Phi cơ chạy ình ình 1 lát trên sân bê tông rồi dừng lại. Văn Bình đã đến Quảng châu.

Trong đời điệp viên hành động, chàng đã trải qua hàng ngàn lần ngủ gà ngủ gật ban đêm trên phi cơ, mãi khi đáp xuống mới choàng dậy. Chuyến đi này cũng không khác nhiều chuyến đi trong quá khứ vào lòng địch là bao. Chàng cũng đội lốt người khác. Bên dưới cũng có sẵn những nguy hiểm ghê gớm đang chờ chàng. Vượt qua bức màn sắt là việc hết sức nguy hiểm, vậy mà vượt bức màn Sô viết còn chưa nguy hiểm bằng vượt bức màn tre Hoa lục. Cho nên khi bánh cao xu chạm mặt phi đạo thì lòng Văn Bình cũng rạo rực lạ thường. Tuy vậy, chàng lại không lo sợ. Chàng có cảm tưởng như cậu học trò học trên tỉnh nhiều năm được về thăm làng cũ. Thật thế, lục địa Trung hoa là nơi quen thuộc của chàng. Chàng không phải là người tàu, nhưng phần lớn võ thuật của chàng đều phát xuất từ đất tàu, nên gần như Hoa lục là quê hương thứ hai của chàng.

Chàng bước vào đời bằng quyền Thiếu lâm trước khi được biết nhu đạo. Đến khi am tường những môn võ lợi hại trên thế giới, chàng đã trở lại Trung hoa để học bí thuật về võ. Sở dĩ chàng đạt tới trình độ nội ngoại công siêu đẳng là nhờ những ngày tháng tầm sư học đạo ráo riết bên giòng sông Dương tử. Lẽ ra chàng phải quay lại đất tàu cứ 3, 4 năm một lần để thu thập thêm kinh nghiệm, vì võ thuật cũng như thiên văn học, càng học con người càng thấy mình kém cỏi. Nhưng chế độ Mao trạch Đông đã lên nắm quyền tại Bắc kinh. Trong thời gian đầu tiên từ 1945 đến 1955, vòng đai an ninh của tân chế độ còn lỏng lẻo nên Văn Bình ra vào đất tàu như đi chợ, có khi mỗi năm 2, 3 chuyến. Sau đó, lục địa được canh phòng nghiêm mật, Văn Bình chỉ tàng nhập theo mệnh lệnh của ông Hoàng. Như vậy từ 8 năm nay, chàng chưa hề đặt chân lên đất tàu 1 cách công khai.

Nếu là nhớ thì chàng nhớ rất nhiều. Thứ nhất, chàng nhớ những bậc thày võ thuật đã bị mai một. Thứ hai, chàng nhớ các món ăm tàu. Nghệ thuật ẩm thực độc nhất vô nhị này đã theo chân Quốc dân đảng sang Đài loan, thiên đô sang Hồng kông, nhưng khung cảnh bên ngoài Hoa lục đã làm cho các món ăn kém ngon. Văn Bình đã hỏi nhiều người du lịch nổi tiếng và hầu hết đều nghĩ như chàng. Cũng là món cơm chiên ở Quảng đông vẫn ngon hơn ăn ở Hồng kông hoặc bất cứ thiên đường ẩm thực nào khác trên thế giới, mặc dầu cách chiên như nhau, gạo cũng là gạo tàu và lạp xưởng cũng là lạp xưởng tàu chính cống của đầu bếp tàu chính cống ngoại hạng.

Văn Bình nhớ võ thuật, nhớ món ăn ngon, nhưng vẫn chưa nhớ bằng nhớ người đẹp. Chế độ Mao trạch Đông đã thay đổi toàn diện. Nhưng chuyến đi này Văn Bình vẫn rạo rực tuy chàng biết sẽ không được gặp lại những võ sư tài giỏi độc nhất vô nhị, được thưởng thức lại những món ăn ngon độc nhất vô nhị. Chàng rạo rực vì biết rằng bên cạnh những nguy hiểm độc nhất vô nhị, chàng sẽ được tao ngộ những người đẹp độc nhất vô nhị. Và đó chính là sở nguyện tha thiết và mạnh mẽ của chàng. Phụ nữ tàu lừng danh thế giới về vẻ đẹp. Nếu trong dĩ vãng gái tàu đẹp ở thân hình bồ liễu, suối tóc dài và đôi chân nhỏ bằng 2 ngón tay thì hiện nay nước tàu cũng có những giai nhân núi lửa, bề cao không kém minh tinh điện ảnh Sophia Loren, vòng ngực không kém Jayne Mansfield. Dân tàu còn bận lao động, bận sản xuất, bận học tập chính trị không có thời gian, không có phương tiện để chiếu cố đến đàn bà. Tinh hoa của đất tàu đã được tập trung tại trang trại M.9. Nghĩ tới những tấm thân cân đối đang chờ chàng tại Bắc kinh, Văn Bình nóng ran cả mặt. Chàng quên bước xuống thang. Một cô tiếp viên phi hành Pakíttăng phải đẩy vai chàng mời xuống. Vô tình, chàng quay lại, môi chàng suýt ghé vào môi nàng, và tai hại hơn nữa là bàn tay kinh nghiệm của chàng lại chạm đúng ngực nàng. Văn Bình đã đỏ mặt càng đỏ mặt thêm.

Tuy nhiên, chàng không xấu hổ. Chàng đỏ mặt là vì xấu hổ giùm cho người đẹp Đại Hồi. Chàng đỏ mặt vì cử chỉ vô tình của chàng đã cho chàng thấy rõ bộ ngực khêu gợi của nàng chỉ là đồ giả, hoàn toàn giả. Cô gái lẩm bẩm trên miệng những tiếng gì chàng nghe không rõ. Nhưng căn cứ vào cái nguýt dài ngoằng từ cặp mắt lá răm của nàng ban ra, chàng đoán là người đẹp đang xin thần Allah của đạo Hồi quật cho chàng chết tươi. Chàng đã chịu thua, ngoảnh mặt đi song nàng vẫn chưa tha. Nàng còn tặng cho chàng 1 câu chửi rủa khá tục tĩu nữa. Cũng may chàng chưa hiểu hết tiếng lóng Á rập. Chàng bèn nhe răng cười đấu dịu. Chàng đinh ninh giai nhân có bộ ngực " cao su mút " bớt giận làm lành, không ngờ nàng lại rượt theo nói vào giữa lỗ tai chàng, giọng rít lên như gió xoáy :

-Đồ trời đánh không chết !

Văn Bình phá lên cười.

Nàng nói đúng. Chàng vốn là con người " trời đánh không chết ", nhưng nàng đã hích cùi trỏ vào ngực chàng rồi mới chịu từ giã phi đạo, tiến vào bên trong nhà ga vàng ệch ánh đèn đêm.

Bọn hành khách mặc đồ đen đã lục tục xuống gần hết. Họ bước xuống thang 1 cách thứ tự, theo đội ngũ chỉnh tề như thể họ là 1 đạo quân. Không cần hỏi họ tên và chức tước, chàng đã biết ai đứng đầu. Vì kẻ đứng đầu luôn luôn có bộ mặt quan trọng và hách dịch hơn bọn đàn em. Hơn nữa, hắn phải bước xuống trước tiên hoặc sau cùng. Gã bước xuống sau cùng mập gấp rưỡi gã bước xuống trước tiên nên Văn Bình biết hắn là " xếp sòng ". Hắn khệnh khạng lê cái thân phì nộn qua mặt chàng. Trên phi đạo vắng tanh, chàng không thấy người đón. Những ghi sê công an và quan thuế bên trong nhà ga ở bên trái chàng vẫn đóng im ỉm. Nhân viên không cần làm việc vì thỉnh thoảng mới có chuyến bay thương mãi đêm từ ngoại quốc tới. Vả lại, Hoa lục hầu như bế quan tỏa cảng không liên lạc với thế giới bên ngoài. Du khách không được nhập nội, và công dân tàu không được xuất dương.

Bọn hành khách mặc đồ đen đã biến đâu mất. Văn Bình còn trơ lại 1 mình trên sân bê tông tranh tối tranh sáng. Chàng không tin là cơ quan an ninh Hoa lục lỏng lẻo. Trên phi cơ từ Karachi đến Quảng châu đã có nhân viên an ninh bí mật hộ tống chàng. Tại sao đến giờ phút này hắn chưa chịu ra mặt ? Phi hành đoàn cũng mất hút. Họ là những người cuối cùng. Mấy phút nữa, nếu không gặp ai, chàng trèo lại lên phi cơ để ngủ 1 giấc cho họ tìm nổ con mắt. Nhưng chàng chưa kịp thi hành ý định trả thù thì 1 tiếng gọi đã cất lên sau lưng :

-Đồ trời đánh không chết !

Té ra nhân viên Tình báo Sở có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho chàng dọc đường lại là … giống cái. Thế mà Văn Bình cứ đinh ninh hắn là đực rựa với đôi vai tủ gương, cái mũi cao su và ngón tay dùi đục có thể chọc thủng cửa gỗ. Nghe gọi, Văn Bình nhăn răng cười trừ như hồi nãy. Cô gái đeo đồ giả ngúng nguẩy tiến lại, giọng bực bội :

-Tại sao ông không chịu theo tôi vào trong ga ?

Văn Bình ngạc nhiên :

-Nào cô có mời tôi đi theo đâu !

Đến lượt nàng ngạc nhiên :

-Ông đụng vào … người tôi, nên tôi tưởng là …

-Xin lỗi cô nhé. Hồi nãy cô mắng tôi như tát nước nên tôi không kịp xin lỗi. Cô là người Pakíttăng

-Vâng. Lai Trung hoa. Nhưng ông tìm hiểu quốc tịch của tôi làm gì? Tôi chỉ có trách nhiệm chăm sóc cho ông khỏi bị bội thực hoặc trúng phong từ Karachi đến Quảng châu. Vào trong ga, tôi sẽ giao ông cho nhân viên liên hệ.

-Uổng ghê. người đẹp như cô mà tôi không được hân hạnh làm quen lâu hơn nữa.

Nàng quắc mắt:

-Ông nói thật hay bỡn Ông đừng vội khinh tôi. Nếu ông có diễm phúc làm bạn thân của tôi, ông sẽ thấy tôi … đẹp hơn nhiều cô gái ông gặp.

Văn Bình không đáp, chỉ lấy bàn tay vỗ nhẹ vào mông nàng. Nàng oặn người, giọng đầy kiêu hãnh:

-Đấy, ông thấy chưa?

Nàng có quyền kiêu hãnh vì mông nàng hoàn toàn là đồ thật. Văn Bình sửa soạn tiến xa hơn nữa, song 2 người đã vào đến cửa ga và nét mặt cô gái tiếp viên phi hành bỗng trở nên lạnh như bức tượng. Một gã đàn ông trung niên, trên má toàn thẹo ngang dọc, trong miệng toàn răng vàng, và trên móng tay toàn ghét đen sì, chắc là chiến tích của nhiều năm lăn lộn với tiên tử Phù dung, đứng đợi sẵn. Hắn không chìa bàn tay ra bắt, mà chỉ cúi đầu xuống. Lối nghiêng mình của hắn rất đúng phép song vẫn che giấu được sự giả tạo. Chi tiết đập dội vào mắt Văn Bình là màu xanh của bộ quần áo mà gã răng vàng, mặt thẹo mặc trên người. Mấy năm trước, tàng nhập vào Hoa lục, chàng đã hoa mắt trước màu xanh. Đâu đâu cũng thấy màu xanh. Hầu như toàn thể người tàu lục địa, đàn ông cũng như đàn bà, già cũng như trẻ, đều mặc và chỉ được quyền mặc đồ xanh. Ngoại trừ khăn quàng là theo màu khác.

Nam nữ phục sức như nhau nên muốn phân biệt, Văn Bình phải nhìn vào đầu họ. Hễ đội cát kết là đàn ông. Còn trùm khăn là đàn bà. Tuy vậy, nhiều khi chàng cũng lầm vì tại xưởng máy và công trường, đàn bà cũng đội cát kết. Đồng phục của họ là cái áo vét kèm theo quần bằng vải xanh, không phải loại kaki xanh thợ máy mà là vải xanh thô, sợi chỉ ngoằn ngoèo lớn bằng sợi len. Ống quần họ đều thuộc loại chân voi, nghĩa là rộng thênh thang. Đàn bà Tây phương -hoặc 1 sống phụ nữ Sàigòn- diện quần ống chân voi trông thật đẹp, vậy mà cũng mặc quần rộng đàn bà Hoa lục lại xấu không bút nào tả nổi. Mùa rét, màu xanh vẫn là màu truyền thống. Nếu khác, thì chỉ khác áo vét được đệm bông, may thành múi, và bên trong có lót … cũng màu xanh.

Gã mặt thẹo răng vàng đứng đón Văn Bình mặc đồng phục xanh, nhưng chỉ nhìn thoáng qua chàng biết hắn là cán bộ trung cấp vì áo 4 túi, gài kín cổ, và cái quần ống chân voi của hắn được cắt trong vải ga bạt đin màu xanh, loại vải khá đắt tiền, không thua ga bạt đin bày trong các tiệm may ở Sàigòn. Trùm lên trên bộ đồng phục xanh là chiếc ba đờ suy xanh, song điều đáng kể là ba đờ suy này bằng dạ dầy đàng hoàng chứ không phải độn bông và được may theo thời trang Tây phương khá gọn gàng và khá luých. Đáng kể hơn nữa là cái mũ lông ngất ngưởng trên đầu. Căn cứ vào bảng giá cất trong văn phòng ông Hoàng, Văn Bình biết rõ loại mũ lông cừu sang trọng này gần 200 yuan một chiếc, trong khi công nhân trung bình ở Hoa lục chỉ được lãnh 18 yuan một tháng, thì phải là ông bự của nhà nước mới có đủ phương tiện sắm mũ lông 200 yuan.

Hắn nghiêng mình chào Văn Bình rồi hỏi:

-Ông Rô-bơn?

Chàng đáp:

-Vâng.

Gã mặt thẹo răng vàng nói 1 hơi như máy quay đĩa:

-Theo chương trình, ông lên Bắc kinh bằng phi cơ riêng, nhưng giờ chót phi cơ chưa đến được có lẽ vì thời tiết ở miền bắc xấu. Trong khi chờ đợi, xin mời ông về nhà chiêu đãi.

Văn Bình đang gặp vận hên ghê gớm. Nếu phi cơ của tướng Kan-Yeh đáp xuống đúng giờ, chàng đã không được tận hưởng 1 đêm thần tiên ở Quảng châu. Chàng không thể biết rằng phi cơ lỡ hẹn vì 1 tai nạn vừa xảy ra tại trung tâm M. 9. Nữ bí thư Tsoong-ha thiệt mạng bất ngờ nên mọi việc bị chậm lại.

Gã mặt thẹo mời chàng trèo lên chiếc xe Hoa Kỳ mới toanh, kiếng quay kín mít, và đều che riềm kín mít. Nếu ở Liên sô, tư nhân đôi khi còn có thể sắm xe hơi riêng thì ở đây, xe hơi đã trở thành đặc quyền của giới chức cao cấp. Xe hơi nào cũng sơn đen và che riềm, đứng ngoài không thể nhìn được bên trong. Tài xế chạy khỏi phi trường độ 5 phút thì rẽ vào 1 con đường lớn. Sau cùng hắn lái vào sân 1 tòa nhà rộng, tứ phía có rào tôn che. Đó là nhà chiêu đãi dành riêng cho quan khách ngoại quốc. Văn Bình đã nghe nói nhiều đến các thú vui trên trái đất đều có ăn uống thừa mứa và thịnh soạn đã dành, cả những khoái lạc xác thịt thần tiên nhất cũng được cung cấp ê hề.

