Khi tiền trạm đội tàu có thể dùng kính viễn vọng ngàn dặm trông thấy quốc thổ Xiêm La, Vương Huy đến bên cạnh Tiêu Như Huân, nhỏ giọng hỏi: "Đô đốc, bọn người Phật Lãng Cơ kia hỏi có thể cùng tham gia nghi thức đổ bộ không, ý ngài thế nào?"

Tiêu Như Huân nhíu mày, nghĩ một chút liền hiểu ý của đám người Bồ Đào Nha này.

Nói đến, vì sao trên đội tàu của Tiêu Như Huân lại có người Bồ Đào Nha?

Chuyện này phải kể từ nửa tháng trước.

Năm Gia Tĩnh thứ ba mươi sáu, người Bồ Đào Nha chính thức từ tay triều Minh lấy được quyền tạm trú ở Macao. Đến năm Vạn Lịch thứ mười, triều Minh và người Bồ Đào Nha ký kết hiệp ước cho mượn, mỗi năm người Bồ Đào Nha nộp cho huyện Hương Sơn năm trăm lượng bạc trắng tiền thuế, từ đó có được quyền tạm trú dài hạn.

Triều Minh cho phép người Bồ Đào Nha ở lại Macao là có nguyên do sâu xa. Nguyên nhân chính là vào những năm Gia Tĩnh, hải tặc ở Nam Dương hoành hành ngang ngược. Triều Minh vừa phải đối phó với nạn Uy ở phía nam, giặc Lỗ ở phía bắc, lực lượng trấn áp trên biển thật sự rất yếu. Đối với đám đại hải tặc mà mười người thì bảy tám là người Chiết Giang, Phúc Kiến, triều đình vô cùng bất đắc dĩ, cho đến khi đám hải tặc này mở rộng địa bàn tới Đông Nam Á và khu vực Nam Hải, từ đó nảy sinh xung đột với người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha đang hoạt động ở đây, triều Minh mới ý thức được tác dụng của đám "hồng mao di" này.

Đánh hải tặc! Đúng! Chính là đánh hải tặc!

Thời đó, thế lực phương Tây tiếp cận Trung Quốc trước tiên là người Bồ Đào Nha, còn người Tây Ban Nha một lòng dồn vào việc kinh doanh Philippines, tạm thời không có ý định tranh giành quyền lợi ở Trung Quốc. Vì vậy, triều Minh tiếp xúc với người Bồ Đào Nha trước. Lúc ấy, xảy ra chuyện quan viên hải đạo Uông Bách nhận hối lộ của người Bồ Đào Nha, cho phép họ lên bờ. Uông Bách liền linh cơ khẽ động, đem tiền hối lộ của người Bồ Đào Nha coi như tiền thuê nộp lên cho thượng quan. Thượng quan xem xét, thấy triều đình đang muốn tìm đồng minh ở Nam Hải, thế là coi trọng súng đạn tinh xảo của người Bồ Đào Nha.

Triều Minh yêu cầu người Bồ Đào Nha xuất binh, ra thuyền tấn công hải tặc. Để báo đáp, triều đình cho phép họ ở lại kinh doanh ở Macao, nhưng việc ở lại bị hạn chế, việc kinh doanh bị hạn chế, truyền giáo càng bị hạn chế. Ngay cả lương thực và nước ngọt cũng bị triều Minh kiểm soát gắt gao, khiến người Bồ Đào Nha vô cùng phiền muộn. Nhưng dù sao họ cũng có được một mảnh đất, liền cố gắng vì sự phát triển của mình mà tấn công hải tặc, thu được không ít công huân.

Nhưng triều Minh cao ngạo không tin tưởng họ, cũng không có ý định coi họ là đồng minh, chỉ cần họ có chút phê bình kín đáo về triều Minh, liền sẽ bị bắt đến nha môn Quảng Châu đánh bằng roi.

Đối với điều này, người Bồ Đào Nha không có cách nào. Từ sau khi bị triều Minh đánh bại hai mươi năm trước, họ không còn dám động can qua. Hơn nữa, địa vị bá chủ trên biển của họ cũng bị thách thức nghiêm trọng, chưa kể đến việc vào năm Vạn Lịch thứ tám, Bồ Đào Nha bị Tây Ban Nha cưỡng ép sáp nhập, mất đi vị thế độc lập, mãi đến năm Sùng Trinh thứ mười ba mới khôi phục độc lập. Ròng rã sáu mươi năm, Bồ Đào Nha trên thực tế đã vong quốc.

Những người Bồ ở Macao bị Tây Ban Nha chi phối trên thực tế vẫn duy trì quyền tự chủ nhất định. Người Tây Ban Nha dồn sức kinh doanh Philippines, không mấy để ý đến Macao. Hơn nữa, Tổng đốc Philippines lúc ấy từng có ý định khai chiến với Trung Quốc, nhưng bị quốc vương của hắn ngăn cản. Trên thực tế, Tây Ban Nha vào năm Vạn Lịch thứ mười sáu đã thảm bại trước nước Anh, quốc lực đại tổn, dù vẫn duy trì áp lực quân sự với nước Anh, nhưng họ không còn đủ lực lượng để chính thức khai chiến với triều Minh ở khu vực Đông Nam Á.

