Chiến sự Hành Dương, Hồ Nam còn chưa chính thức nổ súng, quân tiên phong của Tào Côn vừa mới rời khỏi Trường Sa. Tình hình Hành Dương thật sự không mấy lạc quan, áp lực và sự hoảng loạn khi đại địch đến gần đã ảnh hưởng không nhỏ đến tâm trạng của nhiều người. Tiêu Đạt Phong là một người cách mạng nhiệt huyết, chân thành, không màng đến lợi ích cá nhân hay sự an nguy của bản thân. Hắn biết rõ quân kỳ của Bắc Dương không đáng tin, nhưng vẫn kiên quyết muốn đánh một trận.

Đầu tháng Chín, tình hình Giang Tây đã rất tệ. Quân cách mạng của Lý cháy mạnh bị quân của Lý Thuần bám riết lấy ở bờ sông, chính diện bị quân Bắc Dương đánh cho thảm thiết, lại còn bị hạm đội Cửu Giang đánh nổ tan nát. Quân của Lý cháy mạnh nhiều lần tính đến chuyện bỏ cuộc, lần đầu là vào trung tuần tháng Chín, trùng hợp lúc đó tình thế Lưỡng Quảng tốt đẹp, nên hắn mới cố gắng chống đỡ. Lần thứ hai là vào đầu tháng Mười, nhưng ngày hôm đó lại có tin Tứ Xuyên, gấu khắc võ mở điện tuyên bố theo Viên, cục diện dường như có thay đổi, vì thế hắn lại gắng gượng chống đỡ.

Bộ đội chủ lực của Lý cháy mạnh quân tại chiến dịch Nam Xương bị tổn thất nặng nề, đành phải rút lui, như tráng sĩ chặt tay. Khó khăn lắm mới rút lui đến Nghi Xuân, binh lực đã hao tổn gần một nửa, đồng thời cũng mất liên lạc với Lâm Hổ ở phía đông.

Trên thực tế, Lâm Hổ cũng không dễ chịu gì. Dù không bị hải quân pháo kích, nhưng các thế lực trong tỉnh lại từ bỏ việc ủng hộ Viên, hậu cần thiếu thốn, không có gì bảo vệ. Hắn một đường cố gắng bảo toàn lực lượng, hầu như không dám giao chiến trực diện với quân Bắc Dương, ngoại trừ trận đánh ác liệt ban đầu ở Đô Xương, mấy trận chiến sau đó đều là những trận đánh nhỏ lẻ.

Ba tin tức này khiến Ngô Thiệu Đình cuối cùng cũng tìm hiểu được một tình báo quan trọng. Khó trách Hồ Nam sau khi kết thúc chiến tranh Quảng Đông - Quế vẫn không có động tĩnh gì. Quân Quảng Đông tuy đã giải quyết được Quảng Tây, nhưng Hồ Nam, Giang Tây và Phúc Kiến ba tỉnh lại là một vòng vây mới. Hắn vốn không tính đến Giang Tây, tư duy cho rằng Lý Thuần là tương lai Giang Tây vương, sẽ không xuôi nam quấy rối Quảng Đông, dù sao nhiệm vụ tiến công Quảng Đông là do Tào Côn phụ trách, không cần thiết phải nhúng tay vào.

"Chiến tranh Quảng Đông - Quế đánh hay thật."

Trong cuộc họp tham mưu khẩn cấp tại phủ đô đốc, Ngô Thiệu Đình cười khổ nói.

Mọi người trong hội trường nghe vậy, không khỏi nghi hoặc. Chiến tranh Quảng Đông - Quế có thể được gọi là "đánh hay thật" sao? Báo cáo tổn thất vừa mới thống kê hai ngày trước, đệ nhất sư hy sinh 1.058 người, các cấp sĩ quan hai mươi chín người, số thương binh gần bằng ba doanh biên chế, trong đó 550 người bị thương nặng không thể phục viên, chỉ có thể giải tán. Dù có chiếm được Ngô Châu, một trọng trấn, nhưng thành tích cũng không thể gọi là "hay thật"!

Ngô Thiệu Đình không để ý đến sắc mặt của các quan tham mưu, hắn thở dài một hơi, rồi lại lẩm bẩm: "Đánh trúng chỗ hiểm, Quảng Đông - Quế lưỡng bại câu thương, hơn nữa còn để chúng ta nổi danh, quân Bắc Dương há có thể không dồn mũi nhọn vào. Đây chính là bắn chim đầu đàn!"

Mọi người nghe đến đó, dần dần hiểu ý của Ngô đô đốc, thì ra Ngô đô đốc lúc trước chỉ nói bóng gió, cái gọi là "đánh hay thật" là đứng trên góc độ của quân Bắc Dương mà nói.

