Cùng lúc đó, trong thư phòng ở Phủ Tổng thống Tân Hoa, Viên Thế Khải vừa nghe xong báo cáo tình báo mới nhất của tham mưu bản bộ, biết được phản ứng của người Anh sau khi Quảng Đông ngỏ ý muốn hợp tác.

"Ngô Thiệu Đình này thật có bản lĩnh, lại dám nghĩ đến chuyện cứng đối cứng với người Anh." Viên Thế Khải cười lạnh, sau lưng bàn đọc sách.

"Theo tôi, Ngô Thiệu Đình chỉ là giả vờ làm bộ, với thực lực hiện tại của Quảng Đông, hắn ở Thiều Quan còn chưa chắc đã trụ được một tháng, vậy mà còn dám tuyên bố cắt đứt nguồn cung cấp nước ngọt cho Hồng Kông ba tháng. Thật là trò cười." Đoạn Kỳ Thụy đứng một bên tức giận nói.

Hắn từ An Huy trở về * đã được một thời gian, mặc dù tiền tuyến vẫn căng thẳng, nhưng * lại có nhiều việc gấp cần hắn tự mình xử lý, đương nhiên không thể rời đi vào lúc này. Trong lòng hắn vẫn muốn thừa cơ hội này ở lại bên cạnh Viên Thế Khải, một mặt xóa bỏ ảnh hưởng từ thất bại ở tiền tuyến, một mặt tranh thủ thêm sự tin tưởng.

"Cũng khó nói," Viên Thế Khải thở dài, trầm ngâm nói, "Ngô Thiệu Đình hiện tại là liều mạng, nếu ta không đình chiến, hắn chỉ có thể liều chết đến cùng, cho nên hắn không còn gì để lo, cùng lắm thì liều hết vốn liếng rồi bỏ chạy. Chết trận... Hắn còn chưa có gan đó. Hắn cũng đã nói, đây là một canh bạc, mấu chốt là người Anh có dám đánh cược hay không."

"Tổng thống cho rằng người Anh dám sao?" Đoạn Kỳ Thụy hỏi.

"Nếu là ngươi, ngươi dám không? Chuyện này đối với người Anh mà nói là lựa chọn bỏ xe giữ tướng, một bên là *, một bên là Hồng Kông. Vì cuộc nội chiến của chúng ta, nó có lý do gì để gánh chịu rủi ro lớn như vậy?" Viên Thế Khải hỏi ngược lại.

"Thưa Tổng thống, nếu đã như vậy, vì sao ngài lại mật đàm với người Anh trước, sau đó lại cố ý tung tin tức ra, khiến cả nước đều biết, cũng khiến Ngô Thiệu Đình, tên nhóc con đó, sớm có đối sách, chẳng phải là bất lợi cho chúng ta sao?" Đoạn Kỳ Thụy chăm chú hỏi, hắn vẫn chưa hiểu rõ mục đích Viên Thế Khải phái Lục Tông Dư mật đàm với người Anh, ban đầu chỉ nghĩ Tổng thống thật sự muốn mượn người Anh giúp đỡ, nhưng xem ra, còn có thâm ý khác.

"Chi Suối, ngươi cho rằng ta làm Tổng thống là vì cái gì? Ra khỏi nhà *, ngàn vạn đời để lại tiếng xấu, nhìn khắp năm ngàn năm lịch sử Trung Hoa, chưa từng có vị khai quốc chi chủ nào như vậy, ta cũng sẽ không. Những năm này, cường quốc luôn tìm cách cướp đoạt nhiều lợi ích hơn từ Trung Quốc, có những việc có thể làm, là vì nó có hồi báo, có những việc không thể làm, là vì cái giá phải trả quá lớn. Vì đối phó với Quảng Đông mà muốn ta hợp tác với người Anh, coi như ta bị đá vào đầu cũng không đến nỗi ngu ngốc đến mức đó." Viên Thế Khải nói, giọng điệu đầy uy nghiêm.

