Xử lý xong việc của Vương Nghị Phu, Lưu Tử Quang thậm chí còn chưa kịp tạm biệt Lý Oản, đã lên chiếc máy bay tư nhân của Hồ Thanh Tùng.
Đây là một chiếc máy bay phản lực khu vực Bombardier CRJ200LR, chiếc máy bay cũ mà Hồ Thanh Tùng mua lại từ Hãng hàng không Canada. Tuy có hơi cũ một chút nhưng hiệu năng rất cao, cơ trưởng là một trung tá phi công đã giải ngũ của Sư đoàn Không quân 34, trước đây từng lái Boeing 737, kỹ thuật tuyệt đối chắc tay.
Lưu Tử Quang gặp được một người quen cũ trên máy bay, đó là Giáo sư Vu của Đại học Mỏ. Cụ ông mặc một bộ đồ săn bắn, tinh thần phấn chấn ngồi trong khoang khách. Thấy Lưu Tử Quang đi vào, mắt cụ sáng lên: "Tôi nhớ cậu, hóa ra mỏ sắt ở Tây Phi đó là do cậu phát hiện. Mẫu vật cậu để lại lần trước tôi đã phân tích rồi, hàm lượng rất cao. Nếu trữ lượng thương mại của mỏ này trên mười triệu tấn thì hoàn toàn có giá trị khai thác."
"Giáo sư Vu, đồng nghiệp của cháu sau khi khảo sát sơ bộ thì kết quả là ba tỷ tấn." Lưu Tử Quang nói, thuận thế ngồi xuống cái ghế bên cạnh Giáo sư Vu.
Giáo sư Vu xua xua tay: "Con số này chưa chắc đã chính xác. Trữ lượng sắt ở châu Phi thấp hơn nhiều so với Úc và Nam Mỹ, đó là do cấu tạo địa chất quyết định. Tất nhiên, bí ẩn của tự nhiên là thứ chúng ta không bao giờ có thể giải mã hoàn toàn. Trong lịch sử chẳng phải từng nói Trung Quốc không có dầu mỏ sao? Thế hệ khảo sát chúng tôi chẳng phải vẫn tìm ra các mỏ dầu lớn ở Đại Khánh đó ư? Đây chính là lý do Tiểu Hồ mời tôi qua đó, không điều tra thì không có quyền phát biểu mà."
Hai người vừa gặp như đã thân, bắt đầu trò chuyện không dứt. Chẳng biết từ lúc nào máy bay đã bắt đầu lăn bánh trên đường băng, hai người ngừng nói, thắt dây an toàn ngồi vào chỗ. Chiếc Bombardier CRJ200 cất cánh, bay về phía nam.
Để đảm bảo sự thoải mái cho chuyến bay, lộ trình được sắp xếp thành bốn chặng: thủ đô đến Hồng Kông, Hồng Kông đến Bangkok, Bangkok đến Mumbai - thành phố lớn thứ hai của Ấn Độ, trạm cuối cùng mới là Aden của Yemen.
Aden nằm bên bờ Biển Đỏ, ở góc bán đảo Ả Rập, là thành phố cảng quan trọng trên thế giới. Điểm tiếp tế cho hạm đội hộ tống Somali của Hải quân Trung Quốc được đặt tại đây. Các tàu buôn đi qua Biển Đỏ, Kênh đào Suez, Địa Trung Hải cũng thường dừng chân tiếp tế tại đây, tầm quan trọng của Aden có thể thấy rõ.
Theo kế hoạch của Hồ Thanh Tùng, máy bay sẽ lưu lại Hồng Kông, Bangkok, Mumbai mỗi nơi một hai ngày để chuyên gia Vu thưởng ngoạn phong tình xứ lạ. Như vậy sẽ vừa kịp lúc đến Aden cùng với tàu Trường Lạc đang chở vật tư tiếp tế, sau khi thăm hỏi thủy thủ đoàn thì chia nhau lên đường, chạy tới Tây Sahara.
---❊ ❖ ❊---
Trên Ấn Độ Dương bao la, một thời tiết đẹp hiếm có đã đến. Những thủy thủ bị nhốt trong khoang tàu suốt một tuần liền thi nhau lên boong, cầm bia, hóng gió biển, tắm nắng, vận động tay chân. Một chiếc tàu đánh cá lưới kéo treo cờ Maldives chạy ngang từ phía xa, các thủy thủ hưng phấn la hét, chào hỏi chiếc tàu cá.
Trên boong sau của tàu đánh cá lưới kéo, một người da đen mặc áo choàng Ả Rập đang đứng, tà áo bị gió thổi như cánh buồm căng đầy. Hắn nheo mắt nhìn dòng chữ trên mũi tàu Trường Lạc, so sánh với bản fax trong tay. Trên tờ giấy fax, hai chữ Hán "Trường Lạc" hiện lên vô cùng rõ nét.
