"Quảng Châu Dân Báo" đăng tải "Tiêu Diệu Nam Thư Ngỏ" nhanh chóng được các báo lớn ở các tỉnh khác đăng lại. Dù không gây xôn xao trong dân gian, nó lại tạo nên một chấn động lớn trong quân bộ Bắc Dương.

Ngày mười tháng giêng, Tào Côn vừa nghe tin Tiêu Diệu Nam bị bắt, liền tức tốc từ Hồ Nam chạy đến, mong ổn định quân tâm. Sáng hôm đó, khi một tờ báo từ Hồ Nam và một tờ báo địa phương Quảng Đông được đưa lên bàn, Tào Côn đã giật mình. Hắn chỉ vừa nhìn thấy tiêu đề bản thảo tin tức, trong lòng đã thầm kêu không ổn. Việc Tiêu Diệu Nam bị bắt đã khiến sĩ khí quân Nam chinh xuống dốc, đủ để hắn phiền não. Giờ đây, Tiêu Diệu Nam lại công khai chỉ trích Bắc Dương , nhục mạ quốc thể, chẳng phải là muốn kéo hắn cùng chịu chung số phận sao?

Tào Côn đập bàn đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng. Hai hàng lông mày càng thêm nhăn nhó, hận không thể khắc hết tâm trạng lên trán. Đáng tiếc, hắn chẳng thể tìm được ai để chia sẻ nỗi khổ. Bộ tư lệnh đã rối như tơ vò, quân Nam chinh khiến hắn mất hết thể diện, địa vị Đốc quân Hồ Nam ngày càng xa vời.

"Mẹ kiếp... Đừng nói Đốc quân Hồ Nam, lão tử thượng du sông Trường Giang Cục An Ninh e là cũng không giữ được!" Tào Côn nghiến răng nghiến lợi. "Tiêu Diệu Nam, Tiêu Diệu Nam, lão tử đã không nên tin tưởng tên vương bát đản này!" Hắn thầm mắng trong lòng.

Tào Côn biết, Tiêu Diệu Nam từ đầu đã không phục mình. Khi còn ở Trấn thứ nhất, hắn là Hiệp thống bộ binh số một, Tiêu Diệu Nam là Hiệp thống bộ, bàn về tư lịch, bối phận, ai cũng không kém ai, quân hàm cũng chỉ hơn kém một bậc. Nhưng từ khi về Hồ Nam, Tào Côn theo Trấn thứ nhất * ra, công khai làm thượng du sông Trường Giang Cục An Ninh, thậm chí còn nhăm nhe vị trí Đốc quân Hồ Nam. So với Tiêu Diệu Nam, người chỉ hơn kém một cấp, thì chỉ có thể làm trợ thủ.

Nhưng dù vậy, Tào Côn không ngờ rằng vào thời điểm then chốt này, Tiêu Diệu Nam lại đưa ra một lựa chọn đại nghịch bất đạo đến vậy. Bị bắt đã đành, dù sao cũng là Ngô Thiệu Đình đánh úp bất ngờ, đợi chiến tranh kết thúc, vẫn còn chỗ để giải thích. Nhưng giờ đây, Tiêu Diệu Nam lại có hành động phản bội hoang đường như vậy, ai cũng biết Tổng tư lệnh quân Nam chinh là do hắn, Tào Côn, bổ nhiệm. Điều này khiến hắn còn mặt mũi nào mà tồn tại?

"Không được, không được, chuyện này ta không gánh nổi, nhất định phải tính toán sớm." Tào Côn đi đi lại lại vài vòng, tỉnh táo phân tích. Hắn không muốn vì chuyện này mà mất hết tất cả.

Nghĩ đến đây, hắn lại có chút nghi ngờ. Dù Tiêu Diệu Nam không phục mình, cũng không cần thiết phải dùng thủ đoạn hèn hạ hại người lợi mình như vậy. Hắn chưa từng làm khó Tiêu Diệu Nam, từ trước đến nay, quân Nam chinh cần gì, hắn đều đáp ứng, hết lòng hỗ trợ tiền tuyến tác chiến. Liệu có ẩn tình gì khác?

Suy nghĩ hồi lâu, hắn vẫn không thể hiểu được Tiêu Diệu Nam đang nghĩ gì. Vấn đề cấp bách trước mắt là hắn tuyệt đối không thể rước họa vào thân.

Hắn cầm hai tờ báo lên so sánh ngày tháng. Báo Quảng Đông ra ngày mười sáu tháng giêng, còn báo Hồ Nam ra ngày mười tám tháng giêng. Hắn thầm nghĩ: Xem ra tin tức này vẫn chưa truyền đến *, xem ra vẫn còn cơ hội... Sau khi cân nhắc, hắn quyết định tự chặt đứt tay mình, lập tức tự mình soạn một bản từ chức, trong đó quy hết trách nhiệm về thất bại chiến sự, không hề nhắc đến "Tiêu Diệu Nam Thư Ngỏ". Dù từ chức và bị giáng chức đều như nhau, nhưng ít nhất vẫn giữ được chút danh tiếng, còn hy vọng ngày sau Đông Sơn tái khởi.

"Người đâu, phát điện báo này đi. Mặt khác, tìm Lưu Trạch Khánh đến đây."

Chốc lát sau, tham mưu phó quan Lưu Trạch Khánh được gọi đến. Trước khi vào, hắn đã nghe điện báo viên nhắc đến chuyện Tào Côn từ chức, trong lòng đang thầm lo lắng. Vừa vào phòng tư lệnh, hắn chưa kịp chào đã vội vàng hỏi: "Đại nhân, sao ngài lại từ chức?"

