Quân đội của Hồ Nam Nam chinh thất bại, ít nhiều gì cũng gây ảnh hưởng nhất định đến cục diện. Tào Côn theo Hồ Bắc xuôi nam, tại Hồ Nam như cá gặp nước, vô cùng thuận lợi. Mười ngày trước khi tiến công Quảng Đông, tình hình cũng rất tốt đẹp. Nào ngờ quân Giang Tây vừa mới xuôi nam, quân Nam chinh lại liên tiếp thất bại, trong nháy mắt đã tan rã.

Tại Phủ Tổng thống Tân Hoa, người ta nghi ngờ rằng hôm nay có một vị khách không mời mà đến từ văn phòng Quốc Chính.

Nửa giờ sau, Viên Thế Khải sau một hồi cân nhắc, cuối cùng quyết định dùng lễ tiết không chính thức để tiếp đón vị khách này. Người này chính là công sứ Anh quốc tại Trung Hoa, Chu Nhĩ Điển.

Chu Nhĩ Điển (John Newell Jordan, 1852―1925), nhà ngoại giao người Anh, sinh tại Ai-len, là con cháu nhà nông, từng theo học tại Học viện Hoàng gia Belfast, nắm giữ bằng Thạc sĩ Văn học. Năm Quang Tự thứ hai (1876), ông đến Trung Hoa, ban đầu làm thông dịch viên thực tập tại lãnh sự quán, từng học nghiệp vụ lãnh sự tại các cảng, khá hiểu rõ quan trường Trung Quốc. Năm 1888, ông được thăng làm viên chức công sứ quán tại *, năm 1891, ông trở thành thông dịch viên tiếng Trung *. Năm 1896, ông đảm nhiệm Tổng lãnh sự Seoul, năm 1898, được thăng làm công sứ đại diện tại Trung Hoa, năm 1901, chính thức làm công sứ, năm 1906, là toàn quyền công sứ do Ward bổ nhiệm. Năm 1920, sau khi về hưu, ông từng tham gia Hội nghị Washington.

Phải thừa nhận rằng Chu Nhĩ Điển là một người thông thạo Trung Quốc, thậm chí còn thông thạo cả hai loại tiếng địa phương. Trước đây, ông thường mặc Hán phục khi xuất hiện ở các nơi, mãi đến khi Trung Hoa Dân Quốc thành lập, văn hóa Trung Quốc và phương Tây giao thoa, ông mới mặc lại lễ phục cao cổ của quý ông Anh.

Trong tiểu hội đường của văn phòng Quốc Chính, Viên Thế Khải thậm chí còn cho lui cả những đại thần tâm phúc của mình, chỉ gặp riêng Chu Nhĩ Điển tại đây. Dù là tiểu hội đường, nhưng diện tích hội trường với hơn năm mươi chỗ ngồi vẫn có vẻ trống trải đối với hai người.

"Phải thừa nhận rằng kế hoạch của ngài Tổng thống đã bị ảnh hưởng. Đến nay, chúng ta, sứ đoàn năm nước, vẫn chưa thể đánh giá hết được mức độ ảnh hưởng của đại cục." Chu Nhĩ Điển được Viên Thế Khải cho phép, rút một điếu thuốc từ hộp thuốc lá tinh xảo, tao nhã châm lửa, rồi từ từ hít một hơi.

"Ta cho rằng ngài nên xem những tin tức mới nhất," Viên Thế Khải dịch chuyển thân hình mập mạp của mình, bộ lễ phục tổng thống * khiến ông ngồi không được thoải mái, giọng điệu mang theo vẻ uy nghiêm và không kiên nhẫn, thực chất ông rất ghét những người phương Tây, cứ hễ có gió thổi cỏ lay là đã nháo nhào cả lên. "Quân Giang Tây đã xuất binh, chỉ trong hai ngày đã dễ dàng đánh bại đệ nhất sư tinh nhuệ nhất của Quảng Đông. Nói đến hai chữ 'tinh nhuệ', cũng chỉ là cái danh mà bọn họ tự xưng mà thôi. Trước đội quân Bắc Dương hùng mạnh, bọn chúng chẳng đáng nhắc đến, cũng như Hồ Nam, Giang Tây hay Giang Tô."

