Từ tiểu lâu đi ra, Đặng Khanh bước nhanh đuổi theo Ngô Thiệu Đình, bất mãn nói: "Đô đốc, Tiêu Diệu Nam này tính tình thật là không bình thường, phách lối đến lạ, đã là tù nhân rồi mà vẫn còn ăn nói lỗ mãng như thế."

Ngô Thiệu Đình ha ha cười, không vội trả lời lời Đặng Khanh.

Lý Tế Sâm đứng bên cạnh thở dài một hơi, chậm rãi nói: "Ta ngược lại thấy kỳ quái, Tiêu Diệu Nam ở ngay bộ tư lệnh của mình lại bị Ngô đô đốc dùng kỳ binh lừa bắt đến tận đây. Nhìn lại năm ngàn năm mưu lược trước nay, đây không thể không gọi là thủ mở khơi dòng kỳ kế. Tiêu Diệu Nam không những không bội phục Ngô đô đốc có chiêu thức bất ngờ như vậy, ngược lại hết lần này đến lần khác lại tỏ ra xem thường Ngô đô đốc, lộ ra vẻ không phóng khoáng, chẳng có chút phong thái của Đại tướng nào cả."

Ngô Thiệu Đình nhìn Lý Tế Sâm một cái, rồi quay sang Đặng Khanh nói: "Sĩ Nguyên, ngươi xem, ngươi và Mặc Nhậm Triều đang nghĩ đến cùng một vấn đề, quả nhiên Mặc Nhậm Triều suy nghĩ thấu đáo hơn ngươi nhiều."

Đặng Khanh giật mình, tự giễu cười nói: "Bàn luận tư lịch, ta là vãn bối của Lý Phó sư trưởng, Lý Phó sư trưởng suy nghĩ sâu xa hơn ta tự nhiên là hợp tình hợp lý."

Lý Tế Sâm cũng cười nói: "Đô đốc thực sự nhìn quá nhỏ, chỉ là mỗi người có cách nhìn khác nhau mà thôi."

Ngô Thiệu Đình chậm rãi thở dài, lộ ra vẻ lười biếng, nói: "Đổi lại là ta, chỉ sợ ta còn nháo tâm hơn Tiêu Diệu Nam. Tiêu Diệu Nam người này lòng tham công danh lợi lộc quá lớn, thậm chí còn không phục cả cấp trên của hắn là Tào Côn. Nam chinh quân lần thứ nhất chiến bại đã khiến hắn mất hết mặt mũi, bây giờ vất vả lắm mới thấy Đông Sơn tái khởi, kết quả lại mơ mơ hồ hồ bị chúng ta bắt làm tù binh, chỉ sợ còn khó chịu hơn cả giết hắn."

Đặng Khanh và Lý Tế Sâm liếc mắt nhìn nhau, cả hai đều hiểu rõ.

Trưa hôm đó, Ngô Thiệu Đình ăn cơm tại bộ tư lệnh của đệ nhất sư, buổi chiều lại phân phó bộ hậu cần chuẩn bị thêm một ít nguyên liệu nấu ăn, đêm đến phải vì Ứng Khâm và đám người khinh công. Cả ngày hôm đó, thỉnh thoảng vẫn có tin tức chiến sự, nhưng đều là những trận giao tranh nhỏ lẻ, không đáng kể. Mặc dù toàn bộ chiến dịch Thiều Quan mới chỉ diễn ra mười một ngày, nhưng song phương đã đổ quân vào công thủ, đều đã đến tình trạng sức cùng lực kiệt. Cho dù Bắc Dương quân muốn từ phía sau thay đổi quân đội tác chiến, thì cũng cần rất nhiều thời gian.

Trong lòng Ngô Thiệu Đình, hắn đã cho rằng chiến dịch này nên đến lúc nói lời cảm ơn, mà người thực sự kéo dây cảm ơn, vẫn là phải nhìn vào Sầm Xuân Tuyển đã khởi hành vào kinh trước đó.

Quảng Châu đến * đường xá không ngắn, nhưng nhờ có tuyến đường sắt Tân Phổ hoàn thành, thời gian đi lại đã rút ngắn đi không ít.

Mồng năm tháng giêng, Sầm Xuân Tuyển trải qua bao nhiêu thuyền ngựa mệt nhọc, cuối cùng cũng xuống tàu hoả tại nhà ga Thiên Tân. Sau khi dừng chân hai ngày ở Thượng Hải, một số quan thân bạn bè đã dự định bỏ tiền ra thuê thêm một toa xe hoa riêng cho Sầm Xuân Tuyển, như vậy trên đường dài sẽ thoải mái hơn rất nhiều. Nhưng Sầm Xuân Tuyển dù có thân phận, có tiền bạc, lại không quen với loại tác phong cổ hủ này, cho nên dọc đường vẫn chen chúc trong toa xe bình thường.

