Trong mấy chục năm chinh chiến, Mãng Ước luôn tin chắc vào những việc mình phải làm, hắn không hề do dự. Hắn không tin mình sẽ thất bại, không tin ai có thể đánh bại mình. Hắn chỉ tin rằng mình là vô địch, dân tộc và quốc gia của hắn quật khởi là thuận theo thiên mệnh, thiên mệnh ở bên hắn. Vì vậy, dù đối đầu với quái vật khổng lồ như Đại Minh, hắn cũng dám tiến công, mặc dù hắn còn chưa chiếm được một tỉnh nào của Đại Minh.

Có lẽ trong thâm tâm hắn, Đại Minh chỉ lớn bằng tổng diện tích Vân Nam, Quảng Đông và Quảng Tây cộng lại.

Thế nên, khi Tiêu Như Huân, con sói đến từ phương Bắc xuôi Nam, hắn tỏ ra không thích ứng, bắt đầu bối rối, hoài nghi và chất vấn chính mình. Cuối cùng, hắn quyết định đem thắng bại và tiền đồ giao cho trời xanh, để thượng thiên phán xét ai nên quật khởi, ai cam phận làm đá kê chân.

Tiêu Như Huân luôn cho rằng tình báo là yếu tố then chốt quyết định thắng bại của một cuộc chiến. Trước khi khai chiến, hắn nhất định phải thu thập tình báo ở mức độ tương đối, tiến hành nghiên cứu và phân tích kỹ lưỡng, rồi mới quyết định chiến thuật. Nếu có đủ thời gian, Tiêu Như Huân tin rằng một thống soái hợp cách phải làm được điều này. Bởi trận chiến này liên quan đến tương lai của Tiêu Như Huân, hắn phải đảm bảo giành chiến thắng với cái giá thấp nhất.

Bởi vậy, hắn tìm kiếm thông tin về khí hậu, địa hình, các loài gây hại và những chứng bệnh thường gặp ở đó, nhằm đảm bảo an toàn cho quân đội. Hắn cũng phái người phối hợp với tình báo của Xiêm La đến biên giới Miến Điện để thu thập tin tức liên quan. Nạp Thụy Tuyên Vương cũng rất coi trọng tình báo, vì vậy cả hai cùng phái một bộ phận người và phiên dịch đi tìm kiếm tình báo từ người Miến Điện.

Đã cần thời gian để rèn luyện binh sĩ, cần thời gian để chuẩn bị khai chiến, vậy thì cứ việc tìm kiếm tình báo, rèn luyện chiến thuật và thích ứng khí hậu. Tiêu Như Huân cho ba vạn quân Minh đủ thời gian để thích nghi với khí hậu nơi đây, đặc biệt là những ngày mưa. Bây giờ đang là mùa hạ, mưa ở Xiêm La lại rất lớn và kéo dài. May mắn thay, Tiêu Như Huân đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn giấy dầu để bảo quản thuốc nổ, nếu không thì thuốc nổ đã bị ẩm hết.

Tiêu Như Huân chắc chắn rằng nếu đang đánh trận mà trời đổ mưa, thì hỏa lực súng đạn sẽ bị ảnh hưởng rất lớn. Vì vậy, trong khi huấn luyện súng đạn, Tiêu Như Huân cũng trang bị cho mỗi người một thanh bội kiếm hoặc bội đao. Khi súng đạn vô dụng, họ sẽ lập tức dùng đao kiếm tham gia cận chiến. Còn pháo thủ vì hỏa pháo cồng kềnh, không thể rút lui kịp thời, nên được yêu cầu lính sử dụng súng bảo vệ rút lui.

Mỗi khi trời mưa, Tiêu Như Huân cảm thấy không chỉ không khí và phòng ốc, mà ngay cả giường chiếu của mình cũng ẩm ướt. Cái khí ẩm này len lỏi khắp mọi nơi, khiến người ta khó chịu. Khi mưa lớn, doanh trại quân Minh biến thành những ao nước nhỏ, nhiều nơi bị ngập úng. Hơn nữa, doanh trại còn bị nước thấm dột. Về điều này, Nạp Thụy Tuyên Vương cho biết ông cũng không có cách nào, binh sĩ Xiêm La, kể cả người châu Âu, đều phải chịu cảnh tương tự khi trời mưa lớn.

Trừ khi ngươi ở trong thành trì, may ra sẽ tốt hơn một chút.

Tiêu Như Huân vẫn từ chối, lựa chọn cùng binh sĩ đồng cam cộng khổ trong quân doanh. Điều này rất được lòng quân sĩ. Cân nhắc đến nhu cầu của binh sĩ, Tiêu Như Huân cho chuẩn bị trước một lượng lớn Thục tiêu và ớt, trộn vào cơm nước của binh sĩ, giúp họ loại bỏ khí ẩm tích tụ trong cơ thể, tránh bị bệnh.

Nói đến đây, Tiêu Như Huân có chút buồn cười. Ớt vốn đã được các quan lại quyền quý từ nước ngoài mang về từ thời nhà Nguyên, xem như một loại hoa cỏ để trồng trọt thưởng thức. Đến đời Minh, ớt vẫn chỉ là một loại cây cảnh, chứ chưa được coi là thực phẩm. Cũng không phải là không có ai ăn thử, chỉ là vị của nó quá kích thích, lại có người nghi ngờ ớt có độc nên không dám ăn. Ở Trung Quốc thời điểm này, muốn thưởng thức vị cay chủ yếu dựa vào Thục tiêu, tức là hoa tiêu.