Trước cửa nhà chiêu đãi 1 cột cờ lớn đứng sừng sững, trên cao lá cờ to bằng 2 cái chiếu bay phần phật trong gió. Trời khuya gió lạnh như thế này có rượu huýt ky nhắm với gái đẹp thì tuyệt. Mọi lo ngại của Văn Bình rủ nhau tiêu tan trong chớp mắt vì chàng vừa thấy 2 cô gái mặc sường sám bó thân đứng chờ trên ngưỡng cửa. Tại Hồng kông, du khách đi đến đâu cũng thấy phụ nữ mặc áo dài xẻ ống ngắn cũn cỡn, nhưng ở lục địa áo dài trở thành xa xỉ phẩm, đàn bà con gái đều hớt tóc ngắn trông như đàn ông, hoặc chỉ dám để dài chấm vai rồi tết bím lòng thòng. Những tiệm uốn tóc và làm đẹp là điều mà nữ giới Hoa lục không hề thấy. Vậy mà trước mặt Văn Bình 2 cô gái mặc sường sám lại để tóc uốn theo thời trang mới nhất căn cứ vào những lọn tóc tròn trịa chàng biết là 2 nàng mới ở tiệm thẩm mỹ bước ra xong.

Chàng xuống xe, gã mặt thẹo răng vàng nói bằng giọng thân mật:

-Mời ông nghỉ lại đây cho đến khi có máy bay. Xin ông cứ tự nhiên, ông cần gì cũng có.

Rồi quay lại 2 cô ả diêm dúa:

-Các đồng chí săn sóc ông khách cho thật đàng hoàng nghe.

Nói đoạn, hắn lủi lên xe. Hai cô gái xán đến, cầm tay Văn Bình dắt vào bên trong. Cách trang trí trong phòng khách làm chàng choáng mắt. dầu đã quen với nếp sống sau bức màn sắt, dân chúng thật khổ trong khi cấp lãnh đạo thật sướng, chàng cũng không thể tưởng tượng được thủ phủ Quảng châu lại có được 1 tổ quỷ sang trọng như thế. Vì quang cảnh bên trong không khác 1 vũ trường thượng lưu ở cách thủ phủ lớn Tây phương là bao. Chỉ có 1 điểm khác, ấy là sàn nhảy rộng mênh mông, bàn ghế gần 100 bộ, cái quầy rượu mạ kền bóng loáng chạy dài trên 10 thước, đối diện những kệ tủ đóng vào tường trên để hàng trăm chai rượu đủ loại, thuộc đủ các quốc gia. vậy mà không có 1 ai.

Máy vi âm phát ra 1 thứ âm thanh nổi nghe rợn đến xương sống, nhưng không phải rợn vì sợ, mà rợn vì thèm muốn. Trong phòng, ngoài 2 cô gái mặc sường xám dẫn đường ra chỉ có Văn Bình là dạ khách duy nhất. Giờ đây chàng mới quan sát 2 kiều nữ. Cả 2 đều chưa đến 18, mặt còn non choẹt, song cử chỉ già dặn chứng tỏ đã sống lâu trong nghề chiêu đãi thượng khách của tân chế độ.

Văn Bình ngồi xuống ghế, và hỏi:

-Tôi là Rô-bơn, chắc các cô đã biết. Còn các cô, tên các cô là gì?

Cô ản đứng gần chàng ưỡn ngực cho chàng thấy tấm bảng bằng vàng khối trên khắc nổi con số 55 tô đỏ:

-Em mang số 55, xin ông cứ kêu em là 55. Còn bạn em mang số 44. Ông cần dùng gì uống hay ăn, ở đâu đều có đủ. Về món ăn, thì xin ông đợi chừng 1 giờ. Đủ loại thực đơn: Trung hoa, Âu Tây. Về món Trung hoa, ông có thể lựa chọn các lối nấu Bắc kinh, Quảng đông, Phúc kiến, Hồ nam …

Chàng ngoắt tay:

-Tôi không đói. Nếu không gì phiền nhiễu, xin cô cho 1 vài chai huýt ky.

Cô ả 55 đáp:

-Vâng. Ông sẽ có huýt ky ngay. Ngoài rượu, ông còn gọi gì nữa không?

Văn Bình chỉ sàn nhảy bóng lộn tưởng như có thể soi gương để thắt cà vạt được:

-Khiêu vũ được không?

Cô ả 44 đáp:

-Dạ, được chứ.

Rượu huýt ky chảy lan tanh trong ly pha lê. Văn Bình quên bẵng đây là Hoa lục, và chàng là điệp viên Z.28, kẻ thù bất cộng đái thiên của Tình báo Sở. Chàng uống hết ly rượu đoạn đứng dậy, giọng thân mật:

-Mời cô.

Cô ả 55 lắc đầu:

-Không, chúng em chỉ có bổn phận hướng đạoN ông muốn khiêu vũ, em xin kêu vũ nữ. Xin thưa, vũ nữ ở đây rất đẹp và rất giỏi. Ông muốn nhảy kiểu nào?

Văn Bình không phải là tay nhảy xoàng, chỉ học được 1 số bước thịnh hành, chàng lại có sức khỏe vô địch nên nhảy cả đêm không hề thấm mệt. Kiểu nào chàng cũng biết nhảy, và muốn nhảy suốt đêm suốt ngày, nhảy luôn vài ba tuần lễ chàng vẫn sẵn sàng nhận lời thách đố. Nhưng nay tại sao cô ả đeo số 55 lại hỏi chàng "nhảy kiểu nào"? Khiêu vũ theo lối cổ điển thì trai gái đứng gần nhau, dập dìu tiến thoái theo điệu nhạc. Lối khiêu vũ hiện đại là món tạp pín lù, nam nữ có thể dán chặt lấy nhau hoặc chàng một nơi, nàng một nẻo, có thể bất chấp quy luật và âm điệu. Văn Bình thích khiêu vũ nửa cũ, nửa mới, ôm nhẹ giai nhân vào vòng tay rộng, và biểu diễn những đường lượn nồng nàn, bay bướm. Tuy nhiên, muốn nhảy kiểu nào thì còn tùy …

Chàng đang băn khoăn thì cô ả 44 õng ẹo nói:

-Nếu ông bận việc hoặc cần đi nghỉ sớm thì em đề nghị toàn thể vũ nữ đều trình diễn theo kiểu số 4.

Văn Bình ngơ ngác như mọi ăn thịt người Phi châu được trèo vào phi thuyền đổ bộ chị Hằng. Chàng khét tiếng lịch lãm, không thú vui nào trên thế giới là không biết. Chàng đã la cà vào mọi xóm yên hoa từ đông sang tây, không những có mặt tại những hộp đêm đắt tiền độc đáo, chàng còn mầy mò đến cả những xó xỉnh tăm tối của xã hội dạ lạc nữa. Chàng chưa dám tự hào biết hết, song đã thừa kinh nghiệm bản thân để thuyết giảng về tình yêu của ngũ đại châu, của mọi sắc dân da trắng, vàng, đen, đỏ, xám … của mọi lứa tuổi và mọi túi tiền. Vậy mà chàng không hiểu kiểu khiêu vũ số 4 là kiểu gì? Nếu có số 4, tất có số 1, số 2, và số 3.

Văn Bình ngồi đực trên ghế, vành tai bắt đầu đỏ. Chàng không bằng lòng cũng như không từ chối. May thay, cô ả số 55 lại tưởng chàng im lặng vì không ưa kiểu khiêu vũ số 4 nên vội đỡ lời:

-Ồ, em không nghĩ là quý khách cần đi ngủ sớm, mà khiêu vũ số 4 thì trắng trợn quá, mất thú. Nếu ông cho phép, em xin đề nghị vũ nữ trình diễn cả 4 kiểu, từ kiểu 1 đến kiểu 4.

Biết cả 4 kểu dĩ nhiên có lợi hơn là chỉ biết một kiểu. Vả lại, chàng đã bắt đầu khó chịu. Cô ả đã đề nghị 36 hoặc 72 kiểu đủ cả nằm, ngồi, đứng, chổng mông, khom lưng … chàng cũng chấp thuận tức khắc, huống hồ chỉ đề nghị 4 kiểu chay tịnh Chàng muốn đoàn vũ nữ ra mắt ngay, phần vì nóng ruột, phần vì hơi men huýt ky kích thích, nhưng cô ả 44 đã mở tủ kê sát tường-cái tủ khảm sà cừ óng a óng ánh- lấy ra 1 cái tráp vuông, sơn son thếp vàng, trên nắm khắc nổi 2 con rồng đang xoắn khúc vào nhau, miệng ngậm viên ngọc bích lớn. Loại tráp này được làm bằng gỗ quý, ngày xưa dành riêng cho đại quan trong triều. Nàng loay hoay mở khóa tráp, mùi thơm từ bên trong tỏa ra ngào ngạt. Nàng đặt xuống trước mặt Văn Bình 1 cái gói nhỏ, ngoài bọc giấy thiếc trắng trông như 2 thỏi súc cù là Nestlé đặt chận lên nhau và 1 cái ve pha lê lớn bằng chai đựng huýt ky dẹt đầy ắp 1 chất nước màu vàng như hổ phách. Nàng rón rén cầm cái gói nhỏ lên tay rồi bóc ra. Quả đúng là súc cù là. Dĩ nhiên đây không phải là súc cù là bầy bán ngoài tiệm, mà là súc cù là đặc biệt, loại khích dâm. Nhìn qua, Văn Bình biết không phải là kẹo trợ tình do Nhật bản chế tạo. Chàng từng nghe nói Trung cộng sản xuất kẹo súc cù là cực mạnh nhưng chua có cơ hội nếm thử. Tuy nhiên, dầu là súc cù là do ai chế tạo nữa thì cũng được trộn thêm chất ôhimbê 1, dùng nhiều có hại.

Cô ả 44 bóc kẹo mời :

-Thứ này rất tốt. Ông dùng vào, chỉ độ 5 phút là thấy kiến hiệu. Tác động của nó kéo dài trong 60 phút mới hết. Mời ông thưởng thức 1 thỏi để sửa soạn.

Văn Bình ôm bừa cái eo gọn gàng của cô gái và kéo sát lại người. Chàng đinh ninh nàng ưng thuận, hoặc cũng không phản đối, không ngờ nàng xô chàng ra, giọng dấm dẳn:

-Phiền ông bỏ em ra.

Chàng xiết chặt nàng, hôn thật vũ bão vào cặp môi dầy, bôi son mỡ bóng nhẫy. Nghệ thuật hôn của chàng đã đạt tới trình độ cao siêu nên cô ả mang thẻ bài 44 chỉ phản đối lấy lệ được trong vòng 1 vài tích tắc đồng hồ rồi thân thể mềm nhũn ra như ruột bánh mì ngâm sữa nóng. Nói cho đúng, nàng muốn cưỡng lại không được. Cô ả 55 vội xấn tới, kéo bạn ra giọng dịu dàng như quả quyết:

-Đồng chí không nên làm như vậy.

Như ngủ mê bừng tỉnh, cô ả 44 nhả Văn Bình và đứng dậy, lấy tay sửa mái tóc bị rối. Nàng làm bộ nghiêm trang nói với chàng:

-Nếu quý khách không phản đối em xin kêu cả 4 kiểu cùng một lúc.

Văn Bình gật đầu. Đi 1 quãng đàng học 1 sàng khôn, chàng sắp được học thêm 1 số kinh nghiệm đế vương mà giới tình báo Tây phương không ngờ còn được duy trì tại Hoa lục. Chàng tủm tỉm cười, bẻ thỏi súc cù là làm đôi bỏ vào miệng. Loại kẹo ái tình này có thể là món xa xỉ đắt tiền đối với khách chơi chưa từng trải, song đối với người lăn lộn khắp nơi như Văn Bình thì nó chỉ là 1 miếng mứt ngọt không hơn, không kém. Súc cù là Nhật bản được coi là nhậy nhất, mạnh nhất, nhiều kẻ mối lái bảo đảm không hiệu nghiệm không phải trả tiền, chỉ ăn 1 miếng là gân cốt giật đùng đùng, song Văn Bình nhá ngấu nghiến năm bảy thỏi 1 lượt mà chẳng đi đến đâu. Những lần ghé Đông kinh, chàng thường lần mò tìm đến ổ chế tạo kẹo tình, đòi mua thứ súc cù là loại hảo hạng, nhưng chẳng phải dùng chơi mà là để về biếu.

Thấy chàng ăn kẹo có vẻ khoái trá cả 2 cô ả Tình báo Sở cùng cười híp mắt. Họ không thể biết rằng chàng ăn kẹo trợ tình như thể người Mỹ ăn chewing gum. Một hồi chuông reo vang. Mọi ngọn đèn trong phòng đều tắt ngúm. Rồi trên trần nhà, 1 lùm đèn pha màu hồng chiếu thẳng xuống sàn nhảy. Tiếp đến những ngọn đèn màu lam gắn ngầm trên sàn nhảy cũng được bật sáng. Ánh sáng huyền ảo quấn quít lấy nhau, màu hồng trộn với màu lam tạo cho Văn Bình 1 số cảm giác kỳ lạ, gần như là được ma túy LSD 25. Trên mặt gỗ trơn bóng, 4 cô gái đã hiện ra không biết tự lúc nào. Văn Bình không có thời giờ quan sát khuôn mặt mĩ miều của họ vì cách phục sức của họ bắt chàng quan tâm đến 1 cách mật thiết. Toàn thể đều trẻ măng, tính từ trái sang phải -cũng như đọc Hán tự vậy- mỗi nường mặc 1 lối riêng. Cô ả thứ nhất mặc sường sám bằng gấm ngũ sắc thêu kim tuyến, phô bày vẻ đẹp rực rỡ, tuy nhiên chàng không để ý. Chàng thích ngắm da thịt chứ không khoái ngắm áo gấm, dầu đó là áo gấm may thật bó, nàng mặc sường sám đàng hoàng mà không khác khỏa thân là bao.

Đến cô gái thứ hai, nghệ thuật phục sức đã bắt đầu "xuống thang": thay vì sường sám dài lê thê, nàng chỉ mặc vẻn vẹn 2 vuông vải màu huyết dụ để che những bộ phận kiểm tục từ đông sang tây liệt kê vào loại cấm phô trương. Rửa mắt bằng phụ nữ đẹp mặc bikini 2 mảnh là sở thích của Văn Bình, nhưng so với người thứ ba thì bikini chỉ là đàn em.

Vì cô ả thứ ba mặc đồ tắm mà giới thời trang Âu Mỹ mệnh danh 1 cách văn vẻ là topless, nghĩa là "không có bên trên". Nói dễ hiểu là đồ tắm của nàng chỉ có 1 miếng. Ngực nàng được phơi trần lồ lộ như các kiều nữ Tahiti, nhưng khác ở chỗ da nàng trắng phau phau, và báu vật của nàng đáng đồng tiền bát gạo gấp chục lần.

Văn Bình suýt reo lên vì cô gái thứ tư, và là cô gái cuối cùng lại không có mảnh vải nào trên người.

Cả 4 cô gái đều đều cúi chào chàng 1 cách cung kính. Họ chỉ trạc16, 17 tuổi là cùng. Diện mạo họ khá đẹp. Nói chung, thân thể họ khá cân đối, chắc họ được tập thể dục thẩm mỹ hàng ngày. Giọng cô ả mang số 55 cất lên:

-cả 4 kiểu đã được tình diện, quý khách chọn kiểu nào xin cho biết tôn ý?

À ra như vậy là 4 kiểu khiêu vũ! Mặc quần áo đầy đủ, mặc đồ bikini, để hở ngực, và không mặc gì hết. Như vậy đó là 4 kiểu khiêu vũ của Tình báo Sở để chiêu đãi quan khách đến Quảng châu. Văn Bình muốn tát cho mình 1 cái rõ đau. Giản dị như 2 với 2 là 4 mà chàng không hiểu. Chàng tưởng 4 kiểu khiêu vũ là trò chơi gì mới lạ, nhưng chứ chỉ là vấn đề mặc nhiều và mặc ít quần áo thì chàng đã biết. Lối nhảy này đã được thịnh hành tại nhiều nơi ở Viễn Đông, đặc biệt tại Hồng kông, và riêng chàng đã đích thân dự nhiều đêm khiêu vũ 4 kiểu tại Đài bắc, nơi mà ai cũng tưởng có rất ít thú chơi nhưng lại chính nơi đó là nơi có nhiều thú chơi thi vị nhất.

