Người và vật chỉ cách nhau chừng 2 thước. Văn Bình nghe rõ hơi thở của nó. Tuy nó nín thở, từ mũi và miệng nó vẫn thoát ra âm thanh rè rè xèn xẹt như thổi bễ. Nhà hầm vẫn tối như bưng song mắt Văn Bình đã bắt đầu phân biệt được sự vật xung quanh. Nhất là nhìn thấy con đười ươi nguy hiểm từ đầu xuống chân.

Đúng như chàng tiên đoán, sau khi ước lượng sức gió, con khỉ khổng lồ này cao hơn chàng 1 xải tay, và cân nặng gấp đôi chàng. Đặc biệt là 2 tay nó dài gấp rưỡi tay người. Đười ươi là 1 giống khỉ lớn sinh sống trong rừng rậm. Cùng với nền văn minh nhân loại, nếp sống gia đình khỉ cũng thay đổi mạnh mẽ. Giống khỉ nhỏ dần dà được nuôi trở thành gia súc như chó, mèo, ngựa. Giống khỉ lớn phải rút vào rừng sâu. Nạn săn bắn vô nguyên tắc ở các quốc gia Phi châu và Á châu đã làm dã thú bị tiêu diệt phần lớn. Số còn lại, vì bản năng sinh tồn rủ nhau ẩn núp trong thâm sơn cùng cốc. Con đười ươi đang đứng trước mặt Văn Bình là 1 trong những con khỉ độc tiền sử còn sống lây lứt dọc vùng biên cảnh tây nam Trung hoa.

Văn Bình nghe nói nó giống với người tuyết về nhiều phương diện. Người tuyết, tục gọi là yati, là người người hình đười ươi, cao lớn, khỏe mạnh, ở vùng Hi mã lạp sơn. Tuy vậy, từ xưa đến nay chưa ai bắt được người tuyết đem về đồng bằng. Cũng như chưa ai nuôi được đười ươi tiền sử trong nhà. Giống khỉ độc này vừa khỏe lại vừa tinh khôn, nếu được luyện tập đúng phương pháp nó còn đắc lực gấp chục lần 1 vệ sĩ giỏi cận chiến nữa. Con đười ươi phóng đôi mắt sáng quắc về phía Văn Bình. Chàng được biết giống đười ươi tiền sử có luồng nhỡn tuyến tinh tế, không thua ống kính có tia hồng ngoại được xạ thủ dùng để bắn ban đêm. Dường như mắt nó chỉ chịu thua mắt cú vọ. Theo kính toán khoa học, đười ươi tiền sử có thể nhìn thấy 1 ngọn nến thắp cháy ở xa … 380 mét, nghĩa là mắt đười ươi tiền sử sáng gấp 50 lần mắt người vào ban đêm. Dĩ nhiên, cặp mắt Văn Bình không thể sánh với mắt nhìn đèn cầy ở xa 380 mét, nhưng ít ra chàng cũng có thể theo dõi được mọi phản ứng của con vật đồ sộ, 2 bàn tay to bành như nan quạt vươn ra, đang sửa soạn tấn công tiếp. Nó chưa tấn công ngay vì sau 2 lần hạ độc thủ chớp nhoáng, nó đã đánh trượt ra ngoài. Nó khôn bằng người nên nó tạm nghỉ để rình cơ hội.

Tứ bề vẫn im lặng. Ngoại trừ hơi thở rồn rập của con khỉ độc. Nó thở mạnh hơn nên Văn Bình biết trước nó sắp tái diễn tấn trò " lấy thịt đè người ". Nó to lớn thật đấy, nhưng lấy cái xác nặng nề ấy để đè chàng không phải là dễ. Chàng né người sang bên khi cánh tay lông lá xù xì của con đười ươi bổ xuống. Văn Bình khoèo chân, con vật bị mất thăng bằng bất ngờ nên chới với suýt ngã. Chàng bèn phá lên cười sằng sặc, nhưng giọng nói lạnh ngắt của thiếu phụ bí mật tự xưng là Soe-Fuk đã cất lên :

-Đồ ngu, mày đánh đòn rời rạc như vậy thì thắng sao được bài Xích bích Hầu quyền đâu ?

Con khỉ khổng lồ gầm lên 1 tiếng lớn rồi hoa chân múa tay loạn xạ, đánh hàng loạt đòn 1 lúc vào người chàng. Hai tay nó đánh vào thượng bộ còn 2 chân nó phóng cước liên miên vào hạ bộ. Văn Bình vội nhảy lùi lại. Vẫn giọng nói kẻ cả của thiếu phụ, ra lệnh cho con đười ươi nghe sõi tiếng người :

-Xích bích Hầu quyền được lắm, đánh tiếp nữa đi.

Chuyến đi sang Trung hoa lục địa này đã dậy cho Văn Bình được nhiều điều mới lạ. Thật vậy, chàng là người mê học võ, và đã học được hàng chục môn võ khác nhau, từ đông sang tây, từ lối đánh cổ xa Trung hoa tới phép đánh tân tiến của quyền Anh và quyền Nam Mỹ, từ kỹ thuật đấm đá dụng sức tới bí quyết chưởng phong, khuất phục đối phương bằng nguyên khí vận lên đầu mút chân tay tạo sức mạnh ghê gớm, như trong truyện kiếm hiệp hoang đường. Nhưng chàng chưa được nghe ai nhắc đến Xích bích Hầu quyền. Nói cho đúng, thì trong một cuộc hội thảo về võ thuật quốc tế nhóm họp tại Kyôtô, Nhật bản, giữa các đại võ sư trên hoàn vũ, 1 món võ đã được đề cập tới mệnh danh là Hầu quyền. Hầu quyền là võ của loài khỉ vượn. Giống vật này chạy nhảy trong rừng, leo trèo trên cây dễ dàng và nhanh nhẹn như vận chuyển trên mặt đất nên một số bậc thày của Thiếu lâm tự nghiên cứu và áp dụng vào võ thuật, đặt tên là môn Hầu quyền. ø. Võ Thiếu Lâm có môn Hầu quyền, Văn Bình đã học qua, song Hầu quyền trong võ Thiếu lâm không có bài nào được gọi là Xích bích Hầu quyền. Đến khi con đười ươi múa quyền loang loáng như cánh quạt, phát ra những tiếng vù vù liên tục, Văn Bình mới hiểu. Xích bích là trận đánh lớn thời Tam quốc, Gia cát Khổng minh bày mưu cho đô đốc Chu Du thiêu chết hàng chục vạn binh sĩ của Tào Tháo trên sông Xích bích. Thuyền bè của Tháo bị giằng xéo vào nhau do liên kết nối bằng xích sắt thành cây cầu nổi khổng lồ nên khi lửa cháy binh sĩ không tài nào thoát nổi. Thì ra Xích bích Hầu quyền là bài quyền tấn công liên hoàn như thế thuyền liên hoàn trên sông Xích bích.

Tuy nhiên, điều làm Văn Bình lưu tâm đến nhất là sức nóng từ thân thể con đười ươi phát ra. Khi múa quyền nhanh, thường thường con người tỏa mát hoặc lạnh, cũng như cánh quạt làm hơi gió chuyển động. Vậy mà ngón võ của con khỉ đột này lại nóng. Không phải nóng rát da mặt như đứng gần lò sưởi mùa hè -nghĩa là sức nóng làm đổ bồ hôi như tắm- mà là nóng như bàn ủi vừa lấy ra khỏi than hồng và dí vào người. Thảo nào gọi là Xích bích Hầu quyền ! Bài quyền kỳ dị này đã gợi lại những ngọn lửa không tiền khoáng hậu trên giòng Xích bích. Văn Bình vội thoái 2 bộ, phần để tránh đòn và nghiên cứu thế đánh mới lạ của con đười ươi, nhưng phần khác để tránh sức nóng ghê gớm. Chàng có cảm giác như nhiều mảng tóc trên đầu chàng bị bắt lửa, sặc 1 mùi khét lẹt. Con đười ươi rượt theo, chàng nhảy lùi thêm nữa. Giọng kẻ cả của thiếu phụ lại vẳng lên :

-Trời ơi, võ nghệ của quý khách chỉ xoàng xĩnh đến thế thôi ư ?

Thiếu phụ cố tình khích bác Văn Bình. Chàng không thể né tránh được nữa. Chàng phải trổ tài siêu việt để khuất phục con đười ươi. Nhưng khuất phục nó bằng cách nào ? Bình sinh, chàng chưa học được phương pháp biến nóng thành lạnh. Chàng chỉ còn cách vận công cho da thịt cứng như sắt rồi xử dụng những đòn trời giáng để hóa giải con vật lợi hại.

Một trận gió nóng bỏng lại quạt vào mặt chàng. Lần này chàng xuống tấn để chịu đòn. Bàn tay lông lá chém xuống vai làm chàng ê ẩm và vải áo cháy sèo sèo. Con đười ươi rú lên 1 tiếng khoái trá, nhưng nó không khoái trá được lâu vì Văn Bình đã quạt trái 1 atémi cực mạnh. Nếu nó là người thì đòn này đã xô nó ngã nhào xuống đất, thiệt mạng tức khắc, hoặc ít ra cũng bị trọng thương. Tuy nhiên, nó vẫn nhởn nhơ như không. Dường như thân thể nó được bọc bằng thép dầy. Thấy Văn Bình đánh tiếp vào hông trái, con đười ươi thản nhiên đưa người ra hứng. Qua bóng tối, người và vật đã sát vào nhau. Văn Bình phải nín thở để khỏi bị hơi nóng áp đảo. Sau cùng, con khỉ đột đã ôm được chàng. Vòng tay to lớn của nó đã khép chặt quanh lưng chàng. Nó đã thi thố hết tài ba. Chỉ trong 1 vài phút nữa, những ống xương lớn của chàng sẽ bị gãy nát, kêu rau ráu. Con vật tinh khôn không biết rằng Văn Bình chỉ chờ sát lá cà để hạ độc thủ. Đầu gối của chàng được nâng lên đập trúng huyệt kintêki của con đười ươi. Kintêki là yếu huyệt thuộc hạ bộ đàn ông, đánh trúng nhẹ thì mê man, đánh nặng có thể chết. Giống khỉ có tạng phủ như người, hạ bộ của nó thường lớn hơn người nhiều lần nên huyệt kintêki dễ bị hở. Các võ sĩ thường mặc sì líp bằng nhựa thật chật và cứng để che chở hạ bộ trong khi con đười ươi lại hoàn toàn trần truồng. Văn Bình thúc nhanh đầu gối lên thật mạnh chạm huyệt kintêki. Bị đánh đau bất ngờ, con vật thét lên 1 tiếng đau đớn, long trời lở đất. Song đó mới là đòn phản công giáo đầu. Văn Bình đánh tiếp sau khi con đười ươi bị thương ở hạ bộ, là 1 atémi bằng đầu ngón tay trái chụm lại như mũi dùi vào giữa huyệt tự đồng, 1 yếu huyệt khác ở dưới nách. Mỗi bên nách có 1 huyệt tự đồng, nhưng huyệt bên trái là huyệt chết vì ở gần trái tim, còn huyệt bên phải chỉ là huyệt tê. Văn Bình chỉ muốn tạm loại con vật ra ngoài vòng chiến chứ không muốn giết. Chàng thấy nó là vệ sĩ đắc lực, chủ nhân nó phải mất khá nhiều công phu dạy dỗ. Vả lại, chàng không muốn làm mất lòng người đàn bà ngồi núp trong bóng tối.

Chàng nghe 1 tiếng ình dữ dội. Con đười ươi bị đánh dộng đầu vào chân tường. Nó ngã lăn quay trên nền hầm, miệng rên la thảm thiết. Văn Bình vội nói :

-Yêu cầu bà mở đèn lên để tôi giải huyệt cho con khỉ.

Nhà hầm trở lại sáng chưng như cũ. Quang cảnh không khác hồi nãy với tứ phía trống trơn. Chỉ có 1 điều khác : giữa nhà Văn Bình thấy 1 cái ghế-xe ( xe lăn điện) bằng sắt tròn mạ kền, loại ghế-xe dành cho người tàn tật. Đây là loại xe đặc biệt được chế tạo tại Hoa Kỳ, không cần người đẩy, phế nhân ngồi trên có thể điều khiển dễ dàng bằng 1 cần lái nhỏ và động cơ điện. Ngồi ngay ngắn trên ghế-xe này là 1 thiếu phụ. Nàng chưa xưng tên, Văn Bình cũng biết là Soe-Fuk, nữ quản gia của tướng Kan-Yeh tại trang trại chứa gái đẹp M.9, đồng thời là nữ điệp viên quý báu của ông tổng giám đốc tình báo Anh quốc.

Ông M. nói đúng, nàng không còn trẻ nữa nhưng nàng cũng chưa già. Nàng thuộc vào đẳng cấp hiếm có của những người đàn bà đẹp, không chịu ảnh hưởng tai hại của thời gian. Nhan sắc phụ nữ cũng như thời tiết, có 4 mùa xuân hạ thu đông, song Soe-Fuk chỉ biết có mùa xuân từ ngày nàng lớn lên đến nay. Nàng trang điểm rất ít nhưng rất khéo, phải có con mắt thạo đời như Văn Bình mới khám phá ra 1 làn phấn trắng mỏng trên da mặt trắng muốt điểm chút má hồng nhẹ nhàng và đôi môi tô son màu cá vàng nhạt. Nàng có lối trang điểm kín đáo mà lôi cuốn của mỹ nhân Á đông. Diện mạo nàng cũng thuần túy Á đông tuy sống mũi nàng hơi cao và trán nàng hơi rộng. Chi tiết Á đông nổi bật nhất trên khuôn mặt trái soan của nàng là cặp mắt. Mắt đẹp, theo người Á đông phải là mắt chim nhạn tròng đen bóng pha nâu vàng, mắt chim phụng, đuôi mắt hơi xếch, tròng sáng như sao, mắt chim loan, hơi vàng, đuôi dài, lúc nào cũng long lanh nghĩa là mắt phải tròn mà dài, đuôi mắt thật dài, tròng đen và tròng trắng phân minh, thật bóng và thật sáng. Mắt của Soe-Fuk không phải mắt nhạn, mắt phụng hoặc mắt loan mà vẫn đẹp, và còn đẹp hơn nữa. Văn Bình ngây người ngắm nàng. Nàng có cặp mắt tròn, tướng số Trung hoa gọi là mắt hạc, vậy mà không phải mắt hạc. Văn Bình đã lê gót chân hồ hải trên khắp trái đất, đến đâu chàng cũng dành nhiều thời giờ cho công cuộc tìm kiếm sắc đẹp, chàng nhận thấy mắt đẹp nhất phải là mắt phụ nữ Nê pan. Nê pan là 1 vương quốc cổ xưa nằm kẹt giữa 2 ông khổng lồ Trung hoa và Ấn độ. Có lẽ tạo hóa phú cho phụ nữ Nê pan cặp mắt đẹp rộng lớn vì xứ sở họ lọt thỏm bên triền núi Hy mã lạp sơn hùng vĩ, quanh năm suốt tháng chỉ có mây trắng và đồi núi trùng điệp. Họ cần cặp mắt to để lãnh hội sắc đẹp vũ trụ hoang liêu. Nhưng mắt họ chỉ rộng lớn mà không ướt, rộng lớn mà không có tình. Mắt của Soe-Fuk rộng lớn hơn, trong trẻo hơn mắt giai nhân Nê pan, lại tụ hội được thần khí sắc sảo và hấp dẫn của nữ giới Tây phương nên Văn Bình líu lưỡi, chùng gân, tứ chi bất động, đứng trơ trơ như pho tượng, quên cả phép lịch sự sơ đẳng là chào hỏi phụ nữ. Soe-Fuk đã chào chàng trước :

-Vinh hạnh được đón tiếp ông tại đây. Và tôi rất bằng lòng về võ nghệ của ông.

Soe-Fuk vẫn dùng giọng bề trên như thể chàng chỉ là nhân viên dưới quyền nàng trong Quốc tế Tình báo Sở. Thái độ của nàng không làm Văn Bình ngạc nhiên. Sống quen trong sự điều khiển, nàng có giọng nói hách dịch không có gì là lạ. Chàng chỉ cảm thấy băn khoăn : nàng là Soe-Fuk, hay là ai ?

