Trong văn phòng không có lò sưởi, điều hòa cũng không bật, cửa sổ mở toang, từng đợt gió lạnh từ bên ngoài thổi vào. Vương Chí Quân chỉ mặc một bộ đồ thể thao mỏng manh, vậy mà trên đầu lại có hơi nóng bốc lên. Nghe xong lời của Lưu Tử Quang, anh không chút do dự trả lời: "Anh Lưu, cuộc sống đao kiếm không mắt, anh em chúng tôi đã sớm chuẩn bị tâm lý rồi."

Lưu Tử Quang xua tay, lấy thuốc lá ra ném cho Vương Chí Quân: "Chí Quân, sự mạo hiểm mà tôi nói không phải là chuyện lăn lộn trong giới xã hội đen ở Giang Bắc, mở sảnh đánh bạc này nọ. Kiểu chém chém giết giết đó chỉ là trò trẻ con. Bây giờ xã hội này người ta chỉ xoay quanh đồng tiền, làm gì có mấy cơ hội thực sự cần phải liều mạng? Điều tôi nói là sự mạo hiểm thực thụ, thứ mà bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu cũng có thể mất mạng, là cuộc chiến sinh tử trên chiến trường."

Vương Chí Quân hút thuốc, cẩn thận suy ngẫm lời Lưu Tử Quang, một lúc lâu sau mới nói: "Hồi còn trong quân ngũ, ai cũng chỉ mong xuất ngũ được sắp xếp công việc, thoát khỏi cảnh nông thôn, chứ chẳng ai thực sự thích đi lính cả. Thế nhưng sau ba năm ở trong quân đội, mới thực sự yêu mến cuộc sống quân ngũ đó. Nếu quả thực có cơ hội như vậy, lại còn kiếm được tiền, tôi sẵn sàng tham gia. Nhưng người khác thì tôi không dám đảm bảo, dù sao đi làm việc ai cũng chẳng muốn phải bỏ mạng bất cứ lúc nào."

Lưu Tử Quang nói: "Tôi hiểu rồi, người sinh ra đã thích cuộc đời binh nghiệp là không có, họ cần phải trải qua quá trình mới yêu lấy cuộc sống đó, chưa từng trải qua thì làm sao nói đến chuyện yêu mến được. Thế này đi, cậu giúp tôi tìm năm người có tố chất quân sự vững vàng, gan dạ, tỉ mỉ. Có một chuyến công tác cần phải đi, sợ là dịp Tết không thể ở nhà được, nhưng phụ cấp công tác rất hậu hĩnh, mỗi tháng mười hai nghìn tệ, công ty chịu trách nhiệm mua bảo hiểm tai nạn thương vong. Cậu cứ hỏi xem ai muốn làm."

Mắt Vương Chí Quân sáng lên: "Đãi ngộ hậu hĩnh như vậy, tôi xuống hỏi họ ngay xem ai muốn đi. À, đi công tác ở đâu vậy?"

"Châu Phi, nơi chiến loạn thường xuyên xảy ra."

Vừa tiễn Vương Chí Quân đi, điện thoại liền đổ chuông, không ngờ lại là số của Cục Công an thành phố. Lưu Tử Quang nhấc máy, trong ống nghe vang lên một giọng nữ nũng nịu: "Lưu Tử Quang, đoán xem tôi là ai?"

Lưu Tử Quang ngẩn người, thầm nghĩ Hồ Dung từ bao giờ lại thích đùa kiểu này, nhưng anh nhanh chóng phản ứng lại, cười nói: "Tôi đoán chắc chắn cô không phải là Miêu Khả Khả."

"Đáng ghét, đoán một cái là trúng ngay. Đúng rồi, tôi tìm anh có việc. Quan mới nhậm chức thường có ba điều mới mẻ, cái 'đốt lửa' đầu tiên của Cục trưởng Hàn chính là thanh lọc những nhân viên hợp đồng tạm thời có thủ tục không đầy đủ. Bộ phận tổ chức đã rà soát lại thủ tục gia nhập ngành cảnh sát của anh lúc đó, phát hiện thiếu sót rất nhiều, cho nên..."

