Trước khi Thiều Quan quyết chiến nổ súng, tình hình Quảng Châu vẫn yên bình. Nhưng kể từ mười hai ngày trước, thành phố phồn hoa dường như bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu hỗn loạn. Tiểu thương, tiểu phiến trì hoãn việc buôn bán, dân chúng chen chúc nhau đi mua lương thực, dầu, muối, tương, giấm, trường học và nhà máy lần lượt đóng cửa.

Tết Nguyên Đán sắp đến, các con phố, ngõ hẻm dần trở nên vắng vẻ. Dù là chợ sáng hay giữa trưa, trên đường đều thấy bóng người thưa thớt. Ngay cả những chiếc thuyền đánh cá neo đậu bên bờ sông cũng lần lượt di chuyển vào sâu trong núi, đến các vùng Giang Môn. Bách tính tuy vẫn muốn ủng hộ Tổng đốc Quảng Đông kháng chiến, nhưng giặc đã đến trước cửa, muốn ủng hộ là một chuyện, còn lòng tin lại là chuyện khác.

Sáng ngày mười bốn, Ngô Thiệu Đình tổ chức một cuộc họp toàn thể quân chính phủ tại phủ Tổng đốc, nhấn mạnh trong tình thế chiến sự nguy cấp này, các bộ phận hành chính phải làm gương, bảo vệ sự an ổn và trật tự phía sau, dốc toàn lực hỗ trợ tiền tuyến Thiều Quan. Cuộc họp này không chỉ đơn thuần là một buổi họp nâng cao sĩ khí, Ngô Thiệu Đình đã nghiên cứu kỹ lưỡng trước đó, tự mình phân phối lại nguồn lực công tác của chính phủ, để đạt được sự cân bằng giữa xã hội và chiến tranh.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Ngô Thiệu Đình đích thân mời Sầm Xuân Tuyển đến phòng làm việc của mình.

Sầm Xuân Tuyển tuy là cố vấn hành chính cao nhất của quân chính phủ, hầu như mọi việc liên quan đến chính vụ, ông đều có quyền tham gia và quản lý. Vì vậy, trong phủ Tổng đốc, ông không có văn phòng riêng, cũng không rõ nên đặt văn phòng của ông ở bộ phận nào.

Trong cuộc họp toàn thể chính phủ, Sầm Xuân Tuyển đến trễ một chút, hơn nữa trước khi cuộc họp kết thúc, ông đã lặng lẽ rời đi. Ngô Thiệu Đình cũng không trách cứ Sầm Xuân Tuyển không tuân theo quy củ, ông có thể đưa ra quy định rõ ràng cho bất kỳ ai, duy chỉ có Sầm Xuân Tuyển là tùy ý.

Cho nên khi Sầm Xuân Tuyển nhận được thông báo và đến văn phòng của Ngô Thiệu Đình, đã không còn kịp thời nữa. Sầm Xuân Tuyển đến muộn, lộ vẻ mặt vội vàng, vừa vào đã vội vàng xin lỗi Ngô Thiệu Đình, sau đó tìm một chiếc ghế có chiều cao phù hợp với mình để ngồi xuống.

"Mây công, Tết sắp đến, chúng ta Quảng Đông không thể để chiến hỏa đón chào năm mới được." Ngô Thiệu Đình thở dài, chậm rãi nói.

"Cửa ải cuối năm không dễ vượt qua. Tết là ngày lễ quan trọng nhất của người Trung Quốc, nói đến Ngô Tổng đốc xem ra không may mắn, đã hai lần phải đón * ngày lễ dưới khói lửa chiến tranh." Sầm Xuân Tuyển cười nhạt nói.

"Thiệu Đình vì quân nhân, bảo vệ quốc gia, giúp đỡ thiên hạ mới là nhiệm vụ của mình, còn về quan niệm ngày Tết thì không quá nặng nề. Chỉ là vì chiến sự Quảng Đông, khiến rất nhiều dân chúng vô tội gặp nạn, không thể an ổn, vui vẻ đón năm mới, thật sự là chúng ta tự trách áy náy. Dù sao, đây cũng là Thiệu Đình chưa thể hoàn thành trách nhiệm, không thể bảo vệ an dân." Ngô Thiệu Đình thở dài một tiếng.

"Ngô Tổng đốc yên tâm, lão phu ở Thượng Hải mấy năm, mấy năm nay Tết đều trôi qua rất vui vẻ, thiếu một lần cũng không đáng kể." Sầm Xuân Tuyển thản nhiên nói.

