần độn dát vàng nạm ngọc!” Trưởng đoàn thám hiểm lầm bầm với vẻ đầy ghê tởm. “Thật lạ là hắn không đốt pháo hoa luôn đi cho rồi, vì sợ có ai đó không nhìn thấy mình chắc!”
Peaches đưa ra chỉ dẫn cho bác tài đang lim dim ngủ, chiếc xe chồm lên khỏi rãnh mương rồi hướng thẳng về phía bắc. Chỉ ít phút sau, con đường bắt đầu chạy song song với đường ray xe lửa và đồng hành suốt phần còn lại của chặng đường chín dặm. Xe lộc cộc lăn bánh một cách trang nghiêm vào Hale’s Bridge sớm hơn dự định và dừng lại trong bóng râm của nhà kho hàng cách nhà ga chừng vài sào. Thị trấn nhỏ bé này chỉ có vỏn vẹn chừng một chục tòa nhà lọt tỏm trong tầm mắt. Vài ngọn đèn đường thắp sáng le lói giữa màn đêm cách nhau những khoảng xa và chẳng mấy chốc ánh sáng ấy bị lu mờ bởi luồng sáng trắng từ đèn pha đầu máy xe lửa khi chuyến tàu tốc hành chạy hướng nam ầm ầm lao ra khỏi màn đêm. Bác tài chiếc xe Ford nổ máy, và chẳng mấy chốc từ hướng nhà ga có một bóng người đang tiến lại gần.
“Được rồi, Davy,” Peaches khẽ gọi. Người lữ hành cất chiếc túi xách vào khoang sau xe và ngồi vào chỗ trống của Barry, lúc này đã chuyển lên ghế phụ cạnh tài xế. Đèn xe bật sáng, chiếc xe Ford quay đầu đầy nguy hiểm rồi hướng thẳng về nhà. Một cái vỗ vai khiến Barry phải quay đầu lại.
“Tớ muốn giới thiệu với cậu Davy Lyle,” Peaches nói. Barry với tay ra bắt lấy bàn tay đang chìa ra và cảm nhận một cái siết chặt, cứng cáp. Cậu không thể nhìn rõ mặt Davy—chỉ thấy một gương mặt mờ ảo trong không gian chập choạng—nhưng giọng nói có chút cao độ cất lên đáp lại lời giới thiệu nghe rất dễ chịu.
Cặp đôi ở ghế sau trò chuyện suốt dọc đường, nhưng những gì họ nói thì Barry không thể nghe rõ giữa tiếng động cơ xe ầm ĩ. Chỉ cách Wessex một đoạn ngắn, xe dừng lại và Barry chen chúc chui xuống ghế sau, còn Davy biến hút tầm mắt để ngồi xuống sàn xe, hai tay ôm gối suốt chặng đi qua trung tâm làng. Vài phút sau, chiếc xe lại dừng bánh một lần nữa, lần này là ngay đối diện con đường mòn dẫn vào nông trại Brazer, Peaches trả tiền cho bác tài, và trong khi chiếc xe tiếp tục lăn bánh trên đường, các hành khách tìm đường quay lại ngôi nhà của gia đình Lyle. Peaches và Barry bước vào qua cổng trước, nhưng Davy nhảy qua hàng rào và biến mất vào bóng tối hướng ra phía sau nhà.
“Tạm thời mọi chuyện trôi chảy,” Peaches thì thầm, ngồi phịch xuống bậc thang trên cùng. “Cậu thấy đời sống tội phạm thế nào rồi, Barry?”
“Ý cậu thế nào là tội phạm? Chúng ta có làm điều gì phạm pháp đâu nào!”
“Ừ thì không, tớ đoán thế, nhưng thề có Chúa là tớ cứ có cảm giác như chúng ta vừa phạm tội ấy chứ! Tớ lại rất muốn ngó vào phòng ông Benjy ngay lúc này đây. Cầu trời là ông cụ đang vui vẻ; đúng không?”
Chiếc xe Ford phát ra tiếng động cơ lạo xạo dữ dội khi chạy ngược về thị trấn. Peaches dõi theo chiếc xe bằng ánh mắt cho đến khi cái đèn hậu nhấp nháy khuất hẳn. Rồi cậu ta nói:
“Tớ đã bắt gã đó thề phải giữ kín chuyện này rồi, và tớ nghĩ hắn ta đáng tin,” cậu ta trầm ngâm nói, “nhưng nhỡ hắn quên mất rồi lỡ miệng ba hoa... Khỉ thật, rốt cuộc tớ thấy mình chẳng có tố chất làm tội phạm gì sảng cả! Quả thật tớ vừa để lại một manh mối to đùng đằng sau rồi đây!”
