Khi Sầm Xuân Tuyển quyết đoán thi triển quyền cước ở Quảng Châu, Viên Thế Khải đã hạ quyết tâm phải bình định Quảng Đông trước Tết Âm lịch. Việc cung ứng cho tiền tuyến từ Hồ Bắc, Giang Tây, Giang Tô trở thành nhiệm vụ thiết yếu.

Nửa tháng trước, Lý Thuần đem ba đoàn quân vừa mới chỉnh biên xong đầu nhập chiến trường, cục diện chiến trường Nam Hùng lại một lần nữa đảo ngược. Phùng Quốc Chương cũng đã ký kết xong điều ước vay mượn súng ống đạn dược với người Anh và Mỹ, súng trường tiên tiến, súng máy hạng nặng, đại pháo từ Thượng Hải liên tục chuyển đến Phúc Kiến. Ngay cả Hà Tông Sen cũng bị * ép buộc, điều hai đoàn quân dưới trướng của Đệ nhất sư Chu Dương Tảo từ Hồ Nam, giao cho Tào Côn chỉ huy.

Tất cả những điều này đều hoàn thành trong nửa tháng đầu tháng Giêng, bóng ma của quân Bắc Dương khổng lồ lại một lần nữa bao trùm. Nếu không phải Sầm Xuân Tuyển ngày đêm bận rộn ở Quảng Châu, e rằng toàn tỉnh Quảng Đông đã bị khí thế của đại quân phương Bắc ép vỡ.

Chủ lực của Đệ nhất sư và Đệ tam sư Quảng Đông quân lâm vào khổ chiến ở Nam Hùng. Từ giữa tháng Giêng trở đi, ngoại trừ việc giành được một chút lợi thế trên đường phố huyện thành Nam Hùng, tình hình chiến đấu của các đoàn quân khác gần như liên tục thất bại. Tổng bộ tham mưu Quảng Châu sau khi phân tích kỹ lưỡng, cho rằng phải từ bỏ chiến trường Nam Hùng, nơi này đã mất hết ưu thế, tiếp tục đánh xuống chỉ khiến toàn quân bị tiêu diệt.

Ban đầu, Ngô Thiệu Đình cho rằng đoàn thứ nhất đã lọt sâu vào huyện Nam Hùng, một khi các đoàn rút lui, đoàn thứ nhất chắc chắn sẽ bị diệt vong. Vì vậy, hắn kiên quyết giữ vững cánh nam huyện Nam Hùng của Đệ nhất sư, yểm hộ cho đoàn thứ nhất rút lui.

Đoàn thứ nhất bắt đầu rút lui vào ngày mười chín tháng Giêng, bởi vì toàn đoàn tản ra theo đơn vị tác chiến trong thành, mệnh lệnh của đoàn bộ truyền đạt ra vô cùng phức tạp. Một số khu vực trong thành đã bị địch chiếm đóng, lính liên lạc chỉ có thể cải trang thành thường dân, tìm kiếm từng cứ điểm đại đội trong thành để thông báo mệnh lệnh.

Mãi đến ngày hai mươi tư, đoàn thứ nhất vẫn chưa thể rút lui hoàn toàn. Trong sáu ngày này, hai đoàn quân còn lại của Đệ nhất sư, đang phòng thủ tuyến phòng thủ cánh nam Nam Hùng, đã chịu tổn thất nặng nề dưới sự tấn công của ba đoàn quân Giang Tây.

Đúng lúc Ngô Thiệu Đình quyết tâm "tráng sĩ đoạn tay", từ bỏ số quân còn lại của đoàn thứ nhất, thì kỵ binh đoàn của Lý Văn, hoạt động trong địa phận Giang Tây, liên tục tung ra hai đòn tập kích bất ngờ. Một lần phục kích quân Giang Tây trên đường đến tiền tuyến dự bị doanh, giết chết hơn một trăm người, cướp đoạt vô số vật tư. Lần thứ hai còn táo bạo hơn, trực tiếp vòng qua phía bắc Cán Châu, đánh một đòn mạnh vào phía sau bộ tư lệnh Cán Châu, phá hủy nghiêm trọng tuyến thông tin từ bộ tư lệnh đến tiền tuyến, đồng thời lặp lại chiêu cũ, tung tin giả yêu cầu Đường Thiên Vui hồi viện.

Hai lần tập kích bất ngờ này đã giành đủ thời gian cho cuộc rút lui chiến lược khỏi Nam Hùng. Đường Thiên Vui nhận được tin giả, tưởng rằng điện báo gửi từ Cán Châu là thật, tin là thật nên đã điều binh từ tiền tuyến trở về.