Chàng bèn hỏi :

-Chào bà. Thưa … bà là …

Thiếu phụ nhăn mặt :

- Ông đã hỏi một lần rồi, và tôi đã trả lời. Tôi cũng đã biết ông là ai. Ông đừng ngại. Nhà hầm này là giang sơn bất khả xâm phạm của tôi, ông có la hét cũng chẳng ai nghe. Tường được xây bằng gạch hãm thanh, lại còn được bọc ni lông hãm thanh nữa. Hệ thống ghi âm bí mật do tôi đích thân điều khiển, và tôi đã tắt. Ông có biết tại sao thời gian lưu lại Bắc kinh của ông chỉ có thể lâu nhất là 72 giờ không ?

Văn Bình liếm mép lộ vẻ bối rối. Tại Luân đôn, ông M. chỉ nói là chàng sẽ hoạt động trong khoảng 72 giờ đồng hồ ở Bắc kinh. Ông M. không giải thích nguyên nhân và chàng cũng không nêu thắc mắc. Trông vẻ mặt nghiêm trang của Soe-Fuk, chàng đoán già con số 72 giờ đồng hồ này là 1 điều kiện quan trọng. Tuy nhiên, tại sao lại là 72 giờ chứ không là 48 giờ hoặc 24 giờ hoặc 1 tuần, 2 tuần ?

Soe-Fuk đã trả lời giùm chàng :

-72 giờ đồng hồ, vị chi 3 ngày 3 đêm. Ông phải thành công trong vòng 72 giờ, vì quá 72 giờ ông sẽ khó có hy vọng thoát chết.

Văn Bình khựng người :

-Tướng Kan sẽ giết tôi hừ, bà yên tâm, trước khi đến đây tôi đã biết trước là tướng Kan sẽ không cho tôi trở về Luân đôn an toàn. Hắn phải hạ sát tôi, thứ nhất để khỏi phải trả 1 món tiền quá lớn, thứ hai để bảo vệ bí mật. Tôi đã có kế hoạch ngăn chặn mưu đồ của tướng Kan.

-Kế hoạch của ông ra sao ?

-Khi ấy tôi nói cũng chưa muộn. Tôi nghĩ rằng thời giờ gấp rút, bà nên cho tôi biết rõ chi tiết về công việc phải làm, tiện hơn.

-Ông lầm rồi. Vả lại, tôi không tin là ông đã sắp sẵn kế hoạch đối phó. Chẳng qua ông ỷ vào tài ba và kinh nghiệm của ông nên nói cho oai đấy thôi.

-Thưa bà, …

-Ông hãy để tôi nói hết. Tôi nhận thấy ông là người kiêu ngạo. Kiêu ngạo là đức tính của đàn ông. Nhưng ông ơi, kiêu ngạo trong hoàn cảnh này vô ích vì trước khi ông tìm ra kế hoạch, tướng Kan đã giết ông. Tướng Kan đã cho ông xập bẫy tử thần ngay sau khi ông đặt chân xuống Hoa lục.

-Kan đã khám phá ra tôi đội lốt Rô-bơn ?

-Không đâu. Nếu biết ông là Rô-bơn giả hiệu, hắn đã không mở cửa mời ông vào M.9. Ông đã bị còng tay tại trường bay Quảng châu. Sở dĩ Kan hạ lệnh giết ông …

Văn Bình cắt ngang :

-Hắn hạ lệnh giết tôi từ khi nào ?

Soe-Fuk ngửa mặt lên cần phòng :

-Như tôi đã nói hồi nãy, từ khi ông đến Quảng châu và được đưa về chiêu đãi quán.

-Bà nói hơi lạ. Nếu quả thật Kan hạ lệnh giết tôi tại sao tôi vẫn còn sống phây phây để giờ này được ngồi trò truyện với bà ?

-Phải. Giờ này ông còn sống phây phây vì thời hạn 72 giờ đồng hồ chưa hết. Sau thời hạn ấy, ông có sức khỏe như Hạng Võ tái sinh cũng chết.

-Tôi bị đầu độc

-Vâng, ông bị đầu độc. Bằng một loại thuốc độc ngấm từ từ.

Văn Bình lặng người. Điều chàng không ngờ tới đã xảy ra. Cơ thể chàng đã quen với hàng trăm thứ độc dược khác nhau, từ chất strychnine trong phòng thí nghiệm hóa hợp đến nọc rắn trên đỉnh núi hoang vu.

Giọng Soe-Fuk xoáy tròn nghe rợn tóc gáy :

-Đây là 1 loại thuốc độc đặc biệt, hết sức đặc biệt. Thoạt mới uống, nó gây cảm giác thoải mái như rượu huýt ky thượng hảo hạng. Nó làm cho người uống gia tăng khí lực khiến ai cũng lầm là có tính chất bổ dưỡng. Trên thực tế, đàn ông dùng nó có thể thức cả đêm và trác táng liên miên không hề thấm mệt. Nhưng đó là uống có chừng mực, uống đúng liều lượng. Uống quá liều lượng như ông đã làm ở Chiêu đãi sở ở Quảng châu, nó trở thành độc dược vô cùng nguy hiểm. Tác động của nó rất lạ : nó ngấm vào máu, nhưng sau 72 giờ đến 96 giờ đồng hồ nó mới độc thật sự. Quá thời hạn đã định, người uống sẽ xây xẩm mặt mày, rồi đột ngột đứng tim mà chết. Y sĩ giải phẫu thi thể sẽ tưởng là bệnh não xung huyết, nghĩa là mạch máu trên óc bị đứt, chứ không ngờ là vì thuốc độc.

Văn Bình cảm thấy ơn ớn ở cuống họng. Chàng đằng hắng 1 tiếng rồi hỏi :

-Thưa bà, độc dược được pha trộn vào rượu Nhất thế Tiên xà phải không?

Thiếu phụ gật đầu :

-Phải. Uống 1 vài ly nhỏ thì không sao, đằng này ông quá tham lam uống những 6 ly đầy ắp.

-Y sĩ đã đo áp huyết và cho tôi biết là bình thường.

-Họ đã báo cáo với tôi. Nghe nói áp huyết ông có 12/8, tôi lấy làm kinh ngạc. Tuy vậy, nhân viên của tôi tại Quảng châu cũng đã cẩn thận cho ông uống thuốc giải độc mặc dầu áp huyết ông rất thấp.

-Nhưng tôi đã từ chối không uống.

-Ông có uống. Uống mà không biết đấy thôi. Ông uống trước khi lên phi cơ. Nữ nhân viên của tôi đã pha vào rượu 2 viên thuốc giải độc. Nếu không, giờ này ông đã nằm thẳng tuột trên giường, thân thể hoàn toàn bị tê liệt.

-Cám ơn bà đã cứu sống tôi.

-Không phải tôi. Ông nên cám ơn tướng Kan-Yeh.

-Trời ơi, cách đây mấy phút bà nói là tướng Kan-Yeh hạ lệnh giết tôi ở Quảng châu, giờ đây bà lại muốn tôi coi hắn là ân nhân cứu tử. Tôi không dè bà sính nói đùa như vậy !

-Ông tưởng đùa, nhưng đó chính là sự thật. Tôi sống nửa đời người ở Hoa lục, luôn luôn kề cái chết, luôn luôn nung nấu mối thù chưa trả nên không có thời giờ để đùa.

-Xin bà tha lỗi.

-Ông ăn nói khéo ghê ! Từ nhiều năm nay, tôi mới được nghe 1 người đàn ông mềm mỏng và ngt ngào như ông. Sở dĩ ông nhận thấy những điều mâu thuẫn trong lời của tôi là vì ông chưa hiểu rõ sự việc. Vâng, Kan đã hạ lệnh giết ông, lệnh này được gởi bằng mật điện xuống Quảng châu và tôi có cả bản sao. Theo lệnh, nhân viên chiêu đãi chỉ cho ông uống đủ số rượu cần thiết, nghĩa là số rượu cho ông tỉnh táo trong vòng 72 giờ đồng hồ. Nhưng ông đã dùng quá dung lượng. Bởi vậy họ phải pha thuốc giải độc. Tướng Kan-Yeh vừa giết ông, vừa cứu ông là như thế. Ông hiểu chưa ?

-Thưa bà, hiểu rồi.

-Mặc dầu ông đã uống thuốc giải độc, tôi vẫn còn áy náy cho nên tôi đã bố trí để ông đấu quyền với con hổ hầu của tôi. Tôi cảm thấy đã xúc phạm đến ông, song tôi không còn cách nào khác. Nếu để ông tỉ thí với các vệ sĩ, họ sẽ biết ông giỏi võ và ông sẽ bại lộ. Vả lại, tìm ra 1 cộng sự viên thân tín đủ tài nghệ và kinh nghiệm để đương đầu với ông 1 vài hiệp là chuyện rất khó khăn, còn khó hơn cả chuyện mò kim đáy biển nữa. Vì thế, tôi phải dùng con hổ hầu. Mục đích của tôi là để kiểm điểm lại xem ông còn đủ khí lực và tài trí minh mẫn hay không vì nếu thuốc độc bắt đầu tác hại, ông sẽ không thể đánh quyền trong đêm tối. Tôi rất mừng khi thấy ông là đại võ sư. Hơn nữa, ông lại có cặp mắt kỳ lạ nhìn được trong đêm tối, đúng nhưng ông tổng giám đốc M. đã mật báo cho tôi biết.

Văn Bình giật nẩy người. Ông M. gớm thật ! Ông cố tình chọn chàng là vì Soe-Fuk yêu cầu được tiếp xúc với 1 điệp viên có cặp mắt nhìn xuyên màn tối. Nhưng Soe-Fuk cần điệp viên có cặp mắt nhìn xuyên màn tối này để làm gì ? Chàng nghĩ lan man trong trí song không dám cất tiếng hỏi.

Soe-Fuk nói tiếp :

-Tôi rất mừng vì nếu ông không có cặp mắt nhìn xuyên màn tối, ông sẽ khó thể thành công trong điệp vụ "Người Yêu" mà ông M. giao phó cho ông. Lý do rất giản dị : hầu hết các cơ sở của tướng Kan đều được xây cất dưới hầm, và ban đêm không thắp đèn.

-Tướng Kan vừa tiếp tôi tại phòng riêng gần Thiên trà đường. Tôi thấy ở đó rất nhiều đèn.

-Ồ, Thiên trà đường mới là vòng ngoài. Vòng trong được bảo vệ kiên cố hơn nhiều. Ban đêm, phải đeo kiếng hồng ngoại tuyến mới khỏi bị lạc. Suốt 10 cây số đường hầm ngoằn ngoèo, bí hiểm, chứa đầy cạm bẫy kinh khủng, không có 1 ánh sáng. Tôi thả con Hổ hầu ra mà bụng cứ thấp thỏm vì sợ ông không nhìn thấy nó và tỉ thí với nó. Tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nếu ông mắt kém, tôi ra lệnh cho con Hổ hầu ngừng lại. Và dĩ nhiên …

-Dĩ nhiên bà mời tôi lên đường trở về Luân đôn.

-Không. Ai đã lọt vào trong này là không còn hy vọng trở về nữa. Không riêng gì ông, nhiều vị y sĩ đại tài đã được tướng Kan-Yeh thỉnh tới trung tâm M.9 để điều trị cho Kim-My, và đều phải bỏ thây tại đây. Tôi chờ cơ hội thoát thân từ nhiều năm nay, nếu ông là 1 điệp viên tầm thường thì có lẽ tôi đến phải tự tử. Vì vậy, gặp ông tôi có cảm tưởng như chết đi sống lại.

-Bà dậy quá lời. Liệu chất độc có còn lại trong cơ thể tôi không, thưa bà ?

-Chắc hẳn là còn. Nhưng ông đừng lo. Tính từ lúc ông uống rượu Nhất thế Tiên xà tửu tại Quảng châu đến giờ, mới trải qua 15 tiếng đồng hồ. Tôi hy vọng ông sẽ thành công trong khoảng 15 tiếng đồng hồ sắp tới, nghĩa là trước khi chất độc gây hại đến tính mạng.

-Tại sao bà chưa cho tôi uống thuốc giải độc ngay bây giờ ?

-Tôi rất muốn như vậy, song phiền 1 nỗi là tủ thuốc giải độc này không nằm trong tay tôi.

-Hiện tủ thuốc giải độc ở đâu ?

-Trong phòng riêng của tướng Kan.

-Bà hãy dẫn tôi tới. Tôi sẽ tìm cách giết Kan. Bà giúp tôi ra khỏi M.9. Tôi sẽ đưa bà về Tây phương.

-Hừ, ông lạc quan quá! Lục địa Trung hoa ngày nay là 1 trại giam rộng lớn, vô cùng kiên cố. Vào đã khó, ra khỏi còn khó gấp trăm lần. Vả lại, còn phải ra khỏi trung tâm M.9 nữa. Không giấu gì ông, đến cả tôi cũng chưa biết đường ra khỏi M.9.

-Nếu muốn thoát thân thì phải làm cách nào?

-Trước hết chữa cho Kim-My khỏi bệnh.

-Tôi sợ không thể làm được việc này vì bà thừa biết tôi chỉ là thày thuốc thôi miên giả hiệu. Cho dẫu Rô-bơn thực thụ cũng vị tất chữa được căn bệnh sinh ký quái ác là bệnh lạnh lùng. Huống hồ là tôi chỉ học qua 1 vài trò ảo thuật để đánh lừa khán giả nhẹ dạ.

-Ồ, tôi bảo đảm với ông là Kim-My sẽ khỏi bệnh.

-Do tôi điều trị?

-Phải. Sau khi gặp ông, nàng sẽ khỏi bệnh.

-Lạ thật, nghe bà nói tôi chẳng hiểu gì cả. Trừ phi bệnh lạnh lùng của Kim-My chỉ là bệnh giả, và bà đã lập mưu với nàng để lôi tướng Kan vào xiếc.

-Cũng gần như vậy. Tuy nhiên, ông không nên tìm hiểu thì hơn, vì nhiệm vụ của ông tại Bắc kinh là làm phụ tá cho tôi. Mọi việc đều do tôi quyết định.

Bình sinh Văn Bình chưa làm phụ tá cho ai. Chàng vẫn được coi là điệp viên có nhiều tự ái nhất, nhưng không ai lấy làm khó chịu vì nhận thấy chàng tự ái có lý. Chàng đã hội đủ tài năng và kinh nghiệm để có thể tự ái một cách xứng đáng. Nghe Soe-Fuk nói, chàng hơi bực mình song thái độ bất mãn này chỉ thoảng qua như cơn gió. Có lẽ vì người đàn bà đang ngồi đối diện chàng có một sắc đẹp đặc biệt.

Vẻ mặt của Soe-Fuk vụt trở lại khô khan và tàn nhẫn. Miệng nàng tươi như hoa cẩm chướng nở trong sương sớm, vậy mà nàng không cười. Đôi mắt rộng sáng và long lanh của nàng chiếu thẳng vào mắt Văn Bình, kiêu căng và thách thức:

-Mời ông theo tôi.

Soe-Fuk vừa cất tiếng là chiếc xe mạ kền bóng loáng của nàng lăn bánh bon bon. Con khỉ độc có sức mạnh phi thường đã đứng dựa lưng vào tường. Nó còn suýt soa vì những đòn nặng của Văn Bình. Dưới ánh đèn, nó có vẻ nhỏ hơn, thấp hơn như chàng thấy trong bóng tối, song bắp thịt nó rắn chắc và nổi cuồn cuộn sau làn da lông lá đen sì. Nếu nó không có bộ mặt ghê sợ, với cái lưỡi đỏ dài như trái núc nác lửa, và không có làn da lông lá, nó không khác con người là bao. Con đười ươi ngoảnh mặt ra chỗ khác, không dám nhìn Văn Bình. Soe-Fuk quát:

-Mày còn đợi gì mà chưa bái lậy ông khách?

Con khỉ độc quỳ mọp trên đất, lên gối xuống gối lia lịa. Soe-Fuk quay lại Văn Bình:

-Ông thấy con hổ hầu của tôi ra thế nào?

Văn Bình kéo con đười ươi đứng dậy. Hồi nãy, nó dữ tợn chừng nào, giờ đây hiền lành chừng nấy. Tưởng như con chó nhật lông xù nhỏ xíu mà giới mệnh phụ phu nhân thường dùng làm cảnh trong xa lông sang trọng cũng chỉ có thể ngoan ngoãn đến thế là cùng. Nó chắp tay đứng sau Soe-Fuk, mắt cúi xuống. Văn Bình đáp:

-Tôi du lịch đã nhiều, được biết nhiều giống đười ươi nhưng chưa gặp giống nào khôn hơn, và khỏe hơn con hổ hầu của bà. Nếu tôi không lầm thì nó thuộc loài sơn viên ở vùng rừng núi giáp giới Diến Điện.

