101

Ý tưởng về Ouesso và khu chợ ở đây là một sự cám dỗ quan trọng để đưa Người Du Hành, như tôi tưởng tượng về anh ta, tới đây. Đó là nơi đánh dấu sự bắt đầu của chuyến hành trình bất ngờ của anh: Ouesso. Anh ấy không dự định đi xa hơn. Chỉ một chuyến đi đến Ouesso và quay trở lại luôn (anh ấy định quay lại, nhưng cuộc đời lại diễn ra theo cách khác) là quá đủ tham vọng và mạo hiểm. Nhưng ngay trước khi ý tưởng về Ouesso hình thành, những cặp ngà voi thình lình xuất hiện. Nếu Ouesso thu hút anh ta đến, thì những cặp ngà đã đẩy anh ta đi.

Anh chưa bao giờ chủ đích đi tìm ngà voi. Nó đến một cách tình cờ. Một ngày nọ, anh ta ngược dòng sông Ngoko, giăng lưới ở cửa một nhánh sông trung chuyển chảy từ phía Congo. Đó là vào mùa khô - gần cuối mùa, đầu tháng Ba. Dòng sông cạn, chảy chậm và ấm áp, đó là lý do tại sao anh nghĩ dòng chảy êm ả của nhánh sông trung chuyển có thể thu hút được cá. Thực ra thì không có nhiều cá như vậy. Cuộc đánh bắt ở đó đã không đền đáp được nỗ lực của anh. Vì vậy vào giữa buổi chiều, anh quyết định đi bộ vào đất liền, ngược dòng suối nhỏ vào rừng, tìm kiếm những vũng nước nơi những con cá nhỏ có thể bị mắc kẹt và yếu ớt. Anh ta đi dọc bờ sông bùn lầy gần nửa dặm, xuyên qua những dây leo đầy gai, qua những gốc cây, tìm thấy vài vũng nước và không có cá. Điều này thật bực mình nhưng không hề bất ngờ. Anh dừng lại để thở, hớp một vốc nước, cau mày nhìn về phía trước suy nghĩ xem có nên tiếp tục hay không. Đó là khi anh nhìn thấy một gò đất lớn màu xám ở dưới suối, cách đó khoảng 40 thước. Đối với bạn hoặc với tôi, nó nhìn giống như một tảng đá granit. Nhưng không có tảng đá granit nào ở bắc Congo hoặc đông nam Cameroon, và Người Du Hành chưa bao giờ nhìn thấy nó. Anh ta biết ngay đó là gì: một con voi. Nhịp tim của anh tăng vọt và bản năng đầu tiên của anh là muốn chạy.

Thay vì thế, anh ta nhìn chằm chằm vào nó. Anh ta không bước đi. Anh nán lại, không biết tại sao.

Anh ấy cảm nhận được sự kinh hoàng ở đâu đó trong cảnh tượng này, nhưng nỗi kinh hoàng không phải của anh ấy. Anh ta nhận ra điều gì có vẻ không ổn - con voi đã gục, không phải ở tư thế giống như đang ngủ. Mặt nó cúi sấp xuống bùn, thân nghiêng sang một bên, hông hếch lên. Anh ấy tiếp cận nó một cách cẩn thận. Anh nhìn thấy những lỗ màu đỏ tía dọc theo mặt dưới và bụng của nó. Nhú ra từ một trong những cái lỗ đó là một cây giáo Baka. Anh có thể thấy con vật khổng lồ này đã gục xuống bên vai trái của nó một cách khủng khiếp như thế nào, chân trước của nó cong theo một góc tàn khốc. Khi tới gần chỉ còn cách nó mười thước, anh biết rằng nó đã chết.