Một quan tham mưu phân tích tình hình tương lai: "Đô đốc, trước mắt xem ra quân Bắc Dương muốn đánh cả hai mặt. Chúng ta vẫn chưa rõ Hành Dương và Nghi Xuân có thể kiên trì đến mức nào, nhưng dù sao đi nữa, quân Bắc Dương đã quyết tâm, cân nhắc với Nghi Xuân khẳng định không giữ được. Tào Côn ở Hồ Nam có năm ngàn quân, cho dù phải lo cho Tứ Xuyên, ít nhất cũng có thể phái ra một ngọn binh lực tiến công Quảng Đông. Lý Thuần hiện tại chủ yếu dựa vào hạm đội Cửu Giang, binh lực tuy không nhiều, nhưng chưa chắc hắn đã hợp nhất quân đội Giang Tây, sẽ ra sao."

Hà Phúc Quang tiếp lời: "Trước mắt, quân cách mạng Quảng Đông của ta hầu như không có bất kỳ sự mở rộng nào, ngoại trừ việc biên chế thêm hai đội. Sau khi chiến tranh Quảng Đông - Quế kết thúc, sức chiến đấu của đệ nhất sư chủ lực của quân ta đã giảm sút, tân binh bổ sung quá nhiều. Đệ tam sư đều là cựu quân chỉnh biên mà đến, dù đã trải qua huấn luyện lại, nhưng hầu như không có kinh nghiệm chiến đấu. Với tình hình như vậy, e rằng rất khó ứng phó với quân Bắc Dương của hai tỉnh."

Sắc mặt Ngô Thiệu Đình rất bình tĩnh, nhưng trong lòng hắn cũng có nỗi lo như Hà Phúc Quang. Lúc trước, hắn chỉ tính đến áp lực của Quảng Tây, Hồ Nam và Phúc Kiến ba tỉnh, Quảng Tây có thể đánh, Phúc Kiến có thể phân hóa, cuối cùng chỉ cần ứng phó với quân của Tào Côn ở Hồ Nam. Nhưng bây giờ tình hình đã khác, một Tào Côn đã là hổ, lại thêm một Lý Thuần, đây chính là sói.

Hắn tự biết quân cách mạng Quảng Đông hiện tại không đánh lại quân Bắc Dương, biên chế binh lực, kinh nghiệm tác chiến và vũ khí trang bị, ngoại trừ hạng cuối cùng có thể liều một trận, hai hạng trước không có phần thắng chút nào. Mặc dù sau chiến tranh Quảng Đông - Quế có khoảng một tháng để chuẩn bị, nhưng hắn căn bản không có ý định mở rộng binh lực của quân cách mạng Quảng Đông, một mặt là vấn đề tiền bạc, mặt khác vẫn cho rằng chỉ đơn thuần mở rộng cũng không làm nên chuyện gì. Nếu chỉ dựa vào số lượng binh lực mà có thể ngăn cản quân Bắc Dương, thì Giang Tây, Hồ Nam cũng sẽ không đến kết cục như vậy.

"Nếu Tứ Xuyên, gấu khắc võ và Quảng Tây, Lưu Chấn Hoàn, Dương Hy Mẫn có thể bắc tiến..." Có người đề nghị.

"Dương Hy Mẫn và Lưu Chấn Hoàn còn không lo nổi thân mình, làm sao có thể chủ động đi tìm quân Bắc Dương giao chiến, đây không nghi ngờ gì là lấy trứng chọi đá." Một thiếu tá quan tham mưu khác phản bác.

"Không sai, Quảng Tây có thể kiềm chế Lục Vinh Đình, để chúng ta không lo về phía tây là tốt rồi, không cần trông chờ bọn họ bắc thượng đánh quân Bắc Dương." Hà Phúc Quang gật đầu, sắc mặt mang theo vài phần ngưng trọng, nói, "cũng là gấu khắc võ, Thục quân đệ nhất sư có lẽ có thể đánh ra Xuyên tỉnh, ở Hồ Nam kiềm chế một chút binh lực của Tào Côn."

“Chỉ sợ gấu khắc võ cũng khó a.” Lúc này, Ngô Thiệu Đình rốt cuộc thở dài thườn thượt, mở miệng nói, “Quân phiệt Tứ Xuyên nhiều vô kể, Hồ Cảnh Y, Lưu Tồn Hậu thì thôi, còn có Điền Hệ La đeo kim, Kiềm Hệ Mang Kham. Tứ Xuyên đúng là rối như tơ vò, ngoài việc uy hiếp được Hồ Nam ra, chẳng còn tác dụng gì.”

Mọi người nghe đến đó, đều cảm thấy Ngô Thiệu Đình có vẻ tiêu cực, nhưng họ thực sự không nghĩ ra, Ngô Đốc quân ngày xưa lôi lệ phong hành, chẳng lẽ hôm nay lại không có chút đối sách nào, chỉ biết thúc thủ chịu trói hay sao?

Gi Phúc Quang chăm chú hỏi: “Đốc quân, ngài rốt cuộc có tính toán gì?”

