Louis bắt đầu mưu kế của mình bằng cách ghé qua tòa tháp vào một buổi chiều, ra vẻ như thể chỉ ngẫu hứng ghé qua.

Sau một hồi trò chuyện thân mật với Swithin mà hắn tình cờ gặp ở đó (sau khi đã đứng rình thấy chàng trai bước vào), Louis liền mời anh tối hôm đó đến dinh thự dùng cơm. Hắn viện cớ muốn nhân cơ hội này giới thiệu một số tác phẩm khoa học cổ bằng khổ giấy lớn rất thú vị mà theo lời hắn, hắn vừa tình cờ tìm thấy trong thư viện. Lời dụ dỗ này của Louis thực ra chẳng có mấy sức nặng đối với St. Cleeve, bởi khoa học thời xưa không giống như nghệ thuật cổ đại vốn đã đạt đến độ hoàn mỹ rồi lùi vào dĩ vãng, để lại những bí ẩn ẩn giấu trong các tàn tích. Dẫu vậy, Swithin vốn là một thanh niên cởi mở, liền vui vẻ nhận lời; hơn nữa, anh vẫn luôn mừng rỡ mỗi khi có cơ hội được gặp gỡ Viviette trong không khí gia đình ấm cúng. Anh vẫn hằng mong có dịp kể cho nàng nghe về một dự định mà gần đây anh vẫn nung nấu, hy vọng sẽ mang lại lợi ích cho cả hai: đó là anh sẽ rời đi một thời gian, nỗ lực thu xếp đủ vốn để ghé thăm các đài thiên văn lớn ở châu Âu, với hy vọng tìm được một chân làm việc tại đó. Cho đến nay, rào cản duy nhất cho kế hoạch này chính là khoản thu nhập vô cùng eo hẹp của anh; dù nó đủ cho cuộc sống hiện tại, nhưng lại hoàn toàn thiếu thốn so với nhu cầu của một nhà thiên văn học phải di chuyển đây đó.

Trong khi đó, Louis Glanville đã quay trở lại dinh thự và hồn nhiên kể với cô em gái rằng chiều hôm đó hắn có dịp trò chuyện cùng St. Cleeve, học hỏi thêm vài điều về ngành thiên văn; và vì quá tâm đắc với đề tài hấp dẫn này nên họ trở nên thân thiết đến mức hắn không còn cách nào khác ngoài việc mời St. Cleeve ở lại dùng bữa tối tại Welland ngay trong tối hôm ấy, với dụng ý sau đó sẽ cùng nhau nghiên cứu một số tài liệu trong thư viện.

Louis ra điều ra vẻ đạo đức giả tiếp lời: "Anh hoàn toàn có thể châm chước cho những bồng bột tuổi trẻ mà cậu ta có thể vướng vào, bởi xét cho cùng, đối với một nhà khoa học thì cậu ta thực sự rất đáng nể. Chắc hẳn sự cảnh cáo của Giám mục sẽ là bài học sâu sắc cho cậu ta; còn về thân thế và gia thế của cậu ta ư—thì đó là điều mà cậu ta chẳng thể chọn lựa."

Nữ Bá tước Constantine tỏ ra quá hăng hái khi đón nhận ý tưởng mời Swithin ở tới bữa tối, và nàng phớt lờ những "bồng bột tuổi trẻ" của anh một cách triệt để đến mức suýt thì tự tố cáo chính mình. Để thực hiện lời hứa gặp gỡ anh thường xuyên hơn, vốn dĩ tối hôm đó nàng đã định sang thăm Swithin. Giờ đây, rắc rối ấy đã được giải quyết một cách vô cùng thú vị thông qua lòng hiếu khách mà bản thân Viviette chưa bao giờ dám chủ động đề xuất.