Cũng may, số hộ vệ đi theo không ít, vừa vặn chiếm hơn phân nửa toa xe, giữa bọn họ có thể chiếu cố lẫn nhau, không đến nỗi phải chen chúc với hành khách bình thường.

Vừa xuống tàu hoả, * chính phủ đã điện liên hệ với Cục Giao Thông Thiên Tân để nghênh đón. Mặc dù Bắc Dương phái vẫn đang giao chiến với Quảng Đông, nhưng * chính phủ nghiêm ngặt mà nói cũng không hoàn toàn đại diện cho Bắc Dương phái, tổng thống ban là thực quyền, cho dù quốc hội và nội các đa số đều không có tác dụng, nhưng trên danh nghĩa vẫn là biểu tượng của quốc gia. Huống chi Bắc Dương phái muốn đối phó là Ngô Thiệu Đình tập đoàn quân sự, quan viên chính phủ Quảng Đông vẫn có thân phận được * chính phủ thừa nhận.

Đứng trên đài đã có mấy quan viên Cục Giao Thông Thiên Tân chờ đợi, nhưng thanh danh của Sầm Xuân Tuyển ở phương bắc không được rộng rãi như ở phương nam, nhìn sắc mặt và đội hình nghênh đón của những quan viên này là có thể hiểu rõ vấn đề. Ngày trước, khi còn tại vị, Sầm Xuân Tuyển đã vạch tội không ít quan viên, rất nhiều người từ chính phủ Thanh triều chuyển sang chính phủ dân quốc vẫn còn sợ hãi, tự nhiên mà có khoảng cách với ông.

Sầm Xuân Tuyển không để ý đến sự lãnh đạm của Cục Giao Thông Thiên Tân, chấp nhận đi theo bọn họ ra nhà ga, vào nhà khách của Cục Giao Thông Thiên Tân nghỉ ngơi. Dừng chân ở Thiên Tân chưa đến ba giờ, ăn qua bữa trưa đơn giản, lên * xe lửa đã được an bài ổn thỏa, lập tức lại khởi hành đến *.

* chính phủ bí thư trưởng đã thông báo tin tức Sầm Xuân Tuyển Bắc thượng thăm hỏi cho Phủ Tổng thống từ năm ngày trước. Viên Thế Khải nghe xong, rất nhanh phán đoán Quảng Đông có ý định cầu hoà. Mặc dù kế hoạch bình định Quảng Đông trước Tết âm lịch không thành, nhưng tình hình chiến đấu truyền đến từ tiền tuyến đủ để chứng minh việc chiếm Quảng Đông đã là kết quả không thể thay đổi.

Viên Thế Khải cũng không thích Sầm Xuân Tuyển, trước đây Sầm Xuân Tuyển chính là chướng ngại lớn ảnh hưởng đến việc ông đoạt được thực quyền, bây giờ lão già này lại đường hoàng đứng trên lập trường phương nam, rõ ràng vẫn là muốn đối nghịch với mình. Nếu có thể, ông tình nguyện đóng cửa từ chối khách, thậm chí còn muốn đuổi Sầm Xuân Tuyển đi, dù sao lần gặp này đối với mình cũng không có lợi, chỉ thêm phiền lòng.

Chỉ là Sầm Xuân Tuyển lần này Bắc thượng là lấy danh nghĩa hiệp đàm với * chính phủ, ông là tổng thống cũng không thể thoát ly chính phủ làm một mình, cho nên về hình thức vẫn phải gặp Sầm Xuân Tuyển một lần.

Đêm đến, tàu hoả từ Thiên Tân vào trạm, * chính phủ điều động chuyên viên đến đón tiếp.

Chuyên viên chính phủ đều là những người trẻ tuổi, thái độ tốt hơn nhiều so với quan viên Cục Giao Thông Thiên Tân. Chuyên viên nói với Sầm Xuân Tuyển, tổng thống cố ý thiết yến tại nhà khách Trung Hoa, nhưng vì tổng thống bận rộn công vụ không thể tự mình chiêu đãi, đặc biệt phái bí thư trưởng Trương Nhất Ao thay mặt tiếp đón.

Sầm Xuân Tuyển chỉ cười cười, không nói thêm lời nào, lên xe do * chính phủ phái đến tiến về Tân Hoa môn, hộ vệ Quảng Đông thì ngồi xe ngựa đi theo phía sau.

Tại buổi tiệc chiêu đãi, Trương Nhất Ao cố gắng đóng vai một người ôn hòa, nâng ly chúc mừng với Sầm Xuân Tuyển.