"Đến nước này, ta đương nhiên rất sẵn lòng tin vào lời của ngài Tổng thống, điều này là không thể chê vào đâu được." Chu Nhĩ Điển vừa nói, vừa kéo dài âm cuối, "Tuy nhiên, hôm nay tôi đến gặp ngài Tổng thống, chủ yếu là để trình bày quan điểm mới nhất của các sứ giả phương Tây về vấn đề Quảng Đông."

"Ồ, vậy sao? Ta còn tưởng rằng ngươi đến tìm ta để nói chuyện về vấn đề *. Nếu đã vậy, ngươi cứ nói trước đi." Viên Thế Khải lộ vẻ mặt u ám, nghi ngờ hỏi.

"Ba ngày trước, tôi đã trao đổi với công sứ Pháp, hôm qua cũng gặp mặt công sứ Đức và *. Mặc dù mọi người phân tích theo những cách khác nhau, nhưng nhìn chung, chúng tôi đều có chung một nhận định. Ngài Tổng thống đang mượn cớ hợp đồng để dự đoán cuộc tuyển cử lớn trước khi bình định quốc sự, chúng tôi, những nước bạn ngoại quốc, vô cùng ủng hộ và mong đợi cục diện hòa bình. Chỉ là, từ tháng Bảy đến nay, chúng tôi phát hiện Đô đốc Quảng Đông Ngô Thiệu Đình..."

"Ta cần phải ngắt lời một chút, Ngô Thiệu Đình là một đô đốc bất hợp pháp, ta đã miễn nhiệm chức vụ của hắn từ năm tháng trước, tên nhóc này chỉ là dùng thủ đoạn ngang ngược * để cưỡng ép chính phủ quân sự Quảng Đông phục tùng hắn mà thôi." Viên Thế Khải lớn tiếng ngắt lời. Hiện tại, chỉ cần nghe đến bốn chữ "Đô đốc Quảng Đông", ông đã cảm thấy khó chịu trong người.

Trước đây, ông không để ý lắm, nhưng gần đây, cảm giác này càng ngày càng rõ rệt, thậm chí còn khiến chứng u uất của ông tăng thêm vài phần.

Chu Nhĩ Điển nhướng mày, mang theo vẻ áy náy lịch sự cười nhẹ. Ông không quá quan tâm đến lời nói của Viên Thế Khải, trong mắt các sứ giả các nước, cho dù là một đám đạo tặc xưng bá một tòa thành trì, thì đó cũng là người lãnh đạo thực sự. Ông dùng làn khói thuốc để điều chỉnh tư thế ngồi, nói: "Xin ngài Tổng thống tha thứ, tôi sẽ ghi nhớ điều này."

Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Ngô Thiệu Đình từ tháng Bảy đến nay, đã trải qua khoảng năm tháng, vai trò của hắn đã thay đổi rất lớn trong cái gọi là hai lần cách mạng do Tôn Văn lãnh đạo. Đây là kết luận chung của chúng tôi. Chiến tranh kéo dài đến nay, ảnh hưởng của Ngô Thiệu Đình thậm chí còn vượt qua Tôn Văn. Hắn chủ động khơi mào chiến tranh Lưỡng Quảng, lại không ngừng xúi giục Quảng Tây, Tứ Xuyên, thậm chí cả Phúc Kiến hưởng ứng hai lần cách mạng, điều này đủ để khiến người ta phải nhìn nhận lại."