Giờ ăn tối đã đến, và Swithin cũng có mặt. Anh mang theo vẻ lúng túng và bẽn lẽn – một thái độ không may lại dễ làm lộ mối quan hệ của họ hơn cả cung cách điềm tĩnh quen thuộc của Viviette. Suốt bữa ăn, Louis ngồi im như một con nhện nằm góc mạng nhện, chăm chú quan sát từng người bọn họ, thỉnh thoảng lại tung ra vài sợi tơ xảo quyệt ở chỗ này hay chỗ khác nhằm giăng bẫy họ. Thế nhưng, cả hai đã vượt qua thử thách một cách kỳ diệu. Có lẽ chính sợi dây liên kết thực sự giữa họ – vốn khăng khít và mang tính thực tế hơn rất nhiều so với những gì kẻ săm soi kia tưởng tượng – lại là chiếc khiên bảo vệ họ khỏi việc thể hiện cái vẻ quá đỗi nồng nàn mà nếu chỉ là những người tình bình thường, rất có thể đã tố cáo họ.

Sau bữa tối, bộ ba đàng hoàng bước vào thư viện như đã định, và những cuốn sách được Louis mang ra với sự hào hứng của một kẻ mê sách sưa. Swithin đã xem phần lớn những cuốn đó trước đây và chẳng mấy mặn mà; nhưng niềm vui được ở lại trong ngôi nhà này khiến anh hoan nghênh bất cứ lý do gì để tiếp tục lưu lại, và anh sẵn sàng ngắm nhìn bất cứ thứ gì được bày ra trước mắt, từ bộ Ptolemy của Bertius cho đến bộ Bách khoa toàn thư của Rees.

Buổi tối cứ thế trôi qua, và trời bắt đầu muộn dần. Swithin – người ngoài những việc khác, còn lên kế hoạch đến Greenwich vào ngày hôm sau để quan sát Đài thiên văn Hoàng gia – thỉnh thoảng lại chồm dậy chuẩn bị ra về, thì Glanville lại lôi ra một cuốn sách khác để giữ chân anh thêm nửa tiếng đồng hồ nữa.

Khi Swithin cuối cùng cũng thực sự chuẩn bị cất bước ra về, hắn nhìn đồng hồ rồi kêu lên: "Ôi trời! Tôi không ngờ lại muộn thế này. Sao tối nay cậu không ở lại đây luôn nhỉ, St. Cleeve? Trời rất tối, và đường về chỗ cậu lại là một lối tắt qua đồng ruộng vô cùng khó đi."

Nữ Bá tước Constantine tiếp lời: "Nếu cậu thấy thoải mái ở lại thì chúng tôi hoàn toàn không phiền hà gì đâu, thưa ông St. Cleeve."

Swithin ngập ngừng đáp: "Tôi sợ rằng... thực ra, tôi muốn thực hiện một cuộc quan sát thiên văn vào lúc hai giờ kém hai mươi."

Louis liền gạt đi: "Ôi dào, đừng bận tâm đến chuyện quan sát nữa. Đó chỉ là cái cớ thôi. Cứ làm việc đó vào tối mai đi. Thế là quyết định vậy nhé. Viviette, hãy bảo cậu ấy ở lại đi, chúng ta sẽ có thêm một tiếng đồng hồ nữa để nghiên cứu những đề tài trí tuệ thú vị này."

Viviette vâng lời với một vẻ tự nhiên đến đáng yêu. Nàng ngọt ngào nói: "Ở lại đi, thưa ông St. Cleeve!"

Chịu thua trước lời mời, chàng trai đáp: "Thôi được, thực ra tôi có thể bỏ qua buổi quan sát ấy. Nó cũng không phải là việc quá quan trọng."

Mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa như thế; nhưng việc nghiên cứu những cổ thư lại không kéo dài như những gì Louis đã gợi ý. Chỉ ba tư đồng hồ sau, tất cả bọn họ đã lui về phòng riêng của mình; phòng của Nữ Bá tước Constantine nằm ở một bên hành lang phía tây, phòng của Swithin đối diện, còn phòng của Louis ở tận phía cuối.

