Đúng ba giờ, tôi đã có mặt ở phố Baker, nhưng Holmes vẫn chưa về. Bà chủ nhà cho biết ông đã rời khỏi nhà từ khoảng hơn tám giờ sáng. Tuy nhiên, tôi vẫn ngồi cạnh lò sưởi với quyết tâm chờ cho bằng được, dù ông có về muộn đến đâu đi nữa. Tôi đã sớm bị cuốn hút vào cuộc điều tra này; dẫu nó không hề mang vẻ u ám hay kỳ lạ như hai vụ án trước đây tôi từng ghi lại, nhưng chính bản chất của vụ việc cùng địa vị cao quý của thân chủ đã tạo cho nó một nét độc đáo riêng. Thật vậy, ngoài tính chất của cuộc điều tra mà bạn tôi đang tiến hành, còn có gì đó trong khả năng nắm bắt tình huống một cách tài tình cùng tư duy sắc bén, quyết đoán của anh khiến tôi luôn thấy thú vị khi được nghiên cứu phương pháp làm việc và theo dõi những thủ pháp nhanh nhạy, tinh tế mà anh dùng để gỡ rối những bí ẩn rắc rối nhất. Tôi đã quá quen với những thành công tuyệt đối của anh đến nỗi ý nghĩ về việc anh có thể thất bại đã hoàn toàn biến khỏi đầu óc tôi.

Gần bốn giờ, cánh cửa mới mở ra, và một tên nài ngựa trông có vẻ nát rượu, đầu tóc bờm xờm, để râu mai dài, mặt đỏ phừng phừng cùng bộ y phục nhếch nhác bước vào phòng. Dù đã quen với khả năng cải trang kỳ tài của bạn mình, tôi vẫn phải nhìn đến lần thứ ba mới chắc chắn rằng đó chính là anh. Gật đầu chào một cái, anh biến vào phòng ngủ, và chỉ năm phút sau đã bước ra trong bộ đồ tu-e vải tuế tư lịch lãm như xưa. Đút tay vào túi, anh duỗi thẳng đôi chân trước lò sưởi và cười sảng khoái suốt mấy phút liền.

"Thật là!" anh kêu lên, rồi bị sặc, lại cười tiếp cho đến khi phải ngả người ra sau ghế, mềm nhũn và bất lực.

"Có chuyện gì thế?"

"Buồn cười không chịu được. Tôi chắc chắn là anh không bao giờ đoán được tôi đã tiêu tốn buổi sáng ra sao, hay cuối cùng tôi đã làm gì đâu."

"Tôi không thể tưởng tượng nổi. Chắc là anh đã đi theo dõi sinh hoạt, và có lẽ cả ngôi nhà của cô Irene Adler."

"Chính xác, nhưng cái kết thì khá bất ngờ. Tuy nhiên, tôi sẽ kể cho anh nghe. Tôi rời nhà lúc hơn tám giờ sáng nay trong vai một tên nài ngựa thất nghiệp. Giữa những người làm nghề ngựa có một sự đồng cảm và tình huynh đệ kỳ lạ. Cứ hòa mình vào họ, anh sẽ biết tất cả những gì cần biết. Chẳng mấy chốc tôi đã tìm thấy Briony Lodge. Đó là một căn biệt thự kiểu cách, có khu vườn phía sau, nhưng mặt tiền xây sát ra tận đường, cao hai tầng. Cửa dùng khóa Chubb. Phòng khách lớn nằm bên phải, được bài trí đẹp đẽ, với những ô cửa sổ dài gần sát sàn và cái kiểu chốt cửa Anh ngớ ngẩn đến mức một đứa trẻ cũng mở được. Phía sau không có gì đáng chú ý, ngoại trừ việc có thể leo lên cửa sổ hành lang từ mái nhà xe. Tôi đi một vòng quanh nhà và quan sát kỹ lưỡng từ mọi góc độ, nhưng không ghi nhận thêm điều gì thú vị."

