Đêm đó tôi ngủ lại đường Baker, và vào buổi sáng, khi chúng tôi đang dùng bánh mì nướng cùng cà phê, thì Quốc vương Bohemia xộc thẳng vào phòng.

– Anh đã thực sự lấy được nó rồi sao? – ngài kêu lên, nắm chặt lấy hai vai Sherlock Holmes và ném ánh mắt đầy khao khát nhìn vào mặt thám tử.

– Vẫn chưa ạ.

– Nhưng anh vẫn hy vọng chứ?

– Tôi vẫn hy vọng.

– Vậy thì đi thôi. Tôi đang nóng lòng đến mức chẳng đợi được nữa rồi.

– Chúng ta phải gọi xe ngựa.

– Không, xe brougham của tôi đang đợi sẵn ngoài kia.

– Thế thì mọi việc đơn giản hơn rồi.

Chúng tôi bước xuống nhà và lại một lần nữa lên đường tới Briony Lodge.

– Irene Adler đã kết hôn, – Holmes nhận xét.

– Kết hôn ư? Vào lúc nào thế?

– Hôm qua.

– Nhưng với ai?

– Với một luật sư người Anh tên là Norton.

– Nhưng cô ta không thể yêu hắn ta được.

– Tôi lại hy vọng là cô ấy có yêu.

– Và tại sao lại hy vọng như vậy?

– Bởi vì điều đó sẽ giúp bệ hạ gạt bỏ mọi nỗi lo về phiền toái trong tương lai. Nếu người phụ nữ ấy yêu chồng mình, nàng sẽ không yêu bệ hạ. Và nếu nàng không yêu bệ hạ, thì chẳng có lý do gì để nàng can thiệp vào kế hoạch của bệ hạ cả.

– Đúng thế thật. Mặc dù vậy... Chà, giá như nàng có cùng địa vị với trẫm. Nàng sẽ là một hoàng hậu tuyệt vời biết bao!

Ngài chìm vào sự im lặng đầy ủ rũ, và sự im lặng đó chỉ chấm dứt khi xe chúng tôi dừng lại ở đại lộ Serpentine.

Cửa của Briony Lodge đang mở, và một người phụ nữ lớn tuổi đứng trên bậc thềm. Bà ta nhìn chúng tôi bằng ánh mắt mỉa mai khi chúng tôi bước xuống xe brougham.

– Có phải ngài là Sherlock Holmes không ạ? – bà ta hỏi.

– Tôi là Holmes, – bạn tôi đáp, nhìn bà ta với ánh mắt dò hỏi và có phần kinh ngạc.

– Quả nhiên thế! Tiểu thư của tôi đã bảo rằng có lẽ ngài sẽ ghé qua. Sáng nay, tiểu thư đã cùng chồng rời đi trên chuyến tàu lúc 5 giờ 15 phút từ ga Charing Cross để đi lục địa.

– Cái gì! – Sherlock Holmes lùi lại phía sau, mặt cắt không còn giọt máu vì bực bội và ngạc nhiên.

– Ý bà là cô ấy đã rời khỏi nước Anh rồi sao?

– Sẽ không bao giờ trở lại đâu.

– Thế còn những tài liệu thì sao? – nhà vua cất giọng khàn đặc. – Mọi thứ tiêu tùng rồi!

– Chúng ta hãy chờ xem.

Anh lách qua người người hầu và lao vào phòng khách, theo sau là nhà vua và tôi. Đồ đạc vương vãi khắp nơi, các giá sách bị tháo tung, các ngăn kéo mở toang, cứ như thể người phụ nữ đó đã lục lọi mọi thứ thật vội vã trước khi tẩu thoát. Holmes chồm tới sợi dây chuông, giật tung một ô cửa chớp trượt nhỏ, thọc tay vào và rút ra một bức ảnh cùng một lá thư. Bức ảnh chụp chính Irene Adler trong bộ đầm dạ hội; trên lá thư đề người nhận: "Gửi ông Sherlock Holmes. Xin giữ lại chờ người đến nhận." Bạn tôi xé toạc phong thư, và cả ba chúng tôi cùng đọc nội dung bên trong. Thư đề ngày nửa đêm hôm trước, với nội dung như sau:

"GỬI ÔNG SHERLOCK HOLMES KÍNH MẾN, — Ông thực sự đã làm rất tốt. Ông đã lừa tôi một cách hoàn hảo. Cho đến tận sau vụ báo động có cháy, tôi vẫn hoàn toàn không mảy may nghi ngờ. Nhưng rồi, khi nhận ra mình đã tự sơ hở như thế nào, tôi bắt đầu suy nghĩ. Tôi đã được cảnh báo về ông từ nhiều tháng trước. Người ta bảo rằng nếu nhà vua thuê một mật vụ, chắc chắn đó sẽ là ông. Và địa chỉ của ông cũng đã được đưa cho tôi. Ấy thế mà, dù biết tất cả những điều đó, ông vẫn khiến tôi phải tiết lộ những gì ông muốn biết. Ngay cả sau khi tôi đãâm thầm hoài nghi, tôi vẫn thấy khó mà nghĩ xấu về một vị mục sư già đáng yêu và tốt bụng đến vậy. Nhưng ông biết đấy, bản thân tôi vốn được đào tạo để làm diễn viên. Giả trang thành nam giới chẳng có gì là lạ lẫm với tôi cả. Tôi vẫn thường tận dụng sự tự do mà nó mang lại. Tôi đã sai John, đánh xe ngựa, đi theo dõi ông, rồi chạy lên lầu, thay bộ đồ đi dạo — cách tôi gọi nó — và bước xuống đúng lúc ông vừa rời đi.