Nếu có ai theo dõi Louis khi hắn rút về phòng, kẻ theo dõi đó sẽ phát hiện ra – khi lén nhìn qua lỗ khóa cửa – rằng hắn đang làm một việc kỳ quặc nhất đối với một kẻ như hắn: dùng một cây gậy đi bộ để quét sạch một mạng nhện dài đang giăng lơ lửng ở góc trần nhà trên cao. Vẫn giữ nguyên chiếc mạng nhện căng trên cây gậy, hắn nhẹ nhàng mở cửa và đặt cây nến ở vị trí ngoài thảm sao cho ánh sáng hắt dọc theo hành lang. Nhờ ánh nến dẫn đường, hắn bước đi không dép lê cho đến khi tới trước cửa phòng St. Cleeve. Tại đây, hắn khéo léo cài sợi tơ nhện đung đưa ấy sao cho nó căng ngang như một sợi dây thừng từ khung cửa bên này sang khung cửa bên kia, dùng cách thức mỏng manh đó để chặn lối ra vào. Công việc hoàn tất, hắn quay trở lại phòng, thổi tắt ngọn đèn, rồi đi qua cửa sổ phòng ngủ để bước ra phần mái phẳng của mái hiên bên dưới.

Tại đây, Louis thoải mái ngồi vào ghế, đội chiếc mũ hút thuốc và tận hưởng làn khói xì gà thơm phức trong khoảng nửa tiếng đồng hồ. Từ vị trí của mình, hắn có thể bao quát được hai khung cửa sổ phòng Nữ Bá tước Constantine, và từ đó một thứ ánh sáng mờ ảo vẫn hắt ra liên tục. Nhờ để ngỏ một phần cửa sổ sau lưng cùng cánh cửa phòng ngủ cũng khép hờ, tai hắn vẫn nắm bắt khá rõ mọi âm thanh có thể phát ra.

Đến một lúc thích hợp, những tiếng động khẽ khàng bắt đầu vang lên; thế là hắn liền quay trở lại phòng, bước ra hành lang và lắng nghe ngóng chăm chú. Mọi thứ lại chìm vào yên lặng, và bóng tối bao trùm từ đầu này đến đầu kia. Dù vậy, Glanville vẫn lò mò lần theo hành lang cho đến khi tới được cửa phòng Swithin một lần nữa. Dưới ánh sáng của một que diêm sáp vừa mang theo, hắn kiểm tra tình trạng của sợi tơ nhện. Nó đã biến mất; ai đó đã cuỗm đi sạch sẽ, giống như cách Samson từng mang đi cái chốt và tấm vải màn. Nói cách khác, đã có người bước qua cánh cửa này.

Vẫn cầm ngọn nến sáp mờ ảo trên tay, Louis quay sang cửa phòng Nữ Bá tước Constantine. Ở đó, hắn nhận thấy điều đầu tiên là dù cánh cửa được khép lại sao cho có vẻ như đã đóng khi nhìn lướt qua, nhưng thực chất nó vẫn hé mở chừng một phần tư inch. Hắn thả que diêm xuống và dùng chân dập tắt nó. Lắng tai nghe, hắn nghe thấy một tiếng động từ bên trong – giọng của Viviette, phát ra bằng một âm điệu trầm đục nhưng vô cùng quả quyết.

Không chút do dự, Louis lập tức quay lại cửa phòng Swithin, mở cửa và bước vào. Ánh sao từ bên ngoài chiếu vào, khi mắt hắn đã quen với bóng tối, đủ để tiết lộ rằng căn phòng hoàn toàn trống trơn và không có thứ gì bên trong bị xáo trộn.

Với những bước chân nặng nề, Louis bước ra ngoài, đi thật kêu băng qua hành lang, gõ cửa phòng Nữ Bá tước Constantine và gọi lớn: "Viviette!"