"Sau đó, tôi thong thả đi dạo xuống phố và nhận ra, đúng như dự đoán, có một dãy chuồng ngựa nằm ở con hẻm chạy dọc theo một bức tường vườn. Tôi phụ giúp bọn nài ngựa xoa bóp cho lũ ngựa, và để trả công, tôi nhận được hai xu, một ly bia pha, hai cữ thuốc lào cùng vô số thông tin mà tôi muốn biết về cô Adler, chưa kể đến nửa tá người khác trong vùng mà tôi chẳng mảy may quan tâm nhưng vẫn bị buộc phải nghe kể tiểu sử."

"Thế còn Irene Adler thì sao?" tôi hỏi.

"Ồ, cô ấy làm say mê tất cả đàn ông ở cái vùng đó rồi. Cô ấy là sinh vật duy nhất diện mũ xinh đẹp nhất hành tinh này. Cả khu chuồng ngựa Serpentine đều đồng thanh như vậy. Cô ấy sống lặng lẽ, đi hát ở các buổi hòa nhạc, đi xe dạo phố vào lúc năm giờ mỗi ngày và về nhà đúng bảy giờ để ăn tối. Rất ít khi ra ngoài vào những lúc khác, ngoại trừ khi đi hát. Chỉ có duy nhất một khách nam lui tới, nhưng rất thường xuyên. Anh ta da ngăm, bảnh bao và hào hoa; không ngày nào không ghé ít nhất một lần, và thường là hai lần. Đó là một quý ông tên Godfrey Norton thuộc khu Inner Temple. Anh thấy đấy, làm hành khách của xe ngựa có lợi thế là được trò chuyện tâm sự. Họ đã chở anh ta về nhà hàng tá chuyến từ chuồng ngựa Serpentine và biết tất cả mọi chuyện về anh ta. Khi đã nghe xong mọi điều họ kể, tôi bắt đầu đi qua đi lại gần Briony Lodge một lần nữa để suy ngẫm về kế hoạch hành động của mình."

"Gomfey Norton này rõ ràng là một nhân tố quan trọng trong vụ việc. Anh ta là luật sư. Nghe có vẻ điềm gở. Mối quan hệ giữa họ là gì, và mục đích của những chuyến viếng thăm liên tiếp ấy là gì? Cô ấy là thân chủ, là bạn, hay là tình nhân của anh ta? Nếu là trường hợp đầu, có lẽ cô ấy đã trao bức ảnh cho anh ta giữ. Nếu là trường hợp sau, khả năng đó ít hơn. Kết quả của vấn đề này quyết định việc tôi nên tiếp tục công việc tại Briony Lodge hay chuyển sự chú ý sang văn phòng của vị quý ông kia ở Temple. Đó là một điểm tế nhị và nó mở rộng phạm vi điều tra của tôi. Tôi e rằng mình đang làm phiền anh với những chi tiết này, nhưng tôi phải cho anh thấy những khó khăn nhỏ của mình nếu anh muốn hiểu rõ tình hình."

"Tôi vẫn đang theo dõi sát sao từng lời anh đây," tôi đáp.

"Tôi vẫn đang cân nhắc sự việc trong đầu thì một chiếc xe hansom đỗ xịch trước Briony Lodge, và một quý ông nhảy phốc xuống. Anh ta là một người đàn ông vô cùng khôi ngô, da ngăm, mũi khoằm và để ria mép — rõ ràng là người mà tôi vừa nghe kể. Anh ta có vẻ rất vội vã, quát người đánh xe chờ ở đấy, rồi lướt qua người cô hầu gái mở cửa với phong thái của một kẻ hoàn toàn quen thuộc với chốn này."

"Anh ta ở trong nhà khoảng nửa tiếng, và tôi có thể thoáng thấy bóng anh qua cửa sổ phòng khách, đi tới đi lui, nói năng kích động và khua tay múa chân. Còn về phần cô ấy, tôi chẳng thấy gì cả. Chẳng mấy chốc anh ta bước ra, trông còn hốt hoảng hơn trước. Khi bước lên xe, anh ta rút chiếc đồng hồ vàng trong túi ra và nhìn chăm chú. 'Phóng nhanh như bay ấy!' anh ta thét lên, 'trước tiên đến cửa hàng Gross & Hankey ở phố Regent, rồi đến nhà thờ St. Monica ở đường Edgeware. Thưởng nửa đồng guinea nếu anh làm được trong vòng hai mươi phút!'"

