Vào trung tuần tháng tư, tiết trời kinh sư vẫn còn se lạnh. Dù cho hơi lạnh của Tiểu Băng Hà vẫn còn vương vấn, chưa đến nỗi mang đến cảnh tượng đất cằn nghìn dặm như mấy chục năm sau, nhưng những cơn gió xuân ấm áp vẫn mơn man tưới mát khắp vùng kinh thành. Xem ra năm nay hứa hẹn một mùa mưa thuận gió hòa, bội thu no ấm.

Cả nhà Tiêu gia nhân lúc tiết trời tươi đẹp ấm áp này liền rời khỏi kinh thành, hướng đến thắng địa đạp thanh ở vùng ngoại ô. Tiêu Văn Khuê dẫn theo bốn con trai cưỡi ngựa, bốn nàng dâu cùng nàng thiếp thân được Tiêu Văn Khuê sủng ái ngồi chung hai cỗ xe ngựa. Thêm vào đó còn có mấy chiếc xe bò chở đủ loại khí cụ, bảy tám hộ vệ cùng năm sáu nha hoàn theo hầu, đoàn người mười mấy hai mươi người này cũng không quá nổi bật giữa dòng người đi đạp thanh.

Tiêu Như Huân sau khi ở nhà bồi Dương Áng Mây hai ngày liền cảm thấy nàng ta cứ ở mãi trong nhà cũng không ổn. Nhân lúc cảnh xuân tươi đẹp, không khí trong lành, chính là thời điểm thích hợp để đạp thanh, bèn thương lượng với Tiêu Văn Khuê, quyết định cả nhà cùng nhau ra ngoài du ngoạn. Tiêu Văn Khuê nghe vậy vỗ tay tán thành: "Hay!"

Nhưng chỉ đơn thuần đạp thanh thì Tiêu lão cha không vừa lòng. Lão bèn lấy ra mấy bộ cung tên cất giữ bấy lâu, mang theo một ít đồ nghề, bảo với các con: "Kinh thành tây ngoại ô có một khu săn bắn nổi tiếng, rất nhiều võ tướng đều thích đến đó du ngoạn. Chúng ta vốn không chơi được với đám văn nhân, nếu mà đi hướng Đông Giao thì toàn là tài tử giai nhân, nhìn mà thấy chua xót khó chịu."

Để tránh chạm mặt đám tài tử giai nhân, đám võ tướng thường mang theo gia quyến đến bãi săn ở tây ngoại ô. Rất nhiều người thích đến đây săn bắn, thậm chí mang theo cả đầu bếp, săn được thịt rừng thì gọi đầu bếp chế biến ngay tại chỗ, cả nhà quây quần ăn uống, vô cùng thú vị.

Bây giờ đang là mùa xuân, muôn hoa đua nở, cũng là lúc trong núi rừng xuất hiện thỏ rừng, gà rừng, lợn rừng... Những con vật này sau một mùa đông dài, đang đói khát muốn ra ngoài kiếm ăn vỗ béo. Thịt của chúng rất thơm ngon. Trước kia Tiêu Văn Khuê từng theo vài người bạn tốt đến đây vài lần, sau này bận nhiều việc nên không còn dịp. Nay cả nhà có dịp tề tựu, phải chơi cho thật đã.

Tiêu Như Huân nghe xong cũng thấy rất hay. Thịt rừng rất thích hợp để bồi bổ cho Dương Áng Mây hiện tại. Nàng ta đang mang thai, đứa bé trong bụng cần rất nhiều dinh dưỡng. Vì vậy Tiêu Như Huân cũng dự định trổ tài nướng thịt mà nàng đã học được ở Triều Tiên cho cả nhà thưởng thức. Hồi ở chiến trường Triều Tiên, mỗi khi có thịt ăn, đám võ tướng đều thèm thuồng tay nghề của Tiêu Như Huân, không chỉ vì đó là vinh quang, mà còn vì thịt do nàng nướng thực sự rất tuyệt, ngon ngoài sức tưởng tượng.

Lúc này kinh thành vẫn chưa bị bao phủ bởi sương mù ô nhiễm như mấy trăm năm sau, cũng không có bão cát bất ngờ ập đến. Xung quanh là một vùng non xanh nước biếc, cảnh sắc không thua gì Giang Nam, là nơi mà văn nhân sĩ tử yêu thích. Khu rừng sâu núi thẳm dành cho đám võ tướng săn bắn cũng không hề kém cạnh. Nơi đây được bao quanh bởi những ngọn núi cao, giữa là một bãi cỏ xanh mướt mắt, cách đó không xa còn có một dòng sông nhỏ chảy qua, nước sông trong vắt thấy đáy.

Cả nhà Tiêu gia chọn được một chỗ ưng ý liền bắt đầu dựng trại, chuẩn bị đồ đạc. Tiêu Văn Khuê nóng lòng muốn đi săn, liền muốn trổ tài. Lão Nhị và lão Tam cũng vô cùng phấn khích. Tiêu Như Huân định ở lại trông nom Dương Áng Mây, sau đó chuẩn bị đồ đạc cần thiết cho bữa cơm dã ngoại. Tiêu Như Lan thấy Tiêu Như Huân không đi, cũng cảm thấy mình là anh cả nên cũng không đi theo, ở lại giúp đỡ.

