Khi phương Đông cổ xưa chìm trong sự ồn ào náo nhiệt của ngày lễ, tại một thị trấn nhỏ ở New Jersey, Mỹ xa xôi, Richard Thorpe, phong trần mệt mỏi, gõ cửa một căn nhà.

Người phụ nữ mở cửa tầm bốn mươi tuổi, tóc vàng, vẫn còn nét quyến rũ, chỉ là sắc mặt hơi tiều tụy, bên cạnh cô có một con chó săn nhỏ đang vẫy đuôi kịch liệt.

"Kate, tôi rất buồn về chuyện của Martin." Thorpe đặt vali xuống, chân thành an ủi người góa phụ.

"Richard, cảm ơn anh." Kate ôm lấy Thorpe một cái, rồi mời anh vào phòng. Trong phòng khách bày mấy cái vali, căn nhà cũng đã dọn dẹp gần xong.

"Kate, cô đây là chuẩn bị...?" Thorpe ngạc nhiên hỏi.

"Xin lỗi Richard, ga đã bị cắt, không thể nấu cà phê cho anh được. Tôi đã tìm được một công việc trợ lý luật sư ở New York, sắp phải chuyển nhà rồi, chờ bọn trẻ đi học về là đi." Kate dang hai tay làm một cử chỉ bất lực nói.

"Martin chết rồi, không để lại gì cả, bọn trẻ thích ở đây, không thích New York, nhưng tôi cũng không còn cách nào khác, anh biết đấy..." Mắt Kate đỏ hoe, nghẹn ngào không nói nên lời. Thorpe bước tới ôm lấy Kate tội nghiệp vào lòng an ủi: "Không sao đâu, lão Martin lúc sinh thời có giúp tôi làm một bản báo cáo, kiếm được chút tiền, đây là tấm séc."

Vừa nói, anh vừa lấy ra một tấm séc chuyển khoản mười ngàn đô la đưa cho Kate.

"Richard, tôi không thể nhận tiền của anh." Kate từ chối.

"Kate, tôi đã nói rồi, đây là số tiền Martin xứng đáng nhận được. Phải rồi, hung thủ đã bắt được chưa?" Thorpe ân cần hỏi.

"Chỉ là vụ cướp bình thường thôi, sở cảnh sát tàu điện ngầm mỗi tháng đều tiếp nhận vài chục vụ thế này, FBI cũng đã đến, hỏi vài câu kỳ lạ, còn phong tỏa tài khoản ngân hàng của Martin, tôi nghĩ chắc là vì chuyện Martin đánh bạc trên mạng." Kate buồn bã lắc đầu, dường như muốn rũ bỏ ký ức đau khổ.

"Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, Kate. Nếu cô và bọn trẻ muốn, luôn hoan nghênh các người đến Úc. Thời gian không còn sớm, tôi phải bắt chuyến bay tiếp theo đi London, cái thời tiết đáng chết này, thật hy vọng London không có tuyết."

Ngài Thorpe cáo từ đúng lúc, Kate tiễn anh ra cửa nói: "Richard, thật xin lỗi ngay cả một ly cà phê cũng không mời anh uống được... Tôi và bọn trẻ, cùng với Martin, thật sự rất cảm kích anh."

"Kate, nếu có khó khăn hãy gọi cho tôi." Richard ôm mạnh lấy người góa phụ đáng thương một cái, rồi trở lại chiếc xe Cadillac kéo dài bên đường. Trong xe đã ngồi sẵn một người đàn ông mặc âu phục chỉn chu, tay cầm một ly cà phê nóng, bên hông thấp thoáng hiện ra huy hiệu FBI.

"Xong xuôi rồi, cô ta không biết gì cả." Thorpe ngồi vào trong xe, vô cảm nói.

"Vậy thì tốt, ngài Thorpe. Nếu có cần, tôi sẵn sàng phục vụ ngài bất cứ lúc nào, cà phê có thêm sữa không?" FBI rất khách khí hỏi.

"Không thêm sữa, không thêm đường, cảm ơn." Ngài Thorpe lạnh lùng đáp, rõ ràng không muốn trò chuyện với hắn.

Vài giờ sau, Thorpe lên chuyến bay Boeing 747 của hãng hàng không Anh từ sân bay Newark, New Jersey, đích đến là sân bay quốc tế Heathrow, London, Anh Quốc. Tất nhiên là ngồi khoang hạng nhất.

Ngài Thorpe đến London là để gặp gỡ một chính trị gia lưu vong, điện hạ Bobby, Thái tử của quốc gia nhỏ bé Tây Phi đang trong thời kỳ biến động - Tây Sadamoya. Thái tử cùng quản gia, người làm, vệ sĩ, đầu bếp sống trong một căn nhà ở phía Đông London. Chỉ cần nhìn vào địa điểm chọn lựa cũng đủ hiểu vị Thái tử này đã rơi vào đường cùng.