Một con voi đực, to lớn, khá già, có ngà tốt. Bị bỏ lại chết một mình dưới đáy suối và thối rữa. Rất nhanh chóng, Người Du Hành thực hiện một vài phép loại trừ. Có lẽ nó đã bị giết bởi một nhóm săn người Baka - nhưng không chết hẳn, chỉ bị trọng thương. Nó đã chạy đi, trốn thoát, và để làm được điều đó, có lẽ, nó đã giết một hoặc hai người Baka truy đuổi nó. Những người khác hẳn đã nản lòng với cuộc rượt đuổi. Có thể vụ này đã xảy ra ở phía bắc của con sông. Có thể con voi, bị thương và tuyệt vọng, đã bơi qua sông. Nhưng nếu Baka đi theo con đường mòn, tới đây và xuất hiện ngay bây giờ - điều đó có thể không tốt cho anh ta chút nào. Nếu thấy Người Du Hành ở cạnh chiến lợi phẩm quý giá của họ, Baka có thể sẽ lấp đầy anh ta bằng những lỗ màu đỏ tía. Vì vậy, anh ta phải rất nhanh chóng. Anh ta dùng dao rựa đâm vào mặt con voi, xuyên qua da thịt, cạy họng nó ra khiến nó trông không còn giống voi nữa mà giống như một thứ khác, một thứ gì đó như một con quái vật mới phát nổ, và trong vòng nửa giờ, anh ta đã vặn được cả hai ngà. Chúng rời ra sau những tiếng động xé toạc, giống như những chiếc răng bị nhổ ra khỏi hàm.

Anh ta cạo sạch mô ngà, sau đó chà xát với bùn cát và xả sạch chúng dưới dòng suối. Khi cầm trên tay, mỗi chiếc ngà đều trông rất lớn. Rất hào phóng. Có lẽ phải đến mười lăm cân. Anh chưa bao giờ sở hữu một khối tài sản khổng lồ như vậy. Anh chỉ có thể cầm được từng cái một. Anh lần lượt xem xét từng chiếc, đưa tay vuốt dọc theo đường cong trắng mịn đến từng chi tiết.

Sau đó, anh ta gom cả hai lại và loạng choạng quay trở lại chiếc xuồng của mình, cúi mình né những cái dây leo, và thả chúng xuống đáy tàu có vài con cá của mình. Cởi dây buộc thuyền nhanh chóng, tìm dòng chảy, trôi về phía hạ lưu. Sau một khúc cua, anh bắt đầu thở phào, tim đập chậm lại bình thường.

Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Anh ta tình cờ tìm thấy một kho báu và đánh cắp nó, đó là điều đã xảy ra. Đã dành lấy nó, thì đúng hơn. Giờ thì sao?

Trở lại lều của mình, Người Du Hành vội vàng nhét những chiếc ngà xuống dưới lớp lá và cành cây trong hốc bên cạnh một cái cây đổ. Giữa đêm đó anh tỉnh dậy, đột nhiên nhận ra rằng nơi ẩn náu của mình không đủ kín đáo, thật ngốc nghếch, và anh nôn nóng chờ đợi bóng tối qua đi. Khi ánh sáng ban ngày đến, anh ta đứng dậy, cào than, tàn lửa và tro từ đống lửa trại – nơi anh đã dựng đống lửa được vài năm - và đào một cái hố tại chỗ đó, dùng dao rựa chọc xuyên qua lớp đất nung, đâm những nhát sâu vào đất sét bên dưới. Anh ta đào xuống bốn feet. Anh tạo thành hình một cái khe sâu và hẹp. Anh ta bọc hai chiếc ngà vào lá ngoungou để bảo vệ và ấn chúng vào đáy của cái khe. Sau đó, anh ta lấp nó lại, san bằng mặt đất cẩn thận, rải tro cũ trở lại vị trí, thay các khúc gỗ đã cháy và đốt một ngọn lửa mới. Bây giờ kho báu của anh ta đã an toàn, có lẽ vậy, trong một thời gian. Và anh ấy có thể nghĩ về những gì phải làm.