"Họ phóng đi mất, và tôi đang tự hỏi liệu mình có nên đi theo họ hay không thì từ phía cuối hẻm chạy tới một chiếc xe landau nhỏ nhắn gọn gàng, người đánh xe áo cài hờ khuy, cà vạt lệch tận tai, trong khi tất cả các dây tua rua của bộ cương ngựa đều lòi ra ngoài các khuy cài. Chiếc xe vừa dừng hẳn thì cô ấy từ cửa lớn lao vút ra và nhảy tót lên xe. Lúc đó tôi chỉ kịp nhìn thoáng qua, nhưng quả là một người phụ nữ tuyệt đẹp với khuôn mặt khiến đàn ông sẵn sàng chết vì cô."

"'Nhà thờ St. Monica, John,' cô thét lên; 'và nửa đồng sovereign nếu anh đến nơi trong vòng hai mươi phút.'"

"Thế này thì thật quá hay để bỏ lỡ, Watson. Tôi đang phân vân không biết nên cắm cổ chạy theo hay bám vào phía sau xe của cô ấy, thì có một chiếc xe ngựa chạy qua đường. Người đánh xe nhìn tôi hai lần với vẻ ái ngại vì một vị khách tơi tả như vậy; nhưng tôi đã nhảy vọt lên xe trước khi hắn kịp phản đối. 'Nhà thờ St. Monica,' tôi bảo, 'và nửa đồng sovereign nếu anh đến đó trong vòng hai mươi phút.' Lúc đó là mười một giờ kém mười lăm, và tất nhiên là rõ mười mươi chuyện gì đang xảy ra."

"Người đánh xe của tôi phóng rất nhanh. Tôi không nghĩ mình từng đi xe nào nhanh hơn thế, nhưng những người kia đã đến nơi trước chúng tôi. Chiếc xe ngựa và chiếc xe landau với những con ngựa còn bốc hơi nóng đang đỗ trước cửa lúc tôi tới nơi. Tôi trả tiền cho người đánh xe rồi vội vã bước vào nhà thờ. Không một bóng người ở đó ngoại trừ hai kẻ mà tôi vừa bám theo, và một vị mục sư mặc áo thụng có vẻ đang khiển trách họ. Cả ba đang đứng túm tụm trước bệ thờ. Tôi thong thả bước lên lối đi bên cạnh như bất kỳ kẻ rảnh rỗi nào ghé tình cờ vào nhà thờ. Bỗng nhiên, trước sự ngạc nhiên của tôi, ba người ở bệ thờ quay phắt lại phía tôi, và Godfrey Norton cắm cổ chạy nhanh nhất có thể về phía tôi."

"'Tạ ơn Chúa!' anh ta kêu lên. 'Anh vừa đúng lúc lắm. Lại đây! Lại đây!'"

"'Chuyện gì thế?' tôi hỏi."

"'Lại đây, anh bạn, lại đây; chỉ còn ba phút nữa thôi, kẻo không kịp hợp pháp đâu.'"

"Tôi bị kéo xềnh xệch đến trước bệ thờ, và trước khi kịp định thần, tôi thấy mình đang lẩm bẩm những lời đáp theo tiếng thì thầm bên tai, làm chứng cho những điều mà bản thân chẳng hề hay biết, và đại loại là góp sức để trói chặt cô Irene Adler, độc thân, với chàng trai độc thân Godfrey Norton. Mọi việc diễn ra chỉ trong chớp mắt, thế là vị quý ông thì cảm ơn tôi bên này còn quý cô thì cảm ơn tôi bên kia, trong khi vị mục sư mỉm cười hiền từ phía trước. Đó là hoàn cảnh ngớ ngẩn nhất mà tôi từng gặp phải trong đời, và chính ký ức về nó đã làm tôi phì cười ban nãy. Hóa ra giấy phép kết hôn của họ có chút trục trặc về thủ tục; vị mục sư kiên quyết từ chối làm lễ nếu không có bất kỳ nhân chứng nào, và sự xuất hiện may mắn của tôi đã cứu chú rể khỏi cảnh phải xông ra phố tìm người phù rể. Cô dâu tặng tôi một đồng sovereign, và tôi định sẽ xâu nó vào dây đồng hồ để làm kỷ niệm cho dịp này."