Viên Thế Khải trầm mặc không nói, ông đương nhiên phải nhận thức được điều này sớm hơn người phương Tây, đây cũng là lý do gần đây ông rất u sầu. Lúc đầu, ông chỉ coi Ngô Thiệu Đình là một quân phiệt giỏi thống lĩnh quân đội, giống như Thái Tùng sườn núi, đáng để thưởng thức. Nhưng chiến tranh lẽ ra chỉ kết thúc trong ba tháng, lại kéo dài đến nay vì Quảng Đông, đã bình định được Giang Tây, Giang Tô và Hồ Nam, nhưng lại nảy sinh Tứ Xuyên, Quảng Tây, Phúc Kiến cũng tiềm ẩn nhiều tai họa.

Có thể thấy, Tôn Văn đã châm ngòi cho nửa đầu trận khói lửa, còn Ngô Thiệu Đình lại khuấy động phần sau của trận sóng lớn. Nói một cách nghiêm túc, Ngô Thiệu Đình tuyệt đối đáng sợ hơn Tôn Văn, bởi vì hắn luôn chiến đấu, còn Tôn Văn đã không còn quyền lực gì ở Thượng Hải.

Chu ngươi điển dứt khoát dập tắt điếu thuốc còn lại một nửa, thản nhiên nói: “Ngô Thiệu Đình sau khi kết thúc chiến tranh Lưỡng Quảng, tài chính của hắn gặp phải một số vấn đề. Hắn không giống như Quảng Tây Lục Vinh Đình, thông qua việc in tiền giấy cướp đoạt tài sản của dân, mà lại là một người lãnh đạo thương xót dân sinh. Tin rằng đây cũng là lý do quan trọng khiến Ngô Thiệu Đình có thể ‘bất hợp pháp’ thống nhất quản lý Quảng Đông đến nay.”

Nói đến đây, hắn không nhịn được bật cười, mặc dù không muốn mượn việc thống nhất bất hợp pháp để châm chọc Viên Thế Khải.

Viên Thế Khải nhìn ra ý tứ trong lời nói của Chu ngươi điển, sắc mặt càng thêm âm trầm, tức giận nói: “Vậy sao? Ta hy vọng ngươi có thể nhanh chóng nói ra trọng điểm, đừng lãng phí thời gian vào những chuyện vặt vãnh không quan trọng.”

“Xin thứ lỗi. Khủng hoảng tài chính ở Quảng Đông không hề ảnh hưởng đến Ngô Thiệu Đình, hắn đã đưa ra một vài hành động khiến người ta phải kinh ngạc. Nghe nói hắn lại còn đơn phương vay tiền của Đức, may mắn là người Đức cũng không muốn chiến tranh ở Quảng Đông kéo dài, ảnh hưởng đến đại cục hòa bình của Trung Quốc, nên đã từ chối yêu cầu của hắn. Sau đó, chính phủ quân sự Quảng Đông lại phát hành công trái, ban đầu cũng không thuận lợi, nhưng tin rằng chiến sự kéo dài đến nay, công trái đã bán được gần hết. Mặt khác, Tôn Văn và Tống Giáo Nhân ở Thượng Hải dẫn đầu * đảng, cũng tích cực quyên góp cho Quảng Đông. Người Mỹ đã xác nhận, tháng trước * thông qua ngân hàng Hoa Kỳ chuyển cho Quảng Đông tám mươi vạn.”

“Chuyện này ta cũng biết. Mục đích thực sự của việc Tôn Văn mạo hiểm quyên góp cho Quảng Đông không hề đơn giản, hắn chỉ muốn bảo toàn địa vị * của mình, không muốn rời khỏi cuộc cách mạng này. Hắn dùng số tiền đó để thông báo cho cả nước rằng, hắn vẫn là người lãnh đạo cuộc cách mạng này.” Viên Thế Khải vừa cười lạnh vừa nói. Hắn đôi khi tự hỏi, liệu Ngô Thiệu Đình có nhìn ra chiêu trò này của Tôn Văn hay không.