Chàng đang ngồi ở Quảng châu mà vẫn mường tượng như ở Peitou. Du khách ghé Đài bắc không thể không biết đến Peitou. Nhất là Văn Bình, hễ có chút thời giờ là chàng thót ngay tới xóm yên hoa thần tiên này. Chàng thấy 2 chế độ Trung hoa khác nhau hoàn toàn, nhưng về ẩm thực và đặc biệt là du hí thì chẳng khác nhau là bao. Dân trên lục địa không được ăn gan rồng tủy phượng vì lẽ đã có người ăn giùm họ. Họ không được thưởng thức trò "nhất dạ đế vương" song ở những chiêu đãi quán như ở Quảng châu, số gái đẹp và tiết mục khoái lạ vẫn không thua kém nơi nào trên trái đất. Kể ra thì khu nhà gần phi trường Quảng châu này cũng không khác Peitou là bao. Cả 2 đều tọa lạc ở xa trung tâm thành phố, và cả 2 đều có suối nước nóng. Nhưng Peitou khác xóm yên hoa Quảng châu ở điểm người Nhật lập ra trong thời gian đô hộ Đài loan, còn ở đây lại do chế độ Mao dành riêng cho tân khách sau ngày kiểm soát toàn cõi Hoa lục.

Peitou có hơn 50 lữ quán thì Văn Bình quen tên gần hết. Hầu như khách sạn nào chàng cũng đến trọ vài lần. Bề ngoài, người ta đi Peitou để tắm suối nước nóng, nhưng thật ra là để tìm giải trí xác thịt. Đúng vậy, Peitou là thị trấn của xác thịt, ngoài xác thịt ra không còn điều gì nữa, ngoại trừ việc tắm rửa và đấm bóp trước khi tận hưởng thú vui hoan lạc. Nếu Sàigòn hoặc Vạn tượng, Vọng các nghĩa là những thủ đô khét tiếng Á châu về môn dạ lạc, đứng sau Hồng kông, Đông kinh thì du khách đến lữ quán còn phải trổ tài ngoại giao với bồi hoặc bọn giắt mối, chứ không thể gọi gái cách sống sượng. Nhưng ở Peitou thì việc này trở thành tự động như gọi uống gọi ăn. Ghi tên lấy phòng xong, khách sẽ hỏi quản lý khách sạn. Nhiều khi khách quên hỏi thì quản lý lại hỏi giùm "ông cần loại nào? ". Thường thường chỉ từ 2 đến 5 đôla Mỹ là có thể "trả thù dân tộc".

Ban ngày Peitou có bộ mặt hiền lành và thơ mộng như mọi trị trấn dưỡng sức trên đất Nhật. Cũng có đủ cửa tiệm và đủ mặt hàng, cũng có công dân lương thiện xen lẫn du khách đi mua sắm, chuyện trò hồn nhiên. Khi hoàng hôn xuống, Peitou mới bắt đầu tỉnh dậy. Xe taxi đậu nườm nượp trước lữ quán chở du khách đến. Nhưng từ 9, 10 giờ đêm trở đi thì không khí trở nên náo nhiệt, tiếng đàn tiếng hát vang dội khắp nơi, đạo quân mày trắng từ hang cùng ngõ hẻm kéo đến bằng xe hơi, xe vespa, xe máy dầu, nối đuôi nhau ra vào khách sạn. Kẻ đợi ngoài cửa, kẻ sửa soạn ngoài hành lang, kẻ xong việc vội vã về nhà. Kỹ nghệ bán vui quay đều như cánh quạt trực thăng.

Văn Bình đã khiêu vũ nhiều lần tại Peitou trong những căn nhà đặc biệt. Cũng gồm nhiều lối nhảy khác nhau, nhảy có quần áo hoặc nhảy thoát y 100 phần trăm. Giá cả trồi sụt thất thường, nhưng đại để muốn nhảy 1 bài với vũ nữ mặc quần áo thì tốn chừng 8 xu Mỹ, với gái mặc áo tắm giá đắt gấp đôi, còn với gái hoàn toàn khỏa thân thì đắt gấp ba. Bên cạnh sàn nhảy thường có 1 số buồng nhỏ, bên ngoài che riềm kín, nhảy xong khách muốn tiến xa hơn nữa thì chỉ cần trả độ 60 đồng bạc Đài loan, nghĩa là khoảng 1 đôla rưỡi ( kể ra còn rẻ hơn "cây nhà lá vườn" phải không các bạn của Z.28? ).

Văn Bình ngần ngừ 1 lát. Chàng ngần ngừ phần nào vì cả 4 cô đều đẹp, sạch nước cản, nhưng phần chính vì cô gái mặc quần áo tươm tất đứng bên phải đẹp xuất sắc hơn hết. Cô ả mang số 55 thỏ thẻ hỏi chàng lần nữa:

-Thưa quý khách chọn kiểu nào ?

Văn Bình tiến lại trước mặt người đẹp mặc sường sám bằng vải ngũ sắc. Giàn nhạc vô hình bắt đầu trổi lên 1 bản sì lô. Cô gái ngả vào cánh tay chàng, trong khi đó 3 cô gái còn lại biến mất như có pháp thuật. Chàng vừa cầm tay cô gái thì lại buông ra, không nhảy. Cô ả 55 vội thắc mắc:

-Thưa, quý khách có điều gì chưa vừa ý?

Văn Bình cười:

-Tôi muốn kiểu số 4.

-Vâng, để em gọi cô số 4 lại.

Số 4 là người đẹp khỏa thân. Nhưng chàng lắc đầu:

-Tôi không thích cô ấy.

-Quý khách vừa nói là thích kiểu số 4.

-Phải, tôi thích kiểu chứ không thích người. Nếu có thể, tôi muốn cô số 1 trình diễn theo kiểu số 4.

Cô ả 55 hơi nhăn mặt:

-Thưa quý khách, như vậy trái với thông tục của trung tâm chiêu đãi. Vả lại …

Văn Bình nhăn mặt theo:

-Trái với thông tục thì thôi, tôi không khiêu vũ nữa.

Và không cần đợi trả lời, chàng kéo cô gái mặc sường sám vào sát người và hôn thật lâu trên môi trước khi sốc nàng lên vai, mang vào 1 căn buồng gần sàn nhảy. Chàng không muốn phí thời giờ khiêu vũ vô ích. Kỳ lạ thay, không ai tỏ thái độ phản đối. Chàng đoán không sai mảy may, cô gái mặc sường sám có 1 thân hình đều đặn, rắn chắc và ngon lành hơn chúng bạn rất nhiều.

Cuộc vui thường chóng hết, Văn Bình ở l trong gian phòng nhỏ phảng phất mùi thơm nước hoa và da thịt gần 1 tiếng đồng hồ dài đằng đẵng mà vẫn tưởng mới 5, 10 phút. Nàng ngoan ngoãn ngồi dậy trước chàng, tay cầm chén rượu hạt mít còn lại trên bàn đêm và nâng 2 tay cung kính tận miệng cho chàng. Khi ấy chàng mới nhớ lại là trước cuộc truy hoan, nàng đã mới chàng uống rượu trong chén hạt mít này, 1 loại chén mà các cụ thời xưa thường dùng để rót trà độc ẩm, nhưng chỉ khác là không bằng đất sét nung mà là bằng 1 thứ hồng ngọc nổi vân, bưng chén rượu lên chàng thấy mặt rượu sủi tăm như thể rượu sâm banh. Thứ rượu đựng trong chén mà chàng vừa uống có màu vàng vàng như hổ phách, hồi nãy chàng cứ tưởng là huýt ky, chàng nhắp vào họng cũng thấy thơm thơm như huýt ky. Té ra cơn mê tình ái đã làm vị giác tinh tế của chàng hoàn toàn biến đổi. Chàng uống thứ rượu thuốc của Tình báo Sở mà đinh ninh là huýt ky. Chàng cảm thấy bao tử đau nhói vì nếu Tình báo Sở khám phá ra căn cước thật sự của chàng thì giờ phút này chàng chỉ là cái xác bất động. Không cần nhiều, chỉ cần 1 giọt rượu có chất độc là chàng đủ chết. Kỹ nghệ ám sát điệp báo đã phát minh những chất độc có sức công phá cực mạnh, phương chi chàng đã nghênh ngang uống cả chén rượu màu vàng.

Thấy chàng suy tư, cô gái ghé chén rượu vào tận môi chàng, giọng ngọt lịm:

-Quý khách uống đi, rượu thuốc này là thứ tốt nhất, chỉ dành riêng cho các đồng chí cao cấp, hiện trong kho chỉ còn 1 bình nhỏ. Nó quý lắm, chỉ có nước tàu mới có, vì giống thần xà được dùng để ngâm rượu thuốc chỉ có trên đỉnh núi Thái sơn mà thôi.

-Đây là rượu da rắn?

-Thưa vâng, chính là rượu da rắn. Người Trung hoa xưa đặt tên là Nhất thế Tiên xà Tửu.

Văn Bình thè lưỡi liếm 1 giọt rượu. Giờ đây bình tĩnh lại, chàng mới nhận được mùi vị của nó. Nó không cay như rượu huýt ky, song cũng không ngọt như rượu mùi, hoặc hơi đắng như rượu bia. Mùi vị của nó quy tụ cả cay, ngọt và đắng. Nó lại cay nhẹ nhàng, cay quyến rũ, không bốc lên đầu hoặc làm rát lưỡi. Hơi đắng của nó dìu dịu pha lẫn 1 vị ngọt êm đềm làm cho lục phủ ngũ tạng say sưa, dễ chịu.

Người Tàu là dân tộc độc nhất trên thế giới chuyên uống rượu rắn. Thịt rắn khá ngon, họ lại biết hàng chục cách nấu nướng khác nhau, cách nào cũng lôi cuốn được con tì, con vị của thực khách khó tính. Những chuyến lưu lại Đài Bắc, và nhất là Hồng kông, Văn Bình đều không quên đến thăm các tiệm làm thịt rắn. Họ nuôi rắn từng đàn, lớn có, nhỏ có, dài có, ngắn có. Rắn hiền và rắn độc nhốt riêng. Họ đập cho rắn nát đầu rồi dùng dao bén rạch đôi thân rắn từ đầu xuống đuôi, róc hết thịt đem nấu, còn da thì rửa thật sạch, tẩm với thuốc Bắc, đoạn phơi sương, phơi nắng đủ cữ thì đem ra tán thành bột pha với rượu nếp. Chất bột da rắn này làm khí lực đàn ông gia tăng, thức đêm ân ái hàng tháng cũng không mỏi mệt. Ngoài ra, nó còn có tác dụng cải lão hoàn đồng nếu được trộn lẫn với 1 số hóa chất khác mà chàng không biết tên. Vì bản tính tò mò, Văn Bình đã uống thử nhiều thứ xà tửu khác nhau. Hồi ở Hồng kông, chàng được nếm 1 loại rượu màu hồng nhạt, uống ban đêm trong phòng tối thì rượu lóng lánh như ánh trăng chiếu vào. Quả như lời đồn đãi, chàng chỉ uống 1 ly nhỏ là sức khỏe gia tăng mãnh liệt, 2 mắt chàng mở thao láo như chích thuốc chống ngủ maxitông, và kỳ lạ thay thân thể chàng lại liu điu ngây ngất như chích thuốc dục ngủ đôlôdan. Tuy vậy, chàng chưa hề được nghe nói đến giống rắn tiên trên núi Thái sơn và rượu Nhất thế Tiên xà. Cô gái đỡ chén rượu uống dở trên tay chàng, và uống cạn 1 hơi. Xong xuôi, nàng ngửa cổ lên trần phòng thở ra 1 hơi khoan khoái. Nàng đặt bàn tay lên vai Văn Bình, giải thích :

-Có lẽ quý khách không biết căn nguyên của rượu này đâu, vì từ nhiều trăm năm trước, nó là rượu của vua chúa, chỉ được ngâm riêng trong cung cấm, và ngoài viên ngự y ra không ai biết thể thức pha chế. Ngay cả người tàu chính cống, sinh sống từ nhỏ đến lớn trên đất tàu cũng vị tất được nghe nói tới tên rượu này, huống hồ là thể thức pha chế. Người ta gọi nó là Nhất thế Tiên xà tửu là vì nó phát xuất từ hậu cung của vua Tần thủy Hoàng. Như quý khách đã rõ, vua Tần có những 13.140 cung phi và 2.800 con trai gái, và ngự trong cung điện nguy nga gồm 10.000 phòng. Vua Tần sai ngâm rượu rắn này để có thể bảo vệ mình rồng.

Nàng tủm tỉm cười với Văn Bình. Dĩ nhiên là chàng không lạ gì tên của vua Tần thủy Hoàng, vị bạo chúa khét tiếng đốt sách, chôn học trò, giết người như ngóe, từ năm 246 đến 210 trước tây lịch. Và chàng bỗng hiểu tại sao rượu rắn này được đặt tên là rượu " Nhất thế ". Vua Tần tự kiêu, coi thiên hạ không có ai bằng mình nên tự xưng là Nhất thế, hoàng tử kế vị xưng là Nhị thế, và cứ thế truyền ngôi lần lần xuống con cháu cho đến Vạn thế. Hồi còn cắp sách đến trường, Văn Bình ham học truyện dưới đời vua Tần. Chàng khâm phục những dõng sĩ mưu giết bạo chúa họ Tần. Chàng lại say mê cuộc đời của Lưu Bang chém rắn khởi nghĩa để rồi sau này dẹp tan nhà Tần, thống nhất chư hầu, thành lập triều đại Tây Hớn. Mỗi khi bàn luận đông tây kim cổ với chàng, ông Hoàng thường nhắc đến 1 nhân vật lừng lẫy thời Tần thỉ Hoàng, đó là kỳ tướng Hạng Võ :

-Anh nhớ Hạng Võ chứ ? Hồi dấy binh đánh vua Nhị thế nhà Tần, ông ta cử được cái đỉnh đồng nặng năm ngàn cân trong miếu Võ vương, sau đó mộ quân đánh đâu được đấy, tưởng chừng có thể thu gọn thiên hạ trong tay. Ngờ đâu lại chết vì Ngu Cơ, chết vì đàn bà. Cũng như đến thời Tam quốc, Lữ Bố bị cả ba anh hùng Lưu, Quan, Trương vây đánh không chết, mà lại đến nỗi chết vì Điêu Thuyền, chết vì đàn bà. Vì vậy, anh nên thận trọng. Và đối với đàn bà đẹp, anh càng phải thận trọng trên mức bình thường.

Chàng giật mình vì cô gái nói lớn vào tai :

-Quý khách đang nghĩ đến vua Nhất thế Tần thỉ Hoàng, phải không?

Chàng hơi luống cuống :

-Phải. Tôi đang nhớ đến bức tường Vạn lý thường thành.

Nàng lại cười, nhe 1 chiếc răng khểnh đầy duyên dáng :

-Em cũng định nói đến bức Vạn lý thường thành đấy. Theo sử, vua Tần huy động hơn 1 triệu dân công để xây bức tường dài 4.500 dặm này, nhưng quý khách có biết bức thường này được dùng để làm gì không ?

-Để ngăn rợ Bắc Hồ xâm chiếm nước tàu.

-Nhưng tại sao vua Tần lại đoán biết rợ Bắc Hồ sẽ xâm chiếm nước Tàu ?