"Quả là một bước ngoặt vô cùng bất ngờ," tôi nói; "rồi sau đó thế nào?"

"Chà, tôi nhận thấy các kế hoạch của mình đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Có vẻ như cặp đôi này sắp sửa rời đi ngay lập tức, và điều đó đòi hỏi tôi phải có những biện pháp vô cùng nhanh chóng và quả quyết. Tuy nhiên, ngay tại cửa nhà thờ, họ đã chia tay, anh ta lái xe quay về Temple, còn cô ấy về nhà riêng của mình. 'Tôi sẽ đi xe dạo công viên vào lúc năm giờ như thường lệ,' cô nói khi rời khỏi anh ta. Tôi không nghe thêm gì nữa. Họ lái xe đi theo hai hướng khác nhau, còn tôi thì lên đường sắp xếp mọi việc cho mình."

"Việc gì vậy?"

"Một ít thịt bò nguội và một cốc bia," anh đáp, với tay giật chuông. "Tôi quá bận rộn nên chẳng nghĩ gì đến chuyện ăn uống, và tối nay có lẽ tôi còn bận hơn nữa. Nhân tiện, bác sĩ ạ, tôi sẽ cần sự cộng tác của anh."

"Tôi rất sẵn lòng."

"Anh không ngại phạm pháp chứ?"

"Hoàn toàn không."

"Cũng không ngại rủi ro bị bắt giữ chứ?"

"Không, nếu vì mục đích chính đáng."

"Ồ, mục đích thì tuyệt vời!"

"Thế thì tôi là người anh đang tìm."

"Tôi biết chắc mình có thể tin tưởng vào anh."

"Nhưng anh muốn gì nào?"

"Khi nào cô Turner mang khay đồ ăn vào, tôi sẽ giải thích rõ cho anh. Nào," anh nói khi đóm đóm lao vào đĩa thức ăn đạm bạc mà bà chủ nhà chuẩn bị với vẻ đói ngấu, "tôi phải bàn chuyện này trong lúc ăn, vì không còn nhiều thời gian nữa. Gần năm giờ rồi. Hai tiếng nữa chúng ta phải có mặt tại hiện trường. Cô Irene, hay đúng hơn là phu nhân, sẽ đi dạo về lúc bảy giờ. Chúng ta phải có mặt ở Briony Lodge để đón cô ấy."

"Và sau đó?"

"Anh cứ mặc tôi lo phần đó. Tôi đã sắp đặt sẵn mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào. Chỉ có một điều duy nhất tôi phải kiên quyết yêu cầu. Dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng tuyệt đối không được nhúng tay vào. Anh hiểu chứ?"

"Ý anh là tôi giữ thái độ trung lập?"

"Không làm bất cứ việc gì cả. Có lẽ sẽ có chút rắc rối nhỏ. Đừng có tham gia vào đó. Nó sẽ kết thúc bằng việc tôi bị kéo vào trong nhà. Bốn hoặc năm phút sau, cửa sổ phòng khách sẽ mở ra. Anh hãy đứng sát ngay ô cửa sổ mở đó."

"Được."

"Anh phải quan sát tôi, vì tôi sẽ lọt vào tầm nhìn của anh."

"Được."

"Và khi tôi giơ tay thế này — anh sẽ ném thứ tôi đưa cho anh vào trong phòng, đồng thời hô lên là có cháy. Anh nắm rõ ý tôi chứ?"

"Hoàn toàn rõ."

"Nó chẳng có gì ghê gớm đâu," anh nói, rút từ trong túi ra một cuộn dài hình xì gà. "Đó là một quả pháo khói thông thường dùng cho thợ sửa ống nước, được gắn ngòi ở cả hai đầu để có thể tự bén lửa. Nhiệm vụ của anh chỉ đơn giản có vậy. Khi anh hô lên có cháy, sẽ có khá nhiều người hưởng ứng theo. Lúc đó anh có thể đi thong thả về phía cuối đường, và tôi sẽ gặp lại anh sau mười phút. Tôi hy vọng mình đã nói rõ ràng chứ?"