Soe-Fuk gật đầu:

-Phải, nó là sơn viên. Trên thế giới, loài khỉ này đã chết gần hết, dường như ngày nay chỉ còn sống sót vài ba trăm con tại Trung hoa mà thôi. Tôi vốn mến loài vật, nhất là giống khỉ và tình cờ nuôi được con sơn viên này. Thật ra, từ trước đến nay chưa ai hoặc ít ai nuôi nổi giống sơn viên vì nó rất dữ, dữ như hổ đói cũng chưa tới đâu. Vì vậy người ta mới gọi là hổ hầu. Hễ gặp người trong rừng là nó tấn công liền. Không bao giờ nó chịu đầu hàng. Nếu chẳng may sa bẫy và bị bắt sống thì nó sẽ cắn cổ tự tử. Con hổ hầu này được tôi nuôi từ khi lọt lòng mẹ, nghĩa là cách đây mười mấy năm, lúc tôi hoạt động với tướng Kan ở vùng biên giới tây nam Trung quốc. Nó có mười mấy tuổi là to lớn như vậy, đến tuổi 18, 20 nó còn to lớn hơn nữa. Tôi được thấy những con sơn viên nặng trên 200 kí và cao 2m40, 2m50, nghĩa là nặng hơn và cao hơn những người nặng nhất và cao nhất trên trái đất. Tôi cho nó học đủ thập bát ban võ nghệ, về nhu đạo nó đánh atémi không kém võ sĩ đệ tam đẳng. Nhờ có sức mạnh và cặp mắt tinh anh, nó thừa tài nghệ triệt hạ những võ sĩ đệ tam đẳng. Ông quật được nó nên tôi đoán chắc ông phải từ đệ tứ đẳng đai đen trở lên.

Văn Bình nhún vai :

-Vâng, về nhu đạo, tôi cũng nhì nhằng thôi.

Soe-Fuk lắc đầu :

-Ông đừng tưởng tôi không biết võ nghệ. Trong đám phụ nữ ở đây, tôi là người giỏi võ nhất. Chẳng may bị bán thân bất toại nên tôi không thể tập luyện như xưa, nhưng về lý thuyết tôi có thể xác định được giá trị của các võ sĩ. Ông giỏi võ như thế tôi mới có hy vọng loại trừ được bọn cấm vệ chung quanh tư thất của tướng Kan-Yeh.

-Bọn họ đông lắm, thưa bà ?

-Về số lượng thì chẳng lấy gì làm đông. Tổng cộng chỉ có 20 tên, 20 tên này là thành phần trung kiên và đắc lực nhất của đội cấm vệ. Nếu kể hết thì có gần 200. Tuy nhiên, chỉ có 20 tên vừa kể là đáng lo. Ban đêm, như tôi đã nói với ông, những đường của trung tâm M.9 đều tắt đèn tối thui, riêng khu tư thất của tướng Kan lại tối thui hơn cả. Bọn cấm vệ trung kiên này có nhỡn quang rất sáng, họ lại đeo kiếng hồng ngoại tuyến nên ban đêm đối với họ chẳng khác gì ban ngày. Họ chia ra thành 2 toán, mỗi toán 10 tên, và tuần tự canh gác ngày đêm chung quanh tư thất. Vì bản tính đa nghi, tướng Kan không cho phép nhân viên cấm vệ được đeo khí giới. Súng ống bị cấm đã đành, ngay cả đao kiếm cũng bị cấm triệt để nữa. Do đó, bọn cấm vệ phải giỏi võ. Họ canh gác bằng bàn tay không, cùng với 1 số dụng cụ điện tử tối tân. Về đường lối ra vào cũng như cách thức điều khiển dụng cụ điện tử, tôi có thể giúp ông. Nhưng còn về đội cấm vệ, …

-Được. Xin bà tin ở tôi.

-Dĩ nhiên là tôi tin ông. Tôi phải tin ông vì từ phút này trở đi, tôi không thể lùi bước được nữa. Nếu ông thất bại, vai trò của tôi sẽ bại lộ, và ông chết thì tôi cũng chết. Cho nên tôi cần nói rõ ông biết về khả năng của bọn cấm vệ.

-Mỗi toán gồm 10 tên, nghĩa là tôi phải tìm cách diệt từ được 10 tên một lúc mới lọt được vào tư thất của tướng Kan-Yeh, phải không thưa bà?

-Không. Căn nhà của tướng Kan được xây cất theo hình tam giác, vì vậy mỗi bức tường chỉ có 3 tên cấm vệ canh gác. Ba nhóm canh gác 3 bức đường, còn tên còn lại giữ nhiệm vụ chỉ huy.

-Về võ nghệ, bọn cấm vệ so sánh với con hổ hầu ra sao, thưa bà ?

-Vấn đề so sánh khó thể đặt ra vì con hổ hầu của tôi có thân xác đồ sộ và cân nặng gấp rưỡi, gấp đôi người thường. Bọn cấm vệ lại hoàn toàn khác, trong số 20 tên cấm vệ, tên nặng nhất chỉ được 30 kí lô, nghĩa là chưa bằng phân nửa ông.

-Thưa, 30 kí lô … nếu tôi không lầm, họ đều là người lùn.

-Không, họ không phải là người lùn. Ttướng Kan-Yeh cũng có 1 đội vệ sĩ lùn, 1 giống lùn khỏe mạnh và dữ tợn khét tiếng, gọi là giống lùn Onges, sinh sống trên Ấn độ dương. Song đội vệ sĩ lùn này không đồn trú ở đây (1). Bọn vệ sĩ của tướng Kan ở đây cũng có bề cao như người Tàu thông thường, nghĩa là độ thước năm, thước sáu lộn lại. Họ chỉ khác ở bề ngang, bề dầy. Vai họ mỏng dính và ngắn ngủn, và bề dầy từ lưng ra ngực của họ chỉ độ 9, 10 phân tây là cùng. Tóm lại, bọn vệ sĩ này thuộc một giống người mỏng nhất thế giới, và nhẹ cân nhất thế giới

Tuy điềm tĩnh, Văn Bình không ngăn được ngạc nhiên. Chàng đã nghe nói nhiều đến giống lùn và giống cao của Quốc tế Tình báo Sở nhưng chưa hề nghe nói đến giống mỏng và nhẹ. Chàng có nhiều cơ hội chạm trán bọn điệp viên lùn tịt của Bắc kinh. Có những tên chỉ cao chưa đầy nửa mét mà bắn súng, đánh dao tài tình, đấu quyền cũng tài tình không kém. Chàng còn có cơ hội quần thảo với bọn điệp viên khổng lồ, bộ ngực vuông vức như cái tủ đựng quần áo, cái cổ tròn xoe trông như cột đình, dậm chân lên nền nhà là gạch hoa vỡ nát … Nói cho đúng, Văn Bình không lạ gì giống người mỏng và nhẹ. Sở Điệp báo Anh quốc của ông M. cũng đã tuyển mộ được một nhân viên có bộ ngực mỏng lét như bộ ngực Oméga quốc tế của kỳ quan Sô ra (2). Nhân viên này được dùng để lẻn qua những kẽ hở nhỏ khi cần đột nhập nơi lạ. Bọn người nhẹ và mỏng này có cái lợi là xê dịch thật nhanh nhẹn như thể giỏi phép tàng hình Ninjutsu Nhật bản, mà ai muốn đánh họ lại khó trúng đòn.

-Thưa bà, chắc là 20 tên cấm vệ này giỏi võ ?

Soe-Fuk gật đầu :

-Dĩ nhiên. Hầu hết đều được học Tốn nhị quyền. Nếu ông đã nghiên cứu võ lâm Trung hoa, hoặc có cơ hội lưu lại tỉnh Thiểm tây tại Hoa lục, ông hẳn nghe nói đến Tốn Nhị quyền. Đây là 1 bộ quyền huyền ảo và lợi hại, nhiều bộ quyền nổi tiếng khác của phái Thiếu lâm hoặc Côn lôn không sao địch nổi.

Văn Bình không thể không nghe nói Tốn Nhị quyền. Không những thế, chàng còn tập thử nữa. Đúng như Soe-Fuk nói, Tốn Nhị quyền phát sinh từ vùng rừng núi hoang vu của tỉnh Thiểm tây, dường như vào thế kỷ thứ 3, thứ 4 sau Thiên chúa giáng sinh gì đó. Truyền thuyết Trung hoa có nhiều vị thần, thần Tốn Nhị là thần gió, cũng như Đằng Lục là thần tuyết. Một vị cao tăng trong tỉnh Thiểm tây đã dựa vào sức cuốn xoáy của gió núi để sáng chế ra bộ quyền Tốn Nhị. Bộ quyền Tốn Nhị thích hợp với người mảnh mai và nhẹ cân. Khi đánh quyền, võ sĩ quay tứ phía, các đòn được phát ra hư hư thực thực. Văn Bình từng học quyền Tốn Nhị song đánh không được nhanh và hữu hiệu. Triệt hạ được quyền này rất khó vì dùng sức mạnh vô ích, đối với địch thủ cao lớn, am tường nội ngoại công, võ sĩ Tốn Nhị né tránh rất tài tình, đòn đánh vào người như thể đánh vào bông gòn hoặc đánh vào không khí. Đội cấm vệ của tướng Kan-Yeh là những tên võ sĩ người mỏng, nhẹ cân, thành thạo Tốn Nhị quyền nên Soe-Fuk dặn Văn Bình nên thận trọng là phải lắm. Soe-Fuk nhìn vào giữa mắt chàng :

-Ông đã học quyền Tốn Nhị chưa ?

Văn Bình đáp :

-Rồi.

-Vậy, tôi có thể yên tâm được. Khi đương đầu bọn cấm vệ, ông phải hạ ngay độc thủ.

-Thưa, giết cả 10 tên ?

-Phải. Mỗi bức tường có 3 tên, ông có thể giết lần lượt, cứ 3 tên một, còn tên thứ mười là tên chỉ huy thì giết sau cùng. Xong xuôi, ông mới có thể đột nhập an toàn tư thất của tướng Kan-Yeh. Kan cũng rất giỏi võ, khi ấy tôi hy vọng là có thể giúp đỡ được ông.

-Thưa bà, tôi có thể đến tư thất Kan-Yeh ngay bây giờ được chưa ?

-Chưa. Ông cần nghỉ ngơi 1 lát cho lại sức. Tôi nhận thấy sau trận đấu với con hổ hầu, thần sắc ông đã biến đổi. Ông có chân khí rồi rào, nhưng không nên phí sức.

Nghe nói, Văn Bình mới nhớ lại những giây phút vận công để chống lại hơi nóng ghê gớm từ thân thể con đười ươi tinh khôn tỏa ra. Quả như Soe-Fuk nhận xét, chàng đã phí nhiều sức. Một phần chân khí của chàng đã được xử dụng vào việc xua đuổi hơi nóng thiêu đốt. Giờ đây, tay chân chàng lạnh ngắt. Lạnh ngắt như thể bị dầm trong thùng nước đá.

Chiếc xe phế nhân mạ kền bóng loáng chở Soe-Fuk dừng lại. Con đười ươi đẩy xe 1 cách ngoan ngoãn và khả ái như thể nữ điều dưỡng chuyên nghiệp trong bệnh viện tư. Té ra trong khi mải trò chuyện, Văn Bình đã đi qua 1 hành lang dài và bước vào 1 căn phòng rộng, trần thiết cổ kính bằng ghế xa lông khảm xà cừ và giường chân quỳ treo riềm và mùng bằng vải ngũ sắc thêu đủ hình long ly quy phượng. Đặc biệt là trong phòng có 2 cái giường. Cái giường kê ở góc diêm dúa chừng nào thì cái giường kê giữa nhà lại cũ xưa chừng nấy. Lệ thường, người Tàu ít kê giường giữa nhà. Văn Bình quan sát thì thấy cái giường kê giữa nhà này đã tróc sơn, nệm cũng đã rách mặc dầu bên trên không có 1 hột bụi. Chàng có cảm tưởng đây là chiếc giường lịch sử trong viện bảo tàng.

Thấy vẻ mặt băn khoăn của Văn Bình, Soe-Fuk cất tiếng hỏi :

-Ông sửng sốt phải không?

Văn Bình gật đầu nhưng không đáp. Soe-Fuk giải thích :

-Ông sửng sốt là đúng vì căn phòng này chỉ được dành riêng cho thượng khách danh dự, mà trong những năm tôi sống tại đây chưa có thượng khách danh dự nào đến thăm tôi nên tôi chưa hề mở cửa. Đồ đạc trong phòng đều rất quý giá, chỉ riêng cái giường kê giữa nhà cũng trị giá mấy triệu đôla.

Văn Bình sửng sốt thật sự :

-Thưa bà, cái giường gỗ cũ kỹ này trị giá mấy triệu đôla ?

Soe-Fuk cười nhè nhẹ :

-Vâng, tôi nói đây là đôla Mỹ chứ không phải đôla Hồng kông. Cách đây 2 năm, 1 công ty khảo cổ Anh quốc nghe tin, cho người qua tận Bắc kinh dạm mua. Thấy họ săn đón quá mức, tôi bèn ra giá 5 triệu đôla Mỹ. Năm triệu đôla Mỹ, xin ông nghe rõ cho. Tôi đinh ninh họ sẽ bỏ chạy thật mau, không ngờ lão đại diện công ty chấp thuận ngay tức khắc. Tôi hoảng quá vội kiếm cớ đình hoãn. Và tôi không bằng lòng bán nữa, mặc dầu sau đó công ty khảo cổ này chịu tăng giá mua lên 8 triệu đôla Mỹ. Ông biết tại sao cái giường gỗ cũ kỹ này lại đắt đến 8 triệu đôla được không ?

Văn Bình lặng thinh. Nếu biết, chàng đã không hỏi. Chàng nhìn lui, nhìn tới thì cũng chẳng khám phá thêm chi tiết lịch sử nào khác. Đúng ra, nó không phải là giường ngủ mà là 1 bộ ván, chắc là gỗ tốt, quý, lên nước bóng loáng và không bị mục. Nếu đem bày bán tại đường Hồng thập tự Sàigòn thì không ai thèm nhìn, chứ đừng nói chi là thèm mua nữa. Soe-Fuk chắp 2 bàn tay trên đùi, giọng bâng khuâng :

-Cái giường xấu xí này là 1 trong những cổ vật liên quan đến lịch sử Trung quốc. Nó đã ra đời từ trên 1.400 năm nay, và là cái giường riêng của 1 tăng sĩ Phật giáo, pháp danh là Bảo Chính, từ trần năm 514 tại 1 ngôi chùa lớn ở Hàng Châu. Khi Bảo Chính từ trần, ngài nói với các đồ đệ là ngài đi viếng thăm xứ Phật 1 thời gian rồi trở về. Rồi ngài nhắm mắt. Tuy các đồ đệ của ngài mai táng ngài hẳn hòi, họ vẫn tin là ngài sẽ trở về, vì vậy họ vẫn giữ cái giường để ngài nằm. Và trong suốt 14 thế kỷ, các đồ đệ tiếp tục lau chùi cái giường thật sạch sẽ, luôn luôn giặt mùng, giặt mền và thay khăn giường. Từ bấy đến nay, cái giường này đã được thay khăn trải trên nửa triệu lần, và qua 57 đời đệ tử họ vẫn nhiệt thành tin tưởng là hòa thượng Bảo Chính sẽ trở về. Sự tích của cái giường này là như vậy. Tướng Kan-Yeh đã ra lệnh cho công an Hàng Châu xung công chở về đây. Công ty khảo cổ Anh quốc tìm đủ cách điều đình để mua mà không thành. Sau này, nhân viên của tướng Kan từ Luân đôn báo cáo về là nếu đem bán đấu giá trên thị trường cổ vật quốc tế, cái giường của sư Bảo Chính có thể được trên 10 triệu đôla Mỹ. Ông biết không cái giường này chỉ là 1 trong hàng trăm báu vật của tướng Kan-Yeh tại trung tâm M.9. Nếu có thể, tôi sẽ đề nghị ông mang theo. Chỉ cần chở theo 1 xe hơi báu vật là có được 200, 300 triệu đôla. Số tiền này đâu phải nhỏ, phải không thưa ông?