"Chà, tôi đã đi theo ông ra tận cửa, và nhờ thế mà chắc chắn rằng mình thực sự là một đối tượng đáng quan tâm của vị thám tử lừng danh Sherlock Holmes. Sau đó, có phần hơi bất cẩn, tôi chúc ông ngủ ngon và khởi hành đến khu Temple để gặp chồng mình.

"Cả hai chúng tôi đều nghĩ rằng trốn chạy là thượng sách khi bị truy đuổi bởi một đối thủ quá đáng gờm; thế nên khi ngày mai ông đến, chiếc tổ ấy sẽ trống không. Còn về bức ảnh, khách hàng của ông có thể yên tâm. Tôi đang yêu và được yêu bởi một người đàn ông tốt hơn ngài ấy. Nhà vua có thể làm bất cứ điều gì ngài muốn mà không vấp phải sự cản trở nào từ một người từng bị ngài tàn nhẫn đối xử tệ bạc. Tôi giữ bức ảnh lại chỉ để tự bảo vệ mình, đồng thời gìn giữ một thứ vũ khí sẽ luôn đảm bảo cho tôi sự an toàn trước mọi bước đi mà ngài có thể thực hiện trong tương lai. Tôi để lại đây một bức ảnh khác mà ngài có thể sẽ muốn sở hữu; và tôi vẫn là, kính thưa ông Sherlock Holmes, người rất chân thành của ông,

"IRENE NORTON, nhũ danh ADLER."

– Quả là một người phụ nữ — ôi, quả là một người phụ nữ tuyệt vời! – Quốc vương Bohemia thốt lên sau khi cả ba chúng tôi đã đọc xong bức thư này. – Chẳng phải trẫm đã nói với anh nàng nhanh trí và quyết đoán nhường nào sao? Nàng chẳng phải sẽ là một vị hoàng hậu tuyệt vời hay sao? Thật không đáng tiếc chút nào sao khi nàng không có cùng đẳng cấp với trẫm?

– Qua những gì thần được chứng kiến về người phụ nữ ấy, nàng quả thực dường như ở một đẳng cấp rất khác so với bệ hạ, – Holmes lạnh lùng đáp. – Thần rất tiếc vì đã không thể đưa công việc của bệ hạ đến một cái kết thành công hơn.

– Trái lại, người anh em thân mến của trẫm ạ, – nhà vua kêu lên, – chẳng có gì có thể viên mãn hơn thế nữa. Trẫm biết lời hứa của nàng là thứ không bao giờ có thể suy suyển. Bức ảnh giờ đây đã an toàn tuyệt đối như thể nó đang cháy rụi trong lửa vậy.

– Thần rất mừng khi nghe bệ hạ nói vậy.

– Trẫm vô cùng mang ơn anh. Xin hãy nói cho trẫm biết trẫm có thể báo đáp anh bằng cách nào. Chiếc nhẫn này... – Ngài tuột một chiếc nhẫn hình con rắn bằng ngọc lục bảo khỏi ngón tay và chìa nó ra trên lòng bàn tay.

– Bệ hạ đang có một thứ mà thần còn trân trọng hơn nhiều, – Holmes nói.

– Anh chỉ việc gọi tên nó thôi.

– Chính là bức ảnh này!

Nhà vua trừng mắt nhìn anh đầy kinh ngạc.

– Bức ảnh của Irene ư? – ngài kêu lên. – Chắc chắn rồi, nếu anh muốn.

– Thần tạ ơn bệ hạ. Vậy là không còn gì phải giải quyết trong chuyện này nữa. Thần xin kính chúc bệ hạ một buổi sáng tốt lành.

Anh cúi đầu chào, rồi quay người bước đi mà không màng đến bàn tay mà nhà vua đang chìa ra về phía mình, và cùng tôi lên đường trở về căn hộ của anh.

Và đó là cách mà một vụ bê bối lớn từng đe dọa vương quốc Bohemia, cũng như cách mà những kế hoạch xuất sắc nhất của ông Sherlock Holmes đã bị đánh bại bởi sự thông minh của một người phụ nữ. Anh từng hay chế giễu sự thông minh của phụ nữ, nhưng dạo gần đây tôi không còn thấy anh làm thế nữa. Và mỗi khi anh nhắc đến Irene Adler, hay khi anh nhắc đến bức ảnh của cô ấy, anh luôn gọi bằng một danh xưng đầy kính trọng: người phụ nữ ấy.