“Cậu nghĩ gã đó nhận ra Davy à?” Barry hỏi.
“Không, và tớ cũng chẳng nghĩ là hắn từng gặp cậu ấy bao giờ, dầu sao đi nữa. Chắc hồi ở đây Davy chẳng mấy khi đi taxi đâu. Dù sao thì đó cũng là một hành động ngốc nghếch, và giờ khi quá muộn thì tớ mới nhận ra điều đó. Nhưng—khỉ thật!—tớ buộc phải kiếm một chiếc xe ở đâu đó chứ. Cậu ấy đâu thể tìm nổi một chiếc ở Hale’s Bridge cơ chứ; điều đó là cái chắc rồi!”
“Thôi nào, ngày mai là cậu ấy đi rồi còn gì,” người kia đáp lại với giọng trấn an. “Tớ nghĩ chẳng ích gì phải lo lắng đâu.”
Tiếng bước chân vang lên phía sau và Betty bước ra, ngồi xuống bên cạnh Barry. Cả hai cậu con trai đều nhìn cô với ánh mắt dò hỏi. Một lát sau, Betty cất giọng với vẻ lạ lùng trầm hẳn xuống:
“Cậu ấy khác xưa nhiều lắm phải không, Peaches?”
“Davy ấy hả? Đúng vậy, khác thật, nhưng tớ thích thế, Betty ạ. Cậu ấy trông già dặn hơn và có khí chất hơn hẳn. Như tớ đã nói với Barry, tớ đoán việc phải tự bươn chải đã tôi luyện một con người thành ra như vậy. Thế còn ông Benjy—hừm—”
“Ông vui lắm,” Betty nói. “Ông đang nắm tay Davy và mỉm cười với cậu ấy. Ông không nói nhiều lắm. Chắc vì mừng quá hóa ngẩn ngơ. Ồ, tớ thực sự ước gì không có cái... cái chuyện này đến phá hỏng mọi thứ!” Betty lấy một nhúm khăn giấy nhỏ lau mắt và Peaches vỗ nhẹ lên vai cô.
“Đừng lo lắng quá,” cậu ta nói. “Rồi mọi chuyện đâu sẽ vào đấy thôi. Davy cuối cùng cũng tìm được một công việc cực kỳ ngon lành, cậu ấy kể với tớ thế, và sẽ kiếm được khối tiền. Mấy người ở đây thế nào cũng sẽ sớm quên đi cục tức này thôi, và rồi Davy có thể về nhà vào mỗi dịp cuối tuần và—và mọi chuyện sẽ lại êm xuôi ngon lành!”
“Thế thì tuyệt quá,” Betty lẩm bẩm. Sau đó, với giọng nhanh nhẹn hơn: “Nhắc đến chuyện tiền nong, Peaches, tớ muốn cậu ghi chép lại từng xu mà cậu đã tiêu và—”
“Ghi chép đầy đủ từng xu rồi, chớ lo,” Peaches vui vẻ đáp. “Đừng bận tâm chuyện đó, Betty. Việc cậu nên làm là kiểm tra thật kỹ sổ chi tiêu của tớ khi tớ mang ra đối soát đấy. Chúa tôi! Nhắc mới nhớ là tớ còn một bức thư phải viết. Chắc tớ phải chuồn đi để giải quyết cho xong đây. Cậu biết tìm tớ ở đâu nếu cần việc gì nhé, Betty.”
Tất cả cùng bước vào nhà, Barry xoa xoa đôi bàn tay tê cóng khi chúc Betty ngủ ngon rồi theo chân Peaches lên lầu. Peaches dừng lại bên ngoài phòng của Toby Nott và đang đếm một tệp tiền giấy nhỏ.
“Tám, chín— Chắc là đủ trả nợ rồi đây.” Cậu ta gõ cửa và một giọng nói vọng ra, “Ừ! Ai đấy?”
“Đã lên giường chưa, Toby? Jones đây.”
“Cậu muốn gì?”
“Chỉ muốn trả lại cậu sáu đô la thôi,” Peaches đáp, nháy mắt với Barry.
“Vào đi!” Toby hào hứng gọi.
Toby quả thực đã nằm trên giường, nhưng trông cậu ta chẳng có vẻ gì là muốn ngủ cả. Cậu ta kê cả hai chiếc gối sau lưng và có một ngọn đèn thả trượt ngay trên cái đầu bù xù. Trên đùi cậu ta để một cuốn sách dày cộp trông có vẻ rất nghiêm túc và trên chiếc ghế bên cạnh là Antonio, bị xích một chân sau và đang đẫn đờ nhìn trân trân vào bóng đèn điện. Trông Antonio béo ú và thô kệch đến mức phản cảm, tựa như đời sống xa hoa trụy lạc mà nó đang hưởng thụ đã phần nào làm cùn mòn bản chất tự nhiên. Nó chẳng mảy may để ý đến mấy vị khách, mà tiếp tục màn chiêm ngưỡng mang cái nhìn của loài rắn hổ mang đối với ngọn đèn.