"Tôi giữ thái độ trung lập, tiến lại gần cửa sổ, quan sát anh, và theo tín hiệu đó, ném vật này vào trong, rồi hô lên là có cháy và đợi anh ở góc đường."

"Chính xác."

"Thế thì anh hoàn toàn có thể tin tưởng ở tôi."

"Tuyệt vời. Tôi nghĩ có lẽ đã đến lúc tôi chuẩn bị cho vai diễn mới của mình rồi."

"Anh biến vào phòng ngủ, và chỉ vài phút sau đã quay trở lại trong bộ dạng của một vị mục sư phái Kháng cách hòa nhã và ngây thơ. Chiếc mũ đen rộng andnh, chiếc quần rộng thùng thình, chiếc cà vạt trắng, nụ cười thông cảm cùng vẻ ngoài tò mò nhân từ ngó nghiêng của anh quả thực chỉ có ông John Hare mới sánh kịp. Không chỉ đơn thuần là Holmes thay đổi trang phục. Nét mặt, tác phong, thậm chí cả tâm hồn của anh dường như cũng biến đổi theo từng vai diễn mới mà anh đảm nhận. Sân khấu đã mất đi một diễn viên cừ khôi, cũng giống như khoa học đã mất đi một nhà lý luận sắc sảo, khi anh chọn trở thành một chuyên gia về tội phạm."

"Lúc chúng tôi rời phố Baker là mười lăm phút qua sáu giờ, và khi đến Đại lộ Serpentine thì vẫn còn thiếu mười phút nữa là tròn giờ. Trời đã chập choạng tối, và những ngọn đèn đường vừa được thắp lên trong lúc chúng tôi đi qua đi lại trước Briony Lodge để chờ sự xuất hiện của chủ nhân ngôi nhà. Ngôi nhà y hệt như những gì tôi tưởng tượng qua miêu tả ngắn gọn của Sherlock Holmes, nhưng khu vực này có vẻ không kín đáo như tôi tưởng. Ngược lại, đối với một con phố nhỏ ở một khu dân cư yên tĩnh, nơi đây lại náo nhiệt đến lạ thường. Có một nhóm đàn ông ăn mặc lếch thếch đang đứng hút thuốc và cười đùa ở một góc phố, một thợ mài kéo xe đẩy, hai lính cận vệ đang tán tỉnh một cô bảo mẫu, và vài thanh niên ăn mặc bảnh bao đang thong thả đi lại với những điếu xì gà trên miệng."

"Anh thấy đấy," Holmes nhận xét khi chúng tôi đi qua đi lại trước ngôi nhà, "cuộc hôn nhân này làm cho mọi việc đơn giản hơn khá nhiều. Bức ảnh giờ đây trở thành một thứ vũ khí hai lưỡi. Khả năng cao là cô ta cũng không muốn bị ông Godfrey Norton nhìn thấy nó chẳng kém gì việc thân chủ của chúng ta không muốn nó lọt vào mắt vị công nương của ngài. Giờ vấn đề là — chúng ta sẽ tìm bức ảnh ở đâu?"

"Ở đâu được cơ chứ?"

"Rất khó có khả năng cô ta mang nó kè kè bên người. Nó là loại ảnh khổ tủ. Quá lớn để có thể giấu kín một cách dễ dàng trong váy áo phụ nữ. Cô ta biết nhà vua hoàn toàn có khả năng cho người phục kích và lục soát mình. Đã có hai lần mưu toan kiểu đó được thực hiện rồi. Do đó, chúng ta có thể coi như cô ta không mang theo nó bên mình."

"Vậy thì ở đâu?"