Đoạn Kỳ Thụy trầm tư, hắn không cảm thấy bất ngờ, chỉ là vẫn có chút hoang mang về mục đích của Viên Thế Khải. Bản thân hắn cũng từng mong muốn nhanh chóng chiếm được Quảng Đông, kết thúc chiến tranh, thậm chí không tiếc bất cứ giá nào, trong đó đương nhiên bao gồm việc mời người nước ngoài tham gia. Nhưng bây giờ tình thế thay đổi, Tổng thống đã nói ra những lời này, vậy thì việc tiếp xúc với người Anh trước đó rốt cuộc là vì mục đích gì, và nên giải thích thế nào về tình hình chiến sự ở Quảng Đông?

Viên Thế Khải nhìn Đoạn Kỳ Thụy, thấy vẻ lo lắng trên mặt hắn, bèn nói: "Chi Suối, ta nói cho ngươi biết, lần này ta cố ý tung tin hợp tác với người Anh, chính là muốn thăm dò xem Ngô Thiệu Đình còn bao nhiêu lực lượng ở Quảng Đông. Hiện tại trong lòng ta đã rõ, Ngô Thiệu Đình muốn gan có gan, muốn tài có tài, Quảng Đông cứ đánh tiếp, quả thực bất lợi cho chúng ta."

Đoạn Kỳ Thụy không cam tâm, hỏi: "Thưa Tổng thống, chẳng lẽ chúng ta cứ như vậy sao?"

Viên Thế Khải hít một hơi thật sâu, trên mặt lộ vẻ bất đắc dĩ, nhưng vẫn lạnh lùng hừ một tiếng, hắn lạnh giọng nói: "Đương nhiên không thể cứ như vậy, đã Ngô Thiệu Đình muốn cùng ta ngừng chiến nghị hòa, vậy chúng ta cứ ở trên bàn đàm phán mà vớt vốn."

Đoạn Kỳ Thụy thầm thở dài, hắn không có tâm cảnh như Viên Thế Khải, trong tính cách của hắn, hung hăng và quyền lực mới là tiêu chuẩn để giải quyết vấn đề, đàm phán từ trước đến nay chỉ là lựa chọn của kẻ yếu.

Ngay lúc này, bên trong thư phòng, quan hầu cao giọng hô: "Phó Tổng thống Lê Nguyên Hồng đến."

Lê Nguyên Hồng mặc lễ phục Phó Tổng thống, sải bước từ ngoài cửa đi vào. Sau khi vào cửa, hắn đưa mũ dạ cho quan hầu, rồi mới đến trước mặt Viên Thế Khải và Đoạn Kỳ Thụy. Hắn gật đầu với Đoạn Kỳ Thụy, sau đó bình tĩnh nói với Viên Thế Khải: "Tổng thống, bên Hùng Tổng lý có tin tức."

Viên Thế Khải không hề ngạc nhiên, mọi thứ đều nằm trong dự liệu của hắn, hắn hỏi: "Vậy sao? Đảng Tiến bộ có ý gì, bọn họ đã đạt được thỏa thuận với Sầm Xuân Huyên chưa?"

Lê Nguyên Hồng thở dài, đầy nghi hoặc nói: "Đêm hôm trước, Sầm Xuân Huyên đột nhiên đến biệt thự của Hùng Tổng lý, đêm đó Lương Khải Siêu cũng đến, nghe nói Sầm Xuân Huyên đã đàm phán với Hùng Tổng lý. Nói cũng kỳ lạ, lần này Sầm Xuân Huyên Bắc thượng lẽ ra phải đàm phán với Tổng thống, sao lại đi gặp gỡ với người của Đảng Tiến bộ?"

