Gì Phúc Quang giật mình, sắc mặt có chút lúng túng. Hắn không thể nào cứ khăng khăng giữ vững quan điểm của mình, nếu không sẽ bị gán cho cái tội danh "làm tăng uy phong của địch, làm giảm nhuệ khí của ta". Thực tế, gần đây hắn cũng đang suy ngẫm về một vấn đề, thực lực của Bắc Dương quân hùng hậu đến từ nhiều mặt, tài lực, trang bị, chất lượng lính... Sức chiến đấu chỉ là một phần trong đó mà thôi. Rốt cuộc thì tin đồn Bắc Dương quân đánh đâu thắng đó bắt đầu từ đâu?

Lúc này, nghe Ngô Thiệu Đình nói một hồi, Gì Phúc Quang một lần nữa điều chỉnh thái độ, trầm giọng phân tích: "Đô đốc nói không sai. Đội quân của Tào Côn, ngoài việc huấn luyện lâu hơn chúng ta một chút, sĩ quan có phần ưu thế hơn, còn về binh lực và trang bị thì chúng ta không hề thua kém. Hiện tại, chúng ta phải tranh thủ lúc Giang Tây còn cầm cự được một thời gian, Phúc Kiến chưa có động tĩnh gì, để dễ đối phó với đội quân của Tào Côn. Chờ đến khi ba tỉnh cùng đổ xuống, lúc đó chúng ta sẽ không còn ưu thế nữa."

Ngô Thiệu Đình thấy Gì Phúc Quang hiểu rõ ý tứ của mình ngay lập tức, lộ vẻ vui mừng, nói: "Sùng Thạch, ngươi hiểu ý ta là tốt rồi."

Gì Phúc Quang lại không mấy vui vẻ, hắn cau mày nói: "Nhưng tôi cũng có trách nhiệm nhắc nhở đô đốc, Giang Tây và Phúc Kiến bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra biến cố, chúng ta ngay từ đầu đã thân thiết với Tào Côn, chỉ có thể tự làm tổn thương mình. Nội thương cũng có thể chí mạng!"

Ngô Thiệu Đình biết nội thương mà Gì Phúc Quang nói đến là chỉ thái độ của các giới trong tỉnh Quảng Đông. Sau chiến tranh Quảng Đông - Quế, Quảng Đông bị rút vốn liếng ra bên ngoài, trước đó không lâu lại xuất hiện nguy cơ tín dụng. Nếu Quảng Đông quân và Bắc Dương quân đánh nhau quá ác liệt, e rằng lòng dân trong tỉnh sẽ rơi vào vực sâu không thể cứu vãn.

Hắn thở dài một hơi thật sâu, kiên định nói: "Trận chiến này vốn là đánh một trận sống còn, không thành công thì thành nhân. Sùng Thạch, ta và ngươi không giống nhau, ta mà thất bại thì vạn kiếp bất phục, các ngươi còn có đường lui."

Gì Phúc Quang nhíu mày, nghiêm túc nói: "Đô đốc, ngài nói vậy là sao? Từ khi khởi nghĩa ở Quảng Châu, chúng ta những người lính mới này luôn đi theo đô đốc. Trận chiến này, bất luận thắng bại, chúng ta đều sẽ đi theo đô đốc đến cùng."

Ngô Thiệu Đình nhìn Gì Phúc Quang một cái, hắn biết Gì Phúc Quang có chút lo sợ, vừa rồi những lời nói kia là một kiểu thăm dò, về phần thử mục đích, người trong cuộc tự hiểu. Hắn khẽ gật đầu, chậm lại ngữ khí nói: "Cứ an bài như vậy trước đã. Những chi tiết khác, ngươi là tổng tham mưu trưởng cứ quyết định."

"Dạ!"

Thiều Quan thành ngày càng bất ổn, cảm giác áp bức của đại chiến sắp đến ngày càng tăng cao, rất nhiều đại gia đình đã dời từ trong thành ra nông thôn lánh nạn. Rất nhiều nhà máy ngày càng tiêu điều, hoặc là công nhân xuôi nam tìm đường khác, hoặc là nhà máy dời đi lánh nạn. Trên sông Châu Giang, thuyền bè qua lại tấp nập, sớm đã vượt xa tình trạng ngàn thuyền qua lại, chỉ có bốn chiếc pháo hạm "Quảng Lợi", "Quảng Trinh", "Quảng Kim", "Quảng Ngọc" từ Quảng Châu đi lên vào đầu tháng, như bàn thạch chiếm cứ cảng vị, một bộ dáng vững như bàn thạch.

Hiện tại, người thường thấy nhất trên đường phố Thiều Quan thành là những người lính vác thương và xe ngựa chở quân dụng. Từ sáng sớm đến tối mịt, mỗi giờ mỗi khắc đều có mệnh lệnh điều động mới nhất được ban ra. Sau khi chiến tranh Quảng Đông - Quế kết thúc, Thiều Quan thành đã trở thành thành phố có nhiều quân đội đóng quân nhất Quảng Đông. Từng đoàn thuyền vận chuyển binh lính xuôi theo sông, xe xe vật tư liên tục ra vào tường thành.

Sư bộ của Đệ nhất sư và Đệ tam sư lần lượt được thiết lập trong thành, huyện trưởng Thiều Quan Trần Quang Bích nhịn đau đưa ra biệt thự tốt nhất mà ông ta vơ vét trong hai năm dài đằng đẵng, cung cấp cho Chớ Giơ Cao Vũ và Vi Ngươi Thông làm cứ điểm sư bộ. Hai biệt thự cách nhau không xa, thuận tiện cho việc thiết lập đường dây thông tin chỉ huy thống nhất giữa các sư bộ.

