So với không khí náo nhiệt ở Quảng Đông, tình hình tại sở chỉ huy mặt trận Sâm Châu lại hoàn toàn khác biệt.

Tiêu Diệu Nam vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng Tào Côn thì đã giận đến tím mặt. Điện mừng chiến thắng ở Vui Xương huyện vừa mới gửi đi không lâu, quân Nam chinh lại lâm vào vòng vây chiến lược của quân Quảng Đông, tuyến hậu cần bị cắt đứt, quân chủ lực lại không thể nào đột phá Rắn Lĩnh. Cứ đà này, bốn cái đoàn quân coi như xong đời.

Mặc dù mỗi lần Tào Côn gửi điện đều là mắng chửi ầm ĩ, Tiêu Diệu Nam vẫn không ngừng thúc giục viện quân, nếu không quân Nam chinh sẽ bị vây chết ở Quảng Đông mất.

Tiêu Diệu Nam lần này đã hoàn toàn tỉnh ngộ. Trước khi chỉ huy xuôi nam, hắn đã thề son sắt với Tào Côn rằng, quét sạch Quảng Đông không cần nhiều binh lực, chỉ cần điều quân tại chỗ là đủ. Giờ đây, hắn mới nhận ra mình đã đánh giá quá cao bản thân, lại đánh giá quá thấp quân Quảng Đông.

Khi quân Nam chinh lâm vào khốn cảnh ở phía bắc Quảng Đông, Tào Côn cũng rơi vào tình thế khó xử trước mặt Canh Hương Trà. Miệng thì mắng Tiêu Diệu Nam không thôi, nhưng trong lòng vẫn đang tìm cách giải quyết vấn đề. Hắn đã ở Hồ Nam gần nửa năm trời, sao có thể cứ thế mà để Canh Hương Trà chiếm cứ địa bàn?

Ngay từ khi khai chiến, Tào Côn đã lờ mờ cảm thấy số quân mà Tiêu Diệu Nam được điều động không đủ. Nghĩ đến Lý Thuần ở Giang Tây làm mưa làm gió, mấu chốt là sự ủng hộ của Đoàn Kỳ Thụy phía sau. Đáng tiếc, Trấn thứ nhất là Hà Tông Sen lại không thân thiết gì với Tào Côn, chỉ lo ở Hồ Bắc múa đao vung thương, khiến Tào Côn chỉ viện được năm đoàn quân trong ba tháng.

Tào Côn hiện tại rất đau đầu. Một mặt, ông không có mặt mũi nào để cầu viện Hồ Bắc bộ tư lệnh, mặt khác lại phải nhanh chóng điều binh giúp quân Nam chinh. Bất đắc dĩ, ông chỉ có thể vơ vét tài chính, cưỡng ép chiêu mộ tráng đinh ở Hồ Nam, đồng thời điều động quân đội của Đàm Đình Khải từ Chu Châu, Tương Đàm đến.

Đến cuối tháng mười một, Tổng tư lệnh bộ Trường Sa cuối cùng miễn cưỡng viện trợ hai đoàn quân không chính quy, giao cho Tiêu Diệu Nam để hỗ trợ quân Nam chinh ở phía bắc Quảng Đông. Hai đoàn quân này đều không đủ quân số, vũ khí đạn dược cũng không dư dả. Tiêu Diệu Nam nhận được, quả thực dở khóc dở cười, loại đoàn quân này chẳng phải là làm mất mặt quân Bắc Dương sao?

Tào Côn gửi cho Tiêu Diệu Nam một bức điện báo:

“Lần này dụng binh ở Quảng Đông, không phải là việc riêng của Trấn thứ nhất, bởi vì theo kế hoạch của Tổng thống, là lấy bốn tỉnh vây kín Quảng Đông. Nay sao lại chỉ mình Hồ Nam phải gánh vác? Giang Tây đã có động thái, Lý tư lệnh tự nhiên sẽ phát binh chi viện. Tiền tuyến giao cho ngươi, nếu muốn có viện binh tinh nhuệ, có thể liên lạc với Lý tư lệnh, cũng có thể thương lượng với quân Mân. Ta ở phía sau sẽ cân đối mà tính toán chung, còn chuyện tác chiến tiền tuyến, ngươi cần phải tận tâm tận lực, đừng có đổ hết trách nhiệm lên ta.”