Cuộc gặp diễn ra tại một khách sạn cao cấp, ngài Thorpe bao trọn toàn bộ nhà hàng, gọi món trứng cá muối và sâm panh đắt đỏ. Điện hạ Bobby trông già hơn so với trong ảnh, mặc bộ âu phục vải tweed ba mảnh kiểu Anh, tay cầm tờ The Times. Vì một lý do nào đó, người ta luôn cho rằng cầm tờ báo này là biểu tượng của quý ông, nhưng tiểu tùy tùng đứng cạnh Thái tử lại làm lộ ra thân phận thật sự của ông là một tù trưởng châu Phi.

"Không ngờ vị tù trưởng này còn có sở thích này." Thorpe nhìn đứa trẻ da đen có khuôn mặt thanh tú, không khỏi suy nghĩ ác ý, nhưng trên mặt lại là nụ cười nhiệt tình. Anh ta đưa tay bắt tay Thái tử, nói: "Thời tiết London thật tệ hại, thật không biết lúc trước khi Điện hạ du học đã vượt qua thế nào."

"Quen rồi là được." Điện hạ Bobby giữ vẻ dè dặt bắt tay anh ta, ưỡn ngực rất cao, mang phong thái Anh quốc cổ điển.

Sau màn chào hỏi xã giao, chủ khách ngồi vào chỗ. Người phục vụ dùng khăn trắng nâng chai rượu tới, mời ngài Thorpe kiểm định rồi mới bắt đầu rót rượu. Khi Điện hạ Bobby nhìn thấy nhãn chai rượu, lông mày hơi nhướng lên, chai rượu này ít nhất cũng phải bán với giá mười ngàn đô la, xem ra ngài Thorpe này đúng là giàu có chịu chơi.

"Chuyện là thế này, Điện hạ Bobby, chủ nhân của tôi chú ý tới việc đất nước ngài đang bị một kẻ độc tài cai trị, tự do và dân chủ bị chà đạp. Là một thương nhân có lương tri, chúng tôi không muốn thấy tình cảnh này xảy ra. Vì vậy, chủ nhân của tôi muốn giúp ngài khôi phục lại sự cai trị hợp pháp."

Ngài Thorpe đi thẳng vào vấn đề, Điện hạ Bobby trong lòng vui mừng khôn xiết, nhưng trên mặt không hề lộ ra. Ông chỉ thản nhiên nói: "Vậy ngài Thorpe, ngài đại diện cho lợi ích của ai?"

"Chuyện đó không quan trọng, quan trọng là sự hợp tác của chúng ta. Sau khi ngài lên ngôi, tôi hy vọng có được hợp đồng thầu tái thiết đất nước. Tất nhiên, có thể đính kèm một số đặc quyền như trồng trọt và khai khoáng. Nếu ngài hứng thú, chúng ta có thể bàn bạc kỹ hơn."

Điện hạ Bobby tuy là một tay ăn chơi, nhưng không hề ngốc. Ông đương nhiên hiểu ý trong lời đối phương, thứ đối phương muốn e là không chỉ một chút đặc quyền. Nói thật lòng, ông đã động tâm, bởi vì từ khi đến London, Điện hạ Bobby đã ăn không ít "cửa đóng". Những chính trị gia đó căn bản không hứng thú với chuyện xảy ra ở Tây Phi, nói vài câu khách sáo hoa mỹ rồi đuổi khéo ông đi, ngay cả một shilling cũng không kiếm được.

Càng động tâm càng không thể biểu lộ ra ngoài. Điện hạ Bobby vuốt lại chiếc khăn ăn trắng tuyết, thao thao bất tuyệt nói: "Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc không lâu nữa sẽ đưa ra một bản kiến nghị, chế tài lãnh đạo phe nổi dậy Kupa, Liên minh châu Phi cũng sẽ triệu tập hội nghị, phái quân gìn giữ hòa bình. Hơn nữa quân đội của tôi đã nhiều lần đánh bại phe nổi dậy, không bao lâu nữa sẽ công phá được San Juan."

Ngài Thorpe cười lạnh một tiếng, dùng khăn ăn lau miệng nói: "Nghị quyết của Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc bao giờ có hiệu lực cơ chứ? Cái quốc gia nhỏ bé Tây Phi này không dầu mỏ, không vàng bạc, chỉ có đói nghèo và khốn cùng. Người Mỹ sẽ không nhúng tay, các quốc gia khác cũng không có hứng thú hỏi đến. Còn về quân đội của ngài, ngài đang ám chỉ đám quân đội vũ khí lạnh cầm giáo và cung tên kia sao? Tôi không cho rằng họ có thể thắng được lục quân của Kupa."