Quảng Châu vẫn chưa phái xuống chỉ lệnh rõ ràng để thành lập bộ tư lệnh mặt trận, thống nhất chỉ huy điều động hai sư. Cơ cấu chỉ huy cao nhất vẫn là tổng bộ tham mưu của phủ đô đốc. Cũng may Đệ nhất sư và Đệ tam sư vẫn chưa có xung đột quyền lực ở đâu, tạm thời không có xung đột và mâu thuẫn. Quan hệ giữa Chớ Giơ Cao Vũ và Vi Ngươi Thông cũng được coi là tốt, cho dù có mệnh lệnh xung đột cũng có thể nhanh chóng cân bằng và thống nhất.

Các đơn vị tác chiến cấp đoàn đã sớm được phái đi, chủ yếu lấy Vui Xương làm tuyến đầu chiến khu, phân biệt bố trí đoàn bộ tại năm huyện: Vui Xương, Nhân Hóa, Thủy Hưng, Nam Hùng, Liên Châu và Tủy Nguyên.

Ngày hai mươi tám tháng mười, quân Nam chinh Hồ Nam xuất phát từ huyện Nghi Chương, tại trấn Lão Bãi Thạch cùng quân Quảng Đông xảy ra giao chiến quy mô nhỏ. Bắc Quân không phát động tấn công mạnh mẽ, chỉ cách mỗi giờ bắn hai phát đạn pháo vào phòng tuyến của quân Quảng Đông. Mà quân Quảng Đông cũng không có ý định tử thủ trận địa, sau giờ Ngọ, đại đội trưởng chủ động hạ lệnh rút lui trong im lặng, mặc cho Bắc Quân lãng phí đạn pháo.

Quân Quảng Đông thứ bảy đoàn đóng quân ở Vui Xương đã sớm bố trí giao thông ở ngoại ô phía bắc Vui Xương, giao thông kéo dài từ Tây Nam đến Đông Bắc, cắt ngang đường quan từ Hành Dương đến Thiều Quan. Tôn Kế Trực tự nhận mình không giỏi đánh trận địa chiến, thứ bảy đoàn cũng không có nhiều công binh, tuyến phòng thủ giao thông này vẫn là mượn đội công binh từ hai đám quân để xây dựng.

Trấn Lão Bãi Thạch chỉ là một cứ điểm quan sát, chiến trường tác chiến thực sự vẫn là ở Vui Xương.

Nhưng đại đội quân Quảng Đông rút lui khỏi trấn Lão Bãi Thạch cũng không trở về Vui Xương, chỉ phái lính truyền tin báo cáo tình hình, đại đội trưởng quả quyết hạ lệnh vòng qua vào trong rừng núi phía đông ẩn nấp. Ngoài nhiệm vụ quan sát, việc này còn gánh vác một nhiệm vụ quan trọng hơn, đó là dựa vào bố cục của Bắc Quân để mở một con đường phía sau, dẫn dắt đoàn kỵ binh mười một xâm nhập vào tỉnh Hồ Nam tác chiến.

Mãi đến hai giờ sau, quân tiên phong của Bắc Quân mới phát hiện quân Quảng Đông đã rút lui khỏi trấn Lão Bãi Thạch từ lâu, thế là bộ đội thuận lợi chiếm cứ trấn nhỏ này. Hỏi người dân địa phương về hướng đi của quân Quảng Đông, đáng tiếc tiếng địa phương không thông, chỉ thăm dò được Vui Xương có không ít quân Quảng Đông.

Lúc này trời đã nhá nhem tối, Bắc Quân không dám manh động, bèn dựng doanh trại ở thị trấn gần đó, phái lính trinh sát và mật thám từ từ dò la về hướng Vui Xương. Khi đêm xuống, toán quân trinh sát đầu tiên báo về, quân Quảng Đông đã thiết lập phòng tuyến bên ngoài Vui Xương, rõ ràng là muốn dùng trận địa chiến để ngăn chặn Bắc Quân tiến vào phía nam.

Tin tức này nhanh chóng được chuyển đến sở chỉ huy mặt trận Sâm Châu.

Tiêu Diệu Nam chẳng hề bất ngờ trước tin tức này, mọi việc diễn ra đúng như hắn dự đoán, quân Quảng Đông chắc chắn sẽ dựa vào địa thế quen thuộc để phòng thủ. Hắn có kinh nghiệm đối phó với trận địa chiến, chỉ tiếc Tư lệnh Tào ở Trường Sa lại thúc giục gấp, không muốn chiến sự ở tiền tuyến rơi vào thế giằng co, nên việc bộ đội tiếp tục tiến xuống phía nam sẽ gặp nhiều nguy hiểm.

"Tư lệnh Tào đã giục đến mức muốn dùng trà ép rồi."

Hắn xem xong hai bản điện báo từ tiền tuyến và Trường Sa, trong lòng không khỏi thầm cười, có lẽ hơi hả hê khi thấy huynh đệ nội bộ tranh chấp, hắn làm sao có thể bỏ qua cơ hội này để châm chọc một phen.

Nhìn đồng hồ, đã quá giờ cơm tối. Tiêu Diệu Nam không ăn cơm, trực tiếp triệu tập thuộc cấp để bố trí nhiệm vụ tác chiến. Hắn quyết định điều động hai đoàn quân đánh chính diện vào phòng tuyến Vui Xương, sau đó phái kỵ binh vòng ra phía sau Vui Xương tập kích bất ngờ, với ý định chiếm Vui Xương trước khi quân Quảng Đông kịp chi viện.

Mệnh lệnh tấn công được ấn định vào năm giờ sáng hai ngày sau, toàn bộ quân đội sẽ tập kết tại trấn Lão Bãi Thạch trong vòng hai ngày.