"Cho nên tôi cũng nằm trong danh sách bị thanh lọc đúng không? Không sao, lát nữa cô cứ qua lấy quân phục và thẻ ngành của tôi là được. Vốn dĩ cũng chỉ là giúp Lão Tống một tay, đóng vai khách mời thôi mà." Lưu Tử Quang khoáng đạt nói, mặc dù trong lòng hơi khó chịu một chút, nhưng cũng chẳng cần thiết phải trút giận lên người con gái nhỏ này.

"Anh có thể hiểu được thì tốt rồi. Cục trưởng Hàn là con cáo già đó, toàn giao mấy việc đắc tội người khác cho tôi làm. Ngay cả người từng lập công như anh mà cũng bị thanh lọc, đúng là 'phi điểu tận, lương cung tàng' (chim bay hết thì cung tốt bị cất), haiz, không nói nữa, có người tới rồi, tạm biệt nhé."

Đặt điện thoại xuống, Lưu Tử Quang mở ngăn kéo lấy ra một linh kiện kim loại, cưỡi xe đạp tới Nhà máy Cơ khí Thần Quang, tìm Đặng Vân Phong nói: "Anh Đặng, tôi có cái này, anh giúp tôi gia công bằng thép chất lượng cao nhé. Không tiếc chi phí, nhất định phải đảm bảo chất lượng. Nhớ kỹ, một mình anh làm thôi, không được để bất cứ ai biết."

Đặng Vân Phong bây giờ đã là chủ nhiệm phân xưởng rồi, nhưng tay nghề thì không hề mai một. Anh ta lật qua lật lại món đồ kim loại, nhíu mày, định nói lại thôi.

"Nhìn ra là gì rồi phải không? Cho nên tôi mới bảo anh phải giữ bí mật. Nhưng anh yên tâm, cái này không dùng trong nước, tuyệt đối sẽ không xảy ra chuyện gì đâu."

Đặng Vân Phong lúc này mới giãn mày ra nói: "Tử Quang à, cậu làm tôi giật cả mình. Nhà máy Thần Quang chúng ta tuy có năng lực này, nhưng chế tạo súng là phạm pháp đấy. Bây giờ đang trong đợt nghiêm trị, cậu không nghe thấy sao?"

Lưu Tử Quang cười ha hả: "Quả nhiên là anh Đặng, nhìn một cái là biết ngay đồ gì."

"Nếu không nhìn nhầm, đây là khung súng (receiver) loại 63. Cái này hồi nhỏ tôi từng thấy, lúc đó đi theo ông già trong quân đội. Súng này không ổn, dùng chẳng được mấy năm là giải thể biên chế rồi. Cậu định làm bao nhiêu cái?"

"Trước mắt làm năm mươi cái đi."

"Năm mươi cái!" Đặng Vân Phong hít một hơi lạnh. Năm mươi cái khung súng đồng nghĩa với năm mươi khẩu súng trường tự động, đừng nói là dân xã hội đen, ngay cả Cục Công an thành phố e là cũng chẳng có hỏa lực mạnh đến thế. Lưu Tử Quang là người làm việc đáng tin cậy, tuyệt đối không làm bừa, xem ra lô linh kiện này đúng là gia công cho khách hàng nước ngoài thật.

"Được, tôi đích thân làm cho cậu, dùng toàn bộ thép phay ra, tuyệt đối đảm bảo chất lượng." Đặng Vân Phong thề thốt cam đoan.

Sau đó Lưu Tử Quang lại hỏi thăm tình hình sản xuất lô giáo mác, cung tên kia. Đặng Vân Phong báo cho anh biết, lô hàng đó là sản xuất tăng ca, đã sớm đóng vào container gửi đi hải quan tỉnh thành rồi, không biết bây giờ đã xuất hải chưa.

---❊ ❖ ❊---

Mọi việc đều đang tiến hành một cách trật tự. Phía Đội 5 Địa khoáng cử ra năm kỹ thuật viên thăm dò, phía Lưu Tử Quang cử ra năm nhân viên bảo vệ, tổng cộng mười người. Hộ chiếu visa và mọi thủ tục đều giao cho Vệ Tử Thiên lo liệu. Trước khi lên đường, Lưu Tử Quang lấy ra hai chiếc điện thoại vệ tinh IsatPhone Pro đưa cho người dẫn đầu là Vương Chí Quân nói: "Một chiếc các cậu cầm dùng, chiếc còn lại giao cho Lý Kiến Quốc, anh ấy sẽ đón các cậu ở biên giới."

