Lễ duyệt binh mừng thắng lợi bắt đầu vào buổi trưa. Tống Ứng Xương và Tiêu Như Huân dẫn đại quân tiến về phía trước, dừng chân cách kinh thành mười dặm. Nơi đây, Hoàng đế cùng bá quan đã chuẩn bị sẵn sàng cho buổi lễ khải hoàn. Đại quân dừng lại ở ngoại vi, các tướng lĩnh chủ chốt tiến lên yết kiến Hoàng đế.

Sau mấy tháng, Tiêu Như Huân lại được diện kiến Chu Dực Quân, nàng giật mình nhận ra Hoàng đế đã già đi nhiều. Không chỉ tinh thần uể oải, mà dường như đã mất đi nhuệ khí của buổi gặp mặt bí mật đêm đó. Nàng không còn thấy được khí chất của một vị đế vương trẻ tuổi ở Chu Dực Quân nữa. Tiêu Như Huân biết, có lẽ chuyện Tam Vương Tịnh Phong đã gây ra đả kích lớn cho hắn, nhưng nếu chỉ có vậy, thì cũng không đến nỗi khiến hắn thất lạc đến thế.

Trong trí nhớ của Tiêu Như Huân, Chu Dực Quân không phải là người dễ dàng đầu hàng như vậy.

Cuộc chính biến cung đình bất thành kia đã bị Lý thái hậu dẹp yên, rồi bị chôn vùi, bí mật này vĩnh viễn không ai hay biết. Tiêu Như Huân không hề biết rằng, nàng đã từng đứng giữa ranh giới thành công và tử vong mong manh đến thế, và Đại Minh cũng chỉ cách chiến loạn và sụp đổ một bước chân.

Tuy vậy, lễ nghi vẫn phải chu toàn. Quan viên Lễ bộ lớn tiếng xướng lễ, Tống Ứng Xương, Tiêu Như Huân cùng các tướng sĩ tuân theo lễ nghi truyền thống, hành lễ với Hoàng đế, dâng lên bảng báo cáo thắng trận, cùng ấn tín chủ soái, chủ tướng và quyền điều binh, trao trả quyền lực lại cho Hoàng đế. Như vậy, sứ mệnh của bọn họ đã kết thúc, một kết thúc vinh quang.

Chu Dực Quân nhìn Tiêu Như Huân hăng hái, trong lòng không biết là cảm giác gì. Hắn muốn kể cho nàng nghe về những mưu đồ trước đây, thậm chí muốn cùng nàng một lần nữa phát động chính biến, nhưng hắn biết rõ, Vương Tích Tước đang đứng bên cạnh theo dõi, sẽ không cho hắn cơ hội đó.

Vị hoàng đế này của hắn, chỉ còn cách danh nghĩa Hoàng đế một bước mà thôi.

Tấu hoàn nghi thức là nghi thức ban đầu, sau khi kết thúc, sẽ đến bước thứ hai: hiến tế thái miếu, dâng tù binh lên Hoàng đế, để Hoàng đế định đoạt sống chết của chúng.

Nếu là tù binh thông thường, Hoàng đế Trung Nguyên sẽ đặc xá, ban thưởng lễ vật, rồi giam lỏng, vì những tính toán chính trị. Nhưng đối với đám tù binh Nhật Bản này, ký ức mà chúng gây ra cho Đại Minh vài thập niên trước quá sâu sắc, nên không thể có chuyện đặc xá. Cái nghênh đón bọn chúng chỉ có cái chết.

"Đưa đại quân tiến hiến tù binh!"

Quan viên Lễ bộ cao giọng xướng lễ. Chu Dực Quân ngồi ngay ngắn trên ngự tọa, ra vẻ uy nghiêm, nhìn mười sáu quân Nhật cao cấp tù binh cùng ba mươi tám tù binh kém hơn một bậc, trong lòng không khỏi có thêm một chút an ủi. Dù trước mặt các quan văn, hắn không có chút uy nghiêm nào, nhưng trong mắt đám giặc Oa bị quân đội đánh bại này, hắn vẫn là Đại Minh Hoàng đế chí cao vô thượng. Chỉ vào lúc này, Chu Dực Quân mới có thể cảm nhận được uy nghiêm của Hoàng đế.

