Pugh bước vào phòng tôi, tay cầm một vật được gói trong một mảnh giấy gói quà màu nâu.

– Tress, tôi mang cho anh thứ này để anh thử tài ứng biến xem sao. Y bắt đầu thắt nút sợi dây buộc gói quà với vẻ thong thả đến phát bực; y thuộc tuýp người thà chết chứ nhất định không chịu cắt đứt một nút thắt. Công đoạn đó chiếm mất của y gần phần tư tiếng đồng hồ. Sau đó, y chìa ra thứ nằm bên trong lớp giấy.

– Anh nghĩ sao về cái này? – y hỏi. Tôi chẳng ấn tượng gì sất, và tôi cũng nói thẳng với y như vậy. – Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho lời thú nhận đó rồi. Tôi để ý thấy rằng, Tress ạ, anh thường chẳng coi trọng gì một món đồ thực sự xứng đáng nhận được sự chú ý của một bộ óc sâu sắc. Có lẽ vì anh coi thường nó như vậy nên anh sẽ có thể giải được câu đố này đấy.

Tôi cầm lấy vật mà y đưa cho mình. Đó là một chiếc hộp hình chữ nhật dài, có lẽ dài khoảng bảy inch và rộng ba inch.

– Câu đố nằm ở đâu? – tôi hỏi.

– Nếu anh chịu khó quan sát nắp hộp, anh sẽ thấy.

Tôi lật đi lật lại chiếc hộp; thật khó để nhận ra đâu mới là chiếc nắp. Cuối cùng, tôi cũng nhận thấy ở một mặt có in những dòng chữ sau:

– "CÂU ĐỐ: HÃY MỞ CHIẾC HỘP"

Những con chữ được in mờ đến mức không có gì lạ khi thoạt đầu tôi đã không để ý đến chúng. Pugh liền giải thích.

– Tôi tình cờ thấy chiếc hộp đó trên một chiếc khay đặt ngoài cửa hàng đồ cũ. Nó lọt ngay vào mắt tôi. Tôi cầm lấy nó. Tôi săm soi nó. Tôi hỏi chủ cửa hàng xem điều kỳ bí của chiếc hộp nằm ở đâu. Ông ta đáp rằng điều đó vượt quá tầm hiểu biết của mình. Bản thân ông ta đã thử mở chiếc hộp này mấy bận, nhưng lần nào cũng thất bại. Tôi mua nó về. Tôi đem về nhà. Tôi đã thử, và tôi đã thất bại. Tôi thừa biết anh tự hào thế nào về sự thông minh của mình rồi đấy, Tress ạ. Tôi chắc chắn rằng nếu anh nhúng tay vào, anh sẽ không thất bại đâu.

Trong lúc Pugh đang dài dòng văn tự, tôi vẫn chăm chú quan sát chiếc hộp. Quả thật nó được chế tác rất tinh xảo. Trọng lượng chắc chắn chưa đến hai ounce. Tôi dùngốt tay gõ nhẹ lên bề mặt; âm thanh phát ra nghe rỗng rang. Chẳng có lấy một chiếc bản lề; hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó từng được mở ra, hay nói đúng hơn là có thể mở ra được. Càng ngắm nghía vật này, sự tò mò trong tôi càng bị kích thích mạnh mẽ. Rằng nó có thể mở được, và bằng một cách thức khéo léo nào đó, là điều tôi không mảy may nghi ngờ—nhưng bằng cách nào đây?

Chiếc hộp này không phải là đồ mới. Ước chừng qua quýt thì nó cũng phải có tuổi đời tròn trĩnh nửa thế kỷ; mang trên mình những dấu hiệu thời gian không thể qua mắt được những kẻ sành sỏi. Phải chăng nó vẫn nằm im lìm chưa từng được mở trong suốt từng ấy năm trời? Khi được mở tung ra, thứ gì sẽ nằm bên trong? Tiếng vọng phát ra nghe rỗng không; có lẽ chẳng có gì sất—ai mà biết được chứ?

Nó được ghép thành từ những mảnh gỗ khảm nhỏ xíu. Có nhiều loại gỗ khác nhau đã được sử dụng; một vài trong số đó đối với tôi vô cùng lạ lẫm. Chúng mang những sắc màu khác nhau; rõ ràng là toàn bộ đều phải là các loại gỗ cứng. Những mảnh gỗ mang đủ hình thù—lục giác, bát giác, tam giác, vuông, chữ nhật, và thậm chí cả hình tròn. Công đoạn khảm chúng lại với nhau được thực hiện vô cùng mỹ mãn. Các mảnh ghép khít khao đến mức bằng mắt thường rất khó nhận ra những đường giáp mí; chúng được gắn kết liền lạc với nhau, có thể nói là như đúc. Đây thực sự là một tác phẩm khảm gỗ tuyệt hảo. Tôi đã quá vội vã khi tỏ ý chê bai; tôi nợ Pugh một lời xin lỗi chân thành.

– Chiếc hộp của anh đáng để ngắm nghía hơn tôi tưởng đấy. Nó có đem bán không?

– Không, nó không bán. Cũng chẳng... – y "dán chặt" ánh mắt vào tôi qua cặp kính—...để đem tặng ai cả. Tôi mang nó đến cho anh với mục đích đơn giản là để xem anh có đủ tài trí để mở nó ra hay không.

– Tôi xin cam đoan sẽ mở tung nó trong vòng hai giây—bằng một chiếc búa.

– Tôi dám cá là thế. Tôi cũng mở nó bằng búa được vậy. Vấn đề là phải mở được nó mà không cần đến búa cơ.

