Lý Diệu Hán, sau khi đoàn quân thứ tám nhận được tin tức Tiêu Diệu Nam dẫn quân từ huyện Nghi Chương phát binh, đã quyết định rút lui.

Không phải vì đoàn quân thứ tám e ngại hai đoàn quân tạm thời trong tay Tiêu Diệu Nam. Nếu Lý Diệu Hán phối hợp tác chiến với đoàn quân thứ chín của Hứa Biển Anh, việc đối phó với Tiêu Diệu Nam thân chinh vẫn có nhiều phần thắng.

Chỉ là, bộ tham mưu của Thiều Quan đã ban hành chỉ lệnh tác chiến mới, yêu cầu Lý Diệu Hán cùng quân của Tôn Kế Trực, Lưu Vĩnh Hạo hợp lực bao vây Vui Xương huyện, một lần hành động chiếm lại Vui Xương, đồng thời tiêu diệt toàn bộ lực lượng chủ lực của quân Nam chinh tại đây.

Kể từ sau trận chiến bại ở Rắn Lĩnh, lực lượng chủ lực của quân Nam chinh đã bị tàn phá. Vất vả lắm mới rút về Vui Xương huyện, không những không giải quyết được nguy cơ, mà còn khiến tình hình Vui Xương ngày càng tồi tệ.

Bởi vì Trấn Lão Bãi Thạch bị chặn đứng suốt một tháng, nguồn cung cấp lương thực và vật tư bị cắt đứt. Vui Xương huyện vốn chỉ có một doanh bộ binh, hai doanh kỵ binh và hai doanh quân nhu đã phải chật vật xoay sở. Giờ đây, sau khi rút lui khỏi Rắn Lĩnh, lại phải gánh thêm năm doanh quân thiếu lương thực gần nửa tháng, hơn nữa lại là những doanh quân đã mất hết tinh thần chiến đấu, gánh nặng tăng lên gấp đôi.

Đặc biệt là doanh kỵ binh, hơn tám trăm con chiến mã mỗi ngày ăn còn nhiều hơn cả người, quan trọng hơn là thức ăn cho ngựa đã sớm cạn kiệt, thức ăn nuôi chiến mã vẫn phải móc từ miệng người ra.

Quân lương không đủ, chỉ còn cách cướp bóc lương thực của dân. Kể từ tháng mười hai, cuộc sống của người dân Vui Xương huyện ngày càng khó khăn, binh lính thường xuyên đến quấy nhiễu, cướp bóc tất cả những gì có thể, những kẻ phản kháng thì bị giết ngay tại chỗ. Trong chốc lát, Vui Xương huyện kêu than dậy đất, sự phẫn nộ của dân chúng không thể nào kìm nén, là người Quảng Đông, lại bị người phương Bắc nhục mạ, mối hận này đã vượt xa bình thường.

Ngày mười hai tháng mười hai, Tôn Kế Trực và hai đám quân của Dạy Bảo từ hai hướng Tây Nam và Đông Nam áp sát Vui Xương huyện. Tối hôm đó, đoàn quân của Lý Diệu Hán cũng xuất hiện ở phía bắc Vui Xương huyện.

Vui Xương huyện lập tức rơi vào vòng vây ba mặt, mười doanh quân Nam chinh đóng quân tại Vui Xương huyện lòng người hoang mang, mặc dù binh lực của bọn chúng miễn cưỡng còn hơn ba ngàn người, nhưng thực lực chiến đấu thực tế nhiều nhất chỉ bằng một nửa quân Quảng Đông.

Các sĩ quan cao cấp của quân Nam chinh họp nhau, tiến hành một cuộc thảo luận kịch liệt, trước mặt họ chỉ có một lựa chọn, đó là tử thủ Vui Xương, chờ đợi Tư lệnh Tiêu đến cứu viện. Một khi Tư lệnh Tiêu từ phía bắc đánh tới, trong thành và ngoài thành có thể cùng lúc phát động giáp công, đánh tan đoàn quân thứ tám của Quảng Đông ở phía bắc, đến lúc đó cục diện sẽ chuyển nguy thành an.

Đêm đó, quân Quảng Đông không phát động tấn công, nhưng lại âm thầm tiến hành hai hành động khác.