"Ngân hàng hoặc luật sư của cô ta. Có khả năng kép đó. Nhưng tôi nghiêng về phương án không phải cả hai. Bản tính phụ nữ vốn kín đáo, và họ thích tự mình giữ kín mọi chuyện. Tại sao cô ta phải giao nó cho bất kỳ ai khác? Cô ta có thể tin tưởng sự bảo vệ của chính mình, nhưng cô ta chẳng thể biết được những ảnh hưởng gián tiếp hay chính trị nào có thể tác động lên một doanh nhân. Hơn nữa, hãy nhớ rằng cô ta đã quyết định sử dụng nó trong vài ngày tới. Nó phải ở nơi mà cô ta có thể với tay lấy được ngay. Nó phải nằm trong chính ngôi nhà của cô ta."

"Nhưng nhà cô ta đã bị trộm đột nhập hai lần rồi cơ mà."

"Tào lao! Bọn chúng không biết cách tìm kiếm đấy thôi."

"Nhưng anh sẽ tìm bằng cách nào?"

"Tôi sẽ không tìm."

"Thế thì sao?"

"Tôi sẽ bắt cô ta phải tự mang ra cho tôi xem."

"Nhưng cô ta sẽ từ chối."

"Cô ta sẽ không thể từ chối được. Nhưng tôi nghe tiếng xe ngựa rồi. Xe của cô ta đấy. Giờ hãy thực hiện đúng các mệnh lệnh của tôi."

"Vừa dứt lời, ánh đèn sườn của một cỗ xe ngựa đã xuất hiện ở khúc cua của đại lộ. Đó là một chiếc xe landau nhỏ gọn đang phi nhanh đến cửa Briony Lodge. Khi xe vừa dừng lại, một trong những kẻ lang thang ở góc phố liền lao tới mở cửa với hy vọng kiếm được vài đồng xu lẻ, nhưng đã bị một kẻ lang thang khác cũng xông đến với mục đích tương tự huých cùi chỏ đẩy ra. Một cuộc cãi vã dữ dội nổ ra, càng lúc càng hỗn loạn hơn khi hai tên lính cận vệ đứng về phía một tên lang thang, còn người thợ mài cũng tỏ ra vô cùng gay gắt bênh vực kẻ kia. Một cú đấm giáng xuống, và ngay lập tức người phụ nữ vừa bước ra từ xe ngựa đã trở thành tâm điểm của một nhúm người đang vật lộn, vung những cú đấm và gậy gộc vào nhau một cách tàn nhẫn. Holmes lao vào đám đông để bảo vệ người phụ nữ; nhưng đúng lúc anh vừa chạm tới cô, anh thét lên một tiếng và ngã quỵ xuống đất, máu chảy đầm đìa trên mặt. Trước cú ngã của anh, đám lính cận vệ cắm cổ chạy theo một hướng còn bọn lang thang chạy theo hướng ngược lại, trong khi rất nhiều người ăn mặc lịch sự nãy giờ đứng xem vụ xô xát mà không tham gia đã xúm lại để giúp đỡ người phụ nữ và chăm sóc cho người bị nạn. Irene Adler, cái tên mà tôi vẫn sẽ gọi cô ấy, đã vội vã chạy lên bậc thềm; nhưng cô đứng ở phía trên, với dáng người tuyệt mỹ hiện lên rõ nét trước ánh đèn tiền sảnh, ngoảnh lại nhìn ra đường."

"Vị quý tội nghiệp có bị thương nặng lắm không?" cô hỏi.

"Anh ấy chết rồi," nhiều giọng nói cất lên.

"Không, không, vẫn còn thở," một người khác thét lên. "Nhưng chắc chắn hắn sẽ ngỏm trước khi các người đưa được đến bệnh viện."

"Đúng là một anh chàng dũng cảm," một người phụ nữ nói. "Bọn chúng đã cướp được ví tiền và đồng hồ của phu nhân nếu không có anh ta. Bọn chúng là cả một băng đảng, lại còn hung hãn nữa chứ. A! Anh ấy đang thở lại rồi."

"Anh ấy không thể nằm lì giữa đường thế này được. Tụi tôi đưa anh ấy vào nhà nhé, thưa bà?"