Tàu hàng rời vạn tấn kéo theo vệt sóng trắng xóa đã đi xa. Động cơ của tàu đánh cá lưới kéo dần ngừng chạy, bắt đầu thả neo dừng lại. Một chiếc thuyền nhỏ có lắp động cơ được thả xuống, sáu gã da đen ăn mặc rách rưới cầm AK47 và súng phóng lựu RPG7 nhảy lên thuyền, khởi động động cơ đuổi theo tàu hàng.
Trên tàu Trường Lạc, một thủy thủ mắt sắc phát hiện chiếc xuồng máy đang đuổi theo từ phía đuôi tàu, lập tức hét lớn: "Có hải tặc!"
Hải tặc hoành hành dọc bờ biển Somali, ai cũng biết. Vì vậy Liên Hợp Quốc còn thành lập cả hạm đội hộ tống, chịu trách nhiệm bảo vệ tàu buôn các nước đi qua vùng biển nguy hiểm này. Thế nhưng đây mới đi qua Sri Lanka không bao xa, đang ở vùng biển Maldives tương đối an toàn, cách bờ biển Somali xa vạn dặm, sao lại có hải tặc xuất hiện chứ.
Phó thuyền trưởng nghe tin liền chạy nhanh ra đuôi tàu, cầm ống nhòm nhìn lại. Sáu gã da đen trên xuồng máy ăn mặc đủ màu sắc, trong tay lại còn cầm súng trường tự động và súng phóng lựu, khiến tay cầm ống nhòm của ông ta run rẩy, vội vã chạy về phía buồng lái.
"Rầm" một tiếng, cửa buồng lái bị Phó thuyền trưởng đẩy ra. Thuyền trưởng Trần Kim Lâm đang xem hải đồ, nhìn thấy Phó thuyền trưởng hồn bay phách lạc thì hơi nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì?"
"Hải... hải tặc! Hải tặc đuổi theo rồi!" Phó thuyền trưởng thở hổn hển nói.
Trần Kim Lâm bỏ hải đồ xuống, cầm mũ đội lên đầu, trầm giọng nói: "Đi, xem thử."
Tại đuôi tàu, một đám thủy thủ đang nằm nhoài trên lan can nhìn chiếc xuồng máy đang cưỡi sóng mà tới, vừa xem vừa bình phẩm, dường như chẳng hề sợ hãi. Thấy thuyền trưởng đến, họ vội vàng nhường vị trí quan sát tốt nhất. Trần Kim Lâm giơ ống nhòm lên nhìn, trên xuồng máy quả nhiên là một lũ hải tặc. Như nhận ra có người trên tàu hàng đang nhìn mình, lũ hải tặc giơ AK47 lên thị uy, bắn một loạt đạn lên trời.
"Đoàng đoàng đoàng" tiếng súng vang lên, các thủy thủ đều nằm rạp xuống, chỉ có Trần Kim Lâm vẫn đứng vững như bàn thạch. Ông khinh bỉ cười, cầm bộ đàm lên nói: "Các bộ phận chú ý, thực hiện kế hoạch chống hải tặc số một."
Các thủy thủ nhanh chóng hành động. Tàu Trường Lạc không giống tàu hàng bình thường, ngoài hai mươi sáu thủy thủ ra, còn có năm mươi nhân viên khảo sát, hai mươi nhân viên an ninh đi theo. Thủy thủ viễn dương, nhân viên khảo sát địa chất đều không phải là kiểu nhân viên văn phòng thông thường, chịu khổ, chịu khó và đối mặt với rủi ro là cơm bữa của họ, chưa kể còn có hai mươi binh lính dự bị kia nữa.
Theo kế hoạch đã sắp xếp từ sớm, các thủy thủ nhanh chóng chuẩn bị vũ khí: vài trăm vỏ chai bia, sáu thùng pháo hoa, súng phun nước áp lực cao, súng cao su mạnh... Mặt khác, động cơ hơi nước cũng được đẩy hết công suất, giành giật thời gian cho các thủy thủ.
Tốc độ của con tàu vạn tấn làm sao so được với chiếc xuồng máy nhỏ gọn tiện lợi. Chẳng bao lâu sau, lũ hải tặc đã đuổi kịp tàu hàng. Xuồng máy bám sát tàu hàng chạy, lũ hải tặc vung vẩy súng trường tự động bắn bừa bãi, chửi bới tự nhiên như không, cố gắng trèo lên thang mạn.
Đột nhiên, từ trên lan can ném xuống một dây pháo đã châm ngòi, vừa rơi tự do vừa nổ liên hồi, giấy đỏ bay loạn xạ. Lũ hải tặc giật mình, ôm đầu nằm rạp xuống xuồng máy, nhưng pháo chưa nổ hết đã rơi xuống biển, lập tức im bặt.
Lũ hải tặc bò dậy, phủi giấy vụn trên người, cười ha hả, khí thế dường như còn mạnh hơn.
Một gã da đen mặc áo phông đỏ được đồng bọn hỗ trợ trèo lên thang mạn, chân trần leo lên. Ngay khi hắn sắp leo lên lan can, một hàng họng pháo đen ngòm nhắm thẳng vào họ. Thuyền trưởng ra lệnh một tiếng, vạn pháo cùng phát, các loại đạn pháo hoa ồ ạt bay tới, mang theo tiếng rít quái dị, mang theo ánh sáng chói lòa, bắn cho mấy gã da đen chạy té khói. Gã hải tặc trên thang mạn rơi thẳng xuống biển, năm tên trên xuồng máy cũng bị pháo hoa bắn cho ôm đầu kêu oai oái, nhanh chóng quay đầu xuồng bỏ chạy.
