Tiêu Như Huân buông bát trà, nở nụ cười đầy thần bí, khiến Lợi Mã Đậu trong lòng không khỏi hoảng hốt.

Cù Quá Làm thấy tình hình không ổn, vội vàng chen vào giải thích:

"Tiêu hầu, thực ra Lữ Tống đã sớm đoạn tuyệt quan hệ phiên thuộc với Đại Minh rồi. Đã rất lâu rồi họ không đến triều cống. Sau này, người Phất Lãng Cơ đến Lữ Tống làm ăn giao lưu, từng hợp lực với Đại Minh tiêu diệt đại hải tặc Lâm Phượng, có thể xem là nước bạn của Đại Minh ta."

Tiêu Như Huân mỉm cười đáp lời Cù Quá Làm: "Cù tiên sinh đừng hoảng hốt. Bản tướng đến đây không phải vì Lữ Tống, bản tướng cũng chẳng hứng thú gì với Lữ Tống. Ta chỉ là奉旨 lấy tặc (phụng chỉ bắt giặc), đến thu thập đám Đông Ngõa quốc cuồng vọng vô tri mà thôi. Về phần Lữ Tống, ha ha, cứ yên tâm, bản tướng sẽ không tiến công Lữ Tống đâu."

Cù Quá Làm liếc nhìn Lợi Mã Đậu, Lợi Mã Đậu khẽ thở phào nhẹ nhõm, nói: "Đa tạ Tướng quân đã hiểu cho. Lão phu vô cùng cảm kích Tướng quân."

"Cảm ơn ta làm gì? Ta vốn cũng chưa quyết định gì cả. Cũng là do Lợi Mã Đậu tiên sinh mang đến súng đạn Tây Dương rất thú vị, bản tướng cảm thấy rất hứng thú, đặc biệt là cái này. Cái súng này có vẻ khác biệt so với súng của Đại Minh ta."

Tiêu Như Huân nhìn Lợi Mã Đậu, Lợi Mã Đậu lập tức giải thích: "Thưa Tướng quân, loại súng này gọi là súng kíp. Nó không dùng ngòi lửa để mồi, mà dùng đá lửa ma sát để tạo lửa, giúp loại bỏ những khó khăn khi dùng ngòi lửa. Có điều kỹ thuật chế tạo còn chưa hoàn thiện, chi phí lại tương đối cao, nên loại súng kíp này vẫn chưa được quân đội hoan nghênh lắm. Lão phu nghĩ Tướng quân hẳn là sẽ hứng thú với loại súng này, nên đã mang đến biếu Tướng quân."

Tiêu Như Huân khẽ gật đầu, cười nói: "Điểm này ngươi nói không sai. Bản tướng đích thực rất hứng thú với các loại khí cụ Tây Dương của các ngươi. Ngoài cái này ra, chỗ ngươi còn có loại khí cụ Tây Dương nào khác không? Không giấu gì ngươi, trên đường đi tới đây, bản tướng đã nghe không ít chuyện lạ về Tây Dương, thấy hơi có chút hứng thú."

Cù Quá Làm và Lợi Mã Đậu nhìn nhau, không biết nói gì. Bọn họ không ngờ Tiêu Như Huân lại hứng thú với hỏa khí và những vật ngoài luồng của Tây Dương như vậy, khác hẳn với đại đa số tướng quân.

Lợi Mã Đậu trước khi đến đã chuẩn bị không ít dụng cụ khoa học, nhưng sau khi nghe Cù Quá Làm giải thích, phần lớn đã không mang theo. Trên người chỉ còn lại một bản dịch "Cơ Hà Nguyên Bản" (幾何原本) vài chương, dịch chung với Cù Quá Làm. Không biết có hợp khẩu vị của Tiêu Như Huân không, liền kiên trì lấy ra.

"Lão phu không ngờ Tướng quân lại có hứng thú với những khí cụ này. Trên người chỉ có quyển sách này, không biết Tướng quân có nhận cho không."

Tiêu Như Huân cầm lấy xem. Đó là một quyển sách không có bìa. Trang đầu viết vài chữ lớn không rõ ràng. Đến trang thứ hai, Tiêu Như Huân thấy hình tam giác, hình vẽ cạnh góc và một số chữ Hán giải thích. Những hình vẽ này hắn đã từng thấy quen thuộc trong sách giáo khoa tiểu học. Thế là hắn nhận ra quyển sách này chính là "Cơ Hà Nguyên Bản" đang dịch dở.

Công tác phiên dịch "Cơ Hà Nguyên Bản" có ý nghĩa quan trọng, nó chiếu rọi quỹ tích phát triển của khoa học ở Trung Quốc. Năm Vạn Lịch thứ 35 (tức năm 1607), Từ Quang Khải và Lợi Mã Đậu hợp lực dịch sáu quyển đầu của "Cơ Hà Nguyên Bản". Sau đó, công việc này bị gián đoạn do cha của Từ Quang Khải qua đời và Lợi Mã Đậu tạ thế. Chín quyển còn lại phải đợi đến năm Hàm Phong thứ 7 đời Mãn Thanh (năm 1857) mới được Lý Thiện Lan và nhà truyền giáo người Anh Vĩ Liệt Á Lực hợp lực dịch xong.

Có lẽ cũng có thể hiểu như vậy, từ năm Vạn Lịch thứ 35 đến năm Hàm Phong thứ 7, ròng rã hai trăm năm mươi năm, trình độ khoa học của Trung Quốc không hề tiến bộ. Cái gọi là Khang Càn thịnh thế dường như không được chứng minh, không thể không nói là một trò cười tàn khốc.