Buổi chiều ngày hai mươi sáu, tàn quân của đoàn thứ nhất thuận lợi rút khỏi Nam Hùng, cùng với hai đoàn quân còn lại ở cánh nam, cùng nhau rút lui về Hưng huyện.

Ba ngày sau, chiến dịch Nam Hùng chính thức kết thúc, quân Giang Tây chiếm lĩnh toàn cảnh Nam Hùng, giành được một điểm trung chuyển quan trọng trong địa phận Quảng Đông về mặt chiến lược. Khi Phó Lương Tá và Đường Thiên Vui gửi tin chiến thắng về Cán Châu, Lý Thuần lại liên tục gửi tin về phương Bắc. Báo cáo chiến thắng trong chiến dịch Nam Hùng ít nhiều cũng là một liều thuốc tốt, hóa giải rất nhiều khó khăn cho Viên Thế Khải trong và ngoài nước.

Trong khoảng thời gian chiến dịch Nam Hùng chuẩn bị kết thúc, không khí trong đại viện sư bộ Đệ nhất sư Thiều Quan có vẻ vô cùng sa sút, công việc lại càng thêm bận rộn. Rút lui khỏi tiền tuyến là một hành động trọng đại, nhất là khi Đệ nhất sư và Đệ tam sư trộn lẫn với nhau, trên đường đi khó tránh khỏi việc gặp gỡ các đơn vị tản mát khác. Chiến tranh vẫn chưa kết thúc, cả đội phải hoàn thành việc rút lui trên đường, không thể để tất cả binh lính dồn về Hưng huyện rồi mới từ từ chỉnh đốn đội ngũ. Đến lúc đó, quân Giang Tây truy kích tới, Hưng huyện tan nát, còn có thể tổ chức phòng ngự hiệu quả được nữa không?

Vi Ngươi Thông đã hơn mười ngày không được ngon giấc, nhất là trong mấy ngày từ mười chín đến hai mươi tư, tính trung bình mỗi ngày chỉ được nghỉ ngơi nhiều nhất bốn tiếng. Hắn hơn ba mươi tuổi, chịu đựng qua mấy ngày này mà như già đi mười tuổi, vành mắt trũng sâu, tóc bạc đi không ít.

Lúc này, hắn ngồi bên cạnh bàn đồ, một tay chống cằm, tay kia cầm nửa cây bút chì, đôi mắt đỏ ngầu chăm chú nhìn vào vị trí Hưng huyện trên bản đồ. Hắn hiện tại rất lo lắng, chiến trường Nam Hùng, một vị trí địa lý cực tốt mà còn nếm mùi thất bại, Đệ nhất sư và Đệ tam sư bị tổn thất nặng nề còn có thể lật ngược tình thế ở Hưng huyện hay không?

Khó khăn đặt ra trước mặt hắn không chỉ là sự tiếp viện của quân Giang Tây, mà Tào Côn ở phía bắc cũng đang rục rịch, phòng tình báo đã thăm dò Tiêu Diệu Nam ở Nghi Chương huyện và lão bãi thạch trấn chỉnh đốn lại dưới trướng, rõ ràng là muốn thừa cơ Quảng Đông quân thất bại mà ngóc đầu trở lại.

Quân Nam chinh và quân Giang Tây cùng tiến, đối với Quảng Đông quân mà nói thực sự là một thử thách nặng nề, chỉ tính riêng về quân số, Đệ nhất sư và Đệ tam sư cộng lại còn chưa bằng một phần tư quân Hồ Nam và Giang Tây, quân Bắc Dương cho dù dùng chiến thuật xe lu cũng có thể nghiền nát Quảng Đông quân.

"Khó a, khó a." Vi Ngươi Thông sầu não thở dài một hơi, tự lẩm bẩm.

Lúc này, Phó sư trưởng Lý Tế Thâm nhanh chân bước vào phòng chỉ huy, hắn cởi áo choàng treo lên giá, sau đó nhanh chóng đi về phía Vi Ngươi Thông.

"Sư tọa, bên Đệ tam sư vừa mới thống kê sơ bộ, hai đoàn quân của họ tham chiến ở Nam Hùng, ước tính hy sinh 850 người, sĩ quan từ cấp đại đội trở lên hy sinh chín người, thương binh vô số." Lý Tế Thâm nghiêm túc báo cáo, hắn vừa mới từ sư bộ Đệ tam sư trở về, trước đó vẫn phụ trách việc cân đối giữa Đệ tam sư và Đệ nhất sư.

"Xem ra, số người thương vong của sư ta còn nhiều gấp đôi so với Đệ tam sư a." Vi Ngươi Thông bất đắc dĩ lắc đầu.