Không có câu trả lời dễ dàng. Đó là cơ hội và là rủi ro. Anh ta không phải là người săn voi, và những người quen biết anh ta đều biết điều đó. Anh ta đáng lẽ không được phép có ngà. Nếu anh ta mang nó đến Moloundou nơi của các chủ đồn điền người Pháp, những kẻ đang thèm khát chúng, tranh giành chúng từ rừng bằng mọi hình thức đe dọa và ép buộc, có thể sẽ bị tịch thu ngay. Anh ta thậm chí còn có thể bị trừng phạt. Những người khác sẽ cố đánh cắp chúng, hoặc lừa dối anh ta về giá trị của chúng để trao đổi lấy chúng. Anh suy nghĩ thấu đáo cho mọi tình huống. Anh ta không phải là một người gian xảo nhưng anh ta cứng rắn và bướng bỉnh.

Sáu tháng trôi qua. Anh ta tiếp tục sống như trước: đánh cá trên sông, phơi cá ở lều của mình, dành cả ngày ở một mình, thỉnh thoảng dừng lại ở Ngbala hoặc Moloundou để buôn bán. Có một người đàn ông ở Moloundou, một lái buôn, không phải là người Bantu bản địa và không phải là đại diện cho các chủ đồn điền mà là một người ngoại lai mang dòng máu lai Bồ Đào Nha có quan hệ rộng, nổi tiếng là thông minh, chuyên buôn bán thịt và ngà voi một cách kín đáo. Một ngày nọ, trong một cuộc giao dịch cá, muối và fufu, Người Du Hành hỏi người lái buôn này về giá ngà voi. Nó chỉ là một câu hỏi! Người thương gia nhìn anh một cách ranh mãnh và đề cập đến một con số. Con số này có vẻ cao nhưng không quá cao, làm gương mặt của Người Du Hành thoáng hiện vẻ thất vọng. Anh ta không nói gì nữa.

Hai đêm sau, khi Người Du Hành ngược dòng quay về và thấy lều của mình bị đắm. Người lái buôn mang nửa dòng máu Bồ Đào Nha đã nói chuyện với ai đó, và ai đó đã ngay lập tức đến cướp của anh ta.

Túp lều của anh bị xé toạc, các giá đỡ đổ vỡ. Vài tài sản ít ỏi của anh ấy - tấm lưới thứ hai, mấy cái bình thiếc, một con dao cắm trại, một chiếc áo sơ mi, chiếc chiếu cói, và những thứ còn lại - đã bị phá hoại không thương tiếc. Hộp thiếc nhỏ của anh vỡ tung, lưỡi câu và thuốc lá đổ hết ra ngoài. Cá khô nằm trên mặt đất, willfully trodden upon. Có dấu hiệu bị đào bới ở chỗ này chỗ kia - bên cạnh cái cây bị đổ, trên sàn túp lều của anh ta, và một vài nơi khác. Một cuộc lục soát lộn xộn mất kiểm soát. Lửa trại của Người Du Hành tan hoang khắp nơi, các khúc gỗ và tro bị đá bay. Anh dường như ngừng thở khi nhìn thấy điều đó. Nhưng bụi bẩn bên dưới đống tro tàn không hề bị xáo trộn. Họ đã không tìm thấy những gì họ đến để tìm.

Vì vậy, anh ta bắt đầu nghĩ đến Ouesso. Anh chờ đợi cả đêm trong căn lều đổ nát của mình, bên cạnh một ngọn lửa cháy bập bùng, với con dao rựa trên tay. Khi bình minh tới, anh ta khai quật những chiếc ngà của mình, vẫn để chúng gói trong lá dính đầy đất, không buồn dừng lại để ngưỡng mộ trọng lượng của chúng mà đặt thẳng vào chiếc xuồng của anh ta.

Anh ta phủ chúng bằng cá khô, loại anh còn khá nhiều, và cá hun khói, loại anh chỉ còn một chút, rồi lại phủ cá bằng nhiều lá ngoungou thành từng bó gọn gàng, như thể anh ta đang mang chúng ra chợ. Lá ngoungou có giá trị như một loại giấy gói, nhưng chẳng đáng giá bao nhiêu; chỉ là một sản phẩm thảm hại của đồng quê nên chắc sẽ không ai nhòm ngó đến. Anh ta trải chiếc chiếu của mình lên trên những chiếc lá. Anh đẩy thuyền ra, chèo đi, và để cho mình trôi theo dòng Ngoko, để lại Moloundou ở phía sau. Anh chèo thuyền đều đặn trong nhiều giờ, đến sông Sangha, rẽ xuôi dòng, và tiếp tục đi thẳng đến Ouesso.