Văn Bình lí nhí đáp " vâng ". Soe-Fuk mỉm cười :

-Ông ngả lưng lên giường hòa thượng Bảo Chính để may ra gặp hên. Vì tôi nghe nói ai nằm trên đều gặp hên.

Soe-Fuk quay xe định ra, Văn Bình chặn lại :

-Thưa bà, tôi được phép ngủ đến bao giờ ?

Soe-Fuk đáp :

-À, suýt nữa tôi quên. Chừng nào con sơn viên này vào đánh thức thì ông dậy cũng kịp chán. Tôi không thể nói giờ vì lẽ giản dị đồng hồ không thể dùng ở đây được. Hệ thống từ thạch trong trung tâm đã làm kim đồng hồ chạy loạn xạ. Chỉ có đồng hồ đặc biệt của giới cán bộ cao cấp là có thể chạy đúng giờ, không bị nam châm hút hỏng. Thôi, đêm đã khuya, ông đi nghỉ nhé. Mọi tiện nghi cần thiết đều có trong phòng.

Ngừng 1 phút, Soe-Fuk tiếp, giọng nghiêm nghị :

-Một lần nữa, tôi xin nhắc để ông nhớ : ông là phụ tá của tôi, ông làm việc ở đây theo mạng lệnh của tôi. Nếu ông lộn xộn, tôi sẽ không cho ông uống thuốc giải độc nữa, nghĩa là trên lý thuyết ông chỉ còn sống độ 15 giờ đồng hồ nữa.

Văn Bình nhăn mặt :

-Thưa bà, bà và tôi đều ở 1 chiến tuyến. Tôi lặn lội từ Luân đôn sang đây là để giúp bà. Thái độ " săng ta " của bà dường như không lấy làm đẹp.

Soe-Fuk nhún vai :

-Ông tha lỗi cho tôi. Đối với người khác thì có lẽ tôi không nên có những lời lẽ sống sượng như vậy, nhưng đối với ông thì sòng phẳng có lợi hơn.

-Tại sao thưa bà ?

-Tại sao thì ông biết lấy.

-Nghe bà nói, tôi có cảm tưởng tôi là 1 người vô cùng nguy nguy hiểm.

-Dĩ nhiên. Ông là điệp viên nguy hiểm bậc nhất của thế giới tự do. Phải là người tài ba lỗi lạc như ông mới lọt được vào trung tâm M.9. Vả lại, nếu ông là nhân viên trung cấp thì tôi đã không dại gì hợp tác với ông M.

Văn Bình liếc nhìn Soe-Fuk, bán tín bán nghi. Đôi mắt phụ nữ Nê pan tuyệt đẹp của nàng cũng đang hướng vào người chàng. Chàng tiến lên 1 bước :

-Bà đã biết tôi ?

Soe-Fuk phá lên cười khanh khách, cái cười đầy kiêu ngạo và thách thức :

-Ông này hỏi lạ ? Là thượng cấp mà không biết rõ thuộc hạ thì làm sao điều khiển được ?

Văn Bình cảm thấy đau nhói ở cuống tim. Soe-Fuk đã coi khinh chàng 1 cách quá đáng. Dường như nàng cố tình trêu tức chàng để dò xét phản ứng. Và chàng cũng biết vậy nên cố gắng giữ vững bình tĩnh. Chàng bèn hỏi :

-Ông M. vẫn liên lạc điện đài với bà, phải không?

Soe-Fuk đáp :

-Không. Lần liên lạc gần đây nhất đã xảy ra đúng 5 tuần lễ trước. Ông M. chỉ báo tin là 1 điệp viên siêu đẳng của thế giới Tây phương sẽ đội lốt y sĩ thôi miên Rô-bơn. Tuy nhiên, tôi đã biết trước điệp viên siêu đẳng này là ông.

-Bà đã có hình của tôi ?

-Không. Đó là do nhã ý của ông M. Ông M. yêu cầu tôi lo liệu rượu huýt ky thượng hạng và thuốc lá bạc hà Salem cho ông dùng. Trên thế giới, trong số các điệp viên siêu đẳng hiện đang hoạt động chỉ có 1 mình ông đa mang 2 món ăn chơi : huýt ky và thuốc lá Salem cùng một lúc. Phải không, ông Văn Bình, ông đại tá Văn Bình, Z.28 ?

Văn Bình đắng họng, không nói thêm được lời nào nữa. Quả là ông tổng giám đốc MI-6 cố tình gài bẫy chàng : Soe-Fuk đã biết chàng là Z.28 bằng xương, bằng thịt. Tại sao ông M. lại hớ hênh một cách dụng ý như vậy ? Chàng phải tìm hiểu cho bằng được.

Con hổ hầu khổng lồ đã đẩy xe lăn chở Soe-Fuk ra khỏi cửa. Bức tường bê tông vừa nứt ra từ từ khép lại. Văn Bình đứng trơ trơ 1 mình giữa căn phòng rộng, bên cạnh chiếc giường trị giá hơn chục triệu đôla của hòa thượng Bảo Chính, với những băn khoăn và lo âu làm đầu óc rối beng. Chàng để nguyên quần áo nằm lăn ra trên giường. Đèn trong phòng vẫn sáng, nhưng bỗng nhiên chàng có cảm tưởng là ánh đèn sáng rực hẳn lên như thể hàng chục, hàng trăm ngọn đèn 100 nến được bật lên đồng loạt trước mắt chàng. Đồng thời tai chàng bị ù như được kê sát 1 giàn âm thanh nổi mấy trăm " oát " mở hết độ lớn. Chàng chống cùi tay ngồi dậy nhưng thân chàng đã dán xuống mặt giường, tứ chi chàng mỏi rừ.

Và chàng vụt hiểu : có thể là độc dược bắt đầu ngấm vào mạch máu và đang công phạt chàng.

Chú thích:

(1) giống người lùn Onges này chỉ còn độ 500 người sống sót trên hòn đảo Little Andaman thuộc Ấn độ dương. Ngoài ra, còn 1 giống lùn khác gọi là Bambuti ở vùng rừng rậm Công gô, chỉ cao 70, 80 phân tây là cùng.

(2) Claude Seaurat, sinh năm 1798 tại Pháp quốc, có bộ ngực mỏng nhất thế giới : từ sau lưng ra đến trước ngực, người ta chỉ đo được có 7 phân rưỡi. Tuy vậy, Seaurat cũng chưa phá kỷ lục về cân nhẹ. Cân nhẹ nhất thế giới là Hopkin Hopkins, người bắc Tô cách Lan, chỉ có 5 kí rưỡi khi y từ trần tại Glamorganshire, tháng 3 năm 1754. Hopkins chỉ hưởng dương được vẻn vẹn 17 năm. Thời mập nhất, y chỉ cân được 8 kí lô mà thôi.

IXLẠC LỐI ĐỘNG ĐÀO

Văn Bình nằm bất động như vậy rất lâu. Chàng đoán là rất lâu, nhưng không biết được là bao nhiêu phút, bao nhiêu giờ. Lệ thường, không đeo đồng hồ tay chàng vẫn biết được thời khắc. Nhiều khi chàng nói đúng răng rắc, hoặc chỉ nhanh hay chậm từ 5 đến 10 phút. Dường như trong óc chàng đã có sẵn 1 cái đồng hồ vô hình chỉ phút, gõ giờ đàng hoàng. Đột nhiên, chiếc đồng hồ trong tiềm thức chàng không chạy nữa. Nó cũng chết cứng như chiếc đồng hồ quen thuộc trên cườm tay, bị nam châm hút dính 3 cây kim vào nhau. Chàng chưa hiểu tại sao lại mất hẳn ý niệm thời gian. Chàng đang bối rối thì những lùm sáng rực rỡ trong phòng vụt tắt. Gian phòng chìm trong 1 vùng sáng màu đỏ. Cái giường kê ở góc bỗng xê dịch từ từ về phía chàng nằm như thể nó có 4 chân biết đi như người. Và không riêng gì cái giường, ngay cả bộ xa lông khảm xà cừ đang ngồi ngay ngắn và bệ vệ bỗng lúc lắc, lúc lắc nhè nhẹ rồi lần lượt kéo nhau lại quy tụ bên giường chàng.

Chàng cố trấn tĩnh để khỏi la lên, nhưng giá chàng muốn la lên cũng không được vì tiếng nói của chàng đã biến đâu mất. Chàng chỉ nghe được tiếng nói của những con long, ly, quy, phượng từ riềm giường lũ lượt nhảy xuống nền phòng. Một lũ rồng lớn, rồng con, rồng đực, rồng cái ngoe nguẩy đuôi, miệng phát ra những âm thanh kỳ lạ. Một bày chim phượng đùa rỡn trên mặt bàn xa lông. Rồi 1 đoàn rùa khổng lồ, con nào con nấy núp dưới cái mu lớn như nắp giếng bê tông đang rầm rộ kéo đi. Văn Bình vội lắc đầu để xua đuổi ám ảnh. Chàng biết đó là ám ảnh vì gian phòng tuy rộng cũng không thể rộng đến độ chứa gọn hàng trăm con rùa, đó là chưa kể hàng ngàn con rồng, và hàng vạn con phượng hoàng nữa. Mọi ý niệm về thời gian và không gian đều bị xóa bỏ đồng loạt. Ánh sáng tỏa ra thật nhiều màu, nhiều nhất là màu đen song màu đen này lại không gây cảm giác ảm đạm, sợ hãi, và khi mắt chàng nhìn vào thì màu đen bỗng hóa ra 1 màu khác, rồi tất cả những màu khác nhau biến thành nốt nhạc, tiếng đàn.

Đồ đạc trong phòng biết đi, ánh sáng biến thành âm thanh, hàng ngàn, hàng vạn giống vật có thể choán 1 diện tích nhiều cây số vuông, vậy mà nhét vào trong 1 gian phòng nhỏ vẫn đủ, vẫn còn rộng.

Văn Bình bắt đầu hiểu.

Chàng toát bồ hôi. Chàng không còn nghe tiếng kêu của ánh sáng, không còn nhìn thấy màu đen thay hình đổi dạng, không còn đối diện những bàn, ghế, giường lừ đừ bước đi nữa. Tất cả đã ngừng. Tất cả đã lặng thinh. Để nhường cho những âm thanh, những màu sắc, những hình thù khác. Thật là kỳ dị vì những âm thanh, màu sắc và hình thù này lại từ thân thể chàng phát ra. Chàng vẫn nằm đấy, nằm thẳng đơ như khúc gỗ cũ xưa kê giữa nhà, 2 mắt nhắm nghiền, mặt tái mét, hơi thở hổn hển như vừa dự cuộc thi ân ái dai sức với 1 trung đội đàn bà đẹp. Tất cả những gì xấu xa nhất, bỉ ổi nhất, bẩn thỉu nhất đều hiện rõ trong 2 mắt nhắm nghiền ấy, khuôn mặt tái mét ấy, hơi thở hổn hển ấy. Nhưng, ô kìa, một Văn Bình khác lại đứng khoan thai ở đầu giường, hai mắt mở rộng, khuôn mặt hào hoa, hơi thở nhẹ nhàng. Kẻ đang nằm và người đang đứng giống nhau như đúc trong một khuôn nặn ra, chỉ khác là kẻ đang nằm tiết ra một mùi hôi hám khiến ai ngửi được phải buồn nôn, trong khi người đang đứng lại thơm tho, và quyến rũ khác thường.

Văn Bình rùng mình. Bồ hôi trên trán, sau lưng chàng trở nên lạnh ngắt. Chàng đã hiểu nguyên nhân chàng biến làm hai vì trong lúc ấy chàng vẫn tỉnh. Có lẽ còn tỉnh hơn khi bình thường nữa. Kẻ đang đứng là hồn chàng. Hồn chàng vừa rời khỏi thân xác, và thay vì bay lơ lửng vào không gian đã đứng lại.

Mí mắt Văn Bình dần dần chĩu xuống.

Chàng biết cơn mê sắp đến. Cơn mê này không phải là cơn mê thông thường do những hóa chất thông thường sinh ra. Nếu chàng để cho cơn mê chế ngự, hậu quả sẽ vô cùng tai hại. Chàng sẽ mất hết trí khôn và khí lực. Muốn bảo tồn sức khỏe, chàng phải tìm cách chống lại cơn mê. Cách này, chàng đã học ở Sàigòn trước đấy. Không riêng gì chàng, hầu hết các điệp viên quan trọng đều phải học cách chống lại cơn ác mộng ghê gớm này. Vì đó là cơn mê của ma túy LSD-25, 1 thứ ma túy cực kỳ nguy hiểm, hiện được các cơ quan điệp báo từ đông sang tây liệt vào hàng khí giới số một chinh phục 1 cách âm thầm. Trước khi LSD-25 được phát minh, các cơ quan điệp báo đã tận dụng hai thứ ma túy từng nổi tiếng lợi hại một thời : xilôxibin và métcalin. Hai thứ độc dược này đã làm thế giới điệp báo điêu đứng, nhưng so sánh với LSD-25 thì chỉ là một vực một trời vì LSD-25 cực kỳ lợi hại, mạnh hơn gấp 10 lần chất xilôxibin, và mạnh gấp 100 lần chất métcalin. Trên lý thuyết, chỉ dùng độ 100 đến 200 micrô gờram LSD-25 là hiệu nghiệm để gây những ảo giác. Văn Bình đã học phương pháp dùng trên 500 micrô gờram mà không bị ma túy hành hạ. Nhiều người dùng LSD đã thành điên dẫu chưa dùng quá liều lượng. Ít ai dám vượt mức 500 micrô gờram, vậy mà Văn Bình không bị hề hấn nhờ chàng biết phối hợp sự làm quen của tạng phủ với kỹ thuật chuyển vận chân khí trong người. Khi dùng 500 micrô gờram, Văn Bình chỉ cảm thấy lâng lâng, hồn chàng cũng thoát xác nhưng cảnh tượng hồn ngắm xác diễn ra rất nhanh, rất ngắn, trong một vài giây đồng hồ là cùng. Lần này, cảnh tượng hồn ngắm xác lại rất lâu. Như vậy có nghĩa là người ta lừa chàng dùng 1 liều lượng LSD cực mạnh, mạnh hơn 500 micrô gờram nhiều lần. Tuy nhiên, theo chỗ chàng biết thì nếu uống khi bụng đói, chất LSD-25 sẽ tác động trong vòng từ 20 đến 30 phút. Chàng uống rượu Nhất thế Tiên xà từ khi phi cơ chưa rời Quảng Châu, nên chất độc đang hành hạ cơ thể chàng không thể là ma túy LSD-25. Nhưng từ khi đặt chân vào trung tâm M.9 đến giờ, chàng chưa hề uống gì. Chỉ có 1 lần vệ sĩ của Kan-Yeh mời chàng uống trà thơm, song chàng chưa kịp uống.

Bồ hôi lạnh đổ ra mỗi lúc một nhiều. Văn Bình cảm thấy người nhẹ tâng như bông, thân thể chàng đột nhiên trong suốt như quần áo, và làn da đều bằng pha lê, có thể nhìn rõ bên trong, nhìn rõ cả bên trong bao tử, ruột gan, trái tim và khối óc. Trái tim đỏ ối của chàng đang đập rồn rập bỗng ngưng hết tiếng động, lặng lẽ và tàn nhẫn tách ra khỏi ngực, bay từ từ trong không gian, máu trong huyết quản cũng đua nhau bốc thành khói, bay tản mát đi đâu mất khiến trong khoảnh khắc chàng trở thành hư vô. Văn Bình vẫn tiếp tục vận công. Hai mi mắt sắp dính vào nhau bỗng rời hẳn ra. Đầu chàng bỗng bớt choáng váng. Chàng biết tài nghệ của chàng đã thắng được ma túy. Chàng thở ra 1 hơi dài rồi ngồi dậy, xếp bằng tròn vận công trên bộ ván. Chàng lẩm nhẩm trong miệng, đếm từ một trở đi. Đếm được tới 5.000 thì chàng bắt đầu khỏe lại như cũ, hơi nóng dâng lên đều hòa trong lục phủ ngũ tạng. Chàng co chân nhảy xuống đất để thử lại gân cốt. Chàng nhoẻn miệng cười khoan khoái. Nếu không giỏi phép vận công, chàng đã nằm mê man, bất tỉnh.