Nàng nghe thấy ngay lập tức và đáp lại bằng giọng điệu giật mình: "Gì thế?" Ngay sau đó, nàng mở cửa và đứng đối diện với hắn trong bộ áo choàng mặc nhà, tay cầm một ngọn đèn. Nàng cất lời: "Có chuyện gì vậy, Louis?"

Hắn đáp: "Anh vô cùng hoảng hốt. Khách của chúng ta biến mất rồi."

"Biến mất ư? Ý anh là ông St. Cleeve ấy hả?"

"Đúng vậy. Anh thức để hút nốt điếu xì gà thì chợt nghe thấy có tiếng động ở hướng này. Khi sang phòng cậu ta thì anh thấy cậu ta không có ở đó."

Nàng thốt lên với vẻ hoảng sợ có vẻ như vô cùng mãnh liệt: "Lạy Chúa! Không biết đã xảy ra chuyện gì nữa!"

Glanville lạnh lùng nói: "Anh cũng đang tự hỏi đây."

"Biết đâu cậu ấy bị mộng du thì sao! Nếu vậy, cậu ta có thể đã đi ra ngoài và ngã gãy cổ rồi. Chị chưa từng nghe nói cậu ta bị mộng du bao giờ, nhưng người ta bảo ngủ ở những nơi lạ lẫm sẽ làm xáo trộn tâm trí những ai có máu mộng du, và khơi gợi tật ấy trỗi dậy."

"Khổ một nỗi cho giả thuyết của em là giường của cậu ta chưa hề bị động đến."

"Ồ, thế thì là vì cái gì chứ?"

Người anh trai nhìn thẳng vào mặt nàng và nghiêm giọng nói: "Viviette!"

Nàng tỏ ra bối rối. Với giọng điệu ngây thơ, nàng hỏi: "Sao cơ?"

Hắn tiếp lời: "Anh đã nghe thấy tiếng người trong phòng em."

"Tiếng người ư?"

"Một giọng nói,—giọng của em."

"Đúng thế, có thể anh đã nghe thấy. Đó là giọng của em."

"Có người nói thì phải có người nghe."

"Đúng vậy, Louis."

"Thế em đang nói chuyện với ai?"

"Với Chúa."

"Viviette! Anh thấy xấu hổ thay cho em."

"Em đang cầu nguyện."

"Cầu nguyện—với Chúa ư! Phải nói là cầu với Thánh Swithin thì đúng hơn chứ!"

Nàng đỏ bừng mặt, lùi lại xa hắn và hỏi: "Ý anh là gì thế, Louis? Đó là một bài cầu nguyện mà em thường dùng, nhất là những khi gặp chuyện buồn phiền. Nó đã được Giám mục gợi ý cho em, và ông Torkingham cũng rất tán thành."

Hắn cay đắng nói: "Lấy danh dự của em ra mà thề đi, nếu em còn chút danh dự nào: em đang giấu ai trong phòng thế?"

"Không có một bóng người nào cả."

"Nói thẳng ra là anh không tin em."

Nàng cúi đầu một cách đầy kiêu hãnh, vẫy tay ra hiệu hướng vào trong phòng và nói: "Được thôi; vậy thì cứ lục soát và xem đi."

Louis bước vào, đảo mắt nhìn quanh phòng, sau các bức màn, gầm giường, nhìn ra cửa sổ – khung cảnh bên ngoài cho thấy việc trốn thoát qua đường đó là bất khả thi – tóm lại là ở mọi ngóc ngách có thể hoặc không thể dùng làm nơi ẩn nấp cho con người; thế nhưng hắn chẳng phát hiện ra ai. Tất cả những gì hắn thấy là một ngọn đèn đặt trên chiếc bàn thấp cạnh giường; trên giường có một cuốn Sách Cầu Nguyện đang mở, tấm khăn trải giường phẳng phiu không có vết lõm, ngoại trừ một hõm nhỏ bên cạnh cuốn sách – có vẻ như là chỗ đầu nàng đã tỳ vào khi quỳ gối.