Tiêu Như Huân từng phát hiện ở Chiết Giang, Phúc Kiến và ba tỉnh Đông Bắc có người trồng ớt làm cảnh, giá cả không cao, vì ít người thích nên chỉ trồng cho vui. Tiêu Như Huân tìm khắp nơi xem nhà ai trồng nhiều ớt, nhưng cũng không tìm được bao nhiêu, bèn mua hết ớt trên tay bọn họ, tiện thể mua thêm một lượng lớn Thục tiêu, với ý định cho binh sĩ ăn cay để trừ khí ẩm.

Mới đầu, các binh sĩ ngửi thấy mùi đồ ăn và canh cay xộc lên mũi thì không quen, không dám ăn. Vài người từng nếm Thục tiêu thì bảo đây là vị cay, rất bình thường, rồi dẫn đầu ăn thử. Ai ngờ, vị cay của ớt còn kích thích hơn Thục tiêu gấp bội, khiến họ nôn thốc nôn tháo, vội hỏi đây là cái gì mà cay đến thế.

Kết quả, đám binh sĩ Ninh Hạ bị Tiêu Như Huân chế giễu. Thế là mọi người trợn mắt há mồm nhìn Tiêu Như Huân đô đốc từng ngụm từng ngụm ăn đồ cay, húp sùm sụp canh cay, mồ hôi nhễ nhại, lau trán một cái, ăn xong uống xong thì chép miệng thỏa mãn. Nhìn dáng vẻ mặt đỏ tía tai, mồ hôi rơi như tắm của hắn, dường như rất sảng khoái!

Các binh sĩ thấy vậy cũng nóng mắt, mặc kệ cay hay không, nhao nhao bắt chước Tiêu Như Huân. Ban đầu, vị cay kích thích qua đi, họ cảm thấy trong người như có một ngọn lửa đang đốt, đốt a đốt a đốt a, đốt hết những khí ẩm và bực bội tích tụ bấy lâu nay. Mồ hôi rơi như mưa, mặt đỏ tía tai, cả người vừa chép miệng thỏa mãn vừa cuồng ăn, vừa ăn vừa gào thét điên cuồng, cứ như đang thưởng thức món ngon gì đặc biệt lắm.

Có binh sĩ Ninh Hạ dẫn đầu, những người khác cũng không chịu thua kém, lính người Nam và lang binh cũng bắt đầu nếm thử ăn cay. Vài người từng nếm Thục tiêu, cảm thấy vị cay này kích thích hơn, nên cũng không đến nỗi không chịu được. Vài người từ bé đến giờ chưa từng ăn cay, bị cảm giác cay xé lưỡi làm cho lè lưỡi dài cả thước, bảo là sắp phun ra lửa đến nơi. Sau đó, mọi người lại chế giễu lẫn nhau.

Cuối cùng, ăn ăn ăn thành ra trò cá cược, thi nhau ăn. Ăn riết rồi lại thấy ngon, binh sĩ Ninh Hạ thích cảm giác này đầu tiên, sau đó đến đám lang binh hung hãn, càng ăn càng ghiền, không muốn dứt ra được. Cuối cùng, đám lính người Nam ở Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông cũng chấp nhận được vị cay này. Chỉ trong một thời gian ngắn, ba vạn quân chủ lực đều bắt đầu quen với thứ ẩm thực cay độc này.

Có điều, ớt mà Tiêu Như Huân dự trữ không nhiều, trên thị trường cũng bán không bao nhiêu, ăn được mấy ngày thì hết sạch. Các binh sĩ có chút bất mãn, không ăn được cay lại thấy khó chịu, bắt đầu kháng nghị làm loạn, khiến Tiêu Như Huân dở khóc dở cười, đành phải hỏi thăm Xiêm La xem có bán ớt không. Nạp Thụy Tuyên vương nghe vậy thì ngẩn người ra, rồi vỗ đùi một cái:

"Thiên binh thích ăn cay? Tốt quá rồi! Ở Xiêm La chúng ta có loại ớt này, nhưng ít người thích ăn vì nó quá cay, nên thường bán không được, ngược lại người phương Tây lại mua nhiều hơn. Thiên binh thích thì tốt! Ta sẽ cho người đưa tặng thật nhiều, hoặc quy ra tiền mà bán cho các ngươi!"

Thế là Tiêu Như Huân mới biết, ớt Xiêm La mà Nạp Thụy Tuyên vương nhắc đến chính là tổ tông của ớt chỉ thiên Thái Lan trong truyền thuyết, độ cay vượt xa Thục tiêu của Đại Minh.

Quân đội Đại Minh cứ thế vừa đau khổ vừa sung sướng vượt qua những ngày cuối cùng của thời gian không phải chiến tranh dưới sự tra tấn kép của mưa và ớt.

Khi mưa lớn tạnh hẳn, trời quang mây tạnh trở lại, đám thám tử được phái đi trước hốt hoảng trở về, mang theo một tin tức kinh người.

Người Miến Điện chủ động xuất kích, Thái tử Miến Điện dẫn ba mươi vạn quân tiến đánh Xiêm La.