“Mạc Sư đề xuất một phương án phòng thủ, hắn cho rằng chúng ta nên tập trung binh lực ở khu vực Hưng huyện và Vui xương, lợi dụng địa hình đồi núi để tạo thành một phòng tuyến hình vòng cung. Đại khái là như vậy……” Lý Tế Sâm vừa nói, vừa lấy bút chì từ tay Vi Ngữ Thông, cẩn thận vẽ mấy ký hiệu phòng tuyến lên bản đồ. “Mấu chốt là phải dẫn dụ chủ lực địch nhân vào vùng núi, vây chúng vào trong đó, như vậy chúng ta mới có cơ hội lấy ít địch nhiều.”

Vi Ngữ Thông lướt nhìn vị trí phòng thủ mà Lý Tế Sâm vẽ, nhíu mày trầm tư hồi lâu. Khoảng một phút sau, hắn ngẩng đầu nhìn lịch treo trên tường, thở dài: “Biến số quá nhiều, không ổn. Thứ nhất, việc xây dựng trận địa phòng thủ trên núi cần rất nhiều thời gian, chúng ta chưa chắc có đủ. Thứ hai, chúng ta cũng không chắc chắn có thể dụ được chủ lực Bắc Dương quân vào vùng núi. Cuối cùng, sắp vào đầu xuân, ngươi cũng biết phương Nam mưa xuân ẩm ướt, còn khó chịu hơn cả thời tiết dông bão mùa hè, huynh đệ ở trên núi lâu ngày, sớm muộn gì cũng sẽ bị bệnh.”

Lý Tế Sâm gật đầu, đồng tình nói: “Sư tọa nói phải, xem ra chỉ có cách này mới có thể ngăn chặn Giang Tây quân và Nam chinh quân cùng tiến công.”

Vi Ngữ Thông lắc đầu, bất đắc dĩ nói: “Vô dụng. Ta hiện tại cũng đang vì chuyện này mà đau đầu, chỉ riêng hai lữ và ba đoàn binh lực của Giang Tây quân đã đủ khiến chúng ta khốn đốn, giờ Tiêu Diệu Nam lại có động tĩnh, lần này dù thế nào trên chiến trường chính diện cũng không đánh lại. Vui xương, Hưng huyện nằm ở hai đầu, nếu chúng ta chia quân đóng ở hai nơi này, chẳng khác nào chia rẽ binh lực vốn đã ít ỏi, để Bắc Dương quân dễ dàng tiêu diệt từng bộ phận.”

Lý Tế Sâm trầm mặc, hắn không thích hỏi “bây giờ nên làm gì”, những lời nói nhảm nhí chỉ làm chậm trễ thời gian. Chính vì không biết phải làm sao, nên mới phải tranh thủ thời gian tìm cách phá giải. Quả thật, những bất lợi mà Quảng Đông quân phải đối mặt quá nhiều, nhất là về số lượng binh lực, không đủ binh lực thì không có phòng tuyến, hiện tại đúng là thời khắc nguy cấp.

Đúng lúc này, chuông điện thoại reo lên trong phòng truyền tin của sư bộ.

Một lát sau, một thông tín viên vội vã chạy đến, báo cáo với Vi Ngữ Thông và Lý Tế Sâm: “Sư trưởng, Phó sư trưởng, điện thoại từ Tổng bộ tham mưu Quảng Châu.”

Điện thoại từ Quảng Châu gọi đến, trong thời đại thông tin chưa phát triển này là một khoảng cách rất xa. Ngô Thiệu Đình vì liên lạc với tiền tuyến, không tiếc tốn kém thiết lập đường dây điện thoại dọc theo đường dây điện báo.

Vi Ngữ Thông và Lý Tế Sâm cùng đứng dậy, nhanh chóng đi vào phòng truyền tin.

Cầm điện thoại lên, Vi Ngữ Thông nói: “Ta là Vi Ngữ Thông, xin cho biết.”

Lý Tế Sâm đứng một bên chờ đợi kết quả, hắn nhận thấy sắc mặt Vi Ngữ Thông càng lúc càng nặng nề, dường như tin tức từ Tổng bộ tham mưu Quảng Châu không mấy tốt đẹp. Một lát sau, chỉ nghe Vi Ngữ Thông nói: “Thật sao, một khi Thiều Quan có sai lầm, Bắc Dương quân sẽ thẳng tiến, chưa đến mười ngày đã đến Quảng Châu, làm như vậy có quá mạo hiểm không?”

Lý Tế Sâm nghe đến đó, trong lòng giật mình, chẳng lẽ Tổng bộ tham mưu ra lệnh bố phòng ở Thiều Quan, tiến hành quyết chiến cuối cùng?

Vi Ngữ Thông thở dài một hơi, nói vào micro: “Vâng, tôi hiểu rồi, đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ.” Hắn nói xong, đặt micro xuống, vẻ mặt vẫn không khá hơn.