“Một bức tranh cảm động về hạnh phúc gia đình,” Peaches nhận xét. “Có thể đặt tựa đề là ‘Đôi bạn thân’ hoặc là—hoặc là—”
“‘Toby và Tony’,” Barry gợi ý.
“Hoặc ‘Hai tâm hồn chung một tiếng ộp’ hay đại loại thế. Nó đang làm gì thế, Toby? Định thôi miên cậu à?”
“Nó có nhìn tôi đâu,” Toby đáp với vẻ đầy tự trọng. “Nó đang nhìn bóng đèn đấy. Có một đêm có con muỗi đậu ở trên đó.”
“Và nó vẫn chưa quên sao? Thật là một ví dụ tuyệt vời về trí thông minh loài vật! Nó là một con vật kiên nhẫn phải không nào? Nó có—hừm—cứ ở đó suốt đêm để canh gác chiếc giường cho cậu không thế? Nào, thế còn Giáo sư N. B. Brown đã nói gì về—”
“Đưa đây sáu đô la rồi xéo ngay khỏi đây cho tôi!” Toby gầm gừ, đe dọa giơ cuốn sách nặng trịch trên đùi lên. “Này, rốt cuộc cậu mượn tiền để làm gì thế hả? Và này, tối qua cậu đi đâu đấy? Tại sao—”
“Tiền của cậu đây, anh bạn già, và cảm ơn nhiều nhé. Nhớ cất vào chỗ nào cho an toàn vào đấy, vì biết đâu có ngày tớ lại muốn mượn lại đấy. Cậu sẽ nhận thấy là toàn bộ đều là tiền giấy xanh đấy nhé, Toby. Tớ chu đáo chưa; thế nào?”
“Ý cậu thế nào là tiền giấy xanh?” Toby hỏi với vẻ nghi ngờ.
“Thì tiền giấy xanh—mấy con ếch ấy mà— Thôi, nói làm gì nữa! Đi nào, Barry!”
“Lưng nó không có màu xanh nhé!” Giọng nói đắc thắng của Toby đuổi theo họ phía sau cánh cửa đang đóng lại. “Nó có màu nâu cơ!”
Sáng hôm sau có những tin tức cực kỳ tốt lành về ông Benjy. Không biết có phải vì sự xuất hiện của Davy hay không, ông đã ngủ gần suốt cả đêm và đang đòi ăn sáng, Betty thông báo cho hai cậu con trai. Và ông trông hoàn toàn khỏe mạnh bình thường trở lại, còn tuyên bố ngày mai sẽ đi làm lại ở văn phòng.
Hy vọng được ra sân trong trận đấu với Springfield của Barry đã vơi đi phần nào vào chiều thứ Sáu đó. Quy định thông thường là miễn cho những người sẽ được gọi tên trong trận đấu ngày thứ Bảy khỏi mọi bài tập ngoại trừ những bài tập nhẹ nhàng nhất, và Barry không nằm trong số những người được ưu ái đó. Dù không tham gia vào trận đấu tập ngắn ngủi giữa hai đội hình chắp vá khép lại buổi tập, cậu vẫn tập luyện cùng đội hình chuyên thực hiện các tình huống cố định của Ike Boardman và thực hiện rất nhiều cú đá bóng sống. Tất cả những điều đó ngầm ra hiệu rằng vị Huấn luyện viên trưởng không hề coi cậu là một ứng viên nặng ký trong trận đối đầu với Springfield.
Clyde chiều hôm đó gần như trở lại là Clyde của ngày trước, và tỏ ra sốT sắng muốn Barry quên đi những gì đã xảy ra ở phòng số 42 cách đây vài đêm. Cậu ta không nhắc lại dịp đó nữa, nhưng có lần đã rời khỏi chỗ Hal Stearns và Goof Ellingham để chen vào ngồi cạnh Barry trên ghế dự bị, và rõ ràng là đang cố gắng tỏ ra vô cùng niềm nở. Barry quay trở lại nhà Lyles trong ánh hoàng hôn của một buổi tối tháng Mười lạnh giá, lòng cảm thấy vô cùng hạnh phúc trước sự niềm nở của Clyde và chỉ hơi thất vọng một chút vì mình không được góp phần lớn lao nào trong trận đấu vào ngày mai. Dĩ nhiên vị Huấn luyện viên trưởng có thể sẽ tung cậu vào sân trước khi trận đấu khép lại, nhưng Barry, người giờ đây đã trở thành một cầu thủ đầy nhiệt huyết, rất muốn được ra sân thi đấu thật nhiều!