– Để tôi xem nào. Tôi bắt đầu dùng kính lúp để soi xét chiếc hộp kỹ càng hơn. – Tôi cung cấp cho anh một manh mối nhé, Pugh. Trừ phi tôi đoán nhầm, bí mật nằm ở chính một trong những mảnh gỗ khảm nhỏ xíu này. Anh đẩy nó, hoặc ấn nó, hay làm gì đó, và toàn bộ cơ cấu sẽ tự động bật mở.

– Đó cũng là phán đoán ban đầu của tôi. Nhưng giờ thì tôi không còn chắc chắn đến thế nữa. Tôi đã ấn thử từng mảnh gỗ riêng biệt; tôi đã thử di chuyển từng miếng theo mọi hướng. Chẳng có kết quả nào xảy ra cả. Giả thuyết của tôi là có một chiếc lò xo ẩn giấu bên trong.

– Nhưng thế nào cũng phải có một chiếc lò xo ngầm nào đó, trừ khi anh định dùng vũ lực thuần túy để phá tung nó lên. Tôi đoán chiếc hộp này đang trống rỗng.

– Ban đầu tôi cũng nghĩ vậy, nhưng giờ thì tôi không dám chắc điều đó nữa. Mọi chuyện hoàn toàn phụ thuộc vào tư thế anh cầm nó. Hãy giữ nó ở tư thế này—như thế này này—áp sát vào tai anh xem. Anh có chiếc búa nhỏ nào không? Tôi liền cầm lấy một chiếc búa nhỏ. – Gõ nhẹ nó xem nào, bằng búa ấy. Anh có nghe thấy một thứ âm thanh ngân vang khe khẽ phát ra từ bên trong không?

Pugh nói cấm có sai, bên trong quả thực có thứ gì đó; một âm thanh tựa như đang vọng lại tiếng gõ của tôi, gần như thể nó là một sinh sống vậy. Tôi liền đem điều này chia sẻ với Pugh.

– Nhưng anh không nghĩ rằng có vật gì đó đang sống sờ sờ bên trong chiếc hộp đấy chứ? Không thể nào có chuyện đó được. Chiếc hộp này chắc chắn phải kín mít, có lẽ độ kín khí chẳng khác gì một ống nghiệm đã hút chân không.

– Làm sao chúng ta biết được điều đó? Làm sao dám chắc không có những kẽ hở ti ti nào đó được chừa lại với dụng ý thông gió riêng? Tôi tiếp tục gõ nhịp nhàng bằng chiếc búa. Tôi nhận ra một điểm kỳ lạ, đó là chỉ khi tôi giữ chiếc hộp ở một tư thế nhất định và gõ vào đúng một điểm cụ thể, thì mới có những tiếng gõ hồi âm phát ra từ phía bên trong. – Tôi nói cho anh hay nhé Pugh, thứ mà tôi nghe được chính là tiếng vang vọng của một cỗ máy nào đó.

– Anh nghĩ vậy sao?

– Tôi dám chắc chắn điều đó.

– Đưa chiếc hộp đây cho tôi. Pugh áp sát chiếc hộp vào tai. Y gõ nhịp. – Tôi nghe nó cứ như tiếng tích tắc vọng lại của một con bọ lớn; giống như thứ âm thanh mà loài bọ tử thần thường phát ra ấy, anh biết không.

Đúng là cứ để Pugh tìm ra những lời giải thích kỳ quặc cho một sự việc đơn giản; nếu cách giải thích ấy lại nghiêng về hướng siêu nhiên thì Pugh lại càng mãn nguyện bấy nhiêu. Tôi thì thừa khôn ngoan để không tin vào điều đó.

– Âm thanh mà anh nghe thấy chẳng qua chỉ là sự rung động hay dao động của hệ thống cơ cấu được thiết kế sẵn để mở chiếc hộp mà thôi. Bộ máy đó được đặt ngay đúng chỗ anh đang dùng búa gõ vào. Mỗi cú gõ đều làm nó chấn động.

– Tôi nghe nó cứ giông giống tiếng tích tắc của bọ tử thần thế nào ấy. Dù sao đi nữa, với những chủ đề kiểu này, Tress ạ, tôi quá hiểu con người anh rồi.

– Này Pugh thân mến, thử gõ mạnh thêm một cú nữa xem, anh sẽ thấy ngay thôi.

Y bèn giáng một búa mạnh hơn hẳn. Vừa dứt cú gõ, y giật nảy mình.

– Xong phim rồi.

– Anh làm cái quái gì thế?

– Chắc là làm hỏng gì mất rồi. Y chăm chú lắng nghe, áp sát tai vào thành hộp. – Không—mọi thứ có vẻ vẫn ổn. Thế mà thề có Chúa tôi cứ đinh ninh là mình đã làm tổn hại gì rồi cơ chứ; tôi nghe thấy tiếng thứ gì đó vỡ vụn.

– Đưa chiếc hộp đây cho tôi. Y liền trao nó lại vào tay tôi. Đến lượt mình, tôi lắng nghe. Tôi lắc lắc chiếc hộp. Chắc là Pugh đã nhầm lẫn rồi. Chẳng có tiếng lục cục nào cả; hoàn toàn lặng ngắt như tờ; chiếc hộp vẫn trống rỗng y như trước. Tôi giáng một cú búa thật gọn gàng hệt như cách Pugh vừa làm. Và lúc đó, một âm thanh kỳ lạ quả thực đã vang lên. Tai tôi nghe giống như tiếng thủy tinh vỡ vụn. – Tôi tự hỏi liệu có thứ gì dễ vỡ nằm bên trong món đồ chơi quý giá của anh không hỡi Pugh, và nếu có, liệu chúng ta có đang nghiền nát nó ra từng mảnh nhỏ hay không?