“Đại tướng quân nói rất đúng. Tất nhiên, tiểu nhân sở dĩ nói những lời này, là mong đại tướng quân có thể nhận thức rõ về Ngô Thiệu Đình. Hiện tại, hắn có sức ảnh hưởng không thua gì Tôn Văn, trong tay có gần hai vạn người trung thành, lại được sự ủng hộ của phe cách mạng. Điều này đã đặt ra một thách thức lớn cho kế hoạch giải quyết hậu quả của đại tướng quân.” Chu ngươi điển nói một cách nghiêm túc, biểu cảm phối hợp với ngữ điệu, thể hiện một bầu không khí đáng sợ một cách tinh tế.

Viên Thế Khải thầm hừ lạnh một tiếng: Quỷ Tây Dương vừa mới bắt đầu còn nói không biết chấn động lớn đến mức nào, giờ lại đến dọa lão tử. Hắn lạnh nhạt nói: “Công sứ tiên sinh cứ yên tâm, mọi việc đều nằm trong lòng bàn tay ta.”

Chưa đợi Viên Thế Khải dứt lời, Chu ngươi điển đã lắc đầu, nhấn mạnh: “Không, không, không, đại tướng quân vẫn chưa hiểu ý của tôi. Hôm nay tôi đến đây, đại diện cho sứ giả của Pháp, Đức, * và Nga, bày tỏ sự lo lắng sâu sắc với đại tướng quân. Chúng ta nhất trí cho rằng, cuộc chiến này nên kết thúc trước khi Trung Quốc đón Tết Nguyên Đán.”

Viên Thế Khải thầm tính toán, hiện tại là giữa tháng mười hai, Tết Nguyên Đán Tân Hợi là vào giữa tháng hai, thời gian này đối với hắn mà nói là rất dư dả. “Thế nào, công sứ tiên sinh cho rằng chỉ cần đối phó với Quảng Đông, gần hai tháng vẫn chưa đủ sao?”

Chu ngươi điển cười bí hiểm: “Chúng tôi chân thành mong muốn tổng thống có thể toại nguyện. Nhưng mà……”

Viên Thế Khải biết Chu ngươi điển đến không chỉ để nhắc nhở, hắn tỉnh bơ hỏi: “Công sứ tiên sinh cứ nói thẳng đi.”

Chu ngươi điển thăm dò nói: “Nếu đại tướng quân có thể nhờ sự giúp đỡ của Đế quốc Anh, tôi tin rằng trước Tết Dương lịch có thể bình định chiến sự Quảng Đông.”

Viên Thế Khải không hề vui vẻ, hỏi: “Vậy sao? Ta tin rằng công sứ tiên sinh còn có điều kiện đi kèm.”

Chu ngươi điển cười ha hả nói: “Đối với việc Viên tổng thống hoàn thành trọng trách thống nhất Trung Hoa Dân Quốc, điều kiện của tôi căn bản không đáng nhắc đến. Chỉ cần Viên đại tướng quân có thể chấp nhận bản ghi nhớ ngoại giao mà tôi phái người đưa đến vào buổi sáng, năm chiếc quân hạm của Đế quốc Anh ở Hồng Kông có thể tiến đến Phúc Kiến, thay đổi quân kỳ của Hải quân Phúc Kiến, phối hợp với Hải quân Phúc Kiến tấn công Quảng Châu. Chúng ta cũng đã đàm phán xong với người *, đến lúc đó, người Nhật ở Đài Loan sẽ cung cấp đạn dược và nhiên liệu cho Hải quân Phúc Kiến.”

Viên Thế Khải vừa nghĩ đến mấy câu trong bản ghi nhớ ngoại giao, chỉ hận nghiến răng, hắn có thể dễ dàng tha thứ cho việc cướp đoạt chính quyền, nhưng tuyệt đối không muốn mang tiếng là kẻ chống lại *. Ngay từ đầu năm, khi giải quyết hậu quả lớn bằng cách vay tiền, người Anh đã lợi dụng tình hình nội loạn của tân dân quốc, lên kế hoạch một loạt sự kiện *. Tháng sáu, hắn ra lệnh cho quân Vân Nam, Tứ Xuyên thành lập liên quân Xuyên Điền tiến quân *, hiện tại chiến sự vô cùng thuận lợi, chỉ ít ngày nữa có thể dẹp yên cuộc nổi loạn ở Lhasa.