Cầm bản dịch còn chưa hoàn chỉnh trên tay, Tiêu Như Huân mở ra, lật đến trang cuối, thấy dòng định lý Pitago nổi tiếng.

"Ba cạnh ba, cạnh bốn, cạnh huyền năm... Đây chẳng phải là 'câu tam, cổ tứ, huyền ngũ' sao? Ta nhớ không nhầm thì Chu Nhân Thương Cao đã đưa ra định lý này từ hơn hai ngàn năm trước. Sao, Lợi Mã Đậu tiên sinh, ở chỗ các ngươi cũng có người phát hiện ra nó à?"

Tiêu Như Huân hứng thú bừng bừng cùng Lợi Mã Đậu luận bàn về định lý Pitago. Lợi Mã Đậu vốn là người có kiến thức toán học uyên bác, Cù Thức Tư lại đặc biệt hứng thú với toán học. Nhờ sự giúp đỡ của ông, trước cả Từ Quang Khải, Lợi Mã Đậu đã dịch xong quyển thứ nhất của "Cơ sở" (Euclid's Elements).

Tiêu Như Huân cảm thấy những điều mình nói rất bình thường, nhưng những lời ấy lọt vào tai Cù Thức Tư và Lợi Mã Đậu thì không thể dùng kinh ngạc để hình dung nữa, mà phải là kinh dị. Họ quá kinh ngạc, đến mức biến thành kinh dị.

"Tướng quân... cũng hiểu toán học sao?"

Lợi Mã Đậu dè dặt hỏi.

"Toán học à, ừm, toán thuật đối với việc hành quân đánh trận cũng rất có tác dụng. Ta có học qua, vì thấy hứng thú nên cũng có chút hiểu biết về các bậc tiền bối toán học. Thương Cao là một người, Lưu Huy là một người, Tổ Xung Chi cũng có thể coi là một người. Thương Cao nghiên cứu sâu về hình tam giác, Tổ Xung Chi thì dốc sức vào hình tròn, 'Cửu Chương Toán Thuật chú' của Lưu Huy cũng rất hay. 'Câu tam, cổ tứ, huyền ngũ', dùng độ dài hai cạnh góc vuông có thể tính ra độ dài cạnh huyền, rất thú vị. Có điều, xem ra bản dịch này chưa hoàn thành."

Tiêu Như Huân cười tủm tỉm nhìn Lợi Mã Đậu, Lợi Mã Đậu vội vàng gật đầu: "Đúng vậy, nhờ sự giúp đỡ của Cù Thức Tư, chúng tôi mới dịch xong quyển thứ nhất. Vẫn chưa kịp dịch những quyển khác. Quyển sách này là của một nhà toán học rất nổi tiếng ở phương Tây, ông ấy cũng là nhân vật của hơn một ngàn năm trước."

"Tiên hiền a!" Tiêu Như Huân khẽ gật đầu, rồi trả lại bản dịch dở cho Lợi Mã Đậu: "Cứ cầm về dịch xong đi. Dịch xong thì đưa cho bản tướng xem, bản tướng cũng muốn xem thử các bậc tiên hiền phương Tây hơn một ngàn năm trước đối đãi với toán thuật như thế nào. Đương nhiên, nếu có chỗ nào cần bản tướng giúp đỡ, bản tướng cũng sẽ không từ chối."

Lợi Mã Đậu nhận lại bản dịch, vẻ mặt vẫn còn không thể tin nổi nhìn Tiêu Như Huân. Ánh mắt Cù Thức Tư nhìn Tiêu Như Huân lại càng thêm kỳ quái.

Một kẻ chỉ biết chém giết trên chiến trường lại am hiểu cả toán học, chẳng lẽ hắn không chỉ thích đánh trận và quân sự, mà còn ưa thích cả khoa học Tây Dương?

Sau lần gặp mặt đầu tiên, hai bên đàm luận vô cùng vui vẻ, đều đạt được những gì mong muốn. Có điều, Tiêu Như Huân không ngờ rằng, trước khi hắn từ Quảng Đông lên đường đến Xiêm La, Lợi Mã Đậu lại đến thăm một lần nữa. Lần này, ông ta mang đến không phải những thứ lần trước, mà là quả địa cầu, đồng hồ Tây Dương và các loại dụng cụ thủy tinh, cùng với một bức bản đồ thế giới, và một tin tức từ một người Bồ Đào Nha ở Macao xin được bái kiến Tiêu Như Huân.

Đối với những khí cụ khoa học vừa quen thuộc vừa xa lạ này, Tiêu Như Huân như nhặt được chí bảo, vô cùng hứng thú. Hắn mân mê quả địa cầu đến mức không nỡ rời tay, đối với đồng hồ Tây Dương cũng thích vô cùng. Bất ngờ trước tin tức người Bồ Đào Nha ở Macao muốn bái kiến mình, nhưng hắn cũng không từ chối, thế là cùng Lợi Mã Đậu đến Macao, gặp Tổng đốc người Bồ Đào Nha ở đó, biết được thỉnh cầu của họ.

Những người Bồ Đào Nha này hy vọng được hộ tống Tiêu Như Huân đi chinh chiến, gây dựng sự nghiệp, lập công danh. Về phần nguyên nhân, họ giải thích rằng: họ hy vọng có được thiện cảm và sự hợp tác sâu rộng hơn nữa từ Đại Minh.