Đầu của Toyotomi Hideyoshi đã sớm được đưa tới hiến tế trong thái miếu, coi như kẻ khởi xướng cuộc chiến tranh này, địa vị của "Nhiếp chính vương" Toyotomi Hideyoshi tự không cần nhiều lời. Cũng chính vì cái chết của Toyotomi Hideyoshi, mà nước Nhật mới rơi vào cảnh loạn lạc, để cho Điểm Đồ Trị có thể đạt thành mục tiêu chiến lược. Chu Dực Quân mười phần thán phục ánh mắt chiến lược và năng lực thao tác thực tế của Tiêu Như Huân, có thể dồn nước Nhật vào bước đường này, không phải người bình thường có thể làm được.

Lần này, số tù binh Nhật Bản dâng lên có hơn năm mươi người. Chu Dực Quân cũng biết rõ địa vị của bọn chúng ở Nhật Bản ra sao. Tình hình bên trong nước Nhật, Chu Dực Quân cũng đã thông qua tấu chương của Tiêu Như Huân mà hiểu rõ tường tận. Hắn biết rằng, nước Nhật hiện tại tương tự như chế độ phân phong thời Tây Chu, chứ không phải quận huyện. Cái gọi là Đại Danh chẳng khác nào chư hầu của các tiểu quốc thời Chiến Quốc. Thiên Hoàng Nhật Bản tương đương với Chu Thiên Tử, thậm chí còn thảm hại hơn, chẳng khác nào Đông Chu Thiên Tử. Còn Toyotomi Hideyoshi chính là bá chủ.

Những kẻ bị bắt làm tù binh này, trên chiến trường đều nắm giữ chức vị Tổng binh, thống lĩnh một hai vạn quân. Về mặt hành chính, chúng là chủ nhân của một vùng đất rộng lớn, kiêm cả quân sự lẫn hành chính. Địa vị của chúng rất cao, ít nhất là so với quân nhân Đại Minh thì cao hơn nhiều. Cho nên, đám người này tuyệt đối là tinh anh trong số tinh anh của Nhật Bản.

Bắt được bọn chúng, ý nghĩa vô cùng lớn.

Nhìn đám tù binh đồng loạt mặc áo trắng, tóc tai bù xù, quỳ rạp trên mặt đất, thành thật dập đầu, Chu Dực Quân vô cùng kiêu ngạo, tự hào.

"Các ngươi, lũ đảo di mọi rợ, dân ngoài vòng giáo hóa, nước nhỏ bé mà lại dám mạo phạm Thiên Triều, thật đáng ghê tởm! Thiên binh Đại Minh đã đến, các ngươi thúc thủ chịu trói. Chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, mười vạn binh mã toàn quân bị tiêu diệt. Các ngươi lấy đâu ra dũng khí xâm chiếm Đại Minh? Há chẳng phải ếch ngồi đáy giếng, tự cao tự đại, thật buồn cười! Thật đáng thương!"

"Đại Minh, Thiên Triều Thượng Quốc, nước của lễ nghĩa, lấy nhân hiếu trị thiên hạ, vốn định đặc xá cho các ngươi những kẻ có tội. Nhưng ba mươi năm trước, các ngươi đã tàn phá các tỉnh Đông Nam của Đại Minh, khiến sinh linh đồ thán, vô cùng thê thảm. Nếu trẫm đặc xá cho các ngươi, vậy phải đối mặt thế nào với mấy chục vạn sinh linh đã chết? Trẫm không thể làm ngơ trước vong linh! Cho nên, trẫm sẽ chém đầu chó của các ngươi, bêu đầu khắp thiên hạ, ban bố chiếu thư 'Tứ hải bình Uy', chiêu cáo thiên hạ, Uy loạn đã dẹp yên!"