Dạy Bảo phái năm tay súng bắn tỉa tinh nhuệ, theo quy cách của hành động ám sát Mạc Vinh mới ở Ngô Châu, cũng gọi năm người này là "tiểu tổ ẩn đâm". Năm người cải trang, mang theo súng bắn tỉa đã lên nòng, trà trộn vào trong thành Vui Xương huyện. Đương nhiên, bọn chúng không thể công khai xông vào bộ tư lệnh địch, chỉ ẩn nấp ở các con đường chính bên ngoài bộ tư lệnh.

Mặt khác, đoàn quân thứ tám cũng phái ra mấy sĩ quan trà trộn vào trong thành. Nhưng những người này không phải là tay súng bắn tỉa, nhiệm vụ của họ là xúi giục nhân dân Vui Xương huyện nổi dậy.

Khi người dân Vui Xương huyện biết quân cách mạng Quảng Đông đã đánh trở lại, nhà nhà đều tràn đầy mong đợi và hy vọng. Trải qua tai họa của quân Bắc Dương, bách tính mới thực sự hiểu rõ quân kỷ và phong thái của quân cách mạng Quảng Đông. Cho dù quân Quảng Đông không phái người đến liên lạc xúi giục, bách tính sớm muộn gì cũng sẽ nổi dậy phản kháng.

Sau một phen trắc trở, vào ngày tám tháng mười hai, Vui Xương huyện bùng nổ một cuộc khởi nghĩa. Từ trong thành, các hội đảng tổ chức phá sản nông dân, tiểu thương, dựa vào mười mấy khẩu súng cũ nát và phần lớn nông cụ, tấn công vào các doanh trại quân Nam chinh trong thành. Số người nổi dậy từ vài trăm người ban đầu, đến trưa đã nhanh chóng phát triển lên hơn ba ngàn người.

Những người khởi nghĩa tự phát tập kết theo hương trấn, tập kích vào các doanh trại quân Nam chinh gần nhất. Hầu như tất cả các doanh trại và phòng tuyến của quân Nam chinh đều bị quấy rối ở các mức độ khác nhau. Nhưng quân Nam chinh là binh, người khởi nghĩa là dân, đối mặt với tình hình nổi dậy ngày càng nghiêm trọng, các doanh quân Nam chinh không cần bàn bạc, trực tiếp hạ lệnh nổ súng.

Trong chốc lát, Vui Xương huyện máu chảy thành sông, quân Nam chinh nhanh chóng ổn định cục diện, dùng vũ lực cưỡng ép giải tán đám đông khởi nghĩa.

Nhìn thì chỉ là một cuộc nổi loạn ngắn ngủi và vô ích, nhưng sau khi cuộc khởi nghĩa bị đàn áp, bộ tư lệnh quân Nam chinh lại có bảy sĩ quan cao cấp chết một cách bí ẩn trong vụ ám sát.

Cũng vào trưa ngày hôm đó, lợi dụng lúc cuộc khởi nghĩa chưa bị đàn áp, quân Quảng Đông từ ba hướng đồng loạt tấn công Vui Xương.

Trong tình thế giặc ngoài, giặc trong, chỉ trong vài giờ chiến đấu ngắn ngủi, phòng tuyến bên ngoài Vui Xương của quân Nam chinh hoàn toàn thất thủ.

Bộ tham mưu của Thiều Quan hạ lệnh mới nhất, bởi vì quân Bắc Dương ở Giang Tây đã tiến quân về phía nam từ Mai Quan, chiến sự Vui Xương phải nhanh chóng kết thúc. Vì vậy, đoàn quân thứ bảy, thứ tám và hai đám quân của Dạy Bảo tiến hành tấn công liên tục 24 giờ, dùng chiến thuật xe luân để nhanh chóng tiêu hao sức chiến đấu trong thành.

Sau một đêm kịch chiến, quân Nam chinh vứt bỏ toàn bộ trận địa bên ngoài thành, tàn quân rút vào trong thành liều chết kháng cự.

Trong lúc công thành, đoàn quân thứ bảy, thứ tám và hai đám quân của Dạy Bảo gặp phải không ít khó khăn, binh lính của sư đoàn ba hầu như không có bất kỳ kinh nghiệm công thành nào, các cấp chỉ huy không thể chuẩn bị và thi hành, dẫn đến việc đánh Vui Xương huyện thành mãi không xong.