Tiêu Diệu Nam hiểu ý của Tào Côn là muốn nhắc nhở Giang Tây, Phúc Kiến cùng nhau phát binh. Chuyện này lẽ ra Tào Côn phải chịu trách nhiệm, nhưng giờ lại đẩy cho mình, có thể thấy Trường Sa đang tranh đấu với Canh Hương Trà ngày càng gay gắt.

Hắn không quan tâm đến tình hình ở Trường Sa, việc cấp bách vẫn là phải phát binh cứu viện cho thuộc hạ.

Đêm đó, Tiêu Diệu Nam liên lạc với bộ tư lệnh Giang Tây, tha thiết giải thích rõ lợi hại, mong Lý Thuần nhanh chóng phát binh giúp đỡ. Lý Thuần gửi điện trả lời, nói rằng quân đội đang tập hợp những vật tư chiến lược cuối cùng, ít ngày nữa sẽ xuôi nam hội sư với quân Nam chinh.

Hai chữ “ít ngày nữa” khiến Tiêu Diệu Nam không vui chút nào, đủ thấy Lý Thuần vẫn chưa xác định ngày xuôi nam. Bất đắc dĩ, hắn đành phải chỉnh đốn lại hai đoàn quân không chính quy trong tay, phân phối vũ khí trang bị đầy đủ, sau đó tự mình dẫn quân từ Sâm Châu xuất phát, đến Nghi Chương huyện trấn giữ tiền tuyến.

Chiến sự đến nay, quân Nam chinh ở phía bắc Quảng Đông ngày càng bất lợi, nếu hắn không tự mình ra tay thay đổi cục diện, trách nhiệm này thật sự quá nặng nề.

Chiến sự ở phía bắc Quảng Đông diễn biến rất thuận lợi đối với quân Quảng Đông. Đoàn 7, đoàn 8 và đoàn 9 đã thành công chế trụ bốn đoàn quân của quân Nam chinh. Đến ngày mười lăm, Vui Xương huyện thiếu thốn vật tư, buộc phải phái viện quân đi thông tuyến cung cấp ở Lão Bãi Thạch Trấn. Kết quả, viện quân bị đoàn 9 phục kích ở giữa đường, phải trả giá đắt rồi rút về Vui Xương huyện.

Quân đồn trú Nghi Chương huyện sau khi thúc giục suốt năm ngày ở Lão Bãi Thạch Trấn, cũng miễn cưỡng phái hai doanh binh lực đến chi viện.

Nhưng hai doanh quân này vừa mới vượt qua ranh giới tỉnh, toàn quân chưa kịp nổ súng, lại nhận được lệnh khẩn cấp phải hỏa tốc trở về Nghi Chương huyện. Bởi vì sau khi viện quân xuất phát, đoàn kỵ binh 11 của quân Quảng Đông, lợi dụng một trận đánh dã chiến trước đó, đã dẫn đường vòng từ sâu trong đồi núi vào hậu phương địch, thừa lúc Nghi Chương huyện trống rỗng, phát động một cuộc tập kích lớn.

Chỉ trong một đêm, bảy kho quân dụng vật tư ở Nghi Chương huyện bị thiêu hủy sáu kho. Vì phái viện quân đến Lão Bãi Thạch Trấn, Nghi Chương huyện gần như không còn quân để phòng thủ, đoàn kỵ binh Quảng Đông đột nhập như vào chỗ không người.

Đoàn trưởng kỵ binh Quảng Đông, Lý Văn Phạm, không có ý định chiếm lĩnh Nghi Chương huyện, trước khi trời sáng đã dẫn quân rút lui, lợi dụng tính cơ động của kỵ binh, đến như lửa, đi như gió. Khi Tiêu Diệu Nam tự mình dẫn quân từ Sâm Châu đến Nghi Chương huyện, nơi này chỉ còn lại một đống hỗn độn, một sĩ quan của tổng bộ hậu cần cũng bị mất tích.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tiêu Diệu Nam chỉ muốn khóc.