Sầm Xuân Tuyển vẫn giữ vẻ cười nhạt như mọi khi, ăn qua một bữa tối coi như tạm được, sau đó lấy cớ mệt mỏi vì đường xa để cáo từ, về phòng nghỉ ngơi đã được sắp xếp riêng.

Tan tiệc, Trương Nhất Ao tiễn Sầm Xuân Tuyển một đoạn, rồi nhanh chóng đến doanh đài Bồng Lai Các.

Từ sau bữa tối, Viên Thế Khải vẫn ở Bồng Lai Các, nhàn nhã uống một bát canh nhân sâm trân châu, sau đó lại mặc bộ đại hồng bào mới nhận được năm ngoái, vẻ mặt đắc ý, thong thả thưởng trà. Mãi đến khi nghe người hầu dưới lầu thông báo Trương Nhất Ao đến, mới thu lại cảm xúc, sai người thêm một bộ chén trà, tiện thể mời Trương Nhất Ao lên.

Trương Nhất Ao bước vào đại sảnh lầu hai Bồng Lai Các, sảnh đường vô cùng rộng rãi, bốn phía cửa sổ đều mở toang. Dù tiết trời đầu xuân vẫn còn giá buốt, nhưng gần chỗ ngồi lại có thêm lò sưởi, khiến không khí trong phòng không quá lạnh lẽo, lại có phần ấm áp dễ chịu. Hắn đến trước mặt Viên Thế Khải thi lễ, Viên Thế Khải chỉ hờ hững đáp lời, sau đó ngoắc tay bảo ngồi xuống.

"Trọng Nhân à, lão già này rốt cuộc là hạng người gì?" Viên Thế Khải chậm rãi hỏi, nói xong, lại cầm chén trà hít một hơi, nhấp một ngụm nước trà nóng hổi.

"Sầm lão vẫn giữ tính tình như trước, xa cách, nhưng hôm nay mới gặp mặt lần đầu, cũng không nhìn ra điều gì. Sầm lão trên đường đi quả thực vất vả, Trịnh, quan trấn thủ Thượng Hải, đã chi tiền để an bài cho ông ấy một toa xe hoa, nhưng ông ấy lại không nhận, vẫn ngồi trong xe thường. Mấy năm trước, Dương Hạnh Thành, Dương đại nhân, từng đi qua Thượng Hải trở về có nói, Sầm lão phát tướng hơn trước, nhưng lần này gặp mặt lại thấy ông ấy có vẻ tiều tụy, không biết là vì mệt mỏi ở Quảng Đông, hay là vì đường xá vất vả." Trương Nhất Ao nói rõ ràng.

"A, vậy lão già này từ Thượng Hải đến Quảng Châu cũng chưa được hai tháng, ông ta mệt nhọc cái gì? Thôi, ngươi uống trà trước đi, rồi nói cho ta biết ý kiến của ngươi." Viên Thế Khải thong thả nói, tự tay rót đầy chén trà cho Trương Nhất Ao bằng nước trà nóng hổi. "Nào, nếm thử xem, năm ngoái mới có đại hồng bào, cây trà này đã có từ năm Gia Tĩnh nhà Minh, sống lâu năm như vậy, thật sự là hiếm có."

"Tạ ơn Tổng thống." Trương Nhất Ao biết rõ loại đại hồng bào thuần chủng này mỗi năm chỉ sản xuất vài cân, cho dù hắn là Bí thư trưởng Phủ Tổng thống, quanh năm cũng khó được uống mấy lần, vội vàng nâng chén trà lên thưởng thức.

Uống xong chén trà, Trương Nhất Ao thở phào nhẹ nhõm, đặt chén trà xuống, điều chỉnh tư thế ngồi, rồi nói tiếp: "Theo tại hạ thấy, Sầm lão lần này rầm rộ, không hề che giấu mà lên phía Bắc, rất có liên quan đến chiến sự Quảng Đông..."

Viên Thế Khải cười lạnh: "Cái này còn cần ngươi nói?"

Trương Nhất Ao vội vàng nói thêm: "Nhưng Sầm lão là người ngay thẳng, nếu nói Quảng Đông, Ngô Thiệu Đình phái Sầm Xuân Tuyển đến 'cầu' hòa, e rằng có chút làm khó Sầm lão. Thiên hạ đều biết, Tổng thống và Sầm lão ngày xưa có khúc mắc, hiện giờ Sầm lão không đến mức vì Ngô Thiệu Đình, một tên tiểu tử đầu xanh mặt búng ra sữa mà phải khúm núm đâu."