Lý Tế Sâm vội vàng hỏi: “Tổng bộ tham mưu có mệnh lệnh gì, có phải muốn quyết chiến cuối cùng ở Thiều Quan không?”

Vi Ngữ Thông chậm rãi gật đầu, tỉnh táo nói: “Không sai. Vừa rồi điện thoại là Đô đốc Ngô tự mình đọc diễn văn, ông ra lệnh cho chúng ta, đệ nhất sư và đệ tam sư tập hợp toàn bộ quân đội Quảng Đông ở Thiều Quan, từ bỏ Hưng huyện và Vui xương, thậm chí từ bỏ toàn bộ khu vực phía Bắc Thiều Quan. Quyết chiến sẽ diễn ra ở khu vực Nam Thành, mượn hỏa lực của hải quân và sông Bắc Giang để chia cắt, đánh một trận đại chiến.”

Lý Tế Sâm không vội đưa ra ý kiến, hắn chăm chú suy nghĩ một hồi, vẻ mặt lộ vẻ bất đắc dĩ, thở dài một hơi.

“Không thể không thừa nhận, đây là một biện pháp, nhưng có phần liều lĩnh. Nam chinh quân và Giang Tây quân nếu cùng tiến, đi ngang qua Hưng huyện và Vui xương, cuối cùng sẽ đến Thiều Quan. Thiều Quan là vị trí yết hầu xâm nhập nội địa Quảng Đông, dù đường bộ hay đường thủy, nơi này đều là khu vực phải đi qua. Thay vì phân tán binh lực ở Vui xương và Hưng huyện nghênh địch, chi bằng trấn thủ yết hầu, tử chiến đến cùng.” Giọng nói của hắn có chút vô lực, mang một vẻ quyết tuyệt.

“Đập nồi dìm thuyền, tử chiến đến cùng……” Vi Ngữ Thông lẩm bẩm nhắc lại, ánh mắt rất mờ mịt. Đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy không có lòng tin, đối mặt với quân địch gấp bốn lần mình, lại là một đội quân vừa giành chiến thắng.

“Sư tọa, ngươi có vẻ rất lo lắng.” Lý Tế Sâm nhìn Vi Ngữ Thông, nhíu mày hỏi.

“Sao có thể không lo lắng? Đánh quyết chiến rất quan trọng với sĩ khí, Quảng Đông quân của chúng ta từ tháng bảy năm ngoái đến nay đã chiến đấu liên tục, đến nay đã hơn nửa năm, huynh đệ sớm đã mệt mỏi không chịu nổi. Thêm vào đó là thất bại trong chiến dịch Nam Hùng, sĩ khí sa sút nghiêm trọng, trong thời điểm then chốt này lại tiến hành quyết chiến, địch nhiều ta ít, vô cùng nguy hiểm.” Vi Ngữ Thông nói với giọng điệu nặng nề.

Lý Tế Sâm không khỏi gật đầu, đồng ý với phân tích của Vi Ngữ Thông. Tình hình hiện tại, tên đã lên dây không thể không bắn, đối với Quảng Đông quân mà nói, trận chiến tiếp theo phải là ở Thiều Quan nghênh địch, một khi mất Thiều Quan, sau đó sẽ không còn đường lui. Bởi vậy, trận chiến Thiều Quan này, dù thế nào cũng là quyết chiến cuối cùng.

Vi Ngữ Thông lại thở dài một hơi, chậm rãi nói: “Hơn nữa, Ngô Đô đốc vừa ra lệnh, là để chúng ta không tiếc bất cứ giá nào trên chiến trường Thiều Quan đánh thắng một trận. Với sĩ khí của huynh đệ hiện tại, ngang tay đã khó, huống chi là đánh một trận thắng lớn, trừ phi có kỳ tích xảy ra.”

Lý tế sâu nghiêm giọng: “Sư tọa, bất kể thế nào, trận chiến này nhất định phải đánh. Chúng ta là quân nhân, phải phục tùng mệnh lệnh, vậy nên hãy tranh thủ thời gian bắt đầu bố trí đi. Địa hình Thiều quan tương đối phức tạp, bộ đội còn cần thời gian tập hợp, bố trí chiến trường quyết chiến cũng không phải chuyện nhỏ.”

Vi ngươi thông phấn chấn tinh thần, trịnh trọng nói: “Ngươi nói đúng. Ngươi bây giờ tranh thủ thời gian đến sư bộ đệ tam sư một chuyến, thông báo cho Mạc sư trưởng và bọn họ, một giờ nữa chúng ta sẽ cùng đệ tam sư mở một cuộc họp, cùng nhau bàn bạc công việc bố phòng ở Thiều quan. Trận chiến Thiều quan là một trận tử chiến!”

“Rõ!”