Ngô Thiệu Đình nghe xong câu này, không khỏi giật mình, chẳng lẽ Sầm Xuân Tuyển đã biết mục đích ông mời mình đến sao?

Tháng trước, khi ông và Sầm Xuân Tuyển bàn về việc chống tham nhũng, Sầm Xuân Tuyển đã nói có cách giúp ông ngừng chiến, hiển nhiên hôm nay gặp mặt, Sầm Xuân Tuyển đã sớm hiểu rõ ý nghĩ trong lòng ông. Ông cố ý mời đối phương đến bàn riêng, chính là hy vọng vị đại nhân vật này đích thân đến * và gặp Viên Thế Khải, đại diện cho Quảng Đông và quân Bắc Dương đàm phán hòa bình.

Lần nghị hòa này không phải là cầu hòa, mà là thương lượng hòa bình ngừng chiến, hai bên đương nhiên ở vị thế bình đẳng.

Mặc dù chiến sự Thiều Quan có vẻ bất lợi cho Quảng Đông, nhưng trong tay Ngô Thiệu Đình vẫn còn một quân bài có thể lật ngược tình thế. Hiện tại ông cần một người tài giỏi, phát huy tối đa tác dụng của quân bài này. Sầm Xuân Tuyển đương nhiên là người thích hợp nhất.

Ngô Thiệu Đình vui vẻ cười, than rằng: "Thiệu Đình chưa mở miệng, Mây công đã nhìn thấu toàn cục, quả nhiên lợi hại, bái phục bái phục!"

Sầm Xuân Tuyển khoát tay, bình tĩnh nói: "Ngô Tổng đốc không cần khách sáo, cuối tháng trước lão phu đã hứa với Ngô Tổng đốc, đương nhiên phải thực hiện lời hứa. Tối hôm qua lão phu đã gửi điện báo đến Thượng Hải, sắp xếp công việc chuẩn bị dọc đường. Vừa rồi trong đại hội, lão phu rời đi giữa chừng, thực ra là để sắp xếp công việc giao tiếp. Từ Quảng Châu đến *, đường xá xa xôi, nhanh nhất cũng phải nửa tháng, cho nên ta quyết định tối nay lên đường xuất phát."

Ngô Thiệu Đình cảm kích gật đầu, chân thành nói: "Mây công đến Quảng Châu chưa đầy hai tháng, trước sau * tâm vô số, không chỉ khiến Quảng Đông một phái tình cảnh mới, càng là cho toàn bộ cách mạng phương nam mang đến hy vọng. Thiệu Đình không những không thể báo đáp Mây công, bây giờ lại muốn để Mây công lão nhân gia vất vả Bắc thượng, trong lòng thật sự áy náy."

Sầm Xuân Tuyển mỉm cười nói: "Ngô Tổng đốc không nên nói vậy, lão phu xuôi nam Quảng Châu, nhận được sự tin tưởng và coi trọng của Ngô Tổng đốc, khiến lão phu tuổi già sức yếu cũng có thể mở ra khát vọng, tự nhiên phải làm hết khả năng, cúc cung tận tụy. Lời khách sáo bây giờ không cần nói nữa, lần này lão phu Bắc thượng cũng chưa chắc đã thành công, mấu chốt còn phải xem Ngô Tổng đốc trên chiến trường Thiều Quan có thể đánh ra bộ dạng gì."

Ngô Thiệu Đình gật đầu, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc, ông nói: "Mây công yên tâm, trận chiến Thiều Quan quan hệ trọng đại, ta biết trận chiến này không được phép sai sót."

Sầm Xuân Tuyển lo lắng thở dài một hơi, lại nói thêm: “Viên Thế Khải người này ta hiểu rất rõ, hắn là một kẻ thực quyền chủ nghĩa bảo thủ, làm người làm việc trước nay độc đoán chuyên quyền, một khi hắn đã quyết định thì rất khó thay đổi. Kẻ bảo thủ đều có một loại tâm lý cố chấp, nhất là lại còn độc đoán chuyên quyền, ta rất lo lắng Ngô Đô đốc dùng thủ đoạn* có hiệu quả với Viên Thế Khải hay không.”

Ngô Thiệu Đình lạnh nhạt đáp: “Ta mượn cớ Mông Cổ bên ngoài phản loạn mà nói chuyện, cũng không phải vì ảnh hưởng đến bản thân Viên Thế Khải, chủ yếu vẫn là ảnh hưởng những người bên cạnh hắn. Cái đoàn thể Bắc Dương này, Viên Thế Khải là đầu, muốn nó vận hành còn cần có tay, chân, thân thể, mới có thể tạo thành một cơ thể hoàn chỉnh. Coi như cái đầu này có cứng rắn đến đâu, một khi tay, chân, thân thể cùng lúc gặp vấn đề, đối phó với cái đầu cũng sẽ có tác dụng rất lớn.”