Chàng không phải đợi lâu vì bức tường đã nứt ra làm hai, và Soe-Fuk ngồi trong xe sắt phế nhân do con đười ươi khổng lồ đẩy ung dung tiến vào. Nàng đã thay quần áo nhẹ, áo dài của nàng được may bằng hàng mỏng để lộ phía sau cái áo xú chiêng vàng chóe, không biết là lụa thêu chỉ kim tuyến hay là giát vàng y. Nàng vẫn nghiêm nghị như hồi hôm, nhưng trên dung mạo nàng, Văn Bình đã nhận thấy một vẻ mỏi mệt và lo lắng mà lớp phấn hồng và son màu cá vàng nhạt che giấu không xuể. Soe-Fuk ra hiệu cho con sơn viên ngừng đẩy rồi thân mật hỏi :

-Ông đã hết hôn mê chưa ?

Văn Bình giật mình như ngồi nhằm ổ kiến lửa. Cửa phòng đóng kín, chàng đinh ninh Soe-Fuk về ngủ chứ không ngờ nàng ngồi rình chàng suốt đêm. Chàng đáp, giọng đượm vẻ oán trách :

-Cám ơn bà, tôi đã phục hồi được phong độ. Tại sao bà lại đầu độc tôi ?

Soe-Fuk đáp :

-Như tôi đã nói với ông, trước khi giao công tác cho thuộc cấp, tôi phải thử thách năng lực. Nếu ông kém cỏi hoặc chỉ giỏi 1 cách trung dung, tôi bắt buộc phải loại ông. Thà không làm gì còn hơn gánh lấy trách nhiệm để rồi thất bại và thiệt mạng dại dột. Nhưng từ phút này trở đi, tôi đã có thể hoàn toàn yên tâm. Nhờ tài kháng độc phi thường của ông, ông có thể trốn khỏi đường sạn đạo một cách dễ dàng.

Văn Bình có cảm tưởng như sống lùi lại thời Tam Quốc với con đường chênh vênh, hiểm nghèo đầy đá nhọn tai mèo dẫn vào đất Thục, cứ địa của Lưu Bị, con đường ghê gớm mang tên là sạn đạo. Nhưng sạn đạo mà Soe-Fuk vừa nhắc tới là đường hầm. Nàng khoát tay giải thích :

-Chỉ có 1 con đường duy nhất ra khỏi trung tâm M.9, không được phòng vệ cẩn mật. Con đường này nằm dưới mặt đất gần 5 thước, gọi là sạn đạo. Nó là lối đi bất khả xâm phạm vì suốt ngày đêm chứa hơi ngạt, tương tự chất LSD-25. Ai hít phải sẽ bất tỉnh tức khắc. Trong số một vạn người may ra mới có một người không bị mê man mà chỉ ngây ngất. Ông chính là con người hiếm có đó. Muốn vượt qua sạn đạo an toàn phải dùng một loại mặt nạ riêng, hiện tôi chỉ có hai cái. Vì vậy, tôi phải bắn hơi ngạt để thử sức chịu đựng của ông.

-Bà bắn hơi ngạt vào người tôi ?

-Phải.

-Lạ nhỉ, tôi ăn đạn hơi ngạt hồi nào ?

Soe-Fuk xòe bàn tay trái cho Văn Bình quan sát. Trên lòng bàn tay nàng nắm gọn một vật vuông và dẹt, trông như chiếc quẹt máy chạy bằng ga Rônsơn kiểu mới của phụ nữ.

-Súng bắn hơi ngạt đấy. Ông đừng giận tôi nhé. Nào, bây giờ ông đã khỏe lại rồi chứ

Văn Bình gật đầu 1 cách miễn cưỡng :

-Rồi.

-Vậy mời ông đến chữa bệnh cho Kim-My.

-Đã sáng rồi ư ?

-Vâng, bây giờ là 10 giờ sáng, giờ Bắc kinh.

-Trời ơi, té ra tôi bị mê man luôn trong 10 tiếng đồng hồ. Tôi cứ tưởng là trời còn tối chứ.

-Hẳn ông đã biết là ma túy làm cho con người quên hết ý niệm thời khắc. Ông là võ sĩ cừ khôi mới loại được chất độc sau 10 tiếng đồng hồ. Giá là người khác thì phút này còn nằm còng queo trên giường, và tôi phải chích thuốc hồi sinh cấp tốc.

Văn Bình nín lặng. Chàng lùi lũi theo Soe-Fuk ra khỏi phòng. Con đười ươi đẩy xe-ghế chạy bon bon. Soe-Fuk vẫy Văn Bình đến gần, rồi dặn dò :

-Tôi đã bố trí xong xuôi. Ông cứ bình thản như ông là y sĩ thôi miên hữu danh, chính hiệu. Tôi cam đoan với ông là sau khi gặp ông, Kim-My sẽ thuyên giảm phần lớn.

-Rồi sau đó tôi sẽ phải làm gì nữa ?

-Ông sẽ được cho tôi biết sau.

-Thưa bà, tôi không phải là rô bô điện tử, chủ nhân sai gì thì làm nấy, không biết bàn cãi, cũng như không biết từ chối. Bà đã biết tôi là Z.28 hữu hạng. Tôi sẵn sàng giúp bà, nhưng không thể tuân lệnh 1 cách mù quáng. Vả lại, tôi ít khi chịu tuân lệnh ai.

-Lần này ông sẽ tuân lệnh tôi.

-Bà lầm. Tôi chưa hề nói như vậy.

-Ông chưa hề nói như vậy, song tôi không lầm. Vâng, trong đời, ít khi ông chịu tuân lệnh ai. Tôi đã đọc hồ sơ về ông trong văn phòng của tướng Kan, và xin thành thật thú nhận là rất có thiện cảm với tính tình cương trực và độc lập của ông. Tôi biết chắc lần này ông chịu tuân lệnh tôi vì 2 lý do. Thứ nhất, để bảo vệ sinh mạng, trong trường hợp ông bất tuân, tôi sẽ phó mặc cho ông bị độc dược hành hạ, và sau kỳ hẹn 72 giờ đồng hồ ông sẽ chết. Thứ hai, tôi là thiếu phụ tàn phế lại cô đơn, tôi đã nghe danh Z.28 là con người hào hoa phong nhã, mang giòng máu hiệp sĩ trong lòng.

-Tôi xin chịu thua bà. Bà đã nắm được nhược điểm của tôi. Vâng, tôi vốn có thiện cảm đặc biệt đối với phụ nữ, nhất là phụ nữ có sắc đẹp nghiêng nước, nghiêng thành. Thiện cảm đặc biệt này nhiều khi biến tôi thành nô lệ của họ.

-Ông có thiện cảm đặc biệt với tôi không ?

-Xin bà miễn cho câu trả lời.

-Nghĩa là tôi quá xấu.

-Sau bao năm lăn lộn trên khắp trái đất, thỉnh thoảng tôi mới được gặp 1 sắc đẹp chín muồi và lôi cuốn như sắc đẹp của bà.

-Cám ơn ông. Ông không chê tôi tàn tật ư ?

-Thưa bà, sự tàn tật thường được coi là trở ngại trong tình yêu, nhưng đối với tôi, cũng như rút kinh nghiệm sống của tôi, thì sự tàn thật lại chính là trợ lực hữu hiệu cho tình yêu. Lịch sử và khoa học tân tiến đã chứng minh rằng những người bị bại xuội cũng là những người yêu đương vũ bão và bền bỉ nhất. Dầu sao tôi cũng đã đề cập đến vấn đề này 1 cách quá sống sượng, tôi thành thật xin lỗi bà.

Soe-Fuk cười ( lần đầu tiên chàng thấy nàng cười hồn nhiên và tươi tắn như cô gái đôi mươi ) :

-Nghe ông xin lỗi, tôi bỗng có cảm tưởng lùi lại 15, 20 năm về trước. Ông biết rõ tuổi tôi chưa ? Sau khi biết rõ, chắc chắn ông sẽ thở dài thất vọng.

-Thưa bà, tuổi tác không phải là điều kiện đảm bảo cho tình yêu.

-Nhưng lại là điều kiện đảm bảo cho sắc đẹp.

-Có những sắc đẹp không bị thời gian chi phối, như sắc đẹp của bà chẳng hạn.

-Ông quá khen.

Rồi nàng thở dài não nuột :

-Mới đó tôi đã hơn 40 rồi. 40 tuổi, tôi đâu còn trẻ nữa, hả ông

-Ông tổng giám đốc MI-6 nói là tuổi bà chưa đến 40.

-Ông ấy nói dối. Hơn ai hết, ông ấy đã biết tuổi tôi bao nhiêu. Chính tôi đã gởi cho ông M. bài thuốc bắc về cải lão hoàn đồng. Tôi cũng nhờ uống thuốc này nên da dẻ mới không bị răn reo. Hỏi thật ông nhé, tôi có già lắm không ?

-Già và trẻ chỉ là chuyện tương đối. Đối với tuổi 20 thì 30 đã là già, nhưng người 30 lại còn quá trẻ. Tôi có 2 cô bạn gái 40 tuổi, cô này chỉ sinh trước cô kia 1 tuần lễ mà tưởng lớn hơn 10 năm.

-Ông khéo nói ghê. Thảo nào đàn bà con gái trên thế giới đều mềm lòng vì ông. Tôi hỏi thật và ông cũng trả lời thật nhé. Đối với tuổi 40, tôi được coi là già hay trẻ, hả ông ?

Thấy chàng tần ngần, Soe-Fuk giục :

-Ông cứ nói thật đi.

Văn Bình thở dài :

-Nếu bà đặt câu hỏi này với mọi người đàn ông thì sẽ được trả lời là bà còn rất trẻ. Dĩ nhiên tôi cũng phải trả lời như vậy. Nhưng thưa bà, tôi không muốn khách sáo hoặc nịnh bợ.

Soe-Fuk nhăn mặt :

-Phải, tôi đã già, xấu rồi.

Văn Bình phá lên cười :

-Khổ quá, bà hãy để tôi nói hết. Kẻ khách sáo sẽ đáp là bà trẻ như thiếu nữ đôi mươi. Còn kẻ nịnh bợ thì nói là từ bao năm nay chưa được gặp người đàn bà nào có sắc đẹp quyến rũ như bà.

-Còn ông, ông nói ra sao ? Tại sao ông cười ?

-Tôi cười vì bà đóng kịch cả với tôi. Bà Soe-Fuk ơi, bà muốn tôi thành thật mà bà không hề thành thật.

-Ai bảo ông là tôi không hề thành thật ?

-Thưa bà, bà tự xét lấy. Tôi nghĩ rằng bà không phải là người quan tâm đến sắc đẹp. Bà còn sống tại Hoa lục là để chờ cơ hội hạ sát kẻ thù không đội trời chung. Nếu tôi không lầm, bà hơn tuổi tôi rất nhiều. Bà không phải 40 như bà nói. Mà là 50. Vâng, hoặc 60 tuổi.

Chiếc xe phế nhân dừng lại. Soe-Fuk trừng trừng nhìn Văn Bình :

-Thật là danh bất hư truyền. Tôi xin khâm phục ông. Phải, tuổi thật của tôi là 52 tuổi. Chính ông tổng giám đốc MI-6 cũng không biết được tuổi thật của tôi. Ông là người đầu tiên. Ông Văn Bình, tại sao ông lại biết là tôi đã ngũ tuần ?

-Căn cứ vào giọng nói, thưa bà. Nhờ phúc ấm, tôi đã học được bộ sách luyện công gọi là Thần ảo công. Thần ảo công giúp tôi nhìn được những cái gì mà người thường không nhìn được, và nghe những tiếng động mà người thường không nghe được. Do đó tôi đã khám phá ra giọng nói trong trẻo của bà không ăn khớp với khuôn mặt quá trẻ. Thưa bà, bà còn đợi gì nữa mà chưa gỡ cái mặt nạ cao su ra cho tôi chiêm ngưỡng dung nhan thật ?

Đến lượt Soe-Fuk thở dài. Tiếng thở dài của nàng ngân vang trong hành lang sâu thẳm. Văn Bình bỗng có cảm giác xúc động mãnh liệt như ruột chàng quặn đau nhiều khúc. Soe-Fuk lẳng lặng đưa bàn tay ra sau gáy, song Văn Bình ngăn lại :

-Như vậy đủ rồi, thưa bà. Bà khỏi cần gỡ mặt nạ ra nữa. Tôi chỉ cần bà thành thật mà thôi. Trong 13 năm chung sống với tướng Kan, lý do thầm kín nào đã khiến bà quên trả thù ?

-Sự thật không hẳn thế. Vâng, tôi đã chung sống 13 năm với Kan-Yeh. Tôi không trả thù được vì không có cơ hội. Đến khi có cơ hội thì tôi lại rụt rè.

-Hắn đã mê hoặc bà ?

-Vâng. Đàn bà gặp hắn đều phải yêu say sưa, yêu vũ bão. Ông là đàn ông nên không hiểu được tâm trạng đàn bà, nhất là đàn bà trong khi đang yêu. Có những đêm đang ngủ của hắn, tôi thức dậy rút dao ra sửa soạn đâm, nhưng không có can đảm làm chuyện đó.

-Tại sao giờ đây bà lại có can đảm ?

-Vì hắn bỏ tôi. Mỗi ngày tôi mỗi già, mỗi xấu, mỗi ngày hắn lại mỗi khỏe, mỗi đẹp ra. Tôi có can đảm giết hắn song lại bị tàn phế, nên phải nhờ đến ông M.

-Bà có thể cho biết nguyên nhân bán thân bất toại được không ?

-Tôi cũng không hiểu tại sao. Có lẽ vì uống quá nhiều thuốc trợ tình.

-Cũng có lẽ vì Kan-Yeh muốn loại trừ bà.

-Tôi không tin. Hắn vẫn còn yêu tôi tha thiết. Tôi giận hắn vì trước kia tôi còn trẻ, hắn chẳng màng tưởng đến ai, ngoài tôi. Nhưng từ khi tôi già và xấu thì hắn không săn sóc đến tôi nữa.

-Bà vừa nói tướng Kan vẫnyêu bà tha thiết. Nếu quả hắn còn yêu bà tha thết, tại sao hắn không săn sóc bà như xưa ?

-Vâng, hắn vẫn yêu tôi tha thiết, nhưng đó là chuyện xảy ra cách đây 2, 3 năm. Bây giờ khác. Tôi đã trở thành nữ quản gia. Vì muốn báo thù, tôi phải muối mặt làm ma cô cho hắn.

-Kan-Yeh có biết bà là kẻ thù xưa của hắn không ?

-Không. Hoặc giả hắn biết mà không nói ra. Trong mười mấy năm chung sống với tôi, hắn chưa hề có lời nói hoặc cử chỉ nào chứng tỏ hắn đã khám phá ra chuyện cũ.

-Tôi hỏi bà 1 câu nữa. Một câu rất quan trọng : Kim-My có liên hệ mật thiết ra sao với bà ?

Soe-Fuk ngần ngừ :

-Không. Vả lại …

Văn Bình nghiêm giọng :

-Bà đừng giấu tôi nữa. Những người đàn bà có cặp mắt hạc to như bà không thể che dấu được các bứt rứt nội tâm. Tôi nhìn thấy những băn khoăn ghê gớm đang vò xé lòng bà. Bà nói thật đi, cô Kim-My là gì của bà ?

Soe-Fuk thở dài lần nữa :

-Con tôi.

Văn Bình giật mình :

-Con ruột của bà ?

-Vâng. Tôi không ngờ định mệnh lại éo le và tàn nhẫn đến thế. Con Kim-My ra đời giữa cuộc nội chiến ác liệt, tôi đang trôi dạt trên miền rừng núi. Phần vì 2 phe quốc-cộng đánh nhau dữ dội trong vùng, tôi vừa sinh được nó là phải bỏ chạy vì đại bác nổ khắp nơi, dân làng Triết Lương, nơi tôi tạm trú, bị chết gần hết. Phần khác vì bệnh gan đang tàn phá cơ thể làm tôi quên cả thân mình cũng như đứa con gái duy nhất vừa chào đời : nên con Kim-My lạc mẹ. Đến khi tiếng súng tạm yên, tôi quay lại làng Triết Lương thì không thấy con Kim-My đâu nữa mặc dầu tôi đã giấu nó trong 1 đống rạ lớn ngoài đồng.