Thế là Tiêu Văn Khuê dẫn Tiêu Như Chỉ, Tiêu Như Huệ cùng ba bốn gia đinh xông vào rừng sâu núi thẳm đi săn. Tiêu Như Huân và Tiêu Như Lan cùng đám gia đinh và thị nữ còn lại bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Đem nào nồi lớn, nào chén lớn, còn có chút đồ làm bếp cần thiết cho việc làm thịt nướng, tất cả đều được dời ra, khiến Tiêu Như Lan cùng đám nữ quyến trố mắt.

"Lão Tứ, ngươi học được tài nấu nướng từ khi nào vậy?"

Tiêu Như Lan nhìn Tiêu Như Huân mài dao phay, vẻ mặt ngơ ngác.

"Trước kia ở nhà tại Ninh Hạ thì làm gì có thời gian rảnh rỗi. Sau đó đến chiến trường Triều Tiên, đám quân nhân kia nấu ăn thực sự khó nuốt, đánh trận thì miễn cưỡng ăn cho no bụng thôi. Đến khi thắng trận, định bụng ăn uống thả ga thì mùi vị vẫn thế, chán chẳng buồn ăn. Hơn nữa trong quân đội binh lính từ khắp nơi đổ về, khẩu vị mỗi người mỗi khác, khó tránh khỏi oán thán trong lòng.

Ta nghĩ bụng, nhàn rỗi cũng vậy, hành quân đánh trận là chuyện hệ trọng đến tính mạng, cũng nên để binh sĩ ăn ngon uống no. Binh sĩ mà oán thán, đến lúc đánh trận không dốc sức, không nghe lệnh ta thì cũng chẳng ra gì. Thế là ta dẫn theo mấy tên đầu bếp đến từng quân doanh hỏi han khẩu vị của họ, rồi dựa theo đó, mỗi khi đại quân thắng trận, ta lại cho họ ăn những món hợp khẩu vị.

Ngày thường thì ăn cơm chiến bình thường, nhưng ta cho họ ăn thêm chút đồ ăn mang hương vị quê nhà, binh sĩ sẽ cảm kích, dốc lòng vì mình. Trong quá trình đó, ta học được không ít thứ từ đám đầu bếp, còn cải tiến cả cơm chiến, làm một loại bánh mỡ lợn, ăn vừa thơm vừa giòn. Không chỉ quân phương Bắc thích, mà nhiều binh sĩ người Nam cũng mê. Ngô Tổng binh khi ở Nhật còn đòi ta chỉ cho cách làm bánh, bảo là ngon, rẻ, lại tiện nữa."

Tiêu Như Huân vừa mài dao phay, vừa cười ha hả kể.

Tiêu Như Lan ngồi xuống cạnh Tiêu Như Huân, cũng cầm lấy một con dao phay mài.

"Hiếm lạ thật, quân đội Đại Minh thành lập đến nay, ăn uống đều như nhau cả. Mùa màng tốt thì còn tàm tạm, mùa màng kém thì húp cháo loãng. Thời gian trước còn được ăn no, sau này thì tệ hơn, có kẻ táng tận lương tâm còn cho binh sĩ ăn cháo vỏ cây rễ cỏ, bữa đói bữa no. Còn thức ăn thì có chút muối với rau muối là tốt lắm rồi.

Ta còn nghe nói có kẻ xấu bụng cho binh sĩ ăn cơm trộn nước muối, khiến ai nấy đều xanh xao vàng vọt. Năm xưa bình định Đông Nam, có mấy đội quân đâu phải là không thể đánh, chỉ là bị bỏ đói cho suy sụp cả. Mấy tên vệ sở sĩ quan thì cắt xén lương thực đem bán lấy tiền, bảo sao Đông Nam không loạn cho được."

Tiêu Như Huân cười nói: "Cho nên mới nói dân dĩ thực vi thiên, quân đội cũng vậy. Cái gọi là 'tam quân chưa động, lương thảo đi đầu', không có lương thảo thì quân đội làm sao đánh trận, nói gì đến chiến thắng. Toàn bộ quân phí của đại quân Triều Tiên, một nửa dùng để đảm bảo binh sĩ ăn no mặc ấm. Vì vậy, ta không dám nói quân ta là đội quân thiện chiến nhất Đại Minh, nhưng ít ra ta dám nói, đội quân này được ăn ngon nhất."

"Ha ha ha ha!"

Tiêu Như Lan bị Tiêu Như Huân chọc cười ha hả. Tiêu Như Huân mài xong dao phay, liền bắt đầu sai bảo đám thân binh vo gạo. Hắn lấy ra cả một lọ gạo trắng, sai hai tên vệ binh ra bờ sông giặt. Hai tên khác đi đốn củi. Tiêu Như Huân gọi Tiêu Như Lan cùng nhau khiêng cái nồi lớn nấu canh thịt xuống, rồi dùng giá đỡ treo lên.

"Lão Tứ, dùng nồi to thế làm gì? Ta thấy chúng ta đâu cần nhiều canh thịt với cơm đến vậy. Mấy nàng nữ nhân ăn ít lắm, còn mấy đại lão gia chúng ta thì cũng chẳng ăn hết một lọ gạo đâu."

Tiêu Như Lan nhìn cái vạc lớn, ngơ ngác hỏi.