Nghe hỏi, Văn Bình bí xị. Chàng nhớ mang máng kẻ thừa lệnh vua Tần đi đắp thành là Mông Điềm. Chàng không dè trong chuyến đi này đến Quảng châu lại phải thi vấn đáp sử tàu. Cô gái nói, giọng đều đều :

-Vì vua Tần tin vào thần linh. Tục truyền nhà vua nghe quần thần tâu rằng ở Đông hải có núi Bồng lai toàn là thần tiên cỡi hạc, đạp mây sống ở đó, thọ hàng ngàn năm, tình yêu muôn đời không cạn nên sai 1 người tên là Từ Phước vượt biển với 500 gái tơ, 500 trai tơ, 10 chiến thuyền lớn để vào Đông hải tìm thuốc trường sinh bất lão, hoặc nếu tìm không ra thì trao đổi gái tơ, trai tơ lấy thuốc. Nhưng Từ Phước đi luôn không về. Nhà vua bèn cử Lư Sanh đi tìm. Sanh ra đến Đông hải chỉ thấy sa mù và sóng lớn, đâm sợ, song không dám trở về tay không nên tự tiện rẽ vào núi Thái sơn, tình cờ gặp tiên và xin được 1 cuốn thiên thư. Trong thiên thư này có đoạn nói rằng nhà Tần sẽ mất vì rợ Hồ, vì vậy vua Thỉ Hoàng mới sai Mông Điềm đắp Vạn lý trường thành. Cũng trong chuyến đi kiếm thuốc tiên trong núi Thái sơn, bọn Lư Sanh học được thuật ngâm rượu da rắn. Sở dĩ Tần Thỉ Hoàng xây cung A phòng, tuyển nạp gái đẹp khắp nơi mang về làm của riêng, mài miệt ngày đêm là nhờ có rượu thuốc.

-Vua Tần uống rượu thuốc da rắn mà chỉ sống được đúng 50 tuổi thì mất, cho nên tôi có cảm tưởng là rượu này làm cho chết non.

-Quý khách đừng đùa, em nói thật đấy. Vua Tần trị vì tròn 37 năm, quý khách thử xét coi : 37 năm của ông ta cũng như 370 năm của người dân thường. Nếu không có rượu Tiên xà em chắc chắn ông ta chỉ ngồi trên ngai được 3, 4 năm là băng hà.

-Cô nói sai, vua Tần không ngồi trên ngai mà nằm trên long sàng.

-Quý khách lại bỡn cợt rồi. Vâng, thì vua Tần nằm trên giường được 37 năm. Tuy quý khách chỉ nằm với em có phân nửa đêm, em cũng xin mời quý khách dùng rượu rắn, nếu không sẽ …

-Hoa mắt, và long đầu gối ?

-Em nói thật đấy. Chỉ 1 vào giờ đồng hồ bên em, quý khách sẽ mệt nhoài hàng tháng trường vì chúng em đã được uống rượu trước da rắn trước. Loại rắn đặc biệt này hiện nay còn sống trên 1 số ngọn núi dọc triền bắc sông Dương Tử. Nó dài độ 2, 3 nước tây, thân tròn lẳn, và nhỏ. Con lớn nhất chỉ bằng 2 ngón chân cái đàn ông là nhiều, còn bình thường nó chỉ lớn nhất bằng ngón chân cái. Da nó màu xanh lá cây nên nằm lẫn lộn trong bụi rậm khó thể nhìn thấy. Đặc biệt là nó chỉ ở trên đỉnh núi, không khi nào bén mảng xuống đồng bằng. Dân địa phương thuật lại là hễ nó lạc xuống chân núi là chết. Dường như thượng cấp của em cũng đã bắt 1 số rắn này về Bắc kinh và Thượng hải để nuôi song đều thất bại. Thành thử ra, khi cần da rắn, nhân viên phải đến tận nơi để bắt và giết rắn tại chỗ.

-Loại rắn này được gọi là gì ?

-Người ta gọi là Nhất thế Tiên xà.

Nhìn chai rượu còn lại non nửa, Văn Bình hỏi cô gái ;

-Tôi xin đem đi phân nửa này được không ?

Cô gái lắc đầu :

-Theo lệnh trên, quý khách muốn dùng bao nhiêu cũng được, nhưng không được mang theo. Vả lại, khi lên đến Bắc kinh, quý khách có thể yêu cầu bà Soe-Fuk cung cấp.

Hai tiếng Soe-Fuk như điếu xì gà cháy đỏ vừa dí vào má chàng. Chàng hơi khựng người, vì ông giám đốc tình báo MI-6 dặn chàng tiếp xúc với Soe-Fuk. Chàng bèn hỏi gặng :

-Bà Soe-Fuk là ai ?

-Thưa, bà ta phụ trách tiếp tân tại Tổng cục Hậu cần, Bắc kinh. Trung tâm chiêu đãi Quảng châu này được đặt dưới quyền điều khiển của Tổng cục Hậu cần.

-Chắc bà Soe-Fuk phải già và xấu lắm ?

-Không, không, có lẽ quý khách nghe em dùng tiếng " bà " nên tưởng là già. Thật ra bà ta chưa già, chỉ độ 30 tuổi thôi. Và nghe nói bà ta rất đẹp.

-Đẹp bằng móng chân của cô không ?

-Bậy nào ! Em chỉ đẹp bằng móng chân của bà Soe-Fuk thì có. Nhưng thú thật với quý khách, em chưa được hân hạnh diện kiến bà Soe-Fuk vì bọn em chỉ là nhân viên cấp dưới rất thấp. Tại Trung ương có nhiều người đẹp gấp bọn em trăm lần, rồi quý khách sẽ có dịp gần họ và nhận thấy em nói đúng. Nhưng thôi, đêm gần tàn rồi, quý khách dùng thêm chén rượu Tiên xà nữa nhé.

Ừ thì uống. Uống thêm 1 chén, chứ giá uống thêm cả vò rượu Tiên xà nữa, Văn Bình cũng chẳng từ chối. Chàng phải uống thật nhiều, uống thật say để sửa soạn cho những giờ, những phút, những giây đồng hồ nghẹt thở tại trung tâm M-9.

Chàng kéo cô gái vào lòng, ôm hôn thắm thiết, say đắm và xiết chặt thân hình mềm mại, đầy hương thơm nhu hòa như không có xương, có cốt để bắt đầu hưởng thụ những khoái lạc thần tiên hạ giới.

Xa xa, chàng nghe thoáng tiếng động cơ máy bay. --------------------------------

VIINHỮNG GIỜ NGHẸT THỞ ĐẦU TIÊN

Cũng như những đêm vui khác trong đời Văn Bình, đêm vui ấy tại ngoại ô Quảng châu trôi qua rất nhanh. Chàng còn thòm thèm thì trời đã hửng sáng. Chàng tiếc ngẩn tiếc ngơ khi được ban giám đốc cho biết là 4 kiểu khiêu vũ chỉ là 1 trong những món giải trí thông thường, nếu chàng đòi làm "nhất dạ đế vương" với hàng chục mỹ nhân, hàng trăm đĩa ăn ngon, và cả chục chai rượu tốt, chàng cũng được cũng được thỏa mãn mà không phải trả 1 đồng xu teng nào cả. Văn Bình cầu cho trời đừng sáng, nhưng trời cứ sáng. Chàng đành cầu cho phi cơ riêng của tướng Kan-Yeh phát nổ dọc đường khiến chuyến đi của chàng phải chậm lại. Nhưng khổ nỗi phi cơ chỉ có thể chậm lại một lần, không thể chậm lại thêm nữa. Chàng đành ngậm ngùi từ giã Quảng châu.

Tuy nhiên, chàng không quên gỡ gạc thêm nửa chai rượu da rắn Tiên xà Thái sơn. Chàng nốc một hơi sáu ly đầy khiến bọn gái đẹp trợn mắt, há miệng sửng sốt. Họ sợ rằng rượu thuốc sẽ kích thích chàng quá độ, sẽ gây nguy hiểm đến tính mạng chàng và cả …tính mạng họTheo lời cô ả mang thẻ bài số 55 thì trước đó 8 tháng, một tân khách Bắc Phi ham hố đã uống vô hồi kỳ trận như chàng. Kết quả là hắn ân ái hùng hục suốt đêm, hết cô gái này đến cô gái khác làm các cô mệt thở không ra hơi. Nhưng đến sáng hắn nằm quay ra thẳng cẳng, liệt vị âm dương, sùi bọt mép, tay bắt chuồn chuồn, mắt trợn ngược tim đập ình ình gần 180 cái trong 1 phút, nếu y sĩ không đến kịp chích thuốc trợ tim thì huyết quản hắn đã vỡ tung. Cô ả 55 hoảng hốt đưa cho Văn Bình một nắm thuốc viên màu tím nhạt, dặn chàng nhai với nước, đề phòng phản ứng bất thường của rượu da rắn. Song chàng gạt phắt. Bọn gái đẹp báo cáo cho gã mặt thẹo hồi đêm. Hắn đậu chiếc xe Hồng kỳ quen thuộc trước cửa, và vội vã bước vào, nhìn Văn Bình bằng cặp mắt đầy lo lắng. Hắn hỏi chàng:

-Ông đã chiêu thuốc giải độc chưa?

Văn Bình giả vờ không hiểu:

-Thuốc giải độc nào?

-Những viên thuốc tròn màu tím mà bọn gái trong chiêu đãi quán vừa đưa cho ông.

-Vậy hả tôi đang cất trong túi. Nhưng tôi có uống lầm?

-Rượu da rắn Nhất thế Tiên xà tửu chỉ có thể uống tối đa ba chén hạt mít, ông lại làm luôn 6 ly, không phải là chén hạt mít, vị chi gần 15 chén hạt mít. Từ trước đến nay chưa ai dám dùng nhiều đến thế. Tôi có trách nhiệm giữ gìn sức khỏe cho ông. Tôi chỉ có thể cho phép ông lên máy bay sau khi ông uống hoàn thuốc giải độ.

-Bị ngộ độc rượu da rắn thì phải có những triệu chứng nào?

-Tim đập nhanh trên 150 cái một phút, và huyết áp lên đến 20. Nếu hệ thống tuần hoàn bị yếu, có thể sẽ đứt gân máu trên óc, nhẹ thì bán thân bất toại, còn nặng thì thiệt mạng.

-Liệu tôi bị đứt gân máu được không?

Gã mặt thẹo không đáp vì một y sĩ mặc áo choàng trắng đã tiến đến. Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của y sĩ, Văn Bình khôi hài:

-Tôi sợ huyết áp lên đến 25 mất.

Đối với đàn ông trung niên, áp huyết 12, 13 là tốt. chưa ai lên đến 25 mà không bị chứng não sung huyết. Mặt hơi tái, viên y sĩ luồn cái vòng da của máy đo áp huyết vào cánh tay Văn Bình. Hơn 1 phút sau, hắn bỗng mở miệng cười rộng toác, và như sợ lầm, hắn lúi húi đo lại. Gã mặt thẹo hỏi dồn:

-Sao, có hề gì không?

Viên y sĩ lắc đầu:

-Lạ thật, áp huyết chỉ có 12 trên 8.

12 trên 8 là áp huyết của Văn Bình từ nhiều năm nay. Rượu chè, ma túy, nữ sắc làm áp huyết thay đổi. Tuổi tác cũng ảnh hưởng đến áp huyết. Vậy mà gần 20 năm nay, áp huyết của chàng vẫn nằm lì ở mức 12 trên 8, nghĩa là ở mức tuyệt hảo. Gã mặt thẹo quay lại hỏi cô ả 55 :

-Ông khách có uống 6 ly rượu da rắn đầy thật không ?

Cô ả 55 đáp, giọng hơi run :

-Thưa thật đấy. Tự em lấy rượu, và ông khách rót uống, em cản không được.

Gã mặt thẹo cười xòa :

-Càng may, cứ nếu có chuyện gì thì khổ cả lũ.

Văn Bình thừa cơ ôm cô ả 55, và hôn lên môi thắm thiết. Nàng không cưỡng lại, và còn hôn trả lại còn mạnh hơn là khác. Chàng lên xe ra sân bay, trong lòng ngơ ngẩn. Ngơ ngẩn đến nỗi chàng không tài nào ngủ được trên phi cơ mặc dầu đã lót lòng thêm mấy ly huýt ky, và suốt đêm qua đã phí nhiều sức lần mà chưa hề chợp mắt. Dường như nghề gián điệp có 1 Nữ thần chuyên sống về đêm nên trời tối mịt Văn Bình mới đặt chân xuống thủ đô Bắc kinh. Chàng đã ghé Bắc kinh nhiều lần, nhưng từ ngày Mao trạch Đông nắm quyền ở lục địa, chàng chỉ đến đó bằng phương tiện lén lút chứ chưa hề được nghênh ngang đáp phi cơ xuống trường bay, nhất là chưa hề được ngự trên phi cơ riêng của tướng Kan-Yeh, 1 lãnh tụ quyền hành ghê gớm của Tình báo Sở.

Chàng kinh ngạc trước sự bành trướng vượt bực của phi trường Bắc kinh. Tuy nhiên, cũng như mọi phi trường lớn nhỏ khác ở sau bức màn sắt, ở đây người ta cố tình tiết kiệm hơi điện với mục đích ngụy trang, thành ra Văn Bình chỉ thấy sân bay rộng mênh mông, thấy những tòa nhà cao ngất ngưởng choán những khu đất lớn cứ không nhận ra những chi tiết nào nữa. Vả lại, chàng khỏi cần phải mở rộng cặp mắt quan sát vì cái thời nhân viên do thám lẻn vào đất địch để quan sát, ghi chép vị trí quân sự đã qua rồi. Phần việc này đã được chuyển giao cho các dụng cụ điện tử và vệ tinh gián điệp tân tiến. Mỗi ngày, các vệ tinh gián điệp Mỹ bay qua lãnh thổ Trung hoa 50 lần từ thượng tầng khí quyển. Máy ảnh hồng ngoại tuyến bén nhậy của vệ tinh đã chụp hết các căn cứ và thị trấn Hoa lục. Ngay tại thư khố của ông Hoàng ở Sàigòn, Văn Bình đã có dịp nghiên cứu tường tận bản họa đồ sân bay Bắc kinh và đường lộ trong thành phố. Vì vậy chàng biết rằng phi cơ chở chàng đáp xuống 1 sân bay phụ được phòng vệ cẩn mật. Sân bay này dành riêng cho phi cơ công xuất của các nhân vật cao cấp. Chàng mỉm cười khoan khoái. Hơi lạnh miền bắc thích hợp với tạng phủ của chàng. Chàng hơi ngây ngất, có lẽ vì rượu da rắn Thái sơn hòa lẫn với huýt ky.

Cái chàng thấy trước tiên khi bước xuống phi đạo là 1 đám người mặc áo 4 túi màu sẫm chạy le te. Chàng không biết được họ là quân nhân hay dân sự vì họ không đeo cấp hiệu. Người nào cũng đeo trên miệng 1 cái mặt nạ bằng vải mỏng tẩm thuốc trừ độc. Hình ảnh mà du khách thường thấy khi đến nước Nhật cũng là những cái mặt nạ ngừa độc nằm chềnh ềnh ngang miệng đàn ông, đàn bà. Nhưng ở Nhật, những cái mặt nạ này tạo ra 1 cảm tưởng vệ sinh, có lẽ vì nó được làm bằng vải trắng tinh khiết, và nó thoang thoảng mùi thơm khử trùng. Tại Bắc kinh, cảm tưởng an toàn đã biến mất vì mặt nạ che miệng đồng màu với quần áo, và thay vì mùi thơm dịu chàng lại ngửi thấy 1 mùi hăng hắc làm chàng hắt hơi.