Rồi tôi qua Luân đôn chữa bệnh. Sau ngày bình phục, tôi xin ông M. được trở lại Hoa lục để hoạt động cho điệp báo Anh quốc. Hẳn ông cũng đoán biết rằng tôi hoạt động cho MI-6 để có cái cớ được trở lại Hoa lục. Lý do khiến tôi nôn nóng trở lại là tìm cho bằng được hòn máu thân yêu của tôi : con Kim-My. Tôi gia nhập tổ chức của tướng Kan-Yeh, dùng sắc đẹp thiên phú để len lỏi vào hàng ngũ thân cận, và tôi đã thành công.

Song tôi hoàn toàn thất bại trong việc tình kiếm con tôi. Sự thất bại này đã biến tôi thành 1 con người tàn bạo, chỉ thích giết người. Dựa hơi tướng Kan, tôi đã giết tất cả những ai làm tôi phật ý. Kan lãnh đạm với tôi để chạy theo bọn gái trẻ tuổi hơn tôi, tươi đẹp hơn tôi. Tôi bèn bố trí giết sạch. Tôi hành động khôn ngoan nên Kan-Yeh không biết. Cho đến ngày hắn mang Kim-My về đây.

-Bà cũng định giết nàng ?

-Phải. Tôi càng muốn giết Kim-My vì thấy nó đẹp trội hơn bọn gái đẹp trong M.9. và nhất là khi tôi thấy tướng Kan-Yeh bỏ hết công việc để ngày đêm chầu chực bên nó.

-Tại sao bà không giết Kan trước khi giết nàng ? Bà khám phá ra nàng là hòn máu ngày xưa phải không?

-Phải. Tôi đã oán trách Trời 1 cách sai lầm và hỗn xược. Vì nếu Trời không đoái thương thì tôi đã phạm tội giết con. Tôi hoàn thành kế hoạch giết Kim-My, 1 kế hoạch vô cùng kinh khủng : tôi sẽ cho nó ăn 1 thứ nấm độc và nó sẽ mọc mụn khắp người mà chết, dầu Biển Thước, Hoa Đà tái sinh cũng không tài nào chữa nổi. May phước cho tôi và cả cho nó, lúc tôi vào phòng mang nấm độc cho nó ăn thì nó đang sửa soạn tắm. Nó trần truồng nên tôi mới nhìn thấy chữ Môn được thích bằng tràm bên mông trái của nó.

-Hồi sinh nàng ra, bà đã khắc chữ Môn để đề phòng bị lạc ?

-Ông nói đúng. Không riêng gì tôi, phần đông các bà mẹ ở Trung hoa đều thích tràm và da thịt trẻ sơ sinh trong những năm nội chiến. Chữ Môn viết trên mông trái con Kim-My được viết bằng 1 thứ mực riêng không thể phai lạt, dẫu lột da thì vẫn còn dấu hằn trên thịt. Tôi nhận ngay được Kim-My là con gái tôi, song tôi cố nén xúc động không cho nó biết. Từ đó, tôi tìm cách trò truyện với nó và âm thầm mở cuộc điều tra về nó. Đến khi thu thập đầy đủ bằng chứng, tôi mới nói thật với nó. Và nó đã nghe lời tôi, giả vờ mắc bệnh lạnh lùng để khỏi bị tướng Kan-Yeh làm ô nhục.

-Kim-My đã nhận bà là mẹ. Song còn cha bà có biết cha Kim-My hiện ở đâu không ?

-Đây là chuyện riêng của tôi, lẽ ra tôi không nên nói. Nhưng ông đã biết gần hết nên tôi cũng chẳng giấu làm gì. Tôi xuất thân làm ca kỹ, kiếm sống bằng đàn hát và sắc đẹp. Sau này, khi người yêu của tôi bị chết, tôi bỏ nghề nhưng vẫn quyến luyến nếp sống trà đình, tửu quán. Thú thật với ông, tôi là con đàn bà đa tình, gặp đàn ông đẹp trai, hào hoa là mê. Tuy vậy, tôi vẫn cuộc đời hiu quạnh vì thưa ông, trên cõi trời đất bụi bặm này, tìm đàn ông đẹp trai, và hào hoa thật sự cũng khó khăn như thể tìm cây kim trong phòng tối. Năm ấy, tôi lang thang đến Trùng Khánh, thủ phủ của phe Quốc dân đảng. Tôi chưa đến 30 nên còn khá đẹp, tôi lại thạo nghề múa hát nên trong thời gian ở Trùng Khánh, tôi được trọng vọng là chuyện dĩ nhiên. Hàng trăm người nặng lòng vì tôi song tôi rửng rưng như không, số mạng oái oăm đã khiến tôi để ý đến 1 chàng thanh niên cụt 1 cánh tay.

-Lạ thật, đàn ông cụt tay thì còn gì là đẹp trai nữa, thưa bà ?

-Nhiều người hồi đó cũng đặt ra câu hỏi như ông. Nhưng sự thật là thế. Bị cụt tay, chàng đẹp trai hẳn ra, không phải đẹp 1 cách yếu đuối hoặc diêm dúa, cái đẹp của bọn đàn ông chuyên nằm trên nhung lụa, ăn toàn cao lương mỹ vị, mà là đẹp 1 cách khỏe mạnh và oai hùng, cái đẹp dầy dạn phong sương của kẻ từng lê gót chân khắp nơi, từng coi cái chết nhẹ như lông hồng. Tôi chỉ gặp chàng 1 lần, và nói chuyện với chàng 1 buổi. Nhưng tôi đã yêu chàng tha thiết.

-Người này cụt tay nào ? Tay phải hay tay trái ?

-Cụt tay phải. Nhưng ông hỏi chi tiết như vậy để làm gì Ông cũng nghe nói đến chàng thanh niên kỳ dị này chăng ?

Văn Bình hơi khựng người. Cũng may Soe-Fuk không nhìn gương mặt chàng nên không nhận thấy sự thay đổi đột ngột trong mắt chàng. Chàng lắc đầu :

-Không. Sở dĩ tôi hỏi chi tiết là vì có tính tò mò. Hơn nữa, tôi cũng có 1 người bạn cụt tay nhưng là cụt tay trái. Vì cụt tay trái nên sức lực trong người được tập trung vào tay phải rất mạnh. Hắn chỉ giơ tay phải lên là không khí chuyển động ầm ầm.

-Cánh tay của chàng còn lạ lùng hơn nhiều. Theo lời chàng thuật lại thì nguyên do cụt tay là vì phải đơn thương độc mã cầm cự với 1 toán lính được võ trang bằng dao quắm và lưỡi lê suốt 1 đêm, dọc biên giới Lào quốc. Chàng hạ sát được toán lính, không bỏ sót tên nào, nhưng tay phải của chàng bị nhiễm độc, bắt buộc chàng phải tự chặt tay để thuốc độc khỏi ngấm vào máu.

-Y làm nghề gì, thưa bà ?

-Chắc ông lại nghi ngờ chàng làm nghề buôn lậu hoặc cướp bóc, phải không? Ông đừng nghi ngờ như vậy, tội nghiệp. Chàng là người hào hiệp, quang minh chính đại, luôn luôn đứng về phía dân nghèo bị áp bức.

Câu chuyện đầu đuôi như thế này : chàng đang sinh sống trên núi với bộ lạc Lào 1 cách yên ổn thì sóng gió xảy ra. Số là viên tù trưởng có mấy cô gái tuyệt đẹp nên được 1 viên chức thuộc địa cao cấp để mắt gấm ghé. Khốn nỗi là ông tù trưởng có 3 cô con gái thì hai cô mới 13, 14 tuổi, nghĩa là chưa đến tuổi dựng vợ gả chồng. Còn cô lớn nhất, 18 tuổi, thì đã hứa hôn với con trai tù trưởng láng giềng. Viên chức thuộc địa cao cấp này nhờ người mối lái để xin hỏi cô lớn. Khi được tin cô lớn đã có nơi dạm hỏi, hắn bèn sai đàn em lén giết vị hôn phu của nàng. Một đêm, chàng trai vô tội này từ nhà cha vợ tương lai bước ra, trên đường về buôn thì bị hạ sát bằng tên tẩm thuốc độc. Sau khi giết vị hôn phu của nàng, tên viên chức thuộc địa lại bắn tiếng với nàng rằng nếu nàng tiếp tục cự tuyệt, hắn sẽ không ngần ngại cho người bắt cóc nàng. Nếu nàng ngoan ngoãn tự ý về với hắn, hắn sẽ cưới làm vợ bé, nhược bằng nàng khăng khăng 1 mực, hắn sẽ xung công nàng làm … trò chơi xác thịt cho mọi người. Dĩ nhiên là nàng không chịu, và cha nàng cũng không chịu. Việc phải đến đã đến, tên viên chức thuộc địa mang binh lính đến tận bản làng để bắt nàng. Một cuộc xung đột lớn diễn ra. Và chàng trai cụt tay nhảy vào vòng chiến.

-Thưa bà, khi ấy y đâu đã cụt tay ?

-Vâng, tôi gọi như vậy cho tiện. Khi ấy chàng vẫn lành lặn như ông. Không hiểu sao chàng rất giống ông, giống cả về chiều cao lẫn chiều ngang, và giống luôn về khuôn mặt, lối đi đứng, cách nhìn nữa. Khi ấy chàng cũng ở vào tuổi của ông bây giờ, song da mặt đen xạm hơn, tóc cắt ngắn hơn, và thân thể có vẻ rắn chắc hơn. Đứng trước cảnh đàn áp dã man, chàng không thể khoanh tay ngồi ngó. Vì vậy, chàng đã cản tên viên chức thuộc địa, không cho hắn mó đến người cô gái. Tên viên chức thuộc địa bèn hô bọn lính ùa vào đánh chàng. Và như tôi đã kể với ông, chàng đã tả xung hữu đột từ nửa đêm cho đến khi mặt trời đỏ hồng ở hướng đông mới dẹp tan được mọi đối thủ. Thưa ông, chúng nó rất đông, nghe nói đến gần 100, và đứa nào cũng giỏi võ, và đứa nào cũng có khí giới.

Chàng bị thương. Gia đình viên tù trưởng và toàn thể dân làng giữ chàng lại trong buôn để rịt thuốc, cứu chữa. Cô gái lớn đem lòng yêu chàng. Nguy hơn nữa là cả 2 cô em nhỏ xíu cũng đem lòng mến mộ. Chàng không thể lợi dụng tình thế, nên quyết ra đi mặc dầu viên tù trưởng năn nỉ mời chàng ở lại, và xin gả con gái cho chàng. Chàng muốn lấy cô nào cũng được, và nếu muốn, chàng có thể lấy luôn cả 3 cô gái. Nhưng chàng vẫn cương quyết từ chối. Chàng dự định đến sáng hôm sau lên đường, nhưng nửa đêm thì đại bác không biết từ đâu bắn tới đã rớt đúng vào những ngôi nhà sàn trong buôn. Chắc là đại bác của quân đội thuộc địa. Được tin thủ lãnh của họ bị giết, họ bèn nã đại bác tiêu diệt cả xóm dân thiểu số. Toàn thể gia đình viên tù trưởng bị tan xác vì đạn súng cối tàn bạo Chàng trai hào hiệp cũng bị thương nặng. Chàng bị thương nặng nhưng không chết. Chàng bỏ trốn, lang thang trong rừng, sống bằng nước suối và trái cây, để tránh sự lùng bắt của quân đội thuộc địa, rồi vượt biên giới sang Trung quốc. Chàng dừng chân ở Trùng Khánh, và mở trường dạy võ sinh sống qua ngày. Bộ tham mưu đồng minh mời chàng làm huấn luyện viên cho đạo quân đặc biệt hoạt động trong vùng Nhật kiểm soát. Chàng chỉ còn 1 cánh tay trái mà vẫn đủ sức khỏe đánh ngã hàng chục võ sĩ đô vật cùng 1 lúc. Nghe nói chàng biết rất nhiều môn võ đông tây và môn nào cũng xuất chúng. Tuy nhiên, tôi yêu chàng không phải vì chàng là võ sĩ đại tài, mà chính vì chàng có sức hấp dẫn lạ thường. Tôi gặp chàng là tôi yêu chàng ngay. Mối tình giữa chúng tôi bắt đầu trong 1 cuộc tiếp tân dưới ánh trăng sáng. Hơn 9 tháng sau, tôi sinh hạ con Kim-My.

-Người yêu của bà hiện ở đâu ?

-Chàng đi biệt tích 5 tháng trước ngày con Kim-My ra đời.

-Y ruồng rẫy bà ?

-Tôi cấm ông dùng những danh từ khiếm nhã đối với chàng. Xin ông hiểu cho rằng chàng là người đàn ông cao thượng, trên đời không thể có hai. Chàng ra đi là vì bắt buộc. Chánh quyền thuộc địa Đông Dương đã phăng ra tông tích của chàng. Hồi đó, họ cũng có đại diện bên cạnh bộ tham mưu đồng minh Trùng Khánh. Họ yêu cầu nhà chức trách Quốc dân đảng cho dẫn độ chàng về Ai Lao xét xử về tội sát nhân. Nếu giết vài người thì còn châm chước, đằng này chàng lại giết cả trăm binh sĩ thuộc địa. Hơn nữa, chính phủ Tưởng giới Thạch không thể để mất lòng đồng minh nên đành nhận lời. Ban đêm, vâng, tôi không tài nào quên được đêm ấy, 1 đêm cuối đông lạnh như cắt ruột, nhân viên an ninh ập vào nhà để bắt. Chàng vừa về thăm tôi, chưa kịp thay quần áo thì gặp biến. Nhân viên an ninh biết chàng giỏi võ nên dùng toàn súng ngắn và số đông để áp đảo. Song họ không ngờ được rằng tất cả chỉ là trò chơi đối với chàng. Chàng đánh ngã bọn nhân viên trong chớp mắt rồi nhảy qua cửa sổ xuống vườn đi biệt. Sáng hôm sau tỉnh dậy, tôi thấy 1 bức thư viết bằng chữ nguệch ngoạc của chàng được luồn qua khe cửa. Nội dung như sau :

" Người ta bắt anh nên anh phải ra đi. Đi đâu, anh cũng chưa biết. Dầu ở đâu, ở trong hoàn cảnh nào, anh cũng luôn luôn nhớ đến em, và cũng yêu em tha thiết như ngày chúng ta mới gặp nhau. Anh cầu chúc cho hòn máu trong bụng em là con gái. "

Rồi tới nay, mấy chục năm trôi qua, tôi không nghe nói đến chàng nữa.

-Y đã chết ?

-Tôi không tin. Tôi có linh tính mạnh mẽ là chàng còn sống, và chàng đang sinh sống tại Hoa lục. Tôi xin ông M. để trở về Hoa lục, 1 phần là để tìm con, phần khác cũng để tìm chàng.

-Xin lỗi bà, bà trở về Hoa lục để tìm người yêu cũ, người yêu nhất đời của bà, nhưng bà lại nhận lời chung sống với tướng Kan, và quên cả thù mẹ.

-Ông định khích bác tôi hay định miệt thị tôi hả, ông đại tá Văn Bình ? Tôi xin thú nhận là đã quên thù mẹ trong 1 thời gian, nhưng nếu ông là đàn bà, nếu ông hiểu được bề sâu của những cám dỗ xác thịt, chắc ông sẽ rộng lòng tha thứ. Vả lại, tôi trở về Hoa lục chưa hẳn để trả thù mẹ. Trong cuộc nội chiến đẫm máu ở Trung hoa, không riêng gì tôi mà có hàng triệu đứa con khác mất mẹ. Ông ơi, ở nước tôi, đàn bà bị hiếp chết là thường. Tính mạng đàn bà, con gái nước tôi chỉ bằng tính mạng con kiến.

Soe-Fuk nức nở khóc, Văn Bình đứng lặng 1 bên, không dỗ dành cũng không can ngăn. Nước mắt là thuốc bổ đối với bệnh tâm tình. Được tự do khóc, nàng sẽ vơi được ưu tư. Soe-Fuk bỗng nắm lấy tay chàng :

-Ông Văn Bình ơi, tôi chưa hoàn toàn thành thật với ông. Không hiểu ông là ai mà có mãnh lưc kỳ lạ bắt tôi phải thổ lộ những điều giấu kín tận đáy lòng, những điều mà tôi từng thề sống để dạ, chết đem theo. Hồi nãy, tôi nói với ông là những phút đầu gối tay ấp đã làm tôi quên trả thù mẹ. Tôi lại nói rằng Kan-Yeh là người đàn ông có 1 sức quyến rũ khác thường. Đàn bà nghị lực nhất cũng dễ mềm nhũn trong tay hắn. Những điều này rất đúng, song cũng chưa đúng với tôi. Vì thưa ông, mọi phụ nữ khác có thể mềm nhũn trong tay hắn, riêng tôi thì không. Thưa ông, tôi cũng không quên thù mẹ. Sở dĩ tôi ăn nằm với Kan-Yeh cả chục năm mà chưa xuống tay hạ sát mặc dầu dịp may không hiếm là vì 1 nguyên nhân khác, 1 nguyên nhân vô cùng quan trọng và thiêng liêng đối với tôi.