Nhưng Tiêu Diệu Nam biết, dù gian nan đến mấy, cũng phải dốc lòng chiến đấu. Tiền đồ của hắn và Tào Côn gần như đều đặt vào cuộc chiến ở Quảng Đông. Huống chi, tổn thất giai đoạn trước có thể nghiến răng chịu đựng, chỉ cần Giang Tây và Phúc Kiến phát binh tiến công, toàn cục sớm muộn gì cũng sẽ nằm trong tay quân Bắc Dương.

Mười tám ngày sau, tại huyện Vui Xương, hai doanh kỵ binh của Tiêu Diệu Nam đã vớt vát được chút mặt mũi. Đoàn trưởng tọa trấn huyện Vui Xương sau khi điều tra kỹ lưỡng, cuối cùng cũng tìm ra được vị trí đóng quân của đoàn thứ chín, quyết định đánh một trận tập kích bất ngờ. Hắn ra lệnh cho toàn bộ kỵ binh trong thành thừa lúc đêm tối xuất phát, thẳng tiến bao vây đoàn thứ chín.

Đêm nay, đối với đoàn thứ chín mà nói quả là một đêm kinh tâm động phách. Bọn chúng không ngờ quân Nam chinh lại chủ động tập kích, vội vàng chống đỡ, suýt chút nữa đoàn bộ bị diệt. Đoàn trưởng Hứa Biển Anh đích thân ra trận chỉ huy quân lính chống trả. Ngay lúc tình thế ngàn cân treo sợi tóc, các doanh bộ lân cận nhanh chóng điều quân đến chi viện, trước sau giáp công, cuối cùng đánh bại quân địch.

Tuy rằng trận tập kích bất ngờ này không thành công, nhưng cũng giáng một đòn mạnh vào quân Quảng Đông, ít nhiều gì cũng chấn chỉnh lại sĩ khí.

Kể từ đầu tháng đến nay, chiến sự ở Rắn Lĩnh ngày càng giằng co. Quân Nam chinh vốn có ưu thế về sức chiến đấu so với quân Quảng Đông, chỉ tiếc từ ngày mười lăm trở đi, nguồn cung cấp súng ống đạn dược bị đứt đoạn, đến ngày hai mươi lăm thì lương thực cũng không còn. Trước đó, khi sự việc xảy ra ở trấn Lão Bãi Thạch, Rắn Lĩnh vì đường dây điện báo bị phá hủy nên không thể nắm bắt tình hình để cứu viện kịp thời.

Đến khi nhận được tin tức, vòng vây chiến lược của quân Quảng Đông đã hoàn thành, việc cứu viện cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Quan trọng hơn, không chỉ mất đi hậu cần vật tư mà còn mất đi cả quân tâm, sĩ khí. Chịu song trọng đả kích, sức chiến đấu giảm sút nghiêm trọng.

Liên tục phát động hơn mười đợt tấn công, vậy mà đều bị đoàn thứ bảy chặn lại, binh lực lại tổn thất không ít.

Quân Quảng Đông, đặc biệt là đoàn thứ bảy, tỏ rõ ý đồ, chỉ dựa vào công sự phòng thủ để phản kích. Địch không động, mình không động, địch rút lui thì truy kích. Quân Nam chinh đối mặt với tình thế bất đắc dĩ này, lui không được, tiến không xong. Cứ tiếp tục như vậy, nếu không có viện binh, quân đội sẽ bị vây chết trong hốc núi.

Bến tàu Quảng Châu hôm nay khác thường, rất nhiều dân chúng tụ tập bên bờ, mang theo tâm trạng chờ đợi và bi thương tột cùng, chờ đợi một chiếc tàu biển chở khách chạy định kỳ từ Phúc Kiến đến. Học sinh tình nguyện thành lập đội hoan nghênh, bưng những chiếc bánh mì đỏ trắng xen kẽ, xếp thành đội hình chỉnh tề trong gió thu lạnh lẽo. Rất nhiều quan viên chính phủ, đứng đầu là đô đốc Ngô Thiệu Đình, đứng ở hàng đầu bến tàu, mặc công phục trang trọng, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.