Chiến sự kéo dài đến ngày mười tháng mười hai, viện quân của Tiêu Diệu Nam đã đến Trấn Lão Bãi Thạch, sau khi chỉnh đốn sơ bộ ở Trấn Lão Bãi Thạch, lập tức lại hướng Vui Xương huyện gấp rút chi viện. Rất may, đoàn quân thứ chín của Hứa Biển Anh phục kích ở vùng Tây Nam Trấn Lão Bãi Thạch, sau khi viện quân của Tiêu Diệu Nam đi ngang qua, đoàn quân thứ chín bám theo phía sau, từ phía sau phát động tập kích bất ngờ.

Tiêu Diệu Nam dừng lại ứng chiến, đoàn quân thứ chín lại lui về thế phòng thủ. Tiêu Diệu Nam tiếp tục tiến lên, đoàn quân thứ chín lại như bóng ma bám theo, không buông tha.

Theo lão bãi thạch trấn đến Vui Xương huyện, chỉ vỏn vẹn tám mươi dặm đường, vậy mà cứ thế bị kéo lê đến chết.

Tiêu Diệu Nam rốt cuộc không kịp đuổi tới Vui Xương. Vào đêm hắn và đoàn quân thứ chín còn đang dây dưa, dân chúng Vui Xương huyện lại nổi dậy, cùng quân cách mạng Quảng Đông nội ứng ngoại hợp, công phá phòng tuyến cuối cùng của Nam chinh quân.

Mười doanh Nam chinh quân ở Vui Xương huyện, kẻ trốn thì trốn, người chết thì chết, hàng thì hàng. Quân cách mạng Quảng Đông sau khi vào thành, huy động nhân lực vật lực để khống chế tù binh và giải quyết hậu quả. Đoàn thứ bảy, thứ tám cùng hai đám quân dạy bảo thiết lập bộ chỉ huy liên hợp trong thành, bàn bạc thừa thắng xông lên, cùng đoàn thứ chín liên thủ tiêu diệt toàn bộ quân của Tiêu Diệu Nam.

Đang lúc ba vị chỉ huy các đoàn quân hăng hái bàn kế giáp công Tiêu Diệu Nam, một phần điện báo từ sư bộ Thiều Quan gửi đến, làm rối tung kế hoạch của họ.

Lưu Vĩnh Hạo là người đầu tiên xem xong điện báo, không khỏi kinh hãi nói: "Nam Hùng báo nguy! Mới có mấy ngày, một đoàn quân lại không giữ được! Đoàn quân số một là chủ lực của sư, sao có thể dễ dàng bị đánh bại như vậy?"

Tôn Kế Trực từng ở đoàn quân số một, nghe Lưu Vĩnh Hạo nói vậy, trong lòng cũng cả kinh. Hắn vội nói: "Để ta xem." Tiếng còn chưa dứt, đã giật lấy điện báo từ tay Lưu Vĩnh Hạo.

Xem xét kỹ càng điện báo, hắn nhíu mày nói: "Hai đoàn quân của Giang Tây, cùng một doanh pháo binh đã tấn công mạnh vào Nam Hùng trong tám ngày. Tuyến phòng thủ của đoàn quân số một chỉ giữ được hai ngày, vì thương vong quá lớn nên buộc phải rút lui. Sức chiến đấu của quân Bắc Dương Giang Tây lại đến rồi!" Câu nói cuối cùng là một tiếng thở dài đầy cảm thán.

Lưu Vĩnh Hạo sắc mặt nặng nề, nói: "Trước giờ chúng ta đối phó đều không phải là chủ lực, trấn thứ nhất không tính là tinh nhuệ gì, lần này mới là quân Bắc Dương chính tông. Lần này lĩnh hội đánh rồi."

Lý Diệu Hán ở một bên cũng xem xong điện báo, thở dài một hơi, nói: "Hai đám quân đã theo Hưng huyện Bắc thượng đi chi viện đoàn quân số một. Sư bộ ra lệnh cho lão Tôn đoàn lưu thủ Vui Xương giải quyết hậu quả, còn ta và hai đám quân dạy bảo phải nhanh chóng đến Hưng huyện, phối hợp tác chiến với sư đoàn số một ở Nam Hùng."