Nghe đến câu cuối, Viên Thế Khải lập tức nhíu chặt mày, nặng nề đặt chén trà trong tay xuống mặt bàn. Với thân phận là Tổng thống, nắm trong tay tập đoàn quân sự lớn nhất Trung Hoa Dân Quốc, tuy nam bắc vẫn còn chia rẽ, nhưng cũng không có mấy người dám mạnh miệng trước mặt ông.

Trương Nhất Ao vội vàng im lặng, hắn biết, với việc nắm chắc thắng lợi trong chiến sự Quảng Đông, tâm thái kiêu ngạo của Viên Tổng thống ngày càng nghiêm trọng, điều này khiến hắn, một lão phụ tá đã theo Viên Thế Khải nhiều năm, cảm thấy càng ngày càng khó hầu hạ.

"Ngươi nói tiếp." Viên Thế Khải trầm giọng, lạnh lùng ra lệnh, với cái tuổi này, về phân tích lợi hại vẫn có phần kiên nhẫn.

"Vừa rồi tại tiệc tối, tại hạ quan sát thái độ của Sầm lão, tuyệt đối không có một chút tự hạ mình. Cho nên tại hạ nghĩ, Sầm lão lần này lên phía Bắc chưa chắc đã là cầu hòa." Trương Nhất Ao nói tiếp, hắn một lần nữa nhấn mạnh chữ "cầu".

"Lão già này từ Quảng Đông lên phía Bắc, nếu không phải cầu hòa, chẳng lẽ là đi tìm việc?" Viên Thế Khải lạnh lùng hừ một tiếng.

"Tổng thống nói đùa," Trương Nhất Ao lúng túng cười nói, hắn vừa mới nói Sầm Xuân Tuyển lên phía Bắc chắc chắn có liên quan đến chiến sự Quảng Đông, cho dù có đánh gậy tre cũng không đến mức tìm việc, "Ý của tại hạ, có lẽ Sầm lão không phải đi cầu hòa, mà là đến nghị hòa. Nói cho cùng, trận chiến này đối với chúng ta Bắc Dương cũng tiêu hao không nhỏ, có lẽ Ngô Thiệu Đình có quân bài gì đó trong tay."

"Nghị hòa, ông ta dựa vào cái gì mà nghị hòa với ta?" Viên Thế Khải nghiến răng nghiến lợi nói.

"Tổng thống ngài nghĩ xem, Sầm lão từ Hải Nam xuống Quảng Châu cũng chỉ trong vòng hai tháng, hai tháng trước tình hình chiến sự Quảng Đông tuy không rõ ràng như bây giờ, nhưng người có tầm nhìn xa đều có thể thấy rõ, Tổng thống nhất định phải chiếm Quảng Đông. Sầm lão tuy đã rời khỏi quan trường lâu năm, nhưng ông ta ở Thượng Hải mấy năm nay, vẫn luôn theo dõi sát sao tình hình trong nước, không thể không đoán được ý định của chúng ta. Nhưng Sầm lão lại lựa chọn xuôi nam, có thể thấy ông ta rất tin tưởng Ngô Thiệu Đình." Trương Nhất Ao cẩn thận phân tích.

Viên Thế Khải rơi vào trầm tư, ông ta hiện tại không thể không xem xét lại dụng ý của Sầm Xuân Tuyển khi lên phía Bắc. Mặc dù phân tích của Trương Nhất Ao có lý, nhưng ông vẫn không nghĩ ra, Sầm Xuân Tuyển hoặc Ngô Thiệu Đình có thể có quân bài gì trong tay. Ông không tiếp tục truy vấn Trương Nhất Ao, hiển nhiên Trương Nhất Ao hiện tại cũng chỉ có thể cảm thấy nghi hoặc, tạm thời vẫn chưa có kết luận chắc chắn.

"Trọng Nhân, lát nữa ngươi đến tham mưu bản bộ một chuyến, bảo Từ Tranh cùng ta an bài một số người, phải theo dõi kỹ lưỡng Sầm Xuân Tuyển và đoàn tùy tùng của ông ta."

"Tổng thống, việc này... không thích hợp lắm... Huống chi cũng không cần thiết." Trương Nhất Ao có chút lo lắng nói.

"Nếu ngươi đoán không sai, bọn chúng vào kinh lần này chắc chắn sẽ có vài động thái bất ngờ. Ngươi phải để mắt đến chúng, ta không muốn vào lúc này lại xảy ra chuyện gì sai sót. Ngoài ra, hãy bảo Lục quân bộ chuyển báo cáo tình hình chiến sự Quảng Đông mấy ngày nay đến biệt thự của ta. Ta cần nắm rõ tình hình chiến sự phương Nam." Viên Thế Khải ra lệnh bằng giọng điệu nghiêm nghị.

"Vâng." Trương Nhất Áo thầm thở dài, đành phải tuân lệnh.