Sầm Xuân Tuyển gật đầu tán đồng, thở dài: “Ngô Đô đốc quả nhiên có kiến giải.”

Ngô Thiệu Đình nói tiếp: “Muốn lay động Viên Thế Khải, nhất định phải cứng đối cứng, xem hư thực trên chiến trường. Trận Thiều Quan là mấu chốt, ta sẽ không tiếc bất cứ giá nào để giành thắng lợi.”

Sầm Xuân Tuyển đáp: “Vậy lão phu có thể yên tâm lên đường Bắc thượng.”

Ngô Thiệu Đình trịnh trọng nói: “Mọi việc làm phiền Vân công.”

Đêm đến, Sầm Xuân Tuyển lên hỏa luân chuyên dụng do Ngô Thiệu Đình thuê, khởi hành Bắc thượng đến Thượng Hải. Ngô Thiệu Đình điều một đội nhân thủ từ đặc cần xử làm tùy tùng, phụ trách bảo an trên đường đi. Hắn tự mình tiễn Sầm Xuân Tuyển lên thuyền, lại ân cần dặn dò một phen.

Mặc dù nói trận chiến Thiều Quan là mấu chốt, nhưng nếu không có Sầm Xuân Tuyển Bắc thượng, mọi thứ đều chỉ là nói suông.

Ngô Thiệu Đình không quá lo lắng*, vì Sầm Xuân Tuyển đã sớm dự liệu được chuyến đi Bắc thượng lần này, nên công tác chuẩn bị giai đoạn trước đương nhiên đã được an bài thỏa đáng. Hắn càng ngày càng cảm thấy có được Sầm Xuân Tuyển, một nhân vật lớn như vậy, làm phụ tá, thật sự là không gì sánh được. Sầm Xuân Tuyển hoặc là trầm mặc không nói, nhưng một khi đã hành động thì luôn nhắm thẳng vào điểm yếu, một người có năng lực và hiệu suất như vậy, thật sự là chỉ có thể gặp chứ không thể cầu.

Ngày hôm sau, rạng sáng, Quảng Châu đổ một trận mưa phùn mông lung, trước ánh bình minh, bầu trời bị màn mưa bao phủ, những ngày cuối đông lộ ra vẻ vừa ẩm ướt vừa lạnh lẽo.

Cửa phòng ngủ của Ngô Thiệu Đình bị người hầu vội vàng gõ vang, hắn uể oải ngồi dậy từ trong chăn, đưa tay lấy đồng hồ báo thức trên tủ đầu giường, lúc này mới chỉ vừa rạng sáng năm giờ.

“Chuyện gì?” Hắn dùng giọng ngái ngủ hỏi.

“Đô đốc, Vi sư trưởng gọi điện thoại từ Thiều Quan tới.” Người hầu vội vàng nói.

Ngô Thiệu Đình lập tức nhận ra Vi Ngươi Thông chắc chắn có việc gấp tìm mình, nếu không sẽ không tự mình gọi điện vào giờ này. Hắn nhanh chóng vén chăn, chỉ khoác một chiếc áo khoác, mở cửa phòng bước nhanh ra ngoài. Ra khỏi biệt thự, bên ngoài nước mưa tí tách, khiến hắn cảm thấy hơi lạnh, nhưng cũng tiện thể xua tan cơn buồn ngủ trong đầu.

Vào phòng truyền tin của tham mưu tổng bộ, trực ban thông tín viên đưa microphone tới.

Ngô Thiệu Đình cầm lấy microphone hỏi: “Ta là Ngô Thiệu Đình, tình hình thế nào?”

Đầu dây bên kia có thể lờ mờ nghe thấy tiếng súng, giọng nói của Vi Ngươi Thông vì đường truyền kém mà không rõ ràng, hắn gần như dùng giọng hét lớn: “Đô đốc, tình hình không ổn, quân Nam chinh và quân Giang Tây đồng loạt phát động tập kích bất ngờ. Lữ đoàn thứ hai của Giang Tây đã vây quanh cánh đông, hai đoàn quân của Tiêu Diệu Nam cũng không biết từ lúc nào đã lén lút tránh khỏi phòng tuyến chính diện, đánh từ phía tây tới…… Chúng ta bị bao vây ba mặt…… Địch nhân cố ý tránh giao chiến ở thành, chiến hạm của chúng ta không thể chi viện hai cánh được! Hai đám, sáu đám tổn thất nặng nề……”