Nguy hiểm được giải trừ, các thủy thủ vui mừng khôn xiết, reo hò ầm ĩ trên boong. Chiếc xuồng máy hải tặc ở đằng xa lượn một vòng, cứu đồng bọn lên, nhưng vẫn bám theo từ xa, dường như không cam lòng thất bại.
Các thủy thủ đang reo hò trên boong đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn, chẳng biết từ lúc nào tốc độ của con tàu dường như chậm lại. Lúc này, trong bộ đàm của các tổ trưởng vang lên giọng nói bình tĩnh của thuyền trưởng: "Các bộ phận chú ý, động cơ hơi nước gặp sự cố, tổ sửa chữa lập tức bắt tay vào việc, tổ an ninh thực hiện phương án hai."
Tiếng còi báo động thê lương vang lên trên tàu. Lần này là gặp rắc rối thật rồi, con tàu hàng mất động lực chẳng khác nào cá trên thớt, mặc cho hải tặc xâu xé. Dù sao thì hải tặc cũng có súng, Trần Kim Lâm sẽ không mạo hiểm để thủy thủ đối đầu trực diện với chúng.
Lũ hải tặc cũng phát hiện tốc độ của tàu hàng đang chậm lại, lập tức hú hét đuổi theo. Từ rất xa đã khai hỏa, nhưng chỉ nghe tiếng súng mà chẳng biết đạn bay đi đâu. Những khẩu súng cũ kỹ với rãnh xoắn nòng đã mòn vẹt kia hoàn toàn không có độ chính xác nào để nói tới.
Thế nhưng súng không chính xác cũng là vũ khí giết người. Các thủy thủ tay không tấc sắt nghe tiếng súng dồn dập thì hoảng loạn, tất cả rút vào trong khoang tàu, mọi cửa khoang đều đóng chặt, ném chai bia từ cửa sổ ra ngoài. Đây là một cách đối phó với hải tặc độc nhất vô nhị của tàu hàng Trung Quốc, bởi vì nhân lực và trang bị của hải tặc hạng xoàng rất tệ, có kẻ thậm chí còn không có dép nhựa, hoàn toàn đi chân trần hoạt động, mảnh thủy tinh vương vãi khắp nơi có thể làm chậm bước chân chúng một cách hiệu quả.
Lan can bị bỏ trống, con tàu hàng mất động lực đang lù đù tiến về phía trước theo quán tính. Lũ hải tặc chẳng tốn chút sức lực nào đã leo được lên lan can, dương dương tự đắc giơ một tay cầm khẩu AK47 bạc phếch đi lại trên boong. Đúng như dự đoán, trong sáu gã hải tặc này chỉ có hai người đi dép tông nhựa, bốn tên còn lại đều đi chân trần. Nhìn thấy mảnh thủy tinh vương vãi khắp nơi, chúng tức giận đến mức mặt đỏ bừng, giơ AK47 lên bắn quét một loạt, đạn bắn vào vách ngoài khoang tàu, bắn ra từng tia lửa.
"Trông trời trông đất không bằng trông cậy vào chính mình." Trần Kim Lâm hít sâu một hơi, vỗ vỗ vai đội trưởng an ninh Hồng Gián đứng cạnh: "Thực hiện phương án ba đi."
Hồng Gián gật đầu, dẫn theo hai thủy thủ cầm thiết bị cắt khí đi xuống khoang hàng.
Lũ hải tặc hung hăng chửi bới trên boong, đập phá các loại cửa khoang. Để không kích động chúng, vũ khí pháo hoa không được sử dụng lại. Nếu thật sự dồn hải tặc vào đường cùng, chúng dùng súng phóng lựu oanh tạc cửa khoang thì coi như xong đời.
May mắn thay, khẩu RPG7 trong tay lũ hải tặc chỉ xuất hiện như một lực lượng răn đe, thực sự bắn mất rồi thì chúng cũng chẳng còn gì để dựa dẫm. Chúng ra hiệu đòi thuốc lá, bia và giày. Các thủy thủ hận đến mức ngứa cả răng, nhưng vì kéo dài thời gian, vẫn phải đáp ứng những yêu cầu vô lý của chúng.
Một cây thuốc lá và nửa tá bia lon được ném xuống, nhưng giày thì không. Lũ hải tặc bận rộn cả nửa ngày cũng mệt, tụ tập trên boong bắt đầu phì phèo thuốc lá, uống bia, từng đứa cười toe toét để lộ hàm răng trắng bóc, trông rất hớn hở.
Dưới khoang hàng oi bức tối tăm, Hồng Gián và những người khác đang đổ mồ hôi như mưa, dùng khí acetylene cắt những tấm thép được hàn chết. Phía sau tấm thép đó là từng thùng hàng bí ẩn.