Viên Thế Khải liếc nhìn Lê Nguyên Hồng, cười nói: "Hoàng Pha huynh, ngươi cũng là một phần tử của Đảng Tiến bộ, chuyện trong đảng và người ngoài đàm phán mà lại nghe người khác nói, điều này có chút không thể nào nói nổi a."

Lê Nguyên Hồng có chút xấu hổ. Khi cách mạng khởi nghĩa vừa bắt đầu, hắn đã lợi dụng thân phận cải tổ dân xã để hòa nhập vào Đảng Cộng Hòa, nhưng sau khi Đảng Tiến Bộ được thành lập, hắn rất ít qua lại với Hùng Hi Linh, Lương Khải Siêu và những người khác. Trong đảng, hắn chỉ giữ một chức vụ trên danh nghĩa. Đảng Tiến Bộ rao giảng việc liên kết các đảng phái, tập hợp lực lượng thống nhất, nhưng trên thực tế, nội bộ các phe phái lại càng thêm rạn nứt. Mấy ngày nay, phe phái do Hùng Hi Linh cầm đầu tích cực liên lạc với Sầm Xuân Huyên để thúc đẩy việc ngừng chiến ở Quảng Đông, còn Lê Nguyên Hồng thì chẳng hề nhận được bất kỳ lời mời nào tham gia, đồng thời bản thân hắn cũng không muốn dính vào những sự kiện phức tạp này.

Đối với hắn mà nói, việc ủng hộ ngừng chiến có thể đắc tội Viên Thế Khải, còn không ủng hộ thì lại đắc tội Đảng Tiến Bộ. Cả hai đều không có lợi, chi bằng cứ mặc kệ. Nếu không phải mấy hôm trước Viên Thế Khải phân phó, bảo hắn để ý đến việc Đảng Tiến Bộ liên hệ với Sầm Xuân Huyên, thì hắn đã chẳng thèm nhúng tay vào chuyện này.

"Tổng thống, sao ngài lại nói vậy? Chẳng lẽ ngài vẫn chưa hiểu rõ tình hình trong Đảng Tiến Bộ sao?" Lê Nguyên Hồng cười nhạo.

"Được rồi, trước tiên nói một chút, Hùng tổng để ý đến việc họ bàn bạc với Sầm Xuân Huyên những gì?" Viên Thế Khải không trêu chọc Lê Nguyên Hồng nữa, mà hỏi một cách nghiêm túc.

"Chi tiết đàm phán tại hạ không rõ, nhưng hôm qua vừa nghe Vương xử trưởng nói, Sầm Xuân Huyên dường như muốn lấy thuế chính Quảng Đông thuộc về quốc hữu, lại hủy bỏ * Quảng Đông, đổi Quảng Đông quân phân hiệu thành * phân hiệu, quy thuận chính phủ trung ương làm điều kiện để đổi lấy việc chính phủ trung ương ủng hộ ngừng chiến. Hiệp nghị mặc dù chưa chính thức ký kết, chắc hẳn Hùng tổng lý bên kia còn muốn hỏi ý tổng thống trước khi xác nhận." Lê Nguyên Hồng nói.

"Vậy sao? Với những điều kiện như vậy, Ngô Thiệu Đình cũng sẽ đồng ý sao?" Viên Thế Khải cười lạnh.

"Tổng thống, Ngô Thiệu Đình là người xảo quyệt khó lường. Việc hủy bỏ * Quảng Đông, sửa đổi Quảng Đông quân phân hiệu, những điều kiện vô dụng này đối với hắn mà nói không thành vấn đề. Nhưng nếu giao nộp thuế chính Quảng Đông, điều này chẳng khác nào để quân Bắc Dương của ta hoàn toàn chiếm lĩnh Quảng Đông, Ngô Thiệu Đình tuyệt đối sẽ không dễ dàng đồng ý." Đoàn Kỳ Thụy vội vàng nhắc nhở.