Một tháng trước, những quan binh may mắn sống sót của sư đoàn 2 cách mạng Quảng Đông quân, sau bao gian nan trắc trở, từ Nam Kinh đi qua ngàn dặm đường đến Thượng Hải, rồi từ Thượng Hải lên thuyền đến Quảng Đông. Kết quả, con tàu bị hải quân của Lý Hậu Cơ ở Phúc Kiến bắt giữ.

Trương Huân và Ngô Đao Phu sau khi bàn bạc, đã đoạt lại toàn bộ súng trường kiểu Mỹ của sư đoàn 2 cách mạng Quảng Đông quân, đồng thời dự định cưỡng ép cải biên đội quân này. Nhưng binh lính Quảng Đông quân nhớ nhà, nhiều lần đào ngũ. Không lâu sau, các sĩ quan Quảng Đông lại phát ra một bức thư chung, yêu cầu trả lại lộ phí để họ về nhà.

Ngô Đao Phu biết rõ những binh lính Quảng Đông quân này sẽ không vì mình mà liều mạng, ép buộc ở lại chỉ chuốc lấy tai họa, lại không thể xử tử hết, đành bán một ân tình, phát lộ phí cho họ về nhà.

Thế là tàn quân của sư đoàn 2 tập hợp lại, đến Thượng Hải thuê một chiếc tàu biển chở khách chạy định kỳ để trở về Quảng Đông. Thật không ngờ, chiếc tàu biển vừa đi ngang qua Phúc Kiến thì đúng lúc Tào Côn xuất binh Quảng Đông. Tàn quân của sư đoàn 2 tuy không còn nhiều, nhưng dù sao cũng là một lực lượng quân sự. Lý Hậu Cơ nhận được mệnh lệnh của Đoạn Kỳ Thụy, ra lệnh bằng mọi giá ngăn cản đội quân này trở về Quảng Đông.

Mệnh lệnh này vốn là ra lệnh cho Lý Hậu Cơ đánh chìm tàu biển chở khách, nhưng Lý Hậu Cơ nhìn thấy trong tỉnh Phúc Kiến vẫn còn thế lực cách mạng, để tránh gây ra hậu quả nghiêm trọng, nên chỉ giam giữ tàn quân của sư đoàn 2, đồng thời nghiêm cấm tiết lộ tin tức.

Ngựa Gấm Xuân phụng mệnh đi sứ Phúc Kiến, ban đầu không hề biết tin tức này. Hắn phải chờ đợi hơn nửa tháng tại bộ tư lệnh của Hứa Sùng Trí, mãi đến sáu ngày trước mới tình cờ biết được, đêm đó liền phát điện báo về Quảng Châu báo cho Ngô Thiệu Đình.

Ngô Thiệu Đình biết được tin tức này, cùng ngày liền liên lạc với Lý Hậu Cơ.

Mặc dù Quảng Đông đang trong thời kỳ giao chiến với chính phủ Bắc Dương, Lý Hậu Cơ là người của quân Bắc Dương, nhưng đồng thời cũng là người đứng đầu chính phủ địa phương Phúc Kiến, Ngô Thiệu Đình lấy danh nghĩa chính phủ Quảng Đông liên hệ với chính quyền Phúc Kiến cũng không có gì là không thích hợp.

Sau khi bàn bạc, Ngô Thiệu Đình dùng nhiều thủ đoạn để nhắc nhở Lý Hậu Cơ bỏ qua, thậm chí uy hiếp sẽ phái hải quân đến Phúc Kiến quyết chiến.

Lý Hậu Cơ vốn không có ý định giam giữ lâu dài đám binh lính Quảng Đông quân này, dùng tiền lương thực nuôi một đám người luôn có thể gây ra nguy cơ, quả thực là tốn công vô ích. Bây giờ chuyện giam giữ đám binh lính này đã bị lộ, mặc kệ Ngô Thiệu Đình có hay không sẽ cùng Phúc Kiến quyết chiến, nhưng nếu Ngô Thiệu Đình lấy cớ này, xúi giục Hứa Sùng Trí và những người cách mạng Phúc Kiến tạo phản, đó mới là vấn đề nghiêm trọng.

Cuối cùng, Lý Hậu Cơ bằng lòng vô điều kiện thả người.