Tào Côn tức giận nói: "Chuyện này để sau giải thích cho ngươi, gọi ngươi đến là để làm việc, không phải để ngươi hỏi lung tung."

Lưu Trạch Khánh đành thở dài, lại hỏi: "Đại nhân có gì dặn dò?"

Tào Côn nói: "Lập tức thông báo cho Trường Sa, Nhạc Dương, bảo người của chúng ta nhanh chóng thu dọn đồ đạc, thuê một chiếc thuyền lớn ở Nhạc Dương chờ. Mặt khác, gửi một mật điện đến Nam Kinh cho Phùng Tuyên Võ Thượng tướng quân, báo rằng ta muốn đến nương nhờ Thượng tướng quân, xem Thượng tướng quân có thu nhận không."

Lưu Trạch Khánh kinh ngạc, không nhịn được nói: "Tư lệnh, trong tay chúng ta vẫn còn hơn hai vạn binh lực, dù tự lập môn hộ cũng mạnh hơn ăn nhờ ở đậu. Dù Tư lệnh lo lắng vì "Tiêu Tư lệnh Thư Ngỏ" mà phương Bắc nổi giận, chỉ cần ngài còn binh còn súng, Tổng thống ít nhiều vẫn sẽ dựa vào ngài, tội gì phải từ bỏ cơ nghiệp khó khăn mới gây dựng?"

Tào Côn lạnh lùng hừ một tiếng, nói: "Ngươi biết cái gì, nếu Canh Hương Trà, thằng nhóc không biết tự lượng sức này, hiện tại xéo đi, thì hai vạn người này là của ta. Đáng tiếc, Canh Hương Trà tuyệt đối không để ta an tâm ngồi vững Hồ Nam đại quyền, lại thêm lần này Tiêu Diệu Nam gây ra chuyện hồ đồ, Tổng thống chắc chắn sẽ không tin tưởng ta nữa, Đốc quân Hồ Nam tất nhiên sẽ thuộc về Canh Hương Trà. Đến lúc đó, Canh Hương Trà cắt lương bổng của chúng ta, dù ta có bán hết gia sản, vào rừng làm cướp cũng không nuôi nổi hai vạn người này."

Sắc mặt Lưu Trạch Khánh khó coi, trong lòng vẫn không cam lòng.

Tào Côn lại nói: “Ngươi đừng quá thất vọng. Nếu Phùng lão tướng quân có thể giúp ta, biết đâu ta còn có thể mang theo đám huynh đệ của đệ nhất hiệp trước kia đi, dù sao cũng giữ lại được chút thực lực. Thằng nhóc Canh Hương Trà kia cũng chẳng khá hơn gì, quân Hồ Nam căn bản không biết hắn, sớm muộn gì cũng sẽ gặp chuyện. Huống chi, thấy rõ Quảng Đông chiến tranh sắp kết thúc, cục diện rối rắm này lại ném hết cho hắn, lão tử ngược lại muốn xem hắn thu dọn ra sao.”

Lưu Trạch Khánh thở dài một hơi, nói: “Tư lệnh, thuộc hạ đã hiểu, thuộc hạ xin phép.”

Việc Tào Côn từ chức, mở điện muốn so với thư ngỏ của Tiêu Diệu Nam sớm hơn một bước truyền đến *, nhưng Viên Thế Khải đâu phải kẻ ngốc. Nghe tin tức về Tiêu Diệu Nam, hắn lập tức đoán ra Tào Côn là người thức thời tự vệ. Hắn không truy cứu trách nhiệm của Tào Côn, đã Tào Côn muốn đi theo Phùng Quốc Chương thì cứ để hắn đi, đây cũng là một loại trừng phạt. Giờ đây, hắn phải đảm bảo sự đoàn kết của tập đoàn Bắc Dương.

Nhưng với Tiêu Diệu Nam, Viên Thế Khải lại không hào phóng như vậy. Bức thư ngỏ của Tiêu Diệu Nam đã giáng một đòn quá lớn, quả thực là nỗi nhục của Bắc Dương quân. Hắn luôn mong muốn nắm giữ sự đoàn kết của các phái, các hệ trong Bắc Dương. Nói đến Bắc Dương là tập đoàn lớn nhất Trung Quốc hiện nay, nhưng tình hình nội bộ lại khiến người ta lo lắng, nhất là sau hai cuộc cách mạng, từng tướng lĩnh mang quân bên ngoài đều đã lộ rõ tư tâm. Vào thời điểm này, thư ngỏ của Tiêu Diệu Nam không khác gì đâm vào tim hắn, tuyệt đối không thể nhẫn nhịn.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Tiêu Diệu Nam hiện tại là tù binh của Ngô Thiệu Đình, muốn dạy dỗ tên phản đồ này cũng không được. Hơn nữa, Tiêu Diệu Nam lại viết ra bức thư ngỏ như vậy, mười phần * đã đầu quân cho Ngô Thiệu Đình, thật khiến người ta nghiến răng nghiến lợi.

Điều khiến Viên Thế Khải khó chịu không chỉ có vậy. Trong thời gian này, hắn đã chính thức đàm phán với Sầm Xuân Tuyển, vốn chuẩn bị một loạt điều kiện để ép buộc, đáng tiếc lại xảy ra chuyện này, quả thực khiến chính phủ Bắc Dương yếu thế trên bàn đàm phán. Hắn buộc phải điều chỉnh, mỗi lần điều chỉnh đều là tổn thất lợi ích, sao có thể không tức giận cho được.