"Được chứ. Mang anh ấy vào phòng khách đi. Có một chiếc ghế sô-pha êm ái ở đó. Lối này, xin mời." Chầm chậm và trang nghiêm, anh được khiêng vào Briony Lodge và đặt nằm dài trong căn phòng chính, trong khi tôi vẫn tiếp tục quan sát diễn biến từ vị trí của mình bên cửa sổ. Đèn đã được thắp sáng nhưng rèm cửa vẫn chưa buông xuống, nhờ đó tôi có thể nhìn thấy Holmes khi anh đang nằm trên ghế dài. Tôi không biết lúc đó anh có cảm thấy cắn rứt vì vai diễn mà mình đang thủ hay không, nhưng tôi biết chắc rằng chưa bao giờ trong đời mình lại cảm thấy hổ thẹn sâu sắc đến thế khi nhìn thấy sinh vật xinh đẹp mà tôi đang âm mưu chống lại, cũng như sự duyên dáng và ân cần mà cô dành để chăm sóc cho người bị thương. Mặc dù vậy, việc rút lui khỏi phần việc mà Holmes đã giao phó lúc này sẽ là hành động phản bội đen tối nhất đối với anh. Tôi đành dằn lòng lại và rút quả pháo khói từ dưới lớp áo khoác ulster ra. Suy cho cùng, tôi tự nhủ, chúng ta có làm hại gì cô ấy đâu. Chúng ta chỉ đang ngăn cản cô ta làm hại người khác mà thôi.

"Holmes đã ngồi dậy trên ghế dài, và tôi thấy anh làm hiệu như một kẻ đang thiếu không khí. Một cô hầu gái vội vã chạy băng qua và giật tung cửa sổ. Ngay khoảnh khắc đó, tôi thấy anh giơ tay lên, và theo đúng tín hiệu, tôi ném quả pháo của mình vào trong phòng kèm theo tiếng hô 'Cháy!'. Vừa dứt tiếng thì toàn bộ đám đông khán giả, kẻ sang người hèn — từ những quý ông, gã nài ngựa cho đến các cô hầu phòng — đều đồng thanh thét lên một tiếng chung 'Cháy!'. Những đám khói dày đặc cuồn cuộn cuộn bay khắp phòng và thoát ra ngoài ô cửa sổ mở. Tôi thoáng thấy những bóng người đang nháo nhào chạy, và chỉ một khoảnh khắc sau, giọng nói của Holmes từ bên trong vang lên trấn an mọi người rằng đó chỉ là báo động giả. Lẩn qua đám đông đang hò hét, tôi rẽ về phía góc đường, và mười phút sau vô cùng vui mừng khi tìm thấy cánh tay của bạn mình khoác lấy tay tôi, thoát khỏi khung cảnh náo loạn ấy. Anh bước đi thật nhanh và lặng lẽ trong vài phút liền, cho đến khi chúng tôi rẽ vào một trong những con đường yên tĩnh dẫn về hướng đường Edgeware."

"Anh làm rất tốt, bác sĩ," anh nhận xét. "Không có gì hoàn hảo hơn thế nữa. Mọi chuyện ổn rồi."

"Anh đã lấy được bức ảnh chưa?"

"Tôi biết nó ở đâu rồi."

"Và anh tìm ra bằng cách nào thế?"

"Cô ta tự mang ra cho tôi xem, đúng như tôi đã nói với anh."

"Tôi vẫn mù tịt chẳng hiểu gì."

"Tôi không có ý định tạo ra vẻ huyền bí gì đâu," anh cười nói. "Mọi chuyện vô cùng đơn giản. Chắc chắn anh cũng nhận ra tất cả mọi người trên phố đều là đồng phạm. Họ đều đã được thuê cho buổi tối hôm nay mà."

"Tôi cũng đoán được phần nào."

"Thế rồi, khi vụ xô xát bùng nổ, tôi đã chuẩn bị sẵn một ít sơn đỏ sệt trong lòng bàn tay. Tôi lao tới, ngã xuống, áp chặt tay lên mặt và biến thành một thảm cảnh đáng thương. Đó là một củ trò cũ rích."

"Điều đó thì tôi cũng suy ra được."