Cách thị trấn nửa dặm, anh ta thấy một dòng xoáy và kéo thuyền của mình vào rừng. Không có dấu hiệu của thuyền từng cập bến, không có đường mòn, không có trại, không có dấu hiệu sự hiện diện của con người — đó là một điều tốt. Ngày hôm sau, anh ta giấu chiếc thuyền bên dưới cành lá và len lỏi theo hướng tây bắc cho đến khi anh ta tới đường mòn rìa Ouesso. Anh ta đi thẳng đến chợ bằng cách đi theo mọi người. Anh chưa bao giờ thấy con người tập trung đông như vậy và ngay khi anh nhận ra mình đang ở giữa đám đông, tim anh bắt đầu đập thình thịch giống như khi anh đứng bên con voi đã chết. Thật ra không ai làm tổn thương anh ta; không ai thèm nhìn anh ta đến lần thứ hai, mặc dù anh ta mặc quần áo xộc xệch và mang theo một con dao rựa. Anh ta nhìn thấy có những người đàn ông khác cũng mặc quần áo bẩn, dù chỉ là vài người, một hoặc hai người trong số đó cũng mang theo dao rựa. Anh bắt đầu cảm thấy thoải mái.

Khu chợ, nằm trong một tòa nhà hình tròn khổng lồ với mái kim loại, trông thật kỳ diệu. Bạn có thể mua thịt, có thể mua cá, có thể mua quần áo sặc sỡ, khoai mì khô và rau và lưới cá và cả những thứ anh ta chưa bao giờ thấy. Người Du Hành không có bất kỳ loại tiền nào, không có franc, không có thanh đồng thau, nhưng anh ta vẫn đi loanh quanh giữa các sạp hàng như thể anh ta muốn một thứ gì đó. Anh ta chiêm ngưỡng những con linh dương và những con khỉ. Anh ta nhặt một bàn tay khỉ đột lên, trong khi người phụ nữ bán hàng quan sát anh ta rất kỹ, và đặt nó xuống. Mọi người nói tiếng Lingala. Anh ta nói vài câu với một người bán cá. Người Du Hành thận trọng hơn là khi anh ta ở Moloundou. Cậu có mua cá hun khói không nếu tôi có một ít? Anh ta hỏi. Có thể, nếu tôi được nhìn thấy nó, người bán cá nói. Người Du Hành để ý đến một người đàn ông khác ở gần đó, ngồi sau một chiếc ván, trên đó để những tảng thịt voi lớn, màu xám khói và có mùi khói. Một người bán thịt voi cũng có thể kinh doanh ngà voi. Người Du Hành ghi nhớ khuôn mặt của người đàn ông đó nhưng không nói chuyện với anh ta. Anh ta sẽ làm điều đó vào hôm sau.

Anh đi bộ trở lại thị trấn và vào rừng, hài lòng với chuyến du ngoạn thám thính của mình, và khi chui qua bụi rậm để đến chỗ ẩn nấp bên bờ sông, anh ta kinh hoàng khi thấy những cành cây bị cắt bỏ sang một bên và ai đó đang cúi xuống thuyền của anh ta. Kinh hoàng và phẫn nộ: với bản thân vì sự ngu ngốc lặp lại của mình, với thế giới này, và đặc biệt là với người đàn ông đang thèm muốn ngà của mình. Người Du Hành giơ con dao rựa của mình lên, chạy về phía trước và tấn công trước khi kẻ gian kịp quay lại, chẻ đôi hộp sọ của người đàn ông như một quả dừa khô. Cú chém tạo ra một âm thanh đau đớn, định mệnh. Người đàn ông ngã vật xuống. Đầu anh ta vỡ ra, bộ não màu hồng lộ ra và máu trào xung quanh, rồi ngừng lại.