Ánh mắt mọi người cùng dồn về phía Ngô Thiệu Đình, dường như vào lúc này chỉ có ông mới là hy vọng duy nhất.

Ngô Thiệu Đình bất đắc dĩ thở dài, vẻ mặt bất đắc dĩ nói: “Lần này khó khăn thật. Nhưng dù khó đến mấy, cũng phải liều mạng. Bắc Dương quân một đường xuôi nam, không quen khí hậu phương Nam, ta Quảng Đông quân cố thủ bản tỉnh, vẫn còn địa lợi nhân hòa. Lại lợi dụng hải quân Quảng Đông cùng phòng tuyến đường thủy Châu Giang, may ra còn có bốn, năm phần thắng.”

Gi Phúc Quang kinh ngạc nói: “Bốn, năm phần?”

Ngô Thiệu Đình thản nhiên gật đầu, nói: “Chúng ta hiện tại chỉ đánh giá Bắc Dương quân hai ngọn quân tiến công Quảng Đông, nói thật với các ngươi, đây là đánh giá bảo thủ nhất. Một khi Giang Tây và Hồ Nam thông suốt, lợi dụng tuyến giao thông Trường Giang, đừng nói một cái tiêu, một cái hiệp, cho dù là một cái trấn cũng có thể.”

Quan tham mưu nghe đến đó, sắc mặt ai nấy đều khác lạ, xúm lại thì thầm bàn tán. Họ đương nhiên hiểu rõ tầm quan trọng của tuyến giao thông Trường Giang ở Hồ Nam và Giang Tây, nhưng Bắc Dương quân rốt cuộc có thể phái bao nhiêu binh lực đối phó Quảng Đông, đây là một vấn đề nan giải. Nhưng nói phái một trấn binh đến Quảng Đông, điều này có phần giật gân. Một trấn Bắc Dương quân từ Hồ Bắc đến Quảng Đông, chi phí vận chuyển e rằng lên đến mấy chục vạn, một khi không thể tốc chiến tốc thắng, áp lực binh tuyến sẽ khiến tài chính Bắc Dương càng thêm khó coi.

Gi Phúc Quang trong đầu chợt lóe lên, lập tức nói: “Đốc quân, một trận chiến với Bắc Dương quân không thể tránh khỏi, dù hy vọng thắng lợi ít ỏi, nhưng thắng hay bại không phải là trọng điểm, trọng điểm là nhất định không thể thua.”

Mọi người nghe được câu này đều thấy khó hiểu, luôn cảm thấy lời này mâu thuẫn, “thắng hay bại không phải là trọng điểm, trọng điểm là nhất định không thể thua”, vậy rốt cuộc bất bại là ý gì?

“Sùng Thạch huynh quả nhiên có kiến giải, cùng ta không hẹn mà gặp.” Ngô Thiệu Đình cười ha hả.

Gi Phúc Quang cũng lộ ra nụ cười, thì ra Ngô Đốc quân đã sớm có chiến lược đại khái. Cái gọi là “bất bại”, chính là đánh một trận ngang tay. Cái ngang tay này khác hẳn với cuộc chiến Quảng Đông – Quế, mà là một cục diện bế tắc về mặt chiến lược. Viên Thế Khải muốn đánh Quảng Đông, là vì Quảng Đông là nơi lực lượng trung kiên của phe chống Viên, cũng là mạch môn của toàn bộ thế lực cách mạng. Chỉ cần nhổ Ngô Thiệu Đình, cái đinh trong mắt, thì sẽ là một sự răn đe cực lớn đối với cả nước.

Nhưng một khi Bắc Dương quân và Quảng Đông quân không phân thắng bại, lâm vào cục diện bế tắc, Tôn Trung Sơn, Tống Giáo Nhân, Hoàng Hưng những người này tất sẽ tiếp tục phất cờ hò reo. Đến lúc đó, cho dù Hồ Nam, Giang Tây, Giang Tô hai lần cách mạng lần lượt thất bại, thì sinh mệnh của hai lần cách mạng vẫn ngoan cường duy trì, không chừng các tỉnh khác sẽ còn xảy ra bất trắc. Quan trọng nhất là, Viên Thế Khải muốn đánh Quảng Đông, nhưng tiền tuyến Tào Côn, Lý Thuần các tướng lãnh chưa chắc đã có kiên nhẫn này.

Tào Côn và Lý Thuần đều có ý đồ riêng, cái niên đại này, người có binh quyền trong tay đều muốn trăm phương ngàn kế chiếm lấy một mảnh đất. Hồ Nam và Giang Tây đã là vật trong tay họ, hà cớ gì phải nhọc lòng đi tranh đoạt Quảng Đông.

Đối với Ngô Thiệu Đình mà nói, ông không những phải đánh một trận chiến chính diện, mà còn phải tỉ mỉ ấp ủ một cuộc đấu tranh chính trị.