Lưu Vĩnh Hạo có phần bất đắc dĩ lắc đầu, trên mặt lộ vẻ không cam tâm, nói: "Chúng ta đã chiếm được Vui Xương huyện, quân của Tiêu Diệu Nam chẳng khác nào cá trong chậu. Nếu chúng ta thừa cơ hội này giết sang, bảo đảm Tiêu Diệu Nam không thể sống mà rời khỏi Quảng Đông. Theo lệnh này mà xem, phía trên là cố ý muốn thả Tiêu Diệu Nam đi."

Tôn Kế Trực bỗng nhiên nói: "Tiêu Diệu Nam cách Vui Xương huyện không đến nửa ngày đường, hay là chúng ta giết Tiêu Diệu Nam trước, rồi sau đó mới đến Hưng huyện?"

Lý Diệu Hán là người lớn tuổi nhất trong ba người, làm việc cũng trầm ổn nhất, hắn lập tức nhấn mạnh: "Mệnh lệnh là chúng ta phải lập tức xuất phát đến Hưng huyện. Đừng nói nửa ngày có thể giết đến trước mặt Tiêu Diệu Nam, cho dù Tiêu Diệu Nam đang ở ngoài thành, chúng ta cũng phải phục tùng mệnh lệnh. Tiêu Diệu Nam trong tay cũng có bốn, năm ngàn người, chúng ta đánh Vui Xương đã mất bảy, tám ngày, vạn nhất cùng Tiêu Diệu Nam giằng co, thì hỏng việc lớn!"

Lưu Vĩnh Hạo gật đầu, đồng ý: "Lý đoàn nói phải, việc này không thể làm loạn."

Tôn Kế Trực đành thở dài bất đắc dĩ, nói: "Vậy được rồi. Các ngươi lập tức xuất phát, ta sẽ đi cân đối vật tư trong thành, ưu tiên cấp cho các ngươi sử dụng."

Rạng đông, đoàn thứ tám và hai đám quân dạy bảo lần lượt rời khỏi thành, hướng đến Hưng huyện.

Tôn Kế Trực tiếp tục bận rộn giải quyết hậu quả ở Vui Xương huyện, một mặt an ủi dân sinh, một mặt giam giữ tù binh. Đô đốc phủ Quảng Châu cũng phái người đến Vui Xương huyện thu thập tài liệu, ghi chép lại một cách cường điệu sự anh dũng của nhân dân Vui Xương huyện trong việc phản kháng Nam chinh quân, phối hợp với quân cách mạng Quảng Đông, thậm chí còn thêm mắm dặm muối tuyên truyền về việc Nam chinh quân * nhân dân Vui Xương, vừa cổ vũ dân tâm lại chọc giận dân chúng.

Hứa Biển Anh và đoàn quân thứ chín cũng tuân theo lệnh của sư bộ mà rút lui, không tiếp tục dây dưa với Tiêu Diệu Nam.

Tiêu Diệu Nam nghe tin Vui Xương thất thủ, ngửa mặt lên trời thở dài: "Trời không giúp ta, trời không giúp ta! Dù ta chỉ muốn giữ lại chút thể diện cũng không được, đáng hận, đáng hận a!"

Hắn biết Vui Xương huyện thất bại, đồng nghĩa với việc quân chinh nam đã mất đi cứ điểm cuối cùng ở phía bắc Quảng Đông. Hắn có thể kiên trì phát binh tiếp tục tấn công Vui Xương huyện, cố gắng đoạt lại, nhưng phần thắng có bao nhiêu, hắn nhắm mắt lại cũng có thể đoán ra. Đoàn quân thứ chín của Quảng Đông quân đang rình rập phía sau, nếu hắn tấn công Vui Xương huyện, đoàn quân thứ chín có thể dùng rất nhiều cách để kiềm chế hắn, có thể tập kích lão bãi thạch trấn, vây Ngụy cứu Triệu, hoặc trực tiếp tấn công phía sau lưng hắn, cùng Vui Xương huyện giáp kích.

Bây giờ đoàn quân thứ chín cố ý rút lui, có nghĩa là Quảng Đông quân muốn mở một con đường sống. Nếu Quảng Đông quân muốn đuổi tận giết tuyệt, Tiêu Diệu Nam tin rằng mình tuyệt đối không thể toàn thân trở ra.

Hầu như không do dự, Tiêu Diệu Nam quyết định rút quân, lui về lão bãi thạch trấn, ngồi xem quân Giang Tây diễn trò.