Loại điện thoại vệ tinh này giá rẻ, tín hiệu phủ sóng mọi ngóc ngách trên toàn cầu, có thể liên lạc thông suốt với điện thoại thông thường, phù hợp cho đánh bắt xa bờ, sa mạc hoang dã, thăm dò thực địa. Chỉ là giá thành hơi đắt, phí mỗi phút lên tới mười tệ nhân dân tệ. Tuy nhiên, so với sự ưu việt không gì sánh bằng của nó, số tiền này Lưu Tử Quang vẫn chịu được.

Vệ Tử Thiên còn giúp anh đăng ký một công ty hải ngoại ở quần đảo Cayman, tên là Hồng Thạch Holdings, mở tài khoản ngân hàng ở Thượng Hải và Hồng Kông để thuận tiện cho việc luân chuyển vốn.

Đúng lúc Lưu Tử Quang đang bận rộn với những việc này, thì ở bên kia đại dương, trên đường phố New York, nước Mỹ, cơn mưa mùa đông đang lất phất rơi. Những chiếc taxi sơn màu vàng đỗ thành hàng bên lề đường. Phía trên đường ống sưởi, những kẻ ăn xin dựng cao cổ áo khoác, chốc chốc lại ngửa cổ tu ừng ực ngụm rượu mạnh đổi bằng phiếu thực phẩm.

Martin Mulroney là phó giám đốc bộ phận kinh doanh của một văn phòng thăm dò khai thác mỏ tại New York. Ở tuổi bốn mươi lăm, cũng như bao người New York khác, anh ta có nhà riêng ở New Jersey, có vợ con cùng một con chó tên là Carl. Mỗi ngày anh ta lái chiếc xe Chevrolet cũ kỹ đến New York làm việc, cuộc sống trôi qua vô tư lự, sung túc mỹ mãn.

Nhưng thực tế lại không phải vậy, Mulroney thích cờ bạc. Anh ta đã nợ khoản tiền cờ bạc lên tới chín mươi lăm nghìn đô la, số tiền này bằng lương một năm rưỡi của anh ta, mà thẻ tín dụng của anh ta cũng đã nợ nần chồng chất. Nghiêm trọng hơn là nếu để ông chủ văn phòng biết anh ta là một con bạc, thì công việc cũng sẽ mất.

Ngay lúc Mulroney đang bế tắc, một kiện hàng chuyển phát nhanh từ Châu Phi xa xôi đã giúp anh ta một tay. Anderson Bryant là một kỹ sư của văn phòng thăm dò khai thác mỏ. Khi Martin đến văn phòng này làm việc, Anderson đã làm việc cho họ ở Châu Phi mười năm, là một "thổ địa" Châu Phi đích thực.

Anderson Bryant đáng thương đã chết trong cuộc bạo loạn ở San Juan, thi thể đã được vận chuyển về quê nhà Kansas, còn chiếc máy tính xách tay - tài sản của công ty - thì được gửi về New York, vừa vặn rơi vào tay Mulroney.

Mulroney thử mở máy tính của Anderson để xem liệu có tư liệu giá trị nào không. Máy tính có cài mật khẩu, Mulroney thử mấy lần, cuối cùng dùng ngày sinh con trai của Anderson mới mở được máy. Sau khi vào xem qua các tài liệu, anh ta chỉ cảm thấy máu nóng dồn lên não. Nhìn xung quanh đồng nghiệp đều đang bận rộn, anh ta lén lấy USB tải xuống một tệp tin trong máy tính, sau đó xóa sạch nó đi.

Hôm nay, Mulroney mặc bộ vest mới, đến một nhà hàng rất sang trọng trên đại lộ số 5 ở New York. Bạn học đại học của anh ta, hiện đang là một quản lý cấp nhỏ của một tập đoàn khai khoáng khổng lồ ở Úc là Richard Thorpe, mời anh ta ăn cơm.

Thorpe gọi hai phần tôm hùm, một chai rượu vang đỏ đắt tiền. Bữa cơm này ít nhất cũng ngốn mất nửa tháng lương của Mulroney, nếu không phải Thorpe mời, anh ta dù thế nào cũng không bao giờ ăn uống ở nhà hàng cao cấp thế này.