Trên đường đi ăn tối, Peaches đã tâm sự với Barry rằng Davy trở nên bướng bỉnh và quyết định ở lại cho đến tận thứ Hai.
“Tớ đã cố nói với cậu ấy rằng làm vậy cực kỳ mạo hiểm,” Peaches nói, “nhưng cậu ấy nhất quyết không nghe. Cậu ấy bảo nếu có ai phát hiện ra sự có mặt của mình ở chốn thị trấn quê mùa này thì họ đã săn lùng cậu ấy từ đời nào rồi. Ờ, mà nói thế cũng có lý. Nhưng dẫu sao đi nữa, cậu ấy vẫn đang đánh liều.”
“Tớ cá là cảnh sát đã quên bén chuyện của cậu ấy rồi,” Barry nói. “Gần một năm rồi còn gì, phải không?”
“Cậu đừng có mà tin thế! Tên sừng sỏ Martin—ông ta là cảnh sát trưởng, hoặc người ta gọi chức vụ đó ở đây là gì đi nữa—hồi Davy trốn thoát đã tỏ ra bực bội lắm đấy, và tớ đoán ông ta sẽ vô cùng mừng rỡ nếu tóm được cậu ấy.”
“Thế thì, nếu cậu ấy không ló mặt ra ngoài,” Barry nói, “sẽ chẳng ai hoài nghi là cậu ấy đang ở quanh đây đâu. Hôm nay ông Benjy thế nào rồi?”
“Tuyệt cú mèo! Bác sĩ bảo ông ấy sẽ hồi phục rất nhanh. Tớ đoán Davy chính là liều thuốc bổ đối với ông ấy.”
“Tớ cũng nghĩ thế. Đó là một ý tưởng sáng suốt đấy, Peaches—ý tớ là việc đưa cậu ấy quay lại ấy. Cậu thỉnh thoảng cũng có những suy nghĩ thông minh phết nhỉ?”
“Mừng là cậu đã nhận ra điều đó. Tớ còn một ý nữa cơ, đó là lo trả khoản tiền lãi thế chấp nhà. Nghĩ lại thì, tớ không hiểu cộng đồng này sẽ ra sao nếu thiếu mất tớ đây!”
“Thế cậu đã trả chưa nào?”
“Vẫn chưa, vì tớ chưa nhận được tin tức gì từ nhà gửi tới. Nhưng ngày mai tớ sẽ có tiền trong tay thôi. Cậu có phiền bước nhanh chân lên một chút không? Tớ đói ngấu đến nơi rồi đây!”
Tối hôm đó diễn ra một buổi họp tập thể lớn và đầy nhiệt huyết. Sau khi kết thúc, các thành viên tập trung bên ngoài và một đoàn diễu hành hô vang khẩu hiệu cuồng nhiệt đã đi một vòng quanh các tòa nhà, và cuối cùng, sau khi Hiệu trưởng Clode đáp lại những tiếng hô đòi phát biểu, đám đông đã kéo đến trước dinh thự của gia đình Banks và hô vang cổ vũ Huấn luyện viên trưởng cho đến khi ông xuất hiện và vẫy tay đáp lại tràng pháo tay. Cả Barry lẫn Peaches đều không tham gia buổi họp, nhưng âm thanh của cuộc biểu tình kéo theo sau đó đã kéo họ ra khuôn viên trường và họ cũng hò hét, ca hát to chẳng kém bất kỳ ai. Khi quay trở lại nhà, vào lúc gần mười giờ, Peaches bỗng túm lấy tay áo Barry ngay trước cửa nhà.
“Nhìn về phía trước kìa,” cậu ta khẽ nói. “Qua khoảng sáng kia kìa. Thấy gì không?”
Barry nheo mắt nhìn và cuối cùng cũng gật đầu xác nhận.
“Có ai đó đang đứng trong bóng râm kìa,” cậu thì thầm. “Ai thế nhỉ? Hắn muốn gì thế?”
“Chẳng biết nữa,” Peaches đáp. “Xem hắn định làm gì nào.”
Họ tiếp tục tiến về phía cổng, và khi họ vừa bước tới thì bóng người kia lùi lại, cuối cùng hoàn toàn biến mất vào khoảng tối om bên kia ngọn đèn đường gần nhất.
“Biết ngay mà,” Peaches lầm bầm. “Tớ cá là cái gã lái taxi kia đã làm rò rỉ mọi chuyện rồi. Chúa ơi! Tớ ước gì Davy chuồn lẹ khi còn có cơ hội!”
