Thứ Sáu là một ngày thảnh thơi đối với nhiều thành viên trong đội. Buổi chiều bắt đầu bằng một bài giảng trên bảng đen ở phòng thể chất mà tất cả đều tham gia, nhưng sau đó, các cầu thủ đội một xem như đã xong việc trong ngày. Đối với những người khác, buổi đấu tập bắt đầu muộn và bóng tối đã chập chờn buông xuống khi đội dự bị đá giao bóng cho đội ba. Clyde đá ở vị trí tiền đạo cánh phải trong đội dự bị, còn Barry thấy mình đảm nhận vai trò tương tự trong đội hình đối phương.

Trong một khoảng thời gian, trận đấu diễn ra giằng co mà không bên nào giành được nhiều lãnh địa. Barry được gọi thực hiện vài cú đá phạt đì-lây, và dù có một cú bị chặn lại, phần lớn số còn lại đều rất đáng khích lệ. Chỉ đến khi màn đêm buông xuống, thế bế tắc mới bị phá vỡ. Khi ấy, sau khi đội dự bị thực hiện cú đá từ vạch bốn mươi sáu yard của chính họ và hai nỗ lực tấn công đối phương bất thành, Brush hô gọi đội hình đá phạt và ra hiệu cho Barry lùi về.

Nhưng những tín hiệu sau đó lại không gọi một cú đá phạt, và Barry thoáng nghĩ rằng mình đã hiểu lầm. Rồi cậu nhanh chóng quyết định rằng không phải vậy, và với trái tim đập thình thịch, cậu giơ tay đón bóng. Lần này hàng chắn đã giữ vững và đường chuyền bay rất chuẩn xác. Barry làm động tác như sắp đá phạt, rồi ngoặt sang trái và ôm chặt quả bóng bứt tốc lao về phía tiền đạo cánh phải của đối phương lúc ấy đang tràn lên. Nhưng Brush lao vào cản tiền đạo cánh và Barry liền ngoặt vào trong. Thoạt đầu cậu nghĩ phen này tiêu đời rồi, nhưng kỳ diệu thay, hàng phòng ngự dự bị bỗng rẽ ra nhờ sự yểm trợ vô cùng khôn khéo, thế là cậu thoát thân. Một cầu thủ dự bị lao tới, dạng rộng hai tay định tóm lấy cậu, nhưng Barry làm động tác giả, xoay người và vượt qua an toàn; và khi vừa lướt qua, cậu nhận ra cầu thủ đó chính là Clyde.

Vẫn còn mối nguy hiểm từ cầu thủ chốt chặn tuyến cuối của đội dự bị, nhưng mối nguy đó cũng nhanh chóng qua đi. Gissing không biết bằng cách nào đã vượt qua được người kèm mình và lúc này đang bứt tốc ở phía bên phải Barry, chính Gissing chứ không phải Barry đã phải hứng chịu cú lao người cản phá dữ dội từ Ike Boardman. Cả hai nhập lại thành một vệt mờ hỗn độn trong chạng vạng khi Barry tiếp tục tiến lên. Tiếng bước chân đuổi theo và những giọng nói vang lên đầy khích lệ hoặc hoảng hốt, nhưng việc duy nhất Barry cần làm là duy trì tốc độ cậu đã vạch ra qua năm vạch kẻ màu xám, và cậu đã làm được điều đó. À, có lẽ không hẳn là hoàn toàn như vậy, bởi khi qua những yard cuối cùng, bước chân cậu có chậm lại, nhưng cậu đã vượt qua vạch vôi khung thành bỏ lại phía sau những kẻ bám đuổi tuyệt vọng.

Đội ba cảm thấy vô cùng phấn khích trước pha ghi bàn ấy, và Pitkin, một học sinh năm hai cao sáu thước với giọng nói luôn vút lên thành giọng nữ cao mỗi khi xúc động, đã kéo Barry đứng dậy và cất giọng lanh lảnh: “Cừ lắm nhóc! Cừ lắm nhóc! Chạy đẹp lắm, Locke!” Và Brush, thở hồng hộc, cười toe toét tỏ ý tán thưởng và suýt nữa đã giục các đồng đội quay lại vạch năm yard để thực hiện cú đá chuyển điểm nếu Huấn luyện viên trưởng không can thiệp.

“Thế là đủ cho hôm nay rồi các cậu,” ông thông báo. “Khỏi cần đá quả phụ, Brush. Trời tối quá rồi, không đá thêm được nữa đâu.”

Trong phòng thay đồ, Barry ném cái nhìn đầy âu lo về phía Clyde. Cậu bạn này đang cởi bỏ trang phục thi đấu và thì thầm to nhỏ với Hal Stearns. Khuôn mặt cúi gằm của Clyde trông vô cùng khó đăm đăm trong mắt Barry, và phải đợi đến khi Clyde đi khuất qua cánh cửa dẫn đến phòng tắm vòi sen, Barry mới cầm chiếc khăn tắm từ móc treo lên và bước theo. Cậu chẳng muốn giáp mặt Clyde chút nào vào lúc này. Ngay trước ngưỡng cửa, cậu đã bị Huấn luyện viên Loring gọi giật lại.