"Richard, xem ra lựa chọn đi Úc làm việc hồi đó của cậu là đúng rồi." Mulroney không giấu nổi sự ngưỡng mộ, nhìn bộ vest và cà vạt tinh xảo trên người Thorpe nói. Đây là kiểu dáng mới nhất của tuần lễ thời trang Paris, không có vài nghìn đô la thì không mua nổi. Nghe nói Thorpe vẫn chưa kết hôn, mỗi tuần đều thay một cô nàng tươi mới, điều này khiến Mulroney vừa hận vừa đố kỵ.

"Tôi rất may mắn, phụ trách khu vực Châu Á - Thái Bình Dương. Cậu biết đấy, Martin thân mến, các doanh nghiệp thép Trung Quốc như một mớ cát rời, tiền của họ là dễ kiếm nhất. Nhờ phúc của họ mà chức vụ của tôi thăng tiến rất nhanh, hiện tại đã có thể tham gia vào các quyết sách cấp cao rồi."

"Cậu thật là vận may, Richard." Mulroney nói một cách bâng quơ.

Ông Thorpe đang trong tâm trạng rất tốt, hào sảng nói: "Nói về cậu đi, Martin, có tin tức gì mới không?"

"Là thế này, tôi có một tài liệu ở đây, tôi nghĩ cậu có lẽ sẽ hứng thú." Mulroney lấy từ trong túi áo vest ra một bản in tài liệu đưa qua.

Ông Thorpe thản nhiên nhận lấy liếc nhìn hai cái, ánh mắt lập tức thay đổi, chăm chú xem lại lần nữa, kinh ngạc thốt lên: "Martin, cậu chắc chắn những gì ghi trên này đều là thật chứ?"

"Đương nhiên, đây là dữ liệu đổi bằng mạng sống đấy, những gì cậu thấy đều là thật."

"Tại sao lại đưa cho tôi xem?" Thorpe trả tài liệu lại, tựa người ra sau, ánh mắt nhìn người bạn học cũ đã trở nên khó lường.

Mulroney gượng cười: "Richard, cậu biết lương tôi không cao, Kate lại đang chấm một bộ rèm cửa mới, bọn trẻ lớn rồi cũng cần đồ nội thất phòng ngủ mới, cho nên, tôi cần tiền."

"Martin, cậu muốn bán bí mật này cho tôi đúng không?" Thorpe thẳng thắn hỏi.

"Phải, đúng vậy, tôi nghĩ cậu hẳn là người mua tốt nhất." Mulroney bị ánh mắt dồn ép của Thorpe làm cho hơi lùi bước. Nếu hành động này của anh ta mà để văn phòng biết, thì việc bị sa thải là không thể tránh khỏi, hơn nữa còn bị kiện tụng, thân bại danh liệt.

"Được thôi Martin, cậu ra giá đi, tôi xem xem có chấp nhận được không."

"Năm trăm nghìn đô la, tôi thấy xứng đáng với giá này." Mulroney nghiến răng báo con số đó. Thực ra anh ta cũng đang "sư tử ngoạm", nói xong liền cảm thấy hối hận, sợ làm Thorpe hoảng sợ. Dù sao thì đây cũng chỉ là một bản báo cáo thăm dò sơ bộ mà thôi, có khai thác được hay không, có vận chuyển ra được không, thậm chí có giành được quyền khai thác hay không vẫn còn là ẩn số.

Không ngờ Thorpe chỉ cười nhạt: "Năm trăm nghìn đô la? Tôi đưa cậu một triệu đô la, nhưng cậu phải đảm bảo tuyệt đối, bí mật này không có người thứ ba biết."

"Tôi có thể lấy Kate và các con ra đảm bảo, tuyệt đối không có người thứ ba biết chuyện này. Dữ liệu gốc tôi đã xóa rồi, còn Anderson đáng thương thì hôm qua mới được chôn cất ở Kansas."

"Vậy à, tốt quá, tôi viết cho cậu một tấm séc ngay đây." Thorpe lấy sổ séc ra viết một con số rồi đưa cho đối phương. Mulroney nhận lấy nhìn qua, mừng rỡ khôn xiết, hớn hở cười tươi.

Thorpe bảo phục vụ lấy hai ly sâm panh tới, chạm ly với Mulroney nói: "Hôm nay là một ngày đáng ăn mừng, phải không?"