Người Anh đã nhiều lần dùng việc trì hoãn cho vay để uy hiếp chính phủ *, ngừng việc chi viện quân đội cho Lhasa, mà sáng nay Chu ngươi điển lại nhắc đến cái gọi là bản ghi nhớ ngoại giao, càng đưa ra bốn điều khoản: (1) Không cho phép Trung Quốc can thiệp vào “nội chính *”. (2) Không cho phép Trung Quốc duy trì quân đội ở Lhasa hoặc *. (3) Yêu cầu căn cứ vào các điểm trên để ký kết hiệp ước, coi như thừa nhận các điều kiện của Trung Hoa Dân Quốc. (4) Trước khi ký kết hiệp ước, sẽ phong tỏa tất cả các tuyến giao thông đến * của người Trung Quốc.

Những điều kiện này quả thực vô lý và vô lễ, hoàn toàn chà đạp chủ quyền của Trung Quốc.

Đầu năm, Viên Thế Khải vì thuận lợi gom góp tiền để giải quyết hậu quả lớn, buộc phải chậm lại việc dùng binh đối với *. Đợi đến khi nhận được hai kỳ khoản vay trước, một mặt muốn tạo tiếng tốt trong nước, mặt khác người Anh đã gây ra một số thảm án ở *, dưới áp lực của việc đàn áp *, lại muốn phân tán thế lực quân cách mạng ở bốn tỉnh phía Tây Nam, để tránh Vân Xuyên theo Tôn Văn nổi dậy hai lần cách mạng, hắn mới hạ lệnh tiến quân *.

Tháng mười vừa qua, người Anh thực sự lấy * làm lý do để trì hoãn kỳ vay thứ ba. Hôm nay Chu ngươi điển lại đích thân đến, vừa uy hiếp vừa dùng lợi dụ, nhất định phải khiến cho việc * được an tâm.

Trải qua một loạt rắc rối này, Viên Thế Khải mặc dù trong lòng chán ghét, nhưng không tránh khỏi có chút dao động.

Ngoại giao bản ghi nhớ cũng không phải là một phong thư ngoại giao chính thức, không cần ký tên, cũng chẳng có thời gian hạn định ràng buộc.

Viên Thế Khải vốn đã dự định tạm hoãn *dụng binh*, dốc sức giải quyết vấn đề của đảng cách mạng phương Nam. Ngược lại, *phần tử phản loạn* lại không chịu nổi một kích, người Anh đóng quân ở *đó* cũng không đủ để uy hiếp tiến độ thu phục *nơi này*, điểm này có thể thấy rõ qua tình hình chiến đấu gần đây của liên quân Xuyên Điền. Chờ ổn định bản đồ phương Nam, hoàn toàn ngăn chặn tai họa ngầm của thế lực cách mạng, rồi quay lại xử lý công việc *ở đây* cũng chưa muộn.

*Bất quá*, vấn đề này hắn không định trả lời chắc chắn ngay hôm nay, dù sao quân Giang Tây đã bắt đầu tiến công Quảng Đông, quân Quảng Đông ở Nam Hùng bị thiệt hại nặng nề, bình định Quảng Đông đã rõ như ban ngày, cần gì phải vội vã cầu viện chứ? Huống chi, viện binh trong nước ảnh hưởng không thể xem thường, chưa chắc đã là một chuyện tốt.

Viên Thế Khải ung dung cười khan hai tiếng, nhìn Chu Ngươi Điển mà nói: “Công sứ tiên sinh cứ yên tâm, ta sẽ cân nhắc kỹ đề nghị của ngài, một khi có kết quả, ta sẽ nhanh chóng liên hệ với ngài.”

Chu Ngươi Điển nhún vai, hắn đã sớm đoán được kết quả này, mỉm cười nói: “Vậy được rồi. Hy vọng ngài Tổng thống mọi việc đều thuận lợi!”