Đeo mặt nạ che miệng là 1 trong các thói quen bắn buộc ở Bắc kinh từ nhiều năm nay vì gió Bắc kinh lạnh kinh khủng. Đứng ở bãi trống mùa đông mà hứng gió thì khỏe như voi cũng chịu không nổi. Gió thổi đến ào ào làm thân thể gây gấy, gió lại xoắn vào da thịt như chứa đựng hàng chục, hàng trăm mũi kim nhọn.† Con người phải há miệng ngàn lần 1 ngày, nhưng hễ há miệng ra thì những mũi kim lạnh buốt của gió lại đua nhau phóng vào cuống họng, chảy luôn xuống bao tử. Đó là chưa nói đến những hạt bụi lăn tăn màu nâu nâu túa tới khiến trong khoảnh khắc miệng và khí quản đầy ắp cát lạnh. Tân chế độ bắt dân chúng đeo mặt nạ che miệng là để đề phòng cảm hàn và cát nâu, nhưng cũng để trừ tuyệt 1 thói quen xấu có từ ngày xửa ngày xưa : đó là thói quen khạc nhổ bậy bạ. Thật vậy, người Tàu được thế giới biết tiếng về những món ăn thần sầu quỷ khốc, những cách ăn chơi kinh thiên động địa, nhưng cũng về cả bệnh khạc nhổ vặt quái gở nữa. Già trẻ lớn bé trai gái Tàu đều mắc bệnh khạc nhổ cất trị như nhau. Ở bất cứ đâu, người Tàu cũng nhổ, nhổ trong nhà đã đành, nhổ cả ngoài đường, trên xe, nhổ luôn cả trong những nơi cấm nhổ như bệnh viện sạch như chùi và đền chùa linh thiêng. Chế độ Mao cấm nhổ bậy mà các chú con trời cứ tiếp tục nhổ bậy nên họ khôn ngoan du nhập sáng kiến đeo mặt nạ khử độc của xứ Thái dương Thần nữ. Tiếng là để ngừa gió lạnh và cát sắc nhưng kỳ thật là để chữa bệnh nhổ bậy.

Một bóng đen tiến tới, nhưng không phải để bắt tay chào hoặc hỏi chàng lần nữa xem chàng có thật là Rô-bơn hay không. Hắn tiến đến với cái mặt nạ màu sẫm trong tay và ngoắc vào mặt dưới của chàng. Hắn không cần kiểm điểm danh tính vì trên phi cơ chỉ có 1 hành khách, và hành khách duy nhất này là chàng. Văn Bình đang lo ngại không giống Rô-bơn bằng xương bằng thịt, nay nhờ mạng che miệng chàng đã có thể cải dạng 1 cách dễ dàng. Qua lớp bông băng tẩm thuốc, bóng đen nói với chàng :

-Mời ông lên xe.

Khi ấy chàng mới nhận thấy 1 chiếc xe hơi cao lêu nghêu đậu dưới cánh phi cơ. Chàng đinh ninh vệ sĩ của tướng Kan-Yeh sẽ ngồi kèm 2 bên, nhưng đến khi cửa xe đóng lại, chàng mới biết là được ngồi 1 mình. Loại xe hơi này có kiếng ngăn đôi bên trong, tài xế ở băng trước chỉ có thể liên lạc được với chủ nhân ngồi phía sau bằng điện thoại. Chàng không có gì để nói với tài xế nên sau khi yên vị, chàng dựa lưng vào nệm êm ái, điềm nhiên hút thuốc lá.

Vả lại, chàng muốn nói chuyện với tài xế cũng không được vì tấm kiếng ngăn đôi lại nhuộm màu đen -1 màu đen hắc ín, ghé mắt vào cũng không thể nhìn thấy phía trước- nên chàng không hiểu kẻ đang lái xe là đàn ông hay đàn bà, già hay trẻ. Chiếc xe sang trọng chàng đang ngồi chỉ là 1 cái xà lim thu hẹp và trang bị tiện nghi tân tiến. Chàng đoán không sai : cửa xe chỉ có cái để dựa tay và đĩa đựng tàn thuốc, không có nút mở cửa, cũng không có quả nắm để quay kiếng lên xuống. Chiếc xe hơi này được chế tạo theo thể thức riêng, cửa đã đóng lại thì người bên ngoài không sao mở được, chỉ có tài xế ở băng trước mới có thể mở ra được bằng nút điện. Văn Bình đã có dịp ngồi trên những chiếc xe tương tự của CIA, tuy nhiên loại xe hơi an toàn của CIA lại có thể mở từ trong ra được. Tình báo Sở đã bảo vệ an ninh cho chàng hay muốn tìm cách giam giữ chàng ? Có thể là cả hai. Chàng không tin họ sẽ cho chàng từ giã Bắc kinh 1 cách yên lành.

Đường từ trường bay về trung tâm Bắc kinh dài chừng 40 cây số, và tuy không thể quan sát phía ngoài Văn Bình vẫn có thể hình dung được 1 xa lộ khá rộng 2 bên toàn là cây cối xum xuê và bụi rậm um tùm. Xa lộ này được xây đắp sau ngày họ Mao về Bắc kinh, ít được xử dụng nên luôn luôn được tốt. Cho dẫu con đường đầy ổ gà, Văn Bình cũng cảm thấy thoải mái như thường vì xe hơi được gắn 1 hệ thống nhún dầu, êm ái không kém ống nhún bất hủ của xe DS do Pháp sản xuất. Xe hơi dành riêng cho quan khách và ông bự có khác, tài xế phóng trên 120 cây số một giờ mà Văn Bình vẫn có cảm giác là xe đứng nguyên 1 chỗ.

40 cây số, chặng đường ngắn này công xa của Tình báo Sở chỉ chạy mất 20 phút đồng hồ là chậm nhất. Vậy mà nhìn 2 cây kim trên cườm tay chàng đếm được đúng 45 phút, nghĩa là xe hơi đã chạy qua trung tâm thành phố và hướng về ngoại ô phía nam, nơi tọa lạc trung tâm M.9 của Tổng cục Hậu cần. Văn Bình nhận thấy xe hơi leo giốc -chỉ chạy lên chứ không chạy xuống- và tài xế lái vòng quanh. Căn cứ vào những chi tiết này, chàng biết hậu cung của tướng Kan-Yeh được thiết lập trên 1 ngọn đồi khá cao. Du lịch nhiều, chàng lấy làm lạ khi thấy những trung tâm dạ lạc đắt khách thường tọa lạc trên cao. Một y sĩ giải thích rằng những nơi ở cao hơn mặt biển có ít dưỡng khí hơn là trên đất bằng, mà theo kinh nghiêm thì sự làm tình giữa trai gái dễ bền bỉ và say sưa ở nơi có ít dưỡng khí cho nên người ta dựng nhà mát, nhà hò hẹn trên đỉnh đồi không phải là việc ngẫu nhiên. Đành rằng đứng trên đồi cao nhìn xuống, phong cảnh sẽ được đẹp hơn, bao la hơn nhưng yếu tố quan trọng là ở trên đồi cao, ái ân nam nữ dễ đạt tới mức độ tuyệt diệu.

Tài xế đổ giốc độ 3 phút rồi đậu lại. Cửa xe được tự động mở ra. Bóng đen gặp chàng ở phi thường Bắc kinh đã chực sẵn. Giờ đây, Văn Bình mới có đủ điều kiện quan sát thân hình và diện mạo của hắn. Tất cả những nét trên mặt hắn đều nhọn. Trước nhất là trán nhọn. Cằm cũng nhọn. Cả khuôn mặt cũng nhọn. Trán nhọn không được coi là điều tốt, ông Hoàng thường loại ngay những ứng viên xin vào Sở Mật Vụ có trán nhọn vì theo ông -và cũng theo sách tướng Thần tướng Toàn biên- thì người có trán nhọn rất khó thành đạt. Cằm nhọn cũng bị ông Hoàng liệt vào hàng bất lợi, nhất là đàn bà cằm nhọn. Ông Hoàng cho rằng kẻ có cằm nhọn thường bẳn tính, ưa sống cô độc và ích kỷ, không thích hợp với nghề điệp báo luôn trà trộn với thiên hạ, và sẵn sàng xả thân cho đại cuộc. Trán nhọn sách tướng gọi là " thiên không ", cằm nhọn là " địa không ", kẻ có lưỡng Không này chỉ trèo lên nấc thang danh vọng đến chức vụ … điếu đóm là cao nhất, nhưng Văn Bình lại nhìn thấy cái mũi cao su và bàn tay kếch sù của hắn nên đoán già đoán non hắn là vệ sĩ thân tín của tướng Kan-Yeh.

Hắn cung kính đứng dạt sang 1 bên cho Văn Bình bước xuống. Xe hơi đang đậu trên 1 cái sân lớn đèn chiếu sáng quắc. Toàn sân được trồng cỏ non mơn mởn, giống cỏ non được trồng tại các sân đánh " golf " ở Tây phương. Gió bắc thổi lại ào ào song không có bụi. Chàng cảm thấy lạnh, tuy nhiên lại là cái lạnh dễ chịu chứ không cắt sâu vào da thịt. Tên vệ sĩ nói :

-Đã đến nơi, xin mời ngài vào Thiên trà đường.

Ha, ha … Văn Bình được nhân viên Tình báo Sở lễ phép tôn lên làm " ngài ". Đất Trung hoa có khác, bất cứ cái gì cũng dùng ngôn từ hoa mỹ. Ổ điếm với đầy đủ gái đẹp và các thú vui chơi tứ chiếng thì gọi là " chiêu đãi sở ", khiêu vũ ở truồng là " kiểu số 4 ", còn phòng khách để uống trà thì mệnh danh là " Thiên trà đường ". Thiên trà đường là 1 tòa nhà trệt đứng sừng sững ở cuối sân cỏ non, mặt tiền toàn bằng kiếng dầy. Một khoảng rộng gần 4 thước không có kiếng, cũng không có cửa. Chàng bước lên tam cấp và khoan thai tiến qua khoảng rộng thay cửa để vào xa lông. Hơi ấm trong phòng tạo cho chàng 1 cảm giác phơi phới. Thì ra Thiên trà đường được trang bị 1 loại máy điều hòa khí hậu đặc biệt do Nhật bản phát minh, và gần đây được 1 vài cơ sở thương mãi trang bị ở Sàigòn. Đặc biệt, vì căn phòng được sưởi ấm hoặc làm mát không cần đóng cửa kín mít mà khí hậu bên ngoài không thể tràn vào. Một bức tường vô hình bằng hơi chắn ngang ở cửa ra vào, không khí trong phòng dễ chịu làm Văn Bình thở ra khoan khoái như vừa được nhắp 1 chén trà nóng. Chàng chợt hiểu tại sao căn nhà này được đặt tên là Thiên trà đường. Tên vệ sĩ hiểu được ý chàng bèn vòng tay thi lễ :

-Ngài đã hết lạnh chưa ?

Và không đợi chàng trả lời, hắn nhanh nhẩu nói :

-Xin mời ngài dùng trà thơm. Tướng Kan sẽ tiếp ngài trong chốc lát.

Mùi trà tàu ngào ngạt xông lên vào mũi Văn Bình. Trà tàu nổi tiếng ngon, đây lại là thứ tàu ngon nhất nên con tì con vị của chàng không thể không xao xuyến mặc dầu chàng không ưa gì nước trà. Trong mùi thơm ngây ngất của chén trà bốc khói cuồn cuộn, chàng thoáng nhận ra 1 mùi khác thường : mùi á phiện. Nhựa Phù dung được tẩm vào lá thuốc đang ủ rất khéo nên khi trà phơi khô đem tán nhỏ không nhạt mất hương vị. Văn Bình được biết 1 số vương tôn công tử ở Hồng kông và Đài bắc uống trà tàu pha ma túy. Té ra Thiên trà đường của tướng Kan-Yeh cũng có đủ thú vui.

Trong phòng có 2 bộ xa lông kiểu Trung hoa, chân cao, hình thù chân phương, bằng gỗ cẩm lai Tế xuyên chạm trổ cầu kỳ và cẩn xà cừ Hoàng Hải. Cả 2 bộ bàn ghế này đã lên nước bóng lóng và trơn tru. Văn Bình đoán phỏng cả 2 được đóng từ nửa thế kỷ trước là ít. Kê ở góc phòng là 4 cái đôn sứ lớn, trên mỗi miệng đôn loe ra có 1 giống cây riêng, lá xanh xám, hoa đỏ tía, đó là giống cây du nhập từ Phi châu, có tác dụng hút chết ruồi muỗi và côn trùng có cánh. Nó giống như loại cây giết ruồi muỗi mà 1 công ty tư nhân rao bán rầm rộ trên đất Pháp song lá nó đẹp hơn, hoa nó cũng thơm hơn. Nó lại lâu tàn và không đòi hỏi 1 sự chăm sóc đặc biệt, siêng năng. Nó không tỏa ra hơi độc nên côn trùng không ngửi thấy. Tuy nhiên, hễ chú ruồi muỗi nào dại dột bay qua trong tầm lá của nó là nó xòe rộng ra hút chặt. Khi côn trùng dính vào lá, nó liền cụp ngay lại. Mấy phút sau, con côn trùng đã bị tiêu hóa trọn vẹn. Văn Bình ngồi xuống ghế, nhưng chàng lại đứng lên ngay. Chén nước trà nóng chàng mới bưng lên chưa kịp uống vì tấm riềm ở góc tường bên trái lay động. Cánh cửa phía sau mở ra, kêu soẹt 1 tiếng nhỏ. Chàng biết là cửa mở bằng điện. Một tên vệ sĩ khác ló đầu ra. Thấy chàng, hắn đằng hắng 1 tiếng lớn rồi dõng dạc nói :

-Tướng Kan đang chờ ngài.

Văn Bình tưởng Kan-Yeh đang chờ trong phòng bên. Chàng không ngờ phòng bên lại trống hốc trống hác, không có ai, thậm chí không có cả đồ đạc nữa. Tường được quét vôi trắng, đèn trên trần cũng tỏa xuống ánh sáng nê ông màu trắng. Màu trắng lạnh lùng của bệnh viện. Tên vệ sĩ này không khác tên vệ sĩ hồi nãy là bao. Dường như hắn cùng 1 khuôn mà ra, nên mặt mũi hắn, thân hình hắn đều toát ra 1 vẻ dữ tợn cục cằn. Hắn chờ cho Văn Bình bước khỏi ngưỡng cửa mới ấn nút cho bức riềm che kín lại. Chàng đang táy máy đặt ngón tay vào tấm riềm nhung mịn mát thì 1 ô vuông trên mặt phòng được mở xịch ra.

Thì ra đây là lối xuống hầm.

Tuy sinh sau đẻ mộn, Quốc tế Tình báo Sở cũng đã tiến bộ vượt bực về phương diện kiến trúc và trang bị. Đường hầm mỗi lúc 1 đi xuống, và ngoằn ngoèo theo hình kỷ hà rắc rối. Văn Bình là người có trí nhớ vô cùng sắc bén mà cũng vất vả lắm mới khỏi quên. Mọi cơ quan điệp báo đào đường hầm đều áp dụng lối kiến trúc điên đầu nát óc này hầu dễ bảo vệ an ninh, và ngăn chặn ngoại nhân thâm nhập. Chỉ cần mai phục ở mỗi khuỷu hầm -mà người ta có thể đếm được cả trăm- 1 tay súng hoặc 1 ổ đại liên tự động bắn đạn bằng cò điện tử thị giác thì hàng trung đội địch thâm nhập cũng bị loại trừ trong khoảnh khắc.

Văn Bình đi vòng dưới hầm như vậy hồi lâu. Chàng nhìn đồng hồ và thoạt đầu chàng hơi ngạc nhiên khi thấy kim giây nhỏ xíu nằm yên không chạy nữa. Chàng có tính thay đổi thú vui song lại ít muốn thay đổi bật lửa, nhất là đồng hồ mặc dầu kỹ nghệ Tây phương đã chế tạo được những kỳ quan bật lửa và đồng hồ. Cái đồng hồ đeo nơi cổ tay, chàng không thay đổi theo tinh thần " có mới nới cũ " vì 1 lẽ dễ hiểu : nó đã cặp kè bên chàng từ nhiều năm nay và luôn luôn mang lại vận hên cho chàng, mặt khác nó chạy rất đúng giờ, cả tháng không chậm hoặc nhanh 1 phút. Mỗi chuyến công tác ở hải ngoại về, chàng không quên cởi đồng hồ đặt trên bàn giấy của nữ bí thư Nguyên Hương, rồi 1 chuyên viên của Sở có nhiệm vụ tháo ra từng bộ phận để lau dầu và kiểm điểm lại. Nhờ sự săn sóc chu đáo này, nó không hề bị quặt quẹo ở vùng rừng rậm nhiệt đới Phi châu hoặc ở đầu mút Bắc cực trời rét thấu xương, hà hơi là hơi thành nước đá, ở dưới biển hoặc trên thượng tầng không khí, nó đều làm việc đàng hoàng, kiên nhẫn và ngoan ngoãn. Vậy mà đêm ấy tại Bắc kinh, chiếc đồng hồ cưng của Văn Bình lại " làm reo " không chịu chạy nữa. Đồng hồ tự động thường có 1 tật xấu : đôi khi kim giây đình công vì tay chủ nhân ít cử động, chỉ lúc lắc vài 3 cái là nó rì rì chạy lại như cũ. Nhưng Văn Bình đã lắc liên hồi mà nó vẫn phớt tỉnh, không chạy.