“Ồ, Locke,” vị huấn luyện viên nói, “hôm nay em không tập đá phạt lần nào phải không? Tốt hơn hết là dành ra nửa tiếng vào sáng mai nhé. Em nghĩ mình thu xếp được chứ?”

“Vâng, thưa thầy, ngày mai em có rất nhiều thời gian.”

“Tốt. Noble sẽ giúp em. Hãy nói cho em ấy biết khi nào em ra sân. Và ráng giữ cứng cái chân đó nhé, Locke, đó mới là rắc rối của em lúc này. Em đang tiến bộ đấy, nhưng tôi muốn thấy em làm tốt hơn thế nữa. Nhân tiện, pha lén lút vừa rồi hay lắm. Tôi thấy em bám sát sự yểm trợ của đồng đội rất khôn ngoan.”

“Dạ, nếu em có làm thế,” Barry cười lớn, “thì chính em cũng chẳng biết mình đang làm vậy nữa, thưa Thầy.”

Huấn luyện viên mỉm cười.

“Thế lại càng hay,” ông nói. “Nếu em làm một việc theo bản năng thì em sẽ chẳng đời nào quên làm nó. Boardman nghĩ rằng cậu ấy nên có em trong đội hình để chuyên đá phạt, thế nên ngày mai em hãy sang đội dự bị đi. Chúc ngủ ngon.”

“Sang đội dự bị”! Những lời đó cứ văng vẳng trong đầu mãi sau khi dòng nước lạnh giá đã rít lên trên đôi vai trần của cậu. Điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa duy nhất; rằng cậu sắp trở thành đối thủ tranh giành vị trí tiền đạo cánh phải với Clyde. Clyde sẽ nói gì đây? Chà! Cậu ấy sẽ phản ứng thế nào cơ chứ!

May mắn cho Barry là Clyde đã rời khỏi phòng thay đồ khi cậu quay trở lại. Dĩ nhiên là cậu sẽ phải gặp Clyde, nhưng cậu hoàn toàn sẵn sàng hoãn lại cuộc chạm trán đó. Cậu trở về phòng với một tâm trạng nặng trĩu âu lo kéo dài cho đến khi bước vào bàn ăn tối. Như thường lệ, thức ăn hóa ra lại là liều thuốc vực dậy tinh thần, và cậu ngạc nhiên nhận ra mình đang có một cảm giác thèm ăn vô cùng mạnh mẽ. Chẳng mấy chốc, cậu đã gạt bỏ rắc rối sang một bên và vui vẻ trò chuyện cùng Zo và những người khác.

Sau bữa ăn, khi thấy chỗ ngồi của Clyde trống không và biết rằng đã đến thời điểm thích hợp để tìm cậu bạn ấy ở phòng, cậu liền viện cớ cần tìm vài tài liệu trong thư viện, cùng Zo đến phòng tham khảo và dành ngấu nghiến hơn hai mươi phút mày mò giữa những chồng sách dày cộp. Khi cuối cùng cũng bước lên cầu thang ở tòa nhà Dawson và tới phòng số 42, căn phòng học ấy trống không và tối om. Trút bỏ được gánh nặng, cậu vội vã đuổi theo Zo và bắt kịp cậu bạn ngay bên kia cổng trường. Cậu bạn nhỏ nhận ra tinh thần của Barry phấn chấn hơn hẳn so với trước lúc chia tay ở trước tòa nhà Dawson.

Sáng hôm sau, cậu dành nửa tiếng tập đá phạt cho Noble giữa hai tiết học, rồi đến giờ ăn trưa, và bất ngờ là buổi sáng đã trôi qua mà cậu thậm chí chẳng hề nhìn thấy bóng dáng Clyde đâu. Tuy nhiên, cậu sẽ tìm cơ hội trong trận đấu buổi chiều để hòa giải—nếu có thể! Nhưng hoàn cảnh lại chống lại cậu. Ở phòng thể chất, Clyde luôn kè kè đi cùng Hal Stearns hoặc Goof Ellingham, và khi họ ra đến sân, bài tập khởi động bắt đầu ngay lập tức; trong khi Clyde ở lại khu ghế dự bị, Barry đi xuống một đầu sân bóng bầu dục cùng ba người khác để đá phạt cho các tiền đạo. Khi đội một ra sân, Barry định đến ngồi cạnh Clyde trên băng ghế dự bị, nhưng ngặt nỗi Hal Stearns lại đang ngồi sát bên Clyde. Hơn nữa, cái gật đầu lạnh lùng thờ ơ của Clyde đầu buổi chiều chẳng hề mang lại chút khích lệ nào cho Barry. Cậu quyết định chờ đến ngày hôm sau. Cậu có thể chắc chắn đến chín mươi phần trăm là sẽ tìm thấy Clyde vào Chủ nhật.