-Vì người yêu của bà ?

-Vâng, vì người yêu của tôi. Vì trong Kan-Yeh, tôi đã tìm thấy 1 phần của người đàn ông tôi yêu say đắm.

-Lạ thật, theo sự mô tả của bà thì Kan-Yeh không hề giống người yêu của bà chút nào.

-Vâng, hắn và người yêu tôi không hề giống nhau, về tướng mạo cũng như về tính tình, về cách xử thế cũng như sở nguyện, nhưng hắn lại giống chàng về 1 điểm, giống đến nỗi nhiều khi nằm bên hắn, tôi nhắm mắt lại, tôi vẫn tưởng là chàng.

-Trời ơi !

-Nhiều lần tôi cũng kêu " trời " như ông. Vì hắn giống chàng quá. Hắn có lối thở, lối luyện công như chàng. Và về quyền cước, hắn cũng tấn thoái như chàng đúng với khuôn phép của Nhuyễn Nhục pháp.

-Nhuyễn Nhục pháp của phái Nga Mi, phải không, thưa bà?

-Phải. Té ra ông cũng biết Nhuyễn Nhục pháp ư ?

-Thưa bà, không. Tôi mới nghe nói thôi. Chuyến nào được hân hạnh đến đất Tàu, tôi cũng mày mò tìm hiểu thêm về Nhuyễn Nhục pháp, nhưng đều thất bại vì bộ siêu quyền này đã bị thất truyền.

-Chàng cũng nói với tôi như vậy. Theo lời chàng thì chỉ còn 1 ít sư trưởng của phái Nga Mi sinh sống trong miền rừng núi giáp giới Diến Điện là am tường Nhuyễn Nhục pháp. Học được Nhuyễn Nhục pháp thì da thịt mềm nhũn như bông, nhưng dao chém không thủng, đạn bắn vị tất có thể xuyên qua, quyền cước lại nhanh nhẹn như chớp xẹt, và đòn đánh thập phần lợi hại, tuy người ngoài tưởng rất nhẹ.

Nền võ thuật Trung hoa được mệnh danh đệ nhất võ lâm thế gian không phải là nói ngoa vì Trung hoa có hàng trăm thứ võ khác nhau, nhiều như cây mọc trong rừng. Về quan niệm sắc đẹp, người Tàu cho rằng người đàn bà " nhuyễn nhục như miên " nghĩa là da thịt nhuyễn như bông thì đáng được liệt vào hạng giai nhân. Về võ nghệ cũng vậy, võ sĩ luyện được da thịt nhuyễn như bông là võ sĩ siêu đẳng. Thoạt nghe ai cũng tưởng là sái nghĩa. Da thịt đàn bà nhuyễn như bông, nghĩa là da thịt bèo nhèo thì còn đẹp nỗi gì ? Và da thịt võ sĩ nhuyễn như bông thì mới đụng nhẹ đã trọng thương chứ đừng nói là cầm cự với atémi thần sầu quỉ khốc nữa. Nhưng, đoạn trường ai có qua cầu mới hay, ai có vận hên kết bạn với đàn bà hoặc võ sĩ " nhục nhuyễn như miên " mới thấy rõ sự thật. Da thịt đàn bà phải mềm mới tuyệt, mềm để có thể hòa trộn làm 1 khối với da thịt đàn ông. Tuy nhiên, mềm mà không nhão nhẹt, mềm mà thần khí vẫn rồi rào. Da thịt võ sĩ thường không đeo mỡ thừa nên rất cứng, và càng luyện tập thì da thịt càng cứng. Phải là võ sĩ thông thạo Nhuyễn Nhục pháp thì bắp thịt cứng mới hóa mềm. Nhưng coi chừng, mềm mà lợi hại hơn cứng trăm lần.

Soe-Fuk bấu mấy ngón tay dài vào bắp thịt vai của Văn Bình, giọng đầy bâng khuâng luyến tiếc :

-Hừ, bắp thịt của ông khác với bắp thịt của chàng. Hồi ấy, chàng cũng tuổi trẻ như ông bây giờ, nhưng bắp thịt của chàng mềm nhũn như bún. Khi chàng hít hơi vào phổi thì nó rắn lại như được đúc trong bê tông. Kan-Yeh là kẻ thô lỗ, suốt đời đem mê trác táng mà chẳng hiểu sao lại học được Nhuyễn Nhục pháp.

-Vì vậy bà ngờ Kan-Yeh là bạn đồng môn với ý trung nhân của bà, phải không?

-Vâng, tôi có cảm tưởng Kan-Yeh và chàng cùng theo học 1 thày hoặc chàng đã truyền Nhuyễn Nhục pháp lại cho Kan-Yeh.

-Tại sao bà không hỏi Kan-Yeh ?

-Nhiều phen tôi đã định hỏi song lại ngậm thinh vì ý trung nhân của tôi là kẻ thù bất cộng đái thiên của quân đội Giải phóng cộng sản. Nếu tôi hỏi Kan, vô hình chung tôi thú nhận là có liên hệ xa gần với Tây phương. Cho nên tôi đành âm thầm chờ đi. Ngày tháng trôi qua, tôi để cho Kan-Yeh sống chẳng phải vì hắn làm tôi quên trả thù, chẳng phải vì tôi có thiện cảm với hắn, mà chính vì tôi chưa khám phá ra bí mật. Rồi tôi mất dần tuổi xuân, tàn dần sắc đẹp, Kan lánh dần, bỏ mặc tôi trong cảnh phòng không gối chiếc. Phần vì chịu đựng quá mức, phần vì thất vọng, tôi toan giết hắn, không cần tìm hiểu sự thật nữa. Nhưng ông ơi, định mạng thê thảm đã biến tôi thành phế nhân, phải ngồi trên xe có người đẩy. Thê thảm hơn nữa là khi tôi bắt đầu bị bán thân bất toại thì tôi lại phăng ra 1 đầu mối ghê gớm. Chuyện này xảy ra cách đây hơn 3 năm. Sau đó, nhận thấy 1 thân 1 mình không thể trả được thù xưa và tìm lại người yêu, tôi mới nghĩ đến móc nối với ông tổng giám đốc tình báo Anh quốc.

-Chuyện ấy ra sao, thưa bà ?

-Từ ngày tôi bị tàn phế, Kan-Yeh cử tôi làm nữ quản gia, phụ trách mọi việc trong hậu cung của M.9. Tôi được tự do ra vào phòng riêng của Kan-Yeh. Và 1 ngày kia, trong khi dọn dẹp giấy tờ cũ, tôi bắt gặp 1 bức ảnh đã bạc màu gần hết.

-Bức ảnh của chồng bà ?

-Phải. Bức ảnh của chàng. Bức ảnh bán thân theo kiểu cạt pốt tan đã bị xé làm nhiều mảnh. Tôi ráng chắp lại nhưng vẫn không phục hồi được toàn vẹn. Tuy nhiên, cặp mắt, vầng trán và cái mũi vẫn còn nguyên, và đó chính là cặp mắt, vầng trán và cái mũi của chàng.

-Tôi sợ bà quá thương cảm nên bị lầm lẫn.

-Nếu tôi là người khác thì vấn đề lầm lẫn vì bị xúc động mạnh có thể được đặt ra. Nhưng ông ơi, tôi thuộc vào hạng người ít bị xúc động. Đám ca kỹ như chúng tôi trả lời nhiều tình cảm, song cũng rất ít tình cảm. Chúng tôi luôn luôn chế ngự được lòng. Thưa ông, nghề nghiệp của chúng tôi là tiếp xúc, cọ sát hàng ngày với đàn ông, nếu không biết kiểm soát được tình cảm thì xác thịt bị xa ngã, và 1 khi xác thịt đã bị xa ngã thì chỉ trong vài ba năm, sắc đẹp của chúng tôi, khí giới lợi hại nhất để chinh phục, sẽ trở thành hoa tàn nhị rữa.

Cho dẫu tôi bị lầm lẫn hoặc có trí nhớ quá kém cỏi thì gương mặt đặc biệt của chàng cũng bắt tôi phải sáng suốt và nhớ dai. Chàng có vầng trán cao lạ lùng, chỉ nhìn vầng trán của chàng là người lạ phải kính nể. Mắt chàng là mắt du long, có nghĩa là mắt lớn, con ngươi hơi cao, sáng như ngọn đèn, bên cạnh có con ngươi phụ. Người ta bảo rằng có 2 con ngươi là người có hình tượng đế vương. Lông mày của chàng hơi xếch, thưa và dài, và như nét mác, gọi là lông mày họa long. Mắt du long có mày họa long đi kèm là người văn võ song toàn, 1 mực trung dũng, phương chi chàng còn có 2 con ngươi độc áo nữa. Thưa ông, ông có lầm lẫn được không ? Đó là tôi chưa nói đến cái mũi thẳng tắp của chàng mà tướng thuật mệnh danh 1 cung kính là mũi thông thiên. Theo tướng thuật, mũi thông thiên là mũi của các đại nguyên soái, điều khiển hàng trăm ngàn binh mã thời xưa. Mắt ấy, mũi ấy hoàn toàn phù hợp với tư cách của chàng.

-Bà còn giữ tấm ảnh đó không ?

-Không. Sợ Kan-Yeh ngờ vực, tôi đã phải đốt ngay đi.

-Ngoài tấm ảnh đó ra, bà còn tìm được dấu vết nào quan trọng khác nữa không?

-Thưa ông, còn. Và đây mới là bằng chứng quyết định. Nhờ nó, Kan-Yeh mới còn sống đến ngày hôm nay. Bằng chứng này là 1 vật sở hữu thân thiết của chàng. Nó là cái quẹt máy. Ngày cũng như đêm, chàng đều mang cái bật lửa này bên mình. Tưởng ông cần biết rằng chàng không nghiện thuốc lá, cũng không hút thuốc. Chàng mang cái quẹt máy ấy trong túi vì nó là kỷ vật đã từng cứu chàng thoát chết. Nó không phải là quẹt máy thông thường, tuy bề ngoài nó trông rất thông thường. Nó chính là quẹt máy của dân cờ bạc bịp, bấm 1 cái nút nhỏ li ti thì 1 tấm guơng cũng nhỏ li ti từ bên trong chạy ra. Dân bịp đặt quẹt máy lên bàn, và liếc tấm gương để nhìn trộm bài trong khi xóc hoặc chia. Chàng vào 1 sòng bạc ở Macao, lột mặt nạ 1 tên bịp rồi tịch thu cái quẹt máy, bỏ vào túi áo trên. Đến khi chàng ra về thì bị gian phi núp trong bóng tối bắn lén. Viên đạn trúng giữa tim chàng. Nhưng chàng không chết vì có cái quẹt máy chặn lại. Sau chuyến thoát chết này, chàng coi cái quẹt máy là bùa hộ mạng.

-Bà tìm thấy cái quẹt máy đó ở đâu?

-Cũng trong ngăn kéo phòng làm việc của tướng Kan-Yeh. Song tôi vẫn để lại chỗ cũ sau khi xem xét kỹ lưỡng.

-Như vậy nghĩa là chồng của bà và là cha ruột của Kim-My còn sống?

-Sống hay chết, tôi chưa dám quả quyết. Điều tôi quả quyết là Kan-Yeh có liên hệ đến chàng.

-Tại sao bà lại yêu cầu tôi hạ sát Kan-Yeh?

-Trước sau hắn phải chết. Nhưng tôi cần bắt hắn cho biết sự thật về Nhuyễn Nhục pháp, về bức ảnh và về cái quẹt máy. Tôi nhờ đến ông, 1 võ sĩ tài ba tuyệt luân, là vậy. Vì ngoài ông ra, không ai có thể giúp tôi bắt sống Kan-Yeh.

-Đền bù lại, bà sẽ cung cấp những gì của MI-6?

-Tất cả những gì ông muốn. Quý vật trong kho, những tài liệu tối mật, chẳng hạn. Tôi đã gom góp được khá đầy đủ.

Chiếc xe lăn phế nhân lại chạy bon bon trên nền hành lang láng bóng. Con đười ươi lầm lì đẩy xe. Văn Bình toan há miệng nói song Soe-Fuk xua tay:

-Từ khoảng này trở đi, cuộc trò chuyện tâm tình giữa ông và tôi phải chấm dứt vì cách đây 20 thước, Kan-Yeh đặt hệ thống ghi âm.

-Chúng mình sắp đến phòng của Kim-My?

-Vâng. Sắp vào đến khu vực canh phòng nghiêm mật.

Soe-Fuk không nói gì thêm nữa. Hành lang mỗi lúc 1 quanh co. Sau cùng, 2 người đến gần 1 bức tường chắn ngang, khít cạnh là 1 cầu thang trải thảm len dầy, màu huyết dụ. Con sơn viên cúi xuống dùng 1 tay nhấc bổng cái ghế lăn lên, trong đó Soe-Fuk vẫn ngồi nghiêm trang, tay chắp lên đùi. Văn Bình theo sau. Lên được 50 bậc thang, chàng đang nhìn quanh quẩn thì cánh cửa lên từng trên được mở ra.

Tầng trên là 1 căn nhà rộng, không có cửa. Tứ phía đều là tường, với những cây đèn ống màu xanh gắn trên trần tỏa xuống 1 ánh sáng dịu dàng và huyền ảo. Từ đêm qua đến giờ, Văn Bình đã lên hầm, xuống hầm nhiều lần. Mỗi lần là 1 địa điểm khác, kiến trúc đổi khác, trang trí cũng đổi khác luôn luôn khiến chàng có cảm tưởng đang lạc vào xứ mộng. Chàng chưa biết là xứ mộng gì, nhưng chắc chắn chỉ có thể tráng lệ và huyền ảo đến như thế này là cùng. Hầu hết những cơ sở của hậu cung M.9 đều được xây ngầm dưới đất. Chỉ riêng khoản tiền sắm máy điều hòa không khí và cung cấp ánh sáng cũng đến cả chục triệu đôla, chứ chưa nói đến đồ đạc sang trọng, và hàng vạn mét khối bê tông, hàng triệu mét khối đất đá được đào xúc lên nữa. Nghĩa là người ta đã tiêu phí cho công cuộc sưu tập gái đẹp này với những số tiền khổng lồ. Tình báo Sở đề phòng vô cùng nghiêm mật nhưng chàng đang lọt được vào. Nếu chàng thoát hiểm, sự thật trần truồng về trung tâm chứa gái và hưởng lạc của Tình báo Sở sẽ được đưa ra trước công chúng thanh thiên bạch nhật. Chàng sẽ mang về cho ông Hoàng hàng trăm triệu đôla. Nghĩ đến tấm séc còn thơm mùi giấy và mùi mực, với 8 con số dê rô xếp thành 1 hàng dài được gởi vào trương mục Thụy sĩ cho ông Hoàng, Văn Bình bỗng vui hẳn lên. Trong khoảnh khắc, chàng quên bẵng nguy hiểm. Chàng không cần quan tâm đến linh tính đang réo chuông báo động trong đầu chàng. Thật vậy, cuộc sống vào sinh ra tử hàng ngày đã rèn luyện cho chàng 1 giác quan thứ sáu siêu việt có thể đánh hơi thấy tai nạn sắp xảy ra. Hồi chuông vô hình vẫn kêu leng keng. Rốt cuộc chàng choàng tỉnh, phóng mắt nhìn tứ phía.

Soe-Fuk vẫn ngồi nghiêm trang trên xe lăn. Văn Bình lo ngại về phản ứng bất ngờ của con khỉ độc, song khi ấy nó lại hiền từ và ngoan ngoãn hơn khi nào hết. Cặp mắt rực sáng của nó vẫn nhìn xuống đất như sợ nhìn lên thì mắc tội phạm thượng. Bốn bức tường của căn nhà rộng mênh mông vẫn bao vây chàng 1 cách lặng lẽ và lạnh lùng, dưới ánh sáng đèn nê ông phơn phớt. Tất cả vẫn thanh bình, vậy mà Văn Bình lại rùng mình, vẩy ốc mọc đầy lưng chàng.