"Sau đó họ khiêng tôi vào nhà. Cô ta bắt buộc phải đưa tôi vào chứ. Còn cách nào khác được cơ chứ? Và đưa vào phòng khách của cô ta, chính là căn phòng mà tôi vẫn hằng nghi ngờ. Nó nằm giữa phòng khách và phòng ngủ, và tôi quyết tâm phải xem cho bằng được là phòng nào. Họ đặt tôi lên ghế dài, tôi ra hiệu đòi không khí, họ buộc phải mở cửa sổ, và thế là anh có cơ hội ra tay."

"Việc đó giúp ích gì cho anh chứ?"

"Nó cực kỳ quan trọng. Khi một người phụ nữ nghĩ rằng nhà mình đang bốc cháy, bản năng đầu tiên của cô ta là lao ngay đến thứ mà cô ta trân quý nhất. Đó là một thôi thúc hoàn toàn áp đảo, và tôi đã hơn một lần tận dụng nó. Trong vụ Bê bối Thay thế Darlington, nó đã hữu dụng với tôi, và cả trong vụ án Lâu đài Arnsworth nữa. Một phụ nữ đã có gia đình sẽ vớ lấy đứa con — còn một cô gái chưa chồng sẽ với lấy hộp trang sức của mình. Lúc đó tôi thấy rõ rằng quý cô của chúng ta hôm nay chẳng có gì trong nhà quý giá hơn thứ mà chúng ta đang truy tìm. Cô ta sẽ lao đi để bảo vệ nó. Vụ báo động cháy đã được thực hiện quá xuất sắc. Khói và tiếng hò hét đủ sức làm rung chuyển cả những thần kinh thép. Cô ta đã phản ứng vô cùng tuyệt vời. Bức ảnh nằm trong một hốc tường phía sau tấm gỗ trượt ngay bên trên dây giật chuông phía bên phải. Cô ta có mặt ở đó ngay lập tức, và tôi đã thoáng thấy nó khi cô ta rút ra. Khi tôi thét lên rằng đó chỉ là báo động giả, cô ta cất lại chỗ cũ, liếc nhìn quả pháo, lao ra khỏi phòng, và tôi không gặp lại cô ta kể từ đó đến nay. Tôi đứng dậy, cáo từ rồi trốn khỏi ngôi nhà. Tôi đã do dự không biết có nên cố gắng lấy bức ảnh ngay lúc đó không; nhưng người đánh xe đã bước vào, và vì hắn cứ chăm chú quan sát tôi nên đợi chờ có vẻ an toàn hơn. Sự vội vàng thái quá có thể phá hỏng tất cả."

"Và giờ thì sao?" tôi hỏi.

"Cuộc săn lùng của chúng ta coi như đã kết thúc. Ngày mai tôi sẽ cùng nhà vua ghé lại, và cả anh nữa, nếu anh muốn đi cùng chúng tôi. Chúng ta sẽ được mời vào phòng khách để chờ vị phu nhân, nhưng có khả năng khi cô ta đến, cô ta sẽ chẳng thấy chúng tôi lẫn bức ảnh đâu. Lấy lại nó bằng chính đôi tay của mình có lẽ sẽ là một niềm thỏa mãn lớn đối với bệ hạ."

"Và khi nào anh sẽ đến?"

"Tám giờ sáng. Lúc đó cô ta vẫn chưa dậy, nên chúng ta sẽ có một khoảng sân trống hoàn toàn. Hơn nữa, chúng ta phải khẩn trương, vì cuộc hôn nhân này có thể mang lại một sự thay đổi hoàn toàn trong cuộc sống và thói quen của cô ta. Tôi phải đánh điện cho nhà vua ngay lập tức."

"Chúng tôi đã đi bộ về đến phố Baker và dừng lại trước cửa. Anh đang lục tìm chìa khóa trong túi thì có một người đi ngang qua cất tiếng:"

"Chúc ngủ ngon, thưa ngài Sherlock Holmes."

"Lúc đó trên vỉa hè có mấy người, nhưng lời chào dường như phát ra từ một thanh niên mảnh khảnh mặc áo khoác ulster vừa vội vã bước qua."

"Tôi nghe thấy giọng nói này ở đâu rồi," Holmes nói, đăm đăm nhìn xuống con phố mờ ảo ánh đèn. "Hừm, tự hỏi không biết đó là quỷ sứ nào nhỉ?"