Biến sắc điên cuồng trước những minh chứng về lòng sùng kính vô tội này, hắn quay người lại và hỏi: "Nhưng St. Cleeve đang ở đâu chứ?"

Nàng nhập cuộc với vẻ phiền muộn thật sự: "Cậu ấy có thể đang ở đâu cơ chứ? Em cũng rất muốn biết đây. Hãy đi tìm quanh xem nào. Em lo lắng quá đi mất!"

"Anh sẽ đi tìm, với một điều kiện: em phải thừa nhận rằng em yêu cậu ta."

Nàng thì thầm: "Sao anh lại ép em phải nói điều đó? Dù em có yêu thì cũng chẳng có gì là lạ."

"Thôi nào, em có yêu."

"Vâng, em có."

"Bây giờ thì anh sẽ đi tìm cậu ta."

Louis cầm lấy ngọn đèn rồi quay bước đi, lấy làm ngạc nhiên vì nàng không hề tỏ thái độ phẫn nộ trước sự xâm phạm của hắn và bản chất những câu hỏi gặng dò đó.

Vào khoảnh khắc này, một tiếng động khẽ khàng vang lên trên cầu thang, và họ có thể nhìn thấy một bóng người đang bước lên từng bậc, tiến dần về phía khung cửa sổ dài đang hắt ánh sáng. Đó là Swithin, vẫn mặc bộ thường phục và đang cầm đôi giày trên tay. Khi bắt gặp họ đứng đó bất động, anh có vẻ hơi bối rối nhưng vẫn tiến thẳng về phía phòng mình.

Nữ Bá tước Constantine quá xúc động nên chẳng thể thốt nên lời, nhưng Louis liền lên tiếng: "Tôi rất vui khi gặp lại cậu. Nghe thấy tiếng động cách đây vài phút, tôi đã ra ngoài để xem có chuyện gì. Tôi thấy vắng bóng cậu và chúng tôi đã vô cùng lo lắng."

Swithin đầy vẻ hối lỗi nói: "Tôi rất tiếc. Tôi nợ anh cả trăm lời xin lỗi: nhưng sự thật là khi bước vào phòng ngủ, tôi thấy bầu trời vô cùng quang mây, và dù tôi đã nói với anh rằng cuộc quan sát tôi định làm chẳng có gì to tát, nhưng khi ngẫm nghĩ lại một mình, tôi cảm thấy không thể bỏ lỡ nó được; thế là tôi bị cám dỗ chạy sang đài thiên văn để thực hiện, với hy vọng là sẽ làm xong mà không làm phiền đến ai. Nếu biết rằng việc đó khiến mọi người hoảng sợ thì dù có chết tôi cũng chẳng dám làm."

Swithin nói với Louis vô cùng thành khẩn, và chẳng hề nhận ra ánh nhìn trách móc đầy trìu mến trong đôi mắt của Viviette khi câu chuyện của anh đã vô tình phơi bày rõ ràng ý nghĩ của anh rằng công dụng chính của những đêm tối chính là để phục vụ cho ngành thiên văn học thực hành.

Mọi chuyện giờ đây đã được giải thích thỏa đáng, cả ba lui về phòng riêng của mình, và Louis không còn nghe thấy tiếng động nào nữa trong đêm đó, hay đúng hơn là rạng sáng hôm ấy; những nỗ lực của hắn nhằm giải mã bí ẩn về cuộc sống của Viviette tại đây cũng như mối quan hệ giữa nàng và St. Cleeve cho đến lúc này phần lớn chỉ mang lại sự hoang mang. Quả thực, một lời thừa nhận đã bị ép phải thốt ra từ miệng nàng; và ngay cả khi không có lời thừa nhận đó, thì rõ ràng nàng có tình cảm thắm thiết dành cho Swithin. Nhiệm vụ bây giờ của hắn là phải nghĩ xem làm thế nào để dập tắt mối tình lãng mạn dại dột đó.