Viên Thế Khải cũng không phải kẻ ngốc, hắn đương nhiên biết Ngô Thiệu Đình dễ dàng đồng ý như vậy, sau khi mọi chuyện thành công chắc chắn sẽ giở trò.

"Tổng thống, Đoàn tổng dài nói rất đúng. Theo tôi thấy, Ngô Thiệu Đình này rất có thể có mưu đồ." Lê Nguyên Hồng thấy rõ thái độ của Viên Thế Khải và Đoàn Kỳ Thụy, không bỏ lỡ cơ hội phụ họa.

"Đi, Hùng Hi Linh và Lương Khải Siêu quá ngây thơ. Trong tình hình hiện tại, nếu mọi việc đều có thể dựa vào hiệp ước để đạt được mục đích, thì thiên hạ này đã sớm thái bình rồi. Ai lại ngây thơ đến mức đặt mọi hy vọng vào một tờ giấy chứ?" Viên Thế Khải nói chắc nịch, giọng điệu của hắn nghe như đang thở dài, nhưng lại giống như một sự giác ngộ.

"Tổng thống, vậy ý của ngài rốt cuộc là gì?" Đoàn Kỳ Thụy không kịp chờ đợi hỏi, đến nay tổng thống vẫn chưa đưa ra một quyết định rõ ràng, điều này khiến người ta lo lắng.

"Ta vừa muốn Ngô Thiệu Đình không chiếm được bất kỳ lợi ích nào, vừa muốn khiến Hùng Hi Linh, Lương Khải Siêu và những người khác đều đắc tội. Phái người đến nhà khách thông báo với Sầm Xuân Huyên, ba giờ chiều nay ta muốn cùng hắn trao đổi về việc ngừng chiến." Viên Thế Khải âm trầm nói.

Nghe được câu này, sắc mặt Đoàn Kỳ Thụy rất khó coi, còn Lê Nguyên Hồng thì lại tỏ vẻ không quan tâm.

Sầm Xuân Huyên sau khi nhận được tin tức, có chút kinh ngạc. Mấy ngày trước, hắn vẫn chờ cơ hội để chính thức đàm phán với Viên Thế Khải, đáng tiếc tin tức nhận được không mấy khả quan, thậm chí còn có tin đồn người Anh tham gia chiến tranh Quảng Đông. Hắn đã lớn tuổi, sự kiên nhẫn tự nhiên là có, nếu không phải Quảng Đông gửi điện báo, Ngô Thiệu Đình quyết định đồng ý với điều kiện của người Đảng Tiến Bộ, thì hắn đã không vội vàng hội đàm với Hùng Hi Linh và những người khác. Dù sao, điều kiện của Đảng Tiến Bộ quá chủ quan, hơn nữa cũng chưa chắc có thể thúc đẩy việc ngừng chiến.

Ngô Thiệu Đình trong điện báo không giải thích quá nhiều, nhưng lại có một vài ám chỉ, hiển nhiên chính phủ quân sự Quảng Đông đã chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó với vấn đề thuế chính, dứt khoát trực tiếp đàm phán với Hùng Hi Linh.

Dù sao, Đảng Tiến Bộ là người dẫn đầu trong việc hòa đàm Nam Bắc, đối với Sầm Xuân Huyên mà nói, trên mặt mũi vẫn phải nể nang. Nhưng hôm nay Viên Thế Khải lại bất ngờ muốn cùng mình đàm phán, hiển nhiên là muốn bỏ qua vòng của Đảng Tiến Bộ, khó tránh khỏi việc đắc tội với họ. Nhưng Sầm Xuân Huyên cũng có chút bất đắc dĩ, mình cũng không thể bỏ lỡ cơ hội này, hết lần này đến lần khác lại phải cùng những người không có quyền quyết định của Đảng Tiến Bộ hao tổn. Tin rằng người của Đảng Tiến Bộ cũng hiểu rõ đạo lý này, tình cảm này cùng lắm thì thiếu trước, ngày sau trả lại.