Giọng nói của Soe-Fuk bỗng trở nên xa lạ, vô cùng xa lạ:

-Ông Rô-bơn, mời ông tiếp tục đi theo tôi. Chỉ 5 phút nữa là đến nơi.

Bằng giọng nói xa lạ, Soe-Fuk muốn dặn ngầm chàng lần nữa là phải tuyệt đối thận trọng. Chàng sắp tiến vào đất địch. Một sơ hở cỏn con, vô nghĩa, có thể làm chàng mất mạng.

Cánh cửa ở cuối phòng được sơn màu sám, đồng màu với bức tường nên khi đến gần chàng mới nhận ra. Chàng không ngạc nhiên khi thấy trần nhà cao vút, căn phòng bát ngát mà cánh cửa duy nhất lại nhỏ xíu, chỉ vừa bề cao người Tây phương, chiều ngang chỉ vừa khẳm cho cái xe lăn phế nhân chở Soe-Fuk lách qua. Chàng biết rằng đây là dụng ý của kiến trúc sư. Chàng đoán không sai, cánh cửa được mở rút lên trên bằng hơi điện, và phía sau là 1 ngõ ống sâu hun hút.

Lối kiến trúc này được áp dụng khá phổ biến trong các căn cứ xây ngầm dưới đất. đường hầm của đồn Fort Knox, nơi chứa vàng khối của Hoa Kỳ còn đẹp và sâu hơn nhiều. Chàng đã có dịp đến thăm đường hầm của 1 giàn phóng hỏa tiễn xuyên lục địa gần Bắc Cực, lối đi chật chội đến nỗi người Mỹ cao lớn phải cúi khom khom và xoay nghiêng mới lọt. Sở dĩ đường hầm cần nhỏ hẹp là để phòng vệ dễ dàng và hữu hiệu. Khi động dụng, người ta chỉ bấm nút là nước dâng lên ngập hầm trong vòng 2, 3 phút đồng hồ. Hoặc chỉ cần 10 giây đồng hồ ngắn ngủi là toàn hầm đầy tràn hơi ngạt, 1 loại hơi ngạt đặc biệt làm thân thể tê liệt hoặc mê man. Nhân viên phòng vệ đeo mặt nạ tiến vào, khiêng kẻ gian cứng đơ như khúc gỗ, vứt lên băng ca 1 cách ngon lành như rút cái bật lửa trong túi.

Chiếc xe lăn dấn vào đường hầm.

Văn Bình đinh ninh tiếng bánh xe và tiếng giày của chàng sẽ tạo ra 1 âm thanh lớn. Nhưng không, chàng chẳng nghe thấy gì cả. Nền hầm bằng đá rửa trơn bóng, chàng lại cố ý nện mạnh gót giày, vậy mà tiếng động được phát ra chỉ rất nhỏ, còn nhỏ hơn tiếng con muỗi ban đêm bay trong tòa nhà rộng nữa. Văn Bình chợt hiểu. Từ mấy năm nay, ông Hoàng đã nghiên cứu về 1 loại hơi có tác dụng ngăn cản âm thanh lan truyền trong không khí. Trên mặt nguyệt cầu, âm thanh không chuyển động vì thiếu "không khí", phi hành gia phải đeo mặt nạ dưỡng khí riêng. Nhưng ở đây, chàng vẫn hít thở được đều hòa, ngực chàng không bị tức ép, tay chân chàng vẫn cử động được bình thường. Sự kiện này chứng tỏ Tình báo Sở đã khám phá 1 thứ võ khí mà ông Hoàng coi là thứ võ khí ghê gớm của nghề điệp báo. Nhờ thứ hơi này, du kích quân có thể thâm nhập vào vị trí địch ban đêm mà không sợ radar hoặc viễn kính hồng ngoại tuyến nhìn thấy. Hầu hết các tủ sắt kiên cố nhất trên thế giới, đặc biệt tủ sắt trong tổng hành doanh KGB, GRU Smerch, MI, Tình báo Sở, … đều được trang bị máy báo động bằng cách nghe âm thanh chung quanh, gian phi bước nhẹ đến đâu cũng nghe tiếng, nhưng nếu thứ hơi kỳ lạ này được phun hòa trong không khí thì vành tai điện tử sẽ bị điếc. Nhân viên của ông Hoàng sẽ có thể vào ra sào huyệt điệp báo cộng sản như chỗ không người.

Hành lang dài chừng 30 thước. Hai tấm cửa nặng nề được mở ra sau cùng. Văn Bình đặt chân vào 1 căn phòng tráng lệ mà chàng đoán là phòng khách của Kim-My. Con đười ươi chỉ đẩy xe qua khỏi ngưỡng cửa rồi rút êm ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại Soe-Fuk và Văn Bình.

Kim-My trắng nõn nà đang nằm dài trên tràng kỷ lót gấm.

Soe-Fuk bấm nút điện cho xe lăn chạy lại gần tràng kỷ. Kim-My xõa tóc, mặt ngoảnh về phía cửa. Tuy nhiên, Văn Bình có cảm tưởng là nàng không nhìn thấy 2 người. Mắt nàng đang nhìn 1 vật vô hình lơ lửng trong khoảng không. Soe-Fuk cất tiếng:

-Cô Kim-My.

Kim-My cựa đầu:

-Vâng, thày thuốc phải không?

Khi ấy cô hầu gái mà Văn Bình thấy qua tấm gương bí mật hồi đêm mới xuất hiện. Đứng gần, nàng có vẻ chững chạc hơn chứ không quá ngây thơ và non trẻ. Trông dáng đi, chàng đoán nàng xấp xỉ 20 mặc dầu nàng kết tóc bím lòng thòng như con gái 13, 14 tuổi. và nàng cũng không phải là con gái 20 còn hoàn toàn trong trắng hoặc chỉ mới nếm qua mùi đời. Nàng không phải là con gái thành thạo, căn cứ vào bộ ngực tròn đều song không nhọn, và nhất là cái mông nở nang nổi bật dưới áo sường sám may bằng hàng mỏng.

Nếu cô hầu gái là hiện thân của sắc đẹp từng trải thì ngược lại Kim-My lại tiêu biểu cho 1 nhan sắc khờ khạo và thanh khiết. Sắc đẹp của ả nữ tỳ đã đủ lôi cuốn đàn ông có trái tim đúc bê tông, nhưng nếu so sánh với cô chủ thì chỉ như vực với trời. Song le, điều làm cho Văn Bình xốn xang là đôi mắt uyên ương long lanh và ướt át dưới cặp mày xuân tầm của Kim-My. Hồi đêm, chàng đã xốn xang song còn trấn tĩnh được, lần này thì chàng không chế ngự được xúc động. Chàng nhìn nàng, dáng điệu tần ngần. Kan-Yeh là kẻ có quá nhiều kinh nghiệm sống về nữ giới lẽ nào lại không biết rằng mắt uyên ương đi kèm với chân mày xuân tầm là đàn bà mê say tình ái bao nhiêu cũng còn thiếu? Tại sao Kan-Yeh có thể tin 1 cách ngớ ngẩn Kim-My là nạn nhân của bệnh sinh lý lạnh lùng?

Văn Bình đang băn khoăn với những ý nghĩ rối beng trong đầu thì ả nữ tỳ tiến đến, kéo ghế mời ngồi. Không biết vì vô tình hay cố ý, ả nữ tỳ cọ ngực vào tay chàng. Chắc là nàng cố ý vì trong khi chàng đưa tay ra dấu cám ơn thì nàng bước lại. Chàng đã hiểu nguyên nhân: nàng muốn tỏ cho chàng biết nàng không dùng đồ giả. Nhưng Văn Bình không để ý. Linh tính về 1 sự nguy hiểm sắp xảy ra bỗng thức dậy trong lòng chàng. Chàng cảm thấy nong nóng ở sau gáy. Điều này ngầm bảo chàng là Kan-Yeh đang dán mắt vào tấm gương bí mật, theo dõi cuộc tiếp xúc đầu tiên giữa thày thuốc thôi miên Rô-bơn và tiểu thiếp sủng ái Kim-My.

Soe-Fuk vẫn ngồi bất động trong xe lăn. Văn Bình nhìn chung quanh phòng 1 vòng rồi Kim-My:

-Cô cảm thấy trong người khỏe không?

Kim-My không đáp mà chỉ khoan thai gật đầu. Ả nữ tỳ nhanh nhẩu:

-Đêm qua cô tôi thức khuya nên hơi mệt. Vì vậy, cô tôi phải nằm để dưỡng sức. Nếu bác sĩ muốn, tôi sẽ đỡ cô tôi dậy.

Văn Bình lắc đầu:

-Không sao. Cứ để cô nằm cũng được.

Chàng nhìn vào mắt Kim-My, giọng nhỏ nhẹ nhưng chắc nịch:

-Cô không mệt phải không? Tốt lắm. Cô yên tâm, tôi sẽ chữa cho cho cô bình phục, hoàn toàn bình phục. Giờ đây, xin cô hãy ngước lên nhìn tôi. Cô hãy nhìn thẳng vào mắt.

Kim-My ngoan ngoãn tuân lệnh chàng. Nhưng trừ đôi mắt ra, mặt nàng vẫn phẳng lặng. Nàng không tỏ vẻ bình thản hoặc ngạc nhiên. Nàng ngoan ngoãn vì khi ấy nàng như cái máy chứ trong đầu óc nàng không nghĩ gì hết. Văn Bình nhận thấy bàn tay nàng nắm chặt lại và hơi run. Chàng ra lệnh:

-Yêu cầu cô xòe bàn tay ra.

Kim-My không đáp, quay mặt đi chỗ khác. Ả nữ tỳ xen vào:

-Cô tôi không thích xòe bàn tay trước mặt người lạ.

Văn Bình hỏi Soe-Fuk:

-Vậy tôi cầm cổ tay để xem mạch được không?

Soe-Fuk đáp, giọng điềm tĩnh:

-Được.

Soe-Fuk kéo cổ tay trái của Kim-My kê trên cái gối màu hồng. Kim-My vẫn nắm chặt bàn tay. Văn Bình lấy cớ bắt mạch là để điểm nhẹ vào thốn huyệt của nàng. Thốn huyệt nằm trên động mạch lớn ở cườm tay. Các thày thuốc đông y căn cứ vào sự đập nhanh, chậm, chìm, nổi của động mạch này để chẩn bệnh cắt thuốc. Nhưng đối với võ sĩ thành thạo bộ môn điểm huyệt như Văn Bình thì thốn huyệt mang 1 ý nghĩ đặc biệt khác.

Văn Bình nhịn thở, mắt vẫn nhìn như xoắn sâu vào mắt Kim-My. Chân khí kéo lên cuồn cuộn như thác lũ, ùa vào bàn tay chàng, truyền ra ngón tay trỏ, và xuyên qua lớp bì phu vào thốn huyệt của nàng. Điểm huyệt bằng cách vận dụng chân khí vào thốn huyệt của đối phương là 1 bí kíp để xét định võ công. Nếu là người không luyện công thì khi bị chân khí lạ xâm nhập, thân thể sẽ co rúm lại, và gan dạ đến mấy cũng phải kêu đau. Nhưng không, Kim-My vẫn thản nhiên. Diện mạo nàng không hề đổi khác. Nếu có, thì chỉ là 1 nụ cười vừa nở trên môi nàng, nụ cười bộc lộ sự kiêu căng gần như khinh thị. Văn Bình cũng cười trả rồi đứng dậy. Kim-My rút tay về, bàn tay nàng vẫn nắm lại. Soe-Fuk hỏi Văn Bình:

-Ông thấy thế nào?

Văn Bình biết là Soe-Fuk đặt câu hỏi cốt cho Kan-Yeh nghe. Chàng bèn đáp:

-Có nhiều hy vọng.

-Độ bao lâu thì khỏi?

-Hai, ba ngày nữa tôi mới có thể nói được.

Văn Bình liếc thấy Soe-Fuk biến sắc, song chàng phớt tỉnh. Nàng quay lưng về phía tấm gương mà Kan-Yeh dùng làm đài quan sát, trừng mắt ngó chàng 1 cách ý nghĩa:

-Theo chương trình, ông sẽ rời Bắc kinh trong vòng 48 hoặc 72 giờ đồng hồ. Nếu vậy thì …

Văn Bình ngắt lời:

-Tôi sẽ bàn luận với tướng Kan-Yeh.

Soe-Fuk nín lặng. Văn Bình nói:

-Bây giờ tôi muốn được về phòng riêng để nghỉ khỏe.

Soe-Fuk tỏ vẻ không hiểu:

-Ông mệt ư ?

-Dĩ nhiên là mệt, rất mệt. Sau mỗi lần trị bệnh bằng nhân điện như thế này, tôi cần ngủ 1 giấc dài để lấy sức.

-Vâng, tôi xin đưa ông về phòng.

Văn Bình theo con sơn viên đẩy xe lăn chở Soe-Fuk trở về đường hầm hãm thanh vắng lặng. Dọc đường, không ai nói chuyện với ai. Về đến phòng, Văn Bình cúi đầu chào Soe-Fuk :

-Xin phép bà. Tôi sẽ ngủ 1 mạch đến tối.

Nói đoạn chàng nằm dài ngay trên giường, rút thuốc lá ra hút. Soe-Fuk nhíu mày:

-Ông có thái độ thật lạ lùng. Tôi đã dặn ông cẩn thận mà ông vẫn quên. Tôi có cảm tưởng là ông cố ý quên.

-Quên gì, thưa bà?

-Ông quên rằng Kan-Yeh núp ở phòng bên để nghe trộm. Lẽ ra ông phải nói là Kim-My sẽ được bình phục trong vòng 72 giờ đồng hồ. 72 giờ đồng hồ, ông nhớ chứ?

-Thưa bà, tôi nhớ.

-Tại sao ông lại nói khác?

-Vì bà không thành thật.

-Từ khi gặp ông đến giờ, ông đã buộc tội tôi không thành thật nhiều lần. Những lần trước, tôi sẵn sàng chiều ý ông vì nhận thấy ông nói đúng. Song lần này, tôi không thể chiều ý ông được nữa vì tôi đã thành thật, hoàn toàn thành thật.

-Thưa bà, chưa thành thật hẳn. Nếu bà thành thật hoàn toàn thì bà đã cho tôi biết Kim-My là 1 võ sĩ cao cường quán triệt Thạch Thủ công, 1 trong các phép luyện công khó nhất trong làng võ.

Mặt Soe-Fuk đột nhiên tái mét.

Tuy vậy, nàng vẫn ngồi yên. Hai bàn tay vẫn chắp lên đùi. Văn Bình quay mặt vào tường, thở ra 1 hơi thuốc lá dài. Chàng giả vờ như trong phòng không có ai. Soe-Fuk rít lên:

-Đại tá Văn Bình, ông khinh tôi quá lắm. Ông đừng tưởng tôi không làm gì được ông.

Văn Bình ném điếu thuốc lá xuống sàn nhà, từ từ nhỏm dậy, và mỉm cười ngạo mạn:

-Thưa bà, tôi biết lắm chứ. Tôi biết bà có đủ bản lãnh để đương đầu với tôi.

Soe-Fuk giật mình:

-Ông biết, ông biết được những gì?

Nụ cười của Văn Bình nở to hơn:

-Thưa bà, tôi biết người thiếu phụ đeo mặt nạ cao su đang ngồi xe lên, trước mặt tôi, không phải phế nhân. Vâng, bà không hề bán thân bất toại. Hai chân của bà cũng khỏe như hai chân của mọi người.

Soe-Fuk gầm lên một tiếng lớn. Quả như Văn Bình nói, Soe-Fuk không hề bị tê liệt. Không đợi Văn Bình nói hết, Soe-Fuk vùng dậy, phi thân nhảy ra khỏi xe. Và trong khi điệp viên Z.28 chưa phòng cẩn mật, Soe-Fuk đã quạt vào hạ bộ chàng một ngọn cước atémi. Nàng đá bằng chân trái. Cặp giò mà ai cũng đinh ninh tê liệt, nhỏ bé và yếu đuối, lại chứa đầy cường lực như cặp giò của võ sư chuyên về độc cước.

Tiếng gió ào ào nổi lên cùng với cú đá hiểm ác.