Mới chỉ là giữa buổi chiều của ngày đầu tiên mà Người Du Hành ở Ouesso và anh ta đã giết một ai đó. Đây là nơi quái quỷ gì vậy?

Cú sốc tiếp theo của anh ta đến khi anh ta lật người chết đó lại. Đó không phải là khuôn mặt của một người đàn ông; đó là một cậu bé. Da mịn, má bầu bĩnh, hàm dài, chỉ vừa chớm tuổi dậy thì. Người Du Hành đã bị đánh lừa bởi chiều cao. Anh ta đã giết một thanh niên cao to, một cậu bé ngỗ ngược dám chồm lên xuồng của anh ta. Một cậu bé đến từ thị trấn, nơi có những người thân sẽ mong nhớ cậu. Điều này không tốt chút nào.

Người Du Hành đứng một lúc, kiệt sức và đau đớn, tính toán tình huống của mình. Sau đó anh ta nhanh chóng di chuyển. Anh ta kéo xác cậu bé xuống sông.

Loạng choạng qua những vũng nước, vấp ngã, anh kéo cái xác ra ngoài khơi vừa đủ để vào đúng dòng chảy, thả nó ra và nhìn nó trôi đi. Cơ thể chìm vào trong nước nhưng nó nổi. Trở lại bờ, anh lao xuống xuồng và đảm bảo chắc chắn những chiếc ngà vẫn còn ở đó. Chúng vẫn ở đó. Anh nắm chặt từng cái một, tự kiểm chứng: một, hai. Anh bóc cái bọc lá ra và nhìn. Vâng, ngà voi, hai chiếc. Anh ta kéo xuồng của mình lên mặt nước, leo lên và bắt đầu chèo về hạ nguồn. Trong vòng năm mươi thước anh ta đuổi kịp thi thể cậu bé và đi qua nó. Anh ta không nhìn lại Ouesso.

Bây giờ anh ta đã được tự do, không bị ràng buộc, không quay trở lại. Trong ba tuần, anh ta cứ trôi xuôi dòng. Hoặc có thể là bốn tuần; anh không đếm số ngày. Anh ta có xuồng và ngà, dao rựa, dây câu và móc câu, một vài thứ khác. Mục đích trước mắt của anh là sống qua ngày. Mục tiêu anh ta hướng đến là kiếm được chút gì đó từ chiếc ngà voi. Anh ta tiếp tục câu cá trong khi đi, loanh quanh với dây câu của mình, hiếm khi dừng lại trừ ban đêm. Anh ta ăn những gì anh ta bắt được, cất cá khô và cá hun khói đi để dự trữ. Cứ mỗi khi trời sáng hẳn, anh lại ở trên mặt nước. Anh đi qua một thị trấn khác, đi về phía bờ bên kia để tránh nó, và chèo qua một đoạn nơi dòng sông uốn khúc chậm rãi giữa những vùng đầm lầy. Anh thấy dòng nước đang đưa anh về phía nam. Trên đường đi anh gặp thêm nhiều sự phiêu lưu, rủi ro và những cuộc trốn thoát trong gang tấc hơn nữa. Có lẽ bạn cũng có thể tưởng tượng được ra chúng như tôi vậy. Có một lần anh gặp một người đàn ông trên chiếc bè gỗ trôi dạt xuôi theo dòng chảy, người mà anh bán cá cho và là người đã cảnh báo anh ta về người Bobangi, những kẻ khét tiếng trong việc kiểm soát việc buôn bán và qua lại ở cửa sông Sangha. Anh ta không biết cửa sông Sangha có nghĩa là gì; anh ta hình dung con sông này sẽ trải dài mãi mãi. Có một lần đáng ghét khác anh bị phục kích bởi một con cá sấu, nhưng sáng hôm đó anh ta đã may mắn. Nó là một con vật xấu xí, không quá to, chỉ dài gần 6 feet, tự phụ và ngu ngốc khi tấn công con người, và anh đã trả thù được nó. Anh ta đã ăn thịt bụng và đuôi của con cá sấu trong sáu ngày sau đó. Anh chưa bao giờ ăn thịt gà nên đối với anh nó có vị như cá. Anh ta đặt đầu con cá sấu vào một ổ kiến quân đội và chúng ăn sạch thịt trong vòng một buổi chiều. Bây giờ cái xương sọ trắng hếu được đặt trên đầu những đồ đạc khác trong ca nô của anh ta, nghiến răng toe toét, trông như một vật tổ. Anh ta đi tới cửa sông Sangha và cố gắng trốn tránh khỏi Bobangi, đi giữa sông vào ban đêm và nghỉ ngơi vào ban ngày. Nhưng anh không thể ở bên kho báu của mình mọi lúc. Anh ta rời thuyền một lần, chỉ một lúc ngắn, để hái trái cây bên dưới cây mobei, và anh ta đã đối đầu với một người đàn ông Bobangi, giống như lần anh ta bắt gặp Cậu Bé Cao Lớn, khiến anh ta phẫn nộ: nhìn chằm chằm vào xuồng của anh. Không giống như Cậu Bé Cao Lớn, người đàn ông này nghe thấy anh ta và quay lại.