Nó đã chết thật sự.

Chiếc đồng hồ thân yêu của chàng có đủ khả năng chịu đựng áp lực dưới nước và trên không gian. Nó cũng không xuy xuyển nếu bị đụng chạm thật mạnh, và không rối loạn khi được đặt gần nam châm. Vậy tại sao nó lại chết

Chàng liếc nhìn tên vệ sĩ. Dường như trước đó 30 giây, hắn cũng liếc trộm chàng. Hắn há miệng toan nói song lại khép miệng vội vàng. Thái độ rụt rè và băn khoăn của hắn đã giúp chàng phăng ra nguyên nhân kim đồng hồ bị chết. Có lẽ trần hầm được trang bị 1 tảng từ thạch lớn, khi chàng vừa đặt chân xuống hầm thì kim đồng hồ bị hút cứng vào nhau. Dĩ nhiên đồng hồ của chàng có thể chống lại từ thạch nhưng là từ thạch đặt xa, và từ thạch không có sức mạnh đặc biệt.

Trung hoa là nước biết dùng từ thạch trước nhất trên thế giới vào mục đích an ninh. Chắc hẳn hệ thống từ thạch của tướng Kan-Yeh trên trần hầm có mục đích khám phá ra những võ khí được khách mang lén lút vào hầm, cũng giống như Nguyệt môn được xây cất cách đây 2.300 năm gần thủ đô Bắc kinh. Văn Bình chưa được mục kích Nguyệt môn nhưng theo 1 số hình ảnh, tài liệu và lời ông Hoàng kể lại thì Nguyệt môn là 1 cửa cổng lớn ở bên ngoài sân triều. Quan quân vào bệ kiến vua tại triều đều phải bước qua cổng Nguyệt môn. Gọi là Nguyệt môn rất đúng vì đó là 1 lỗ tròn như mặt trăng đục giữa cổng, vừa cho 4, 5 người bước qua lọt. Cửa cổng này được làm bằng 1 phiến quặng sắt có từ thạch. Kẻ nào giấu khí giới trong mình đều bị từ thạch hút chặt vào cửa. Bằng phương pháp khoa học ấy, các vua chúa đã loại trừ được nhiều tên thích khách 1.

Thấy Văn Bình chần chừ, tên vệ sĩ quay lại :

-Xin ngài tha lỗi, tôi quên trình với ngài là xuống hầm không nên đeo đồng hồ vì nam châm sẽ làm kim đứng lại.

Văn Bình giả vờ sửng sốt :

-Té ra đeo đồng hồ bị cấm ư ?

Hắn lắc đầu :

-Thưa ngài không. Sở dĩ không nên đeo vì nam châm hút tất cả các vật có chất sắt. Con đường hầm này được thiết trí loại nam châm đặc biệt đề phòng nhân viên của địch đeo khí giới. Ngài yên tâm, chúng tôi xin đền ngài chiếc đồng hồ khác.

Đồng hồ tốt nhất ở Hoa lục chừng 100 quan 1 cái, nghĩa là gấp 4 lần lương tháng của 1 người thợ khéo. Nhưng đồng hồ tốt nhất ở Hoa lục cũng còn thua xa đồng hồ xấu nhất được chế tạo tại Tây phương. Phương chi cái đồng hồ của chàng đã được giới sành điệu coi là sản phẩm siêu đẳng. Tuy giá là 100 quan, nhưng giá tiền là một việc, trả tiền để mua được lại là việc khác. Trên thực tế, đồng hồ là loại xa xỉ phẩm, sắm đồng hồ đối với người tàu lục địa còn khó hơn sắm xe Mercédès 6 cửa đối với người dân trong thế giới tự do nữa. Nghe tên vệ sĩ nói, Văn Bình chỉ mỉm cười. Hắn vừa dẫn chàng quẹo sang trái. Đèn hầm toàn bằng nê ông gắn sâu trong tường không nhìn thấy bóng đèn song ánh sáng tỏa ra đều đặn khiến chàng có cảm tưởng như đang đi dưới hầm xe điện ở Nữu ước.

Tên vệ sĩ tiếp tục mời chàng quẹo phải, quẹo trái hàng chục lần nữa, và mỗi lần đổi hướng lại bước qua 1 cánh cửa được mở sẵn. Sau cùng hắn dừng lại, rồi nói vẫn bằng giọng kính nể :

-Mời ngài trèo cầu thang để lên phòng tướng Kan.

Người được gọi là tướng Kan đã chờ sau cửa, cánh cửa lim dầy, ngoài bọc tôn cứng, trong lót ni lông màu xám ngăn tiếng động. Bốn bức tường bên trong cũng đều được lót ni lông màu xám hãm thanh, tương tự như phòng thu âm của các hãng đĩa lớn. Kan-Yeh ngó Văn Bình bằng cặp mắt nửa tin cậy, nửa ngờ vực. Thái độ của hắn y hệt thái độ của ông nhà giàu nứt đố đổ vách, rước thày lang về chữa bệnh cho vợ bé, tiền mất rõ nhiều mà tật vẫn tiếp tục mang, nên đâm ra hoài nghi mặc dầu không dám hoài nghi ra mặt, sợ phật lòng thầy lang. Văn Bình cứ đứng trơ trơ không chào. Tên vệ sĩ phải lên tiếng :

-Thưa, đây là ông khách từ Quảng châu đến.

Kan-Yeh ra lệnh cho vệ sĩ, giọng khàn khàn hách dịch :

-Cho ra. Chừng nào tiếp xong, sẽ bấm chuông gọi.

Đoạn hắn hơi nghiêng đầu :

-Hẳn ông đã biết tôi là ai ?

Văn Bình cũng nghiêng đầu đáp lễ :

-Xin chào tướng Kan. Còn tôi là Rô-bơn. Tôi rất hân hạnh được gặp ngài.

Kan cười :

-Tiếng " ngài " có vẻ xa xôi và không thân thiện. Ông cứ gọi tôi là ông, tiện hơn. Ông tha lỗi nếu tôi đón tiếp không được chu đáo và nồng nhiệt, vì như ông đã đoán biết, tâm thần tôi đang bị bấn loạn.

Hắn chỉ cái cẩm đôn bọc da hổ vằn mời chàng :

-Ông ngồi xuống đây. Nếu có chuyện gì trái ý, ông đừng lấy làm phiền lòng nhé. Một lần nữa, tôi xin ông tha lỗi.

-Thưa, ông quá khách sáo. Chẳng có gì làm tôi phiền lòng cả.

-Có chứ. Chẳng hạn sự tổ chức ở Luân đôn cũng như ở Karachi. Đó là vì hoàn cảnh bất khả kháng, chúng tôi không thể tìm cách nào khác.

Kan cười vui vẻ thêm. Văn Bình nhận thấy Kan-Yeh không phải là kẻ hay cười. Cái miệng mím lại, ấy là cái miệng của người tiết kiệm nụ cười. Hắn chỉ cười mỗi khi chiến thắng được đối phương bằng mưu lược hoặc bằng võ lực. Cái cười giả tạo của hắn là cái cười của Tào Tháo thời Tam quốc. Tuy hắn cố cười thật tươi, hắn vẫn không đánh lừa được chàng. Ngay trong phút diện kiến đầu tiên, chàng đã ước lượng bản lãnh của đối phương. Không ngần ngừ gì nữa, chàng có thể cả quyết rằng Kan-Yeh là kẻ thù lợi hại đồng cân đồng lạng. Nếu chàng non tay, chàng có thể bỏ xác tại Bắc kinh.

Mẫu người của Kan-Yeh không cao cũng không thấp. Hắn thuộc vào loại tầm thước ở châu Á. Bề ngang và bề dầy của hắn có vẻ đặc biệt hơn, chứng tỏ hắn đã tẩm bổ thường xuyên bằng cao lương mỹ vị và thuốc trợ lực, đồng thời hắn cũng tốn nhiều công phu tập luyện võ nghệ. Thoạt nhìn, không ai dám nói hắn đã lục tuần. Có lẽ hắn còn trẻ trung hơn đàn ông 50 nữa. Mặt hắn, thân thể hắn, tay chân hắn vẫn còn vẻ trẻ trung, nhanh nhẹn, và cường tráng. Hắn không có những nét bí mật hoặc dữ tợn thường thấy ở các thủ lãnh điệp báo phía sau bức màn sắt. Tuy nhiên, căn cứ vào luồng mắt, vào cái miệng, Văn Bình biết rõ hắn là kẻ coi mạng người như cỏ rác. Kan bắt chân chữ ngũ, đặt 2 bàn tay chặn trên đùi :

-Vì ông đích thân yêu cầu, và cũng vì phương diện an ninh cho chính ông nên thời gian ông lưu lại đây chỉ rất ngắn. Tôi xin bắt đầu vào việc ngay : theo ông, thời gian này có đủ để ông hoàn thành cuộc điều trị không ?

Văn Bình đáp :

-Nếu điều trị theo kỹ thuật y lý thông thường, thì thời gian vài 3 ngày được coi là quá ngắn. Nhưng về thôi miên học thì khác. Trong trường hợp con bệnh chịu đựng được thôi miên, và căn bệnh có thể được chữa bằng thôi miên thì thời gian này là đã là quá đủ.

Kan-Yeh hơi giật mình :

-Nghĩa là ông cũng trù liệu trường hợp không thể chữa khỏi?

-Vâng, như tôi đã nói, việc điều trị phải tùy vào 2 yếu tố căn bản. Trên lý thuyết, bất cứ ai cũng có thể bị thôi miên, nhưng trên thực tế thôi miên để chữa bệnh lại khác. Nếu con bệnh có trong cơ thể 1 nhân điện đặc biệt, chẳng hạn nhân điện của thày thuốc cực âm, và nhân điện của con bệnh thuộc cực dương, thì 2 nhân điện sẽ hóa giải nhau, cuộc điều trị trở nên vô ích. Yếu tố thứ hai: phương pháp thôi miên chỉ chữa khỏi những căn bệnh thuộc về tâm não, còn đối với những bệnh nan y như ung thư, lao xương thì cũng trở nên vô dụng.

-Về yếu tố thứ hai, ông có thể yên chí vì con bệnh tôi sắp giao cho ông thuộc loại tâm bệnh.

-Vâng, trước khi nhận lời sang quý quốc, tôi đã hỏi rõ. Tôi nhận lời vì biết có thể điều trị được. Tôi chỉ thắc mắc về vấn đề âm dương. Mà vấn đề này chỉ có thể được định đoạt khi tôi tiếp xúc với con bệnh.

-Lạ thật, đây là lần thứ nhất tôi nghe nói đến nhân điện cực âm và nhân điện cực dương. Tôi cứ tưởng là thày thuốc thôi miên có thể điều trị được mọi tâm bệnh.

-Thôi miên áp dụng vào y lý là 1 khoa học thần bí không kém Tử vi đẩu số của Trần Đoàn đời nhà Tống. Ông có thể cho biết bà nhà tuổi gì không?

-Kim-My ấy à? Người đàn bà này không phải là vợ chính của tôi, vì chẳng giấu gì ông, tôi có rất nhiều thê thiếp, và nàng là người thiếp mà tôi quý nhất.

-Dạ, tên bà nhà là Kim-My, thế còn tuổi bà nhà là tuổi gì?

-Điều ông hỏi làm tôi sửng sốt. Tuổi của con bệnh có liên hệ gì đến kết quả điều trị hả ông?

-Thưa, rất quan hệ. Đôi khi nhân điện của thày thuốc khuynh loát được nhân điện của con bệnh, nhưng chứng bệnh vẫn dây dưa, chưa chịu thối lui. Đây là vấn đề ngũ hành tương sinh hoặc tương khắc, và vấn đề thập can phối hợp như trong Tử vi. Nếu bà nhà mệnh kim, mà ông mệnh hỏa thì có sự tương khắc như ông tuổi Giáp mà bà nhà tuổi Mậu vậy. Kể ra, còn 1 số trở ngại khác nữa về phương diện siêu hình. Bởi vậy, bà nhà chỉ có thể bình phục hoàn toàn nếu …

-Vâng, tôi xin cho ông biết số tuổi của chúng tôi. Nàng và tôi đều tuổi Ngọ, tôi lớn hơn nàng 36 tuổi. Ông cần hỏi gì nữa không?

-Đại diện của ông tại Luân đôn chỉ nói đại để rằng bà nhà mắc 1 tâm bệnh sinh lý, có thể gọi là "bệnh lạnh lùng", † nghĩa là bà nhà không bằng lòng cho ông …

Tướng Kan-Yeh xua tay:

-Không phải vậy. Bảo rằng nàng yêu tôi e không đúng, song nàng cũng không hề ghét tôi. Nàng thỏa thuận về Bắc kinh chung chăn xẻ gối với tôi, chứ khôngbị cưỡng ép. Nhưng chẳng hiểu sao, … chẳng hiểu sao nàng trở nên lạnh lùng ngay trong đêm đầu tiên, đêm động phòng hoa chúc.

Cặp mắt Kan-Yeh có vẻ mơ màng. Hắn ngồi bất động nhìn vào khoảng không. Cử chỉ thẫn thờ này chứng tỏ hắn yêu nàng tha thiết. Già chơi trống bỏi thường si tình, nhưng bệnh si tình của tướng Kan không sỗ sàng và phi lý như ở những ông già cùng tuổi. Hắn yêu nàng bằng mối tình nồng cháy của tuổi đôi mươi, và nếu cần hắn có thể hy sinh tính mạng, hy sinh tất cả vì nàng.

Giọng nói của Kan-Yeh ấm hẳn lại:

-Vâng, không hiểu sao nàng trở nên lạnh lùng ngay trong đêm động phòng hoa chúc. Chúng tôi sửa soạn thành thân với nhau, tôi đã ôm chặt lấy nàng thì đột nhiên tay chân nàng run lẩy bẩy, thân thể nàng đang nóng hổi bỗng lạnh ngắt như bị ngâm trong hồ nước đá. Tôi tưởng nàng sợ nên tìm cách vỗ về và mơn trớn nàng. Nhưng tay chân nàng run thêm và thân thể nàng lạnh thêm. Tôi cho gọi y sĩ đến chẩn mạch thì y sĩ nói là nàng bị xúc động mãnh liệt, cần được nghỉ ngơi và uống thuốc an thần. Tôi đành dằn lòng chờ đợi, song đến sáng hôm sau, nội ngày hôm sau, và cả đêm hôm sau nàng vẫn rét run như cũ. Khi tôi ngồi bên thì nàng vẫn bình thường, chỉ khi tôi cởi bỏ quần áo, và nằm xuống với nàng mới run rét. Đêm hôm sau tôi định làm đại, vì y sĩ cho biết đối với phụ nữ yếu thần kinh, cần có biện pháp mạnh, tiếp theo biện pháp yếu. Nhưng tôi vừa mó vào da thịt nàng thì tức thời nàng co rúm người lại và kêu thét lên. Một lần nữa, tôi đành hoãn bỏ cuộc vui và giao nàng cho y sĩ.