Sắc mặt Điện hạ Bobby hơi biến đổi, đối phương không chút nể nang chỉ ra những sự thật này làm ông có chút xấu hổ. Dẫu sao vả mặt một vị hoàng tử trước công chúng là hành vi cực kỳ thiếu lịch sự, nhưng ngài Thorpe rõ ràng không có ý định giữ thể diện cho hoàng tử. Anh ta tiếp tục nói: "Nếu ngài đồng ý, tôi sẽ trả cho ngài mỗi tháng năm mươi ngàn bảng Anh để ngài chi tiêu ở London, sau đó cung cấp một phương án khả thi giúp ngài phục quốc: lính đánh thuê tinh nhuệ, vũ khí hiện đại, bao gồm cả máy bay chiến đấu và xe tăng, quân phí đầy đủ, cho đến khi Kupa bị đánh đuổi. Nếu ngài đồng ý, bây giờ chúng ta ký thỏa thuận, nếu không đồng ý, tôi nghĩ sẽ có người đồng ý thôi."

Điện hạ Bobby đương nhiên biết, cái tên Thorpe mặt mũi xấu xa này ám chỉ chính là Kupa. Đối phương có quyền lựa chọn một trong hai, nhưng mình thì chỉ có một lựa chọn duy nhất.

"Vậy, tôi muốn xem trước bản kế hoạch." Điện hạ Bobby cuối cùng cũng khuất phục.

Một tiếng sau, Điện hạ Bobby ký tên vào bản ghi nhớ do Thorpe cung cấp. Lúc quay về, ông ta rất bực bội đánh cho tiểu Arthur một trận tơi bời. Người hầu tội nghiệp này trở thành bao cát trút giận của ông ta, từ khi đến London, đã phải chịu vô số trận đòn roi.

Còn ngài Thorpe thì chạy đến một khách sạn năm sao khác cách đó mấy con phố, bái kiến hai vị khách đến từ châu Phi. Họ lần lượt là Bộ trưởng Ngoại giao và Tham mưu trưởng Lục quân của Cộng hòa Tây Sadamoya. Bộ trưởng Ngoại giao mặc lễ phục đuôi tôm và áo sơ mi cổ cứng, Tham mưu trưởng mặc quân phục màu vàng đất, trước ngực là dải băng vàng và một hàng dài huân chương không rõ nguồn gốc. Trong mắt Thorpe, hai tên này căn bản không khác gì khỉ đột trong rạp xiếc.

Cuộc hội đàm rất đơn giản, Thorpe yêu cầu mua quyền sở hữu vĩnh viễn một mảnh đất gần San Juan. Bộ trưởng Ngoại giao nói giọng quan liêu: "Nếu mua đất, ngài nên đi tìm chủ sở hữu đất để thương lượng, chứ không phải tìm tôi."

Thorpe nói: "Chủ sở hữu mảnh đất này đã bán nó cho một người châu Á, mà người này có lẽ đã biến mất rồi, nên tôi hy vọng chính phủ nước nhà có thể đứng ra bán mảnh đất vô chủ này. Tất nhiên, giá cả có thể thương lượng."

Bộ trưởng Ngoại giao và Tham mưu trưởng nhìn nhau, làm bộ làm tịch nói: "Lãnh thổ Tây Sadamoya thuộc về nhân dân, chính phủ không thể can thiệp vào việc giao dịch tự do đất đai."

Thorpe lười nói nhảm với đám này, trực tiếp lấy ra hai phong bì giấy da bò từ trong cặp da đẩy tới. Hai người mở ra xem, bên trong là những xấp tiền mặt Euro dày cộp, mệnh giá rất lớn, ít nhất là mười ngàn.

"Nhưng đối với đất vô chủ, chính phủ có quyền thu hồi để chuyển sang sử dụng cho mục đích khác." Bộ trưởng Ngoại giao lập tức đổi giọng. Đám người da đen như lũ hề này, ngay cả những chính trị gia lão làng ở London cũng không vô sỉ bằng họ.

Xong xuôi hai bên, Thorpe cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Trở về phòng mình, anh ta gọi một cuộc điện thoại về Úc, thản nhiên nói: "Sếp, hai bên đều đã sắp xếp ổn thỏa. Dù bên nào lật lọng, chúng ta đều nắm chắc phần thắng."

"Rất tốt, Richard, cậu làm không tệ. Đội thăm dò đã đến điểm X rồi, nhưng theo họ nói, ở đó lại còn có một đội thăm dò của người Trung Quốc. Cậu tìm hiểu tình hình một chút, đuổi họ đi." Trong điện thoại truyền đến giọng nói của một người đàn ông, thô ráp, mạnh mẽ, cực kỳ uy quyền.

"Rõ, thưa Ngài, tôi sẽ đi làm ngay."

Richard Thorpe gọi một cuộc điện thoại cho bạn bè của mình. Năm tiếng sau, một tấm ảnh fax được đặt trên bàn của Thorpe. Trong ảnh là một con tàu cũ nát, trên mũi tàu có dòng chữ "Trường Lạc", bên dưới là hồ sơ tàu thuyền và bản in trang web của Đội Địa chất số 5 tỉnh Giang Đông, Trung Quốc.

"Người Trung Quốc thật xảo quyệt, vậy mà lại đi trước tôi một bước." Thorpe nhấc điện thoại lên nói: "Giúp tôi đặt một vé máy bay đi Yemen."