Lần này, việc người Bồ Đào Nha ở Macao chủ động tiếp xúc Tiêu Như Huân là do bối cảnh sau: Đại Minh đại thắng quân Nhật, thanh danh vang dội, lại kéo quân xuống Nam Dương khiến các nước ở đây chấn động. Lúc này, người Tây Ban Nha đang thực tế chi phối khu vực mới ý thức được thế lực của triều Minh, dù chưa từng trực tiếp xuất hiện, vẫn có sức ảnh hưởng lớn. Sau thất bại thảm hại của hạm đội vô địch, Tây Ban Nha không còn đủ sức khai chiến toàn diện với Minh triều. Khi biết tin thủy sư nhà Minh có hơn bảy trăm chiến thuyền tiến xuống phía nam, người Tây Ban Nha ở Philippines còn tưởng quân Minh tiện đường kéo đến đánh úp.

Đối với một đối thủ không quen thuộc, người ta luôn mang trong lòng sự lo âu và sợ hãi, nhất là khi đối phương là một gã khổng lồ. Vì vậy, người Tây Ban Nha chỉ thị người Bồ Đào Nha ở Macao chủ động tiếp xúc quân Minh để dò hỏi mục đích, thu thập tin tức tình báo.

Ban đầu, khi nhận được thỉnh cầu của người Bồ Đào Nha, Tiêu Như Huân đang ở một hải cảng gần Macao thuộc Quảng Đông để bổ sung lương thực, nước ngọt, tiện thể chiêu mộ mấy ngàn tráng sĩ lên thuyền. Trong lúc chờ đợi, hắn gặp được một giáo sĩ truyền giáo người Bồ Đào Nha, đó là Lợi Mã Đậu, một giáo sĩ người Ý nổi tiếng, nói tiếng Trung rất lưu loát, đi cùng còn có một lão nho người Trung Quốc tên là Cù Quá Làm.

Hai người kết bạn cùng đến hải cảng nơi Tiêu Như Huân đóng quân, xin được yết kiến. Nể trọng Cù Quá Làm và cũng có hứng thú với Lợi Mã Đậu, Tiêu Như Huân bèn dành chút thời gian tiếp đón họ trên bờ.

Sau đó, Tiêu Như Huân biết được người muốn gặp mình chính là người Bồ Đào Nha ở Macao. Lợi Mã Đậu được nhờ cậy vì danh tiếng của mình và kinh nghiệm từng ở Macao, còn Cù Quá Làm thì đảm bảo Lợi Mã Đậu sẽ được gặp Tiêu Như Huân.

Lợi Mã Đậu bày tỏ với Tiêu Như Huân rằng nguyên nhân muốn gặp không chỉ vì nhận lời nhờ vả của bạn bè ở Macao, mà còn vì rất ngưỡng mộ Tiêu Như Huân, cảm thấy rất hứng thú và muốn cùng vị đại tướng quân đến từ Bắc Kinh này trò chuyện, kết giao. Ông cũng không giấu giếm việc hy vọng được đến Bắc Kinh diện kiến Vạn Lịch Hoàng Đế, từ đó được phép tự do truyền giáo ở Trung Quốc.

Về chuyện truyền giáo của Lợi Mã Đậu, Tiêu Như Huân không hề hứng thú. Dù vị giáo sĩ này vô cùng kiên trì và nhân phẩm không tệ, nhưng Tiêu Như Huân chẳng mảy may quan tâm đến Thiên Chúa giáo. Tuy nhiên, Tiêu Như Huân lại rất hứng thú với bản thân Lợi Mã Đậu. Điểm này, Tiêu Như Huân giống với đám sĩ tử Đại Minh: Lợi Mã Đậu sở hữu kiến thức khoa học tự nhiên phong phú, và đó là giá trị lớn nhất của ông.

Đám sĩ tử Đại Minh hứng thú với kiến thức khoa học tự nhiên của ông hơn là hứng thú với Thiên Chúa giáo. Mục đích của những giáo sĩ này khi đến Trung Quốc vốn là truyền bá Thiên Chúa giáo, nhưng "hữu tâm trồng hoa hoa chẳng nở, vô ý trồng liễu liễu lại xanh um". Nhóm truyền giáo sĩ không thể khiến Thiên Chúa giáo bén rễ nảy mầm ở Trung Quốc, nhưng lại khiến khoa học tự nhiên phương Tây bén rễ, từ đó dẫn đến phong trào "Tây học Đông tiệm" lần thứ nhất.

Tiêu Như Huân vừa vặn bức thiết cần những kiến thức khoa học tự nhiên hệ thống của phương Tây để giải trừ một vài nghi hoặc, đồng thời hy vọng giật dây, thiết lập quan hệ với người Bồ Đào Nha để có được súng đạn và kiến thức về súng đạn tiên tiến của châu Âu mà họ đang nắm giữ. Sự xuất hiện của Lợi Mã Đậu quả thực là "vừa buồn ngủ đã có người đưa gối".

Tiêu Như Huân kìm nén sự kích động, bình tĩnh cùng Lợi Mã Đậu triển khai cuộc giao lưu đầu tiên.