Nàng điều trị được gần 1 tháng thì y sĩ bố trí cho chúng tôi động phòng trở lại. Nhưng cũng như đêm đầu, tôi chẳng làm ăn gì được. Tệ hơn nữa là tôi đụng vào người nàng thì nàng bị cấm khẩu, ba bốn ngày sau mới nói lại được như cũ. Tôi đã mời rất nhiều danh y cổ truyền và thái tây trên lục địa đến tận đây để chữa bệnh cho nàng. Nhưng kết quả vẫn chẳng đi tới đâu. Căn bệnh của nàng còn gia tăng hơn nữa.

-Ông vẫn tiếp tục tìm cách ăn nằm với nàng, phải không?

Tướng Kan-Yeh xua tay:

-Không, không phải vì tôi cưỡng bức mà nàng đau nặng thêm. Tôi nói ra, chắc chắc ông hiểu nhưng sự thật là tôi yêu nàng thành thật, tôi yêu nàng hơn cả tính mạng tôi nữa mặc dầu tôi đã ở lục tuần, đã từng biết hàng vạn phụ nữ đẹp. Nếu Kim-My ghét bỏ tôi thì chẳng nói lắmgì, đằng này nàng lại có thiện cảm với tôi. Thoạt đầu, tôi tưởng nàng bị kẻ thù ếm ngải hoặc chích độc dược, nhưng giờ đây tôi có thể xác nhận rằng chứng bệnh lạnh lùng của nàng do tôi gây ra. Vâng, do tôi gây ra 1 cách vô tình. Vì vậy, tôi có bổn phận chữa cho Kim-My khỏi bệnh dầu phải hy sinh đến nhân mạng.

Văn Bình hơi sửng sốt:

-Thưa ông, chữa bệnh chứ có phải giết người đâu mà hy sinh nhân mạng?

Kan-Yeh thở dài đau đớn:

-Ông chưa hiểu hết nên băn khoăn như vậy. Cách đây không lâu, tôi phái nhân viên xuống tận vùng rừng núi Vân nam để rước 1 ông thày thuốc châm cứu thật giỏi. Y chuyên dùng 1 túi đựng mọi thứ kim bằng vàng và bạc, bất cứ tâm bệnh nào y cũng điều trị bằng kim đun nóng hoặc ủ thật lạnh và khi châm cứu thì dúng đầu kim vào máu. Muốn được thập phần linh nghiệm phải dúng vào máu người. Tuy nhiên, y phải lấy máu súc vật thay thế. Đối với Kim-My, tôi sẵn sàng làm mọi việc, huống hồ chỉ cung cấp máu người.

-Ồ, ở Hoa lục có ngân hàng máu ư? Ở Âu châu cần dùng hàng chục chai máu cũng có ngay.

-Ông lầm rồi. Đây không phải là máu của ngân hàng máu, mà phải là máu của người còn sống.

-Thì có gì khó khăn đâu, người công dân nào lại từ chối không biếu bà nhà 1 ống máu.

-Khổ quá, ông vẫn hiểu lầm như cũ. Thuật châm cứu của ông thày thuốc Vân nam này thật kỳ quái. Cây kim phải được dúng vào máu của người vừa chết thì mới thích hợp. Nhưng chết bệnh không được, phải chết bằng nguyên nhân khác như chết chém, chết bắn chẳng hạn.

-Trời ơi!

-Chẳng sao đâu. Ông nghĩ coi, phạm nhân tử hình trong khám thiếu gì, nếu cần tôi có thể cho giải đến đây cả ngàn đứa. Tôi đã sai giết 5 tên tử tội để hứng máu. Tôi đinh ninh Kim-My được bình phục, không ngờ nàng nhìn thấy máu lại thờ thẫn và âu sầu thêm. Ông thày thuốc châm cứu này là hy vọng cuối cùng của tôi. May thay tôi nghe nói đến ông. Nếu ông thất bại, có lẽ tôi sống không nổi nữa.

-Xin ông yên tâm, tôi xin cố gắng hết mình. Giờ này, nếu bà nhà còn thức, tôi xin phép được đến yết kiến để thăm bệnh.

Tướng Kan-Yeh ngần ngừ 1 phút rồi nói:

-Từ mấy ngày nay, tôi không dám vào phòng Kim-My nữa, vì hễ thấy mặt tôi là nàng nổi cơn kinh phong, miệng méo xẹo, tay bắt chuồn chuồn và mắt trợn ngược. Trăm sự nhờ ông … ông cố chữa cho nàng. Sau này tôi không dám quên ơn.

Kan-Yeh nói bằng giọng thiết tha và thành thật. Nếu là người đa cảm, chưa thạo nghề đóng kịch điệp báo, Văn Bình khó cầm được nước mắt. Chàng thừa biết là hắn sẽ không cho chàng ra khỏi trung tâm M.9. Dầu Kim-My bình phục hay không, Kan cũng sẽ giết chàng để bảo toàn bí mật. Tuy nhiên, chàng không thể dửng dưng, sợ hắn nghi ngờ. Chàng bèn giả giọng bùi ngùi, khóe mắt hơi đỏ:

-Một lần nữa, tôi xin cam kết cố gắng hết mình. Tôi là thày thuốc tất phải nhận tiền thù lao, nhưng đối với ông cũng như đối với chính phủ Trung hoa thì thù lao chỉ là vấn đề phụ.

Tướng Kan-Yeh mỉm cười đứng dậy. Hắn ra hiệu cho chàng đi theo sang phòng bên. Phòng này cũng được trang trí bằng đồ cổ đắt tiền. Trong khi thời tiết bên ngoài lạnh thấu xương, không khí tại đây vẫn luôn luôn dễ chịu. Những bộ bàn ghế trong phòng có thể đem trưng bày tại viện bảo tàng vì ít nhất đã được chế tạo từ đời Tống do thợ mộc khéo tay ở Sơn đông làm. Về giá trị, 1 triệu đôla còn rẻ. Song le, Văn Bình không mấy quan tâm mặc dầu chàng là người gắn bó với nghệ thuật sưu tầm đồ cổ đông phương. Chàng không mấy quan tâm vì tướng Kan vừa mở cửa ra 1 hành lang rộng, trên tường 2 bên treo toàn danh họa. Không phải danh họa Trung hoa mà là danh họa Trung cổ Âu châu. Cũng không phải tác phẩm của nhiều danh họa như chàng thường thấy trong tư thất của giới vua dầu hỏa, vua thép, vua đóng tàu, vua thực phẩm, vua chiếu bóng quốc tế.

Các bức tranh lớn nhỏ đủ cỡ treo kín 2 bên hành lang. Toàn thể đều vẽ 1 thiếu phụ đẹp, diện mạo thùy mị, đoan trang và kiều diễm, đang đứng thẳng, 2 bàn tay chắp vào nhau do nét thần bút của Léonard de Vinci họa nên. Bất cứ ai hâm mộ họa phẩm đều phải biết đến De Vinci, và biết đến bức tranh thiếu phụ nổi tiếng này. Người ta gọi đó là bức họa Joconde, trị giá cả 2 triệu đôla. Hai bức tường hành lang chỉ treo rặt 1 họa phẩm Joconde. Văn Bình nhẩm đếm trên tường bên trái chừng 50 bức. Và trên tường bên phải chừng 70 bức. Sau khi nhẩm đếm, chàng cảm thấy lạnh gáy. Cái hành lang dưới hầm M.9 này đã chứa kho tàng họa phẩm Joconde lớn nhất thế giới, đầy đủ nhất thế giới. Theo chỗ chàng biết, họa sĩ Vinci đã vẽ nhiều bức Joconde, chứ không phải 1 bức. Các chuyên viên quốc tế đã thống kê được cả thảy … 61 bức do chính Vinci vẽ 2. Đó là những bức họa thật. Còn những bức họa giả được cảnh sát khám phá ra 500 năm sau ngày De Vinci từ trần đã lên đến mấy trăm. Tường bên trái treo 50 bức họa thật, còn tường bên phải treo 70 chục bức họa giả. Tính sơ theo thời giá cũng khoảng … 20 triệu đôla.

Văn Bình được biết chính quyền Hoa lục tung ra hàng trăm triệu đôla trên thị trường mỹ thuật thế giới để mua bằng được những tác phẩm nổi danh. Mục đích của họ là để sau này thao túng thị trường. Họ cũng nhằm mục đích điệp báo: các lái buôn tranh có thể ngao du tự do khắp nơi mà ít bị nghi ngờ, các khung họa phẩm, các bức tượng còn là nơi giấu kín tài liệu kín đáo và an toàn. Trên thực tế, quốc tế Tình báo Sở đã mở khóa huấn luyện đặc biệt đào tạo 1 số chuyên viên họa phẩm.

Ông tổng giám đốc MI-6 gởi chàng sang Bắc kinh là để tiếp nhận tài liệu và tin tức tối mật. Một công đôi ba việc, nếu có cơ hội thuận tiện, chàng sẽ không quên tặng khu chứa quí vật của tướng Kan-Yeh 1 mồi lửa. Tình báo Sở đang lâm vào cảnh kẹt tiền, họ sẽ trở thành bất lực nếu đầu hôm sớm mai bị mất mấy chục triệu họa phẩm đắt giá. Tướng Kan vẫn thản nhiên dẫn chàng qua hành lang treo các họa phẩm độc đáo. Hắn thản nhiên vì tiền bạc đối với hắn là cỏ rác. Chàng cũng phải làm bộ thản nhiên vì thầy thôi miên Rô-bơn không sành về danh họa.

Một bức Joconde lớn, khung bằng vàng khi óng ánh, chặn ngang hành lang. Té ra đây là ngõ cụt. Cuối hành lang là tường. Tuy nhiên, Văn Bình biết chắc bức tường bê tông này chỉ có tính chất giả tạo, và phía sau còn có 1 hành lang khác. Chàng đoán không sai, tướng Kan-Yeh dừng lại, ngay khi ấy khung ảnh rực rỡ được kéo rút lên trần nhà. Phía sau khung ảnh, Văn Bình thấy 1 tấm gương mờ. Trong chớp mắt, tấm gương mờ trở thành trong suốt. Thì ra tấm gương này là 1 cánh cửa điện tử giúp người đứng ngoài quan sát được hết mọi vật trong phòng. Một số phòng đợi của y sĩ và nhà tiên tri, đặc biệt là những y sĩ và nhà tiên tri không đứng đắn thường được trang bị loại cửa gắn kiếng 2 chiều nghĩa là loại kiếng mà 1 phía là gương soi, còn phía kia là kiếng trong suốt. Gần đây, nhiều chủ khách sạn lưu manh cũng cho gắn kiếng 2 chiều để quay phim trai gái làm trò con heo trong phòng. Tại Ba lê, Văn Bình từng giả làm bệnh nhân sinh lý thích ngắm thiên hạ ân ái để mua vé vào 1 lữ quán trong xóm Mông mác, quan sát nam nữ làm tình như đi xem xi nê, cứ mỗi cuộc vui chơi xem cho mãn nhãn như vậy chỉ trả có 5 phật lăng mới. Tuy nhiên, tấm gương sừng sững trước mặt chàng lại không thuộc loại kiếng 2 chiều thông thường. Nó là kiếng điện tử. Nó được nối liền với 1 máy vô tuyến truyền hình, mọi việc xảy ra bên trong đều được chụp hình và chiếu lên tấm gương, và tùy theo cách chiếu ở ống ảnh, người ở bên ngoài có thể nhìn rõ cả lỗ chân lông của người bên trong.

Tướng Kan-Yeh bấm nút. Trên khung kiếng hiện ra 1 cái bàn nhỏ, và 2 người đàn bà. Đúng ra, 2 người con gái. Họ đang đánh cờ. Cô gái bên trái, chàng biết chắc là Kim-My vì nàng có sắc đẹp thiên kiều bá mị ngoài sức tưởng tượng. Cô gái ngồi bên phải là tì nữ vì nhan sắc thua kém rõ rệt, cách phục sức cũng giản dị. Song dầu là kém đẹp, và ăn mặc kém khêu gợi, kém sang trọng, cô tì nữ này đã thừa chất từ thạch để thu hút đàn ông. Nàng trạc 15, 16 tuổi, tóc kết bím thả thòng xuống lưng có để lộ cái gáy trắng như ngó sen, lưng nàng lại để hở phía trên khiến chàng nhìn được bờ vai tròn trịa và ngon lành. Nhưng tròn trịa và ngon lành hơn hết là bộ ngực. Một bộ ngực luôn luôn nhô ra như muốn thách thức với trời đất. Bỗng cô gái hầu lùi 1 nước xa rồi lắc đầu:

-Thưa cô, em chịu thua.

Kim-My ngước mắt cô gái hầu:

-Lạ thật, em đánh cao như vậy mà đêm nay cứ thua hoài.

-Em xin khất cô đến mai. Đêm nay, theo lệnh của tướng Kan, em phải sửa soạn cho cô đi ngủ sớm.

-Chị ghét đi ngủ sớm, em không biết ư?

-Thưa cô, vì có ông thày thuốc từ ngoại quốc đến.

-Để làm gì?

Kim-My lặng người trong 1 phút. Nàng nhắm nghiền mắt lại, rồi dựa lưng vào thành ghế. Chỉ riêng cái ghế này cũng đủ tiền cho 1 gia đình tậu đất vào mua sắm vật liệu để xây cất cái bin đinh 5 tầng ở Sàigòn. Vì nó được bọc bằng lông chồn trắng, thứ chồn ngự hàn sinh sống trên băng tuyết hoang vu Tây bá lợi á.

Kim-My ngoảnh mặt về phía Văn Bình. Mắt nàng thuộc loại uyên ương nhãn, mình mắt cong tròn, khóe mắt dài và nhọn. Uyên ương nhãn là mắt của các bậc mệnh phụ phu nhân. Chỉ phiền 1 điều là đa dâm, rất mực đa dâm. Mắt đa dâm mà mắc bệnh lạnh lùng, đó thật là 1 chuyện lạ. Nhan sắc của Kim-My cũng tiêu biểu cho sự đa dâm tột độ. Da nàng không trắng xanh, trắng ốm yếu, trắng yểu tướng, mà là trắng hồng hào, trắng khỏe mạnh, trắng sống lâu. Eo nàng, mông nàng, vai nàng, ngực nàng phải được liệt vào hạng siêu đẳng, nghĩa là bộ phận nào đáng mỏng thì mỏng tối đa, bộ phận nào đáng dầy thì dầy tuyệt đỉnh. Không riêng cặp mắt, chân mày của nàng cũng là 1 chứng tích rõ rệt của tình yêu xác thịt: chân mày uốn cong theo mắt, đều mà dài, và lấn cả lên vầng trán. Như vậy là mày tầm xuân, đàn ông thì có số đào hoa, đàn bà thì yêu cuồng sống vội. Tuy nhiên, không yêu cuồng sống vội hạ cấp mà là thuộc đẳng cấp thượng lưu quyền quý.

Văn Bình phải trấn tĩnh để trái tim khỏi đập mạnh Chàng đã yêu nhiều, đàn bà đã ngã vào vòng tay chàng kể đến hàng ngàn, vậy mà chàng còn xao xuyến. Huống hồ Kan-Yeh, 1 gã đàn ông hiếu sắc đã xấp xỉ lục tuần. Kim-My đẹp thật. Nếu nàng mắc bệnh lạnh lùng thì tạo hóa đã tỏ ra bất công quá đáng. Nhưng biết đâu, nàng chỉ lạnh lùng với tướng Kan-Yeh, còn đối với chàng thì không?

Tướng Kan ghé miệng vào tai chàng:

-Ông thấy nàng ra sao?

Chàng đáp:

-Tôi rất sửng sốt vì bà nhà không có triệu chứng nào là mắc bệnh.

Kan-Yeh định hỏi tiếp bỗng nín lặng, mắt như đổ lửa. Sau tấm gương trong suốt, 1 quang cảnh giật gân đang diễn ra. Đàn ông, nhất là đàn ông đa tình còn sung sức, không thể quay mặt đi chỗ khác. Kim-My từ từ đứng dậy. Nàng uốn éo thân hình mềm mại từ đầu đến chân và lôi cuốn như vũ nữ thoát y trên sân khấu trình diễn ở Ba lê. Nàng bắt đầu thay quần áo để ngủ. Định mạng oái oăm đã khiến nàng nhìn thẳng vào tấm gương trong khi cởi bỏ chiếc sường sám bằng tẹc gan dầy màu hồ thủy. Văn Bình nín thở theo dõi từng cử động của nàng. Chàng chỉ sợ Kan-Yeh tắt máy truyền hình đột ngột, nhưng trong khi ấy hắn vẫn mê man dán mắt vào khung kiếng.