Đối thủ của trường Broadmoor là đội bóng đến từ trường Murray, một nhúm các chàng trai mặc quần tất xanh trông đầy triển vọng, những người ít nhất là trong lúc luyện tập đã phối hợp trái bóng bầu dục rất ra dáng am hiểu. Buổi chiều trời nắng nhưng se lạnh, và một cơn gió khá mạnh thổi chéo qua sân từ hướng tây bắc. Broadmoor tung ra đội hình mạnh nhất ngay từ cú đá giao bóng, và không có sự thay đổi nào được thực hiện cho đến gần cuối hiệp thứ hai. Sau đó, Rusty Waterman vào thay cho Sinclair ở vị trí tiền vệ cánh phải, khi cầu thủ này đang khập khiễng rời sân vì chấn thương mắt cá chân. Không đội nào ghi được bàn trong hiệp một. Đội Sám-Tím cho thấy sự tiến bộ rõ rệt so với màn trình diễn tuần trước, nhưng Murray triển khai một hàng phòng ngự vững chắc và hai cơ hội ghi bàn của đội chủ nhà đều bị đối thủ phá hỏng.

Khi hiệp thứ ba bắt đầu, ngay cả những người ngoài đạo cũng có thể nhận thấy Broadmoor đã thay đổi chiến thuật. Với lợi thế gió ủng hộ phần nào, họ bắt đầu chơi chiến thuật đá phạt ngay khi Murray vừa sút bóng từ giữa sân vào tay Demille đang đứng chờ sẵn. Tip Cartright thực hiện cú đá ở lượt thứ hai tính từ vạch mười lăm yard của Broadmoor, gió cuốn quả bóng bay ra ngoài đường biên dọc ở vạch bốn mươi hai yard của đối phương. Những cú đá của Tip không phải lúc nào cũng hoàn hảo, nhưng nhờ ngọn gió thổi chéo, cậu vẫn xoay xở khiến phần lớn chúng trở nên khó bắt. Cuối cùng, khi Broadmoor đã tiến đến vạch mười tám yard của Murray, Haviland và Demille được gọi vào sân, và sau khi người đầu tiên bị mất sáu yard vì một cầu thủ chạy cánh bị phạt lỗi việt vị, Cartright làm động tác giả chuyền bóng dài còn Demille, trong một tình huống dàn xếp kiểu Tượng Nữ thần Tự do, lách qua cánh trái và băng qua vạch vôi ngay sát đường biên. Nhưng Broadmoor đành phải hài lòng với sáu điểm, bởi Murray đã lao vào quyết liệt và chặn đứng cú đá chuyển điểm của Tip. Hiệp đấu kết thúc sau hai pha bóng nữa và hai đội đổi sân.

Cartright lúc này đã lộ rõ vẻ hụt hơi, và những cú đá trả bóng của cậu, vốn chỉ được thực hiện khi mọi phương án khác đều bế tắc, nay bắt đầu trở nên ngắn ngủi hoặc lệch hướng. Khi Murray đang kiểm soát bóng sâu trong phần sân của Broadmoor, và chỉ còn khoảng sáu phút trong tổng số mười lăm phút của hiệp đấu, tai họa ập đến. Thực hiện cú đá từ vạch ba mươi ba yard của mình, cậu sút quả bóng bay thẳng lên không trung và cơn gió liền bắt lấy nó, đùa giỡn với nó một lát rồi thả rơi nó xuống ngay gần vị trí xuất phát, và Murray lập tức dàn quân ở vạch ba mươi tám yard của Broadmoor ngay lượt bóng đầu tiên!

Một chàng trai cao lêu khêu mặc quần tất xanh từ đường biên chạy ào vào sân, tiếp quản chiếc mũ bảo hộ và vị trí tiền đạo cánh trái, và rồi mọi chuyện bắt đầu xảy ra. Hóa ra chàng trai cao lêu khêu ấy là một chuyên gia bắt những đường chuyền dài trên không trung. Cậu ta có thể làm điều đó bằng nhiều cách và từ nhiều vị trí hơn những gì mà Barry, đang lo lắng dõi theo từ băng ghế dự bị, từng nghĩ là có thể. Murray giành được bảy yard rồi thêm năm yard nhờ sự trợ giúp của cậu ta. Một pha chạy dọc biên ghi thêm ba yard nữa, và sau đó chuyên gia này đón một đường chuyền bổng ngắn qua khu vực trung lộ rồi đặt quả bóng ngay tại vạch chín yard của Broadmoor. Từ đó, một pha rê bóng của tiền vệ kiến thiết đã đưa bóng đến vạch năm yard. Murray làm giả cú đá phạt thành bàn và chuyền quả bóng xé gió bay tít sang tận phía bên kia sân cho tên ác quỷ tiền đạo cánh trái, và chẳng có ai ở gần để ngăn cản, cậu ta tưởng như nắm chắc trong tay một pha chạm đất ghi bàn. Nhưng Định mệnh lại nhúng tay vào. Chẳng hiểu sao, khi lùi lại với hai tay giạng ra đón bóng, cậu ta lại vấp chân, và dù đã lập tức lấy lại thăng bằng, quả bóng cũng chỉ sượt qua những đầu ngón tay rồi rơi xuống mặt cỏ.