Lời của Chu Dực Quân trầm bổng du dương, tràn ngập hào khí, khiến người ta không biết còn tưởng đây là một vị đế vương chinh chiến sa trường.

Đương nhiên, dù biết không phải vậy, quần thần cũng không ngại nịnh bợ, tâng bốc Chu Dực Quân. Quần thần và chư tướng cùng nhau quỳ xuống, hô to: "Ngô Hoàng thiên uy hạo đãng!"

Chu Dực Quân được thỏa mãn lòng hư vinh tột độ, cười ha hả một hồi, vung tay lên. Lập tức, đám đao phủ đã chuẩn bị sẵn từ trước lôi từng người đi, chém đầu ở nơi quân thần không nhìn thấy. Sau đó, bọn chúng mang thủ cấp đến cho mọi người xem qua, rồi dùng vôi bảo quản, chuyển đi bêu khắp thiên hạ, chiêu cáo toàn bộ con dân Đại Minh rằng, Uy loạn đã làm Đại Minh xao động mấy chục năm đã hoàn toàn lắng xuống.

Sau khi Chu Dực Quân thỏa mãn nguyện vọng trang bức, chính là thời gian phúc lợi của các võ tướng. Phần thưởng mà mọi người mong mỏi, chờ đợi sẽ được ban xuống.

Rốt cuộc là thăng quan hay phong tước? Ai mà biết được!

Một phong chiếu thư được quan viên Lễ bộ cầm lấy. Ánh mắt của chúng tướng dán chặt vào phong chiếu thư kia. Bọn họ biết, phần thưởng của mình nằm ngay trên chiếu thư đó, có thể được ban thưởng gì đều phụ thuộc vào tờ giấy đang khẽ run rẩy này.

Theo thứ tự địa vị, người đầu tiên chắc chắn là Tống Ứng Xương.

Quan viên Lễ bộ lớn tiếng đọc chậm chiếu thư. Sau một tràng những lời sáo rỗng về quốc thái dân an, cuối cùng cũng đến phần chính.

"Binh bộ Tả thị lang, Tổng kinh lược Uy sự Tống Ứng Xương, dụng binh có pháp, ngự binh có đạo, đại quân sử dụng, ăn mặc đầy đủ mọi thứ, không có chút nào sơ sót, công lao to lớn. Nay, chiếu thăng nhiệm Hình bộ Thượng thư, vẫn giữ nguyên chức cũ, thưởng hoàng kim năm ngàn lượng, bạch ngân ba vạn lượng, ruộng tốt ba ngàn mẫu, tơ lụa một số. Khâm thử!"

Tống Ứng Xương trong lòng vui mừng, biết mình đã vận hành thành công. Hắn kín đáo liếc nhìn Tiêu Như Huân một cái. Tiêu Như Huân cũng khẽ gật đầu ra hiệu cho hắn biết mình đã hiểu.

"Thần Tống Ứng Xương khấu tạ Ngô Hoàng thiên ân!"

Tống Ứng Xương lĩnh chỉ tạ ơn.

"Ninh Hạ tổng binh kiêm Đô đốc Kế Liêu, Bảo Định, Sơn Đông các nơi, phụ trách phòng bị biển, thống lĩnh quân Uy, Bình Bắt bá Tiêu Như Huân dụng binh có pháp, quả là dụng binh như thần. Ra quân một tháng đã bình định ba vùng, hai tháng tiêu diệt mười vạn giặc Oa, ba tháng vượt biển viễn chinh, lấy thủ lĩnh đạo tặc Toyotomi Hideyoshi dễ như lấy đồ trong túi, tái tạo Triều Tiên, làm rạng danh Đại Minh ta khắp bốn biển. Công lao to lớn, nay tiến tước Bình Bắt hầu, chiếu nhậm Đô đốc Vân Nam, Quảng Tây các nơi, chức Bình Nam tổng binh. Ban thưởng hoàng kim bốn ngàn lạng, bạch ngân hai vạn lạng, ruộng tốt hai ngàn mẫu, tơ lụa một số. Khâm thử!"