Trời đất ơi, sau áo sường sám Kim-My chẳng mặc gì hết. Nàng đứng dang tay ra cho tỳ nữ choàng áo ngủ. Chàng có linh tính là Kim-My chần chừ để được ngắm nghía. Tạo hóa thường phú cho đàn bà những cặp mắt vô hình có thể nhìn thấu qua tường bê tông cốt sắt. Nàng nhoẻn miệng cười rồi khép tà áo ngủ. Chao ôi, máu trong người Văn Bình sôi lên sùng sục. Nếu Kan-Yeh không đứng bên, chàng đã vận công đấm nát khung kiếng, xông đại vào phòng. Đến đâu thì đến, chàng bất chấp hậu quả.

… Nhưng hậu quả đã xảy ra mà chàng là nạn nhân. Tướng Kan-Yeh thét lên 1 tiếng "khổ quá", 2 bàn tay đấm mạnh vào nhau nghe chát rồi xồ tới xiết lấy cổ chàng. Dầu Kan hành động chớp nhoáng, chàng vẫn có thể tránh đòn, nhưng không hiểu sao chàng lại dại dột vươn cổ ra để lãnh miếng võ chẹn họng hiểm ác của tướng Kan. Hắn bóp quá mạnh làm chàng suýt ngộp thở. Chàng vội gồng gân cổ lên và mở rộng miệng để thở. Kan vẫn tiếp tục xiết chặt cổ chàng, đau quá chàng phải rùn mình xuống rồi xô hắn ra. May thay hắn buông 2 tay, trợn mắt nhìn chàng rồi lùi lại, người lảo đảo, miệng lắp bắp:

-Tôi lỡ tay. Thành thật xin lỗi ông.

Rượu khích dâm ôhimbê đã biến Kan-Yeh thành kẻ sát nhân. Hắn đã giết nữ bí thư Tsoong-ha trong 1 phút cuồng điên. Hình ảnh người đẹp trần truồng bốc lửa vừa bắt hắn cuồng điên trở lại. Nếu kém nội công, Văn Bình đã thiệt mạng. Kan-Yeh xòe bàn tay ra ngắm nghía, vẻ mặt hoảng hốt:

-Tôi chẹn cổ ông, phải không? Khổ quá, tôi đâu muốn thế, ông tha lỗi cho tôi nhé.

Văn Bình an ủi hắn:

-Ông lo nghĩ thái quá nên thần kinh bị mất thăng bằng. Đề nghị ông về phòng nghỉ, tôi sẽ chữa cho bà nhà khỏi bệnh.

Kan-Yeh nắm cổ áo chàng hỏi dồn:

-Thật không ông?

Văn Bình đáp:

-Thật. tôi đã bảo là ông đừng lo ngại gì cả. Nội ngày mai, sẽ có tin mừng cho ông.

Kan-Yeh ngậm thinh, vẻ mặt buồn vô hạn. Hắn vừa nghĩ đến nữ bí thư Tsoong-ha. Nàng không còn sự phơi phới và căng cứng của tuổi đang xuân nữa, nhưng vẫn còn sức lôi cuốn. Nàng đã thiệt mạng oan uổng. Suýt nữa hắn lỡ tay giết chết viên y sĩ thôi miên mà hắn mất bao tiền của và tâm cơ để đưa từ Luân đôn về Bắc kinh. Rô-bơn chết, tất người đẹp ngàn vàng của hắn phải chết.

Kan-Yeh dẫn Văn Bình qua hành lang treo đầy tranh đắt tiền của danh họa De Vinci và trở lên căn phòng tường lót ni lông màu xám ngăn tiếng động. Tên vệ sĩ mặt sần sùi bước vào, kính cẩn đợi lệnh. Kan quay lại phía Văn Bình:

-Tôi không được khỏe nên đành cáo lỗi. Cho dẫu tôi khỏe, tôi không thể đưa ông đến gặp Kim-My. Vệ sĩ của tôi sẽ mời ông đến tư thất của Soe-Fuk. Soe-Fuk là nữ quản gia tin cậy, nàng sẽ thay tôi giải quyết mọi việc.

Tên vệ sĩ khúm núm hỏi Kan bằng giọng thật nhỏ, như thể nói lớn thì chủ nhân bị điếc tai:

-Thưa, tôi có phải truyền lệnh gì của ông cho bà Soe-Fuk không?

Tướng Kan lắc đầu:

-Không. Giờ này bà Soe đang chờ. Tao sẽ gọi điện thoại ngay để báo tin.

Văn Bình theo tên vệ sĩ ra khỏi Thiên trà đường. Chàng lặng lẽ đạp giày trên sân cỏ non êm ái. Mọi ánh đèn đều tắt nhưng chàng nhận ra lối đi dễ dàng nhờ những mũi tên lớn vẽ bằng sơn lân tinh trên thân cây 2 bên. Quanh co 1 hồi, tên vệ sĩ dừng lại trước 1 tòa nhà trệt khác. Từ bụi rậm đen sì bên trái vẳng ra 1 tiếng quát ngắn. đó là tiếng quát hỏi mật khẩu. Ban đêm, trang trại M.9 của tướng Kan-Yeh được bố phòng hết sức cẩn mật, nếu không có Soe-Fuk làm nội tuyến, chàng không biết làm cách nào thoát khỏi.

Bất giác chàng hình dung tới Soe-Fuk. Ông tổng giám đốc tình báo Anh quốc tài thật! Gài được nhân viên trong M.9 đã là chuyện khó khăn như đội đá vá trời, gài được Soe-Fuk làm nhân viên thân tín số một bên cạnh tướng Kan-Yeh mới là chuyện khó khăn vô tiền khoáng hậu. Ông tổng giám đốc M. nói là Soe-Fuk đã lớn tuổi song vẫn còn đẹp. Nếu nàng không mắc bệnh bán thân bất toại thì chắc chắn đã không bị tướng Kan-Yeh dùng làm nữ quản gia.

Lúc đó tên vệ sĩ đáp ngắn:

-DM.13.

Văn Bình mỉm cười 1 mình trong bóng tối. DM.13 được dùng làm mật khẩu chính là tên gọi 1 loại máy vi âm nhỏ do công ty Nhật Akai chế tạo. Chàng được biết mọi cơ quan trong M.9 đều mang tên các số hiệu Akai. Tòa nhà của Soe-Fuk được mệnh danh là 1710L, 1 loại máy thâu băng Akai.

Tiếng nói trong bụi rậm lại vọng ra:

-Có khách phải không?

Tên vệ sĩ đáp:

-Phải.

-Anh đưa khách vào Tụ nghĩa đường rồi trở ra.

Lần này Văn Bình muốn cười to hơn. Hết Thiên trà đường giờ đến Tụ nghĩa đường như thể trung tâm chứa gái non của Tình báo Sở là cứ địa của anh hùng Lương Sơn Bạc ngày trước. Mọi ngọn đèn được bật sáng 1 lượt làm Văn Bình chóa mắt. Tụ nghĩa đường là 1 ngôi nhà bát giác nằm khuất sau 1 khu rừng tùng nhỏ, những thân cây cao vút giăng đầy bóng đêm đã che kín tầm quan sát của chàng. Ngôi nhà bát giác được xây trên 1 cái bệ tròn, muốn lên đến nơi phải dùng cầu thang trôn ốc. Lối kiến trúc lai căng cổ kim này Văn Bình mới thấy lần đầu. Nó nhằm mục an ninh hơn là thẩm mỹ. Nhìn kỹ, tòa nhà 8 mặt và cầu thang xoáy này không xấu, song cũng không lấy gì làm đẹp. Nó có cái lợi là kiểm soát được dễ dàng và hữu hiệu. Trừ phi có súng badôka bắn sập lô cốt, chứ nếu muốn trèo lên cầu thang thì dễ chết như chơi. Hàng hiên trên lầu được che kín, chỉ để hở những lỗ vuông nhỏ, chắc để đặt súng. Nền lầu cách mặt đất gần 5 thước, cho dẫu vận dụng khinh công tuyệt đỉnh chàng không có hy vọng lên nổi.

Khi lên hết cầu thang trôn ốc, xô cửa vào trong tòa lầu bát giác, Văn Bình quay lại thì không thấy tên vệ sĩ quen thuộc đâu nữa. Đèn bên ngoài cũng đã tắt hết. trong lầu chỉ còn 1 cây đèn duy nhất. Đó là ngọn bạch lạp đồ sộ như cổ chân, cắm trên miệng 1 độc bình xứ. Cả độc bình lẫn ngọn nến trắng này cao đúng 2 thước. Văn Bình chưa kịp lên tiếng thì cánh cửa sắt nặng nề bỗng khép lại như có ma. Chàng cố sức mở song nó vẫn trơ trơ. Té ra nó được điều khiển bằng điện. Tòa lầu bát giác trống trơn, không có đồ đạc. Ngoại trừ cây đèn khổng lồ đang tỏa ánh sáng, Văn Bình không thấy gì nữa. Chàng cảm thấy lành lạnh trong người. Đây là Tụ nghĩa đường ư? Tụ nghĩa đường hay là lò sát sinh? Vì nếu là phòng khách tại sao không có cửa vào bên trong cánh cửa độc nhất đã bị đóng chặt. Văn Bình có cảm tưởng là bị Kan-Yeh lừa. Kan đã khám phá ra chân tướng của chàng và dùng thủ đoạn giam giữ chàng trong cái xà lim bê tông cốt sắt kiên cố này?

Chàng đang suy nghĩ thì có tiếng rè rè nổi lên.

Một cánh cửa bí mật trên nền nhà được mở ra để lộ 1 ô vuông. Thì ra Tụ nghĩa đường chỉ là phòng đợi trước khi xuống hầm. Tất cả các cơ sở quan trọng của M.9 đều được xây giấu dưới đất. Điều này, chàng đã biết, tuy nhiên chàng không ngờ 1 sự bố trí công phu, cẩn mật và khoa học nhường ấy. Muốn xuống hầm cũng phải dùng cầu thang trôn ốc. Dưới hầm đèn mở sáng trưng như ban ngày. Chàng vừa đặt chân xuống nấc thang đầu thì nghe giọng nói ngọt ngào song hách dịch của 1 thiếu phụ mà chàng đoán là ở tuổi trung niên:

-Ông có giỏi võ không?

Văn Bình đảo mắt tứ phía. Dưới hầm cũng trống trơn như trên tòa lầu bát giác. Tiếng nói được cất lên rất gần, như ở bên tai chàng. Chàng nhận thấy những cái loa vi âm tròn gắn chìm trong bê tông. Tướng Kan là đệ tử của Akai có khác: loa vi âm này cũng do hãng Akai sản xuất nên giọng ấm và trầm. Người đàn bà vừa nói không biết ngồi đâu. Nàng thấy chàng song chàng không thấy nàng. Nàng bắt chuyện với chàng bằng hệ thống vi âm:

-Ông có giỏi võ không?

Câu hỏi ngắn của thiếu phụ giáng vào đầu Văn Bình như cú atémi khiến chàng choáng váng. Từ nhiều năm nay, chưa ai dám hỏi chàng 1 cách miệt thị như vậy. Máu nóng sôi lên, chàng đứng lì trên bậc thang, không chịu bước xuống nữa. Vẫn giọng thiếu phụ, song giờ ây có vẻ châm biếm gần như chọc tức:

-Ông sợ hả?

Văn Bình hỏi lại, giọng tức bực ;

-Sợ gì?

-Sợ chết. Tôi không dè ông lại là đàn ông sợ chết. Bình sinh tôi chỉ tiếp những người đàn ông can đảm.

-Bà là ai?

-Ông hãy trả lời câu hỏi đầu tiên của tôi nếu muốn tôi trả lời câu hỏi của ông. Ông có giỏi võ không?

-Tôi cũng biết qua loa vài ba môn quyền cước.

-Vậy ông không nên xuống đây.

-Tại sao?

-Ông đừng tìm hiểu mất công. Tôi đã điều khiển cho cửa điện trên Tụ nghĩa đường mở ra. Xuống vườn sẽ có nhân viên dẫn ông về phòng riêng nghỉ ngơi. Đến sáng mai, ông sẽ được mời đến gặp bệnh nhân Kim-My.

-Bà là nữ quản gia Soe-Fuk?

-Phải. chào ông.

-Tướng Kan yêu cầu tôi đến gặp bà để bàn chuyện.

-Phải, ông ta vừa điện thoại cho tôi. Nhưng tôi chỉ có thể dành cho ông 5 hoặc 10 phút đàm luận nếu ông là võ sĩ hữu hạng.

-Để làm gì, thưa bà?

-Để hiểu.

-Thôi, tôi xin can bà. Tôi cất công từ Luân đôn sang đây không phải để đấu võ.

-Tôi biết. Và tôi cũng không thể tiếp rước những người đàn ông rát như cáy.

Văn Bình thở dài:

-Vâng, tôi xin nghe lời bà. Bà đã dồn tôi hoàn cảnh tiến thoái lưỡng nan. Nhưng tôi đặt điều kiện trước: tôi không đấu quyền với phụ nữ.

-Dĩ nhiên. Trời nặn ra phụ nữ là để làm đẹp cho cảnh vật chứ không phải để múa võ. Mời ông xuống hết thang.

Cánh cửa ăn thông nhà hầm với tòa lầu bát giác đóng xập lại. Đèn lại tắt. Nhà hầm tối như bưng. Thủ đoạn vặn đèn, tắt đèn để áp đảo đối thủ đã trở nên quá quen thuộc đối với Văn Bình. Theo kinh nghiệm, chàng ngồi thụp ngay xuống, dồn nguyên khí lên mắt để tìm cách chọc thủng bóng tối dày đặc. Mắt chàng sáng như có tia hồng ngoại nhưng vẫn chẳng nhìn thấy được gì. Tuy vậy, chàng đánh hơi biết kẻ địch sắp đến. Địch là ai, sức khỏe và võ nghệ ra sao, chàng chưa biết. Địch dùng tay không hay khí giới, chàng cũng chưa biết.

Chàng nghe một luồng gió cực mạnh từ bên trái cuộn tới. Nhanh như điện, chàng nhoài người trên nền hầm. Kẻ địch là 1 khối thịt đen ngòm, có lông lá xù xì, bề ngang cũng như bề cao đều gấp rưỡi chàng. Chàng chỉ thấy lờ mờ nhưng không thể không thấy cái miệng đỏ hỏn, và cái lưỡi đỏ hỏn của địch. Cái miệng loe rộng và lớn như cái ống nhổ đặt trong tiệm ăn của xứ con Trời. Cái lưỡi thè lè, dài gần bằng trái núc nắc. Địch từ phía trái nhảy bổ vào người chàng. Địch phải cao trên 2 mét. Và ít ra phải cân nặng 150 kí. Trong khi phi thân lại địch đã vung 2 tay ra, những cánh tay chắc nịch và dài ngoằng. May mà Văn Bình đã kịp thời nằm dán mình trên sàn, nếu không miếng đòn sơ kiến này đủ làm chàng trọng thương.

Phản ứng thần tốc của Văn Bình làm địch bị hụt đòn. Địch nhào vào góc hầm bên phải, đứng vụt dậy rồi phóng lại lần nữa. Miệng địch tuôn ra những âm thanh ồm oàm, không ra tiếng nói của người, cũng không ra tiếng nói của giống vật.

Vì kẻ địch vừa tấn công đột ngột Văn Bình không hẳn là người, cũng không hẳn là vật. Nó là đười ươi. Một con đười ươi có sức mạnh phi thường của Quốc tế Tình báo Sở. --------------------------------