Người đàn ông có mái tóc đã bạc ở hai bên và mắt trái màu xanh đục. Mắt phải của ông ta vẫn bình thường. Ông ta già nhưng không quá già đến mức nguy hiểm; cơ thể ông ta vẫn còn mạnh mẽ. Ông mang theo một con dao sắt nhỏ, nhưng không có dao rựa, và một gói nhỏ bằng da thú đeo ở cổ. Anh ta trông giống như một pháp sư hoặc một thầy phù thủy. Anh ta đã mở bọc chiếc ngà của Người Du Hành. Người Du Hành biết rằng có nhiều Bobangi khác ở trên sông, thậm chí hét lên là có người nghe thấy. Người Du Hành cảm thấy bị mắc kẹt. Anh nhớ lại âm thanh đau đớn của con dao rựa chặt xuống đầu Cậu Bé Cao Lớn. Anh ấy quyết định, rất nhanh, đưa ra một sự thỏa hiệp trong tuyệt vọng. Anh ta nói với người đàn ông mắt xanh bằng tiếng Lingala, không chắc liệu một người Bobangi có hiểu không.

Tôi cho ông một chiếc ngà, Người Du Hành nói.

Không có dấu hiệu phản hồi.

Tôi cho ông một chiếc ngà, anh ta lặp lại, một cách rõ ràng. Ông đưa nó cho tộc trưởng của ông. Hoặc là… không.

Anh chờ đợi, để người đàn ông mắt xanh suy ngẫm.

Một chiếc ngà. Ông ta nói và giơ một ngón tay lên. Hoặc tôi sẽ đánh nhau với cậu và giết cậu để giành lấy cả hai cái.

Ông ta trì hoãn có vẻ khá lâu.

Người Du Hành bắt đầu ước rằng anh ta đã đập vỡ hộp sọ người đàn ông này, hoặc ít nhất là đã thử, dù cho bất cứ điều gì có thể xảy ra. Sau đó, người đàn ông mắt xanh quay trở lại xuồng của Người Du Hành. Ông ta lục lọi, vứt bỏ những chiếc lá và nhấc một chiếc ngà lên. Ông vuốt ve nó, kiểm tra bề mặt mát mịn của nó, và có vẻ hài lòng. Người Du Hành đã theo dõi ông ta; để ông ta tự lục lọi. Được rồi. Lấy đi. Biến đi. Nhưng rồi, không, người đàn ông lại cúi xuống. Ông ta nhặt con cá hun khói duy nhất. Ông ta quay lại nhìn Người Du Hành với biểu cảm của sự thách thức vô liêm sỉ, bỉ ổi. Cặp mắt xanh giật giật - hay là một cái nháy mắt? Ông ta lấy cái ngà cùng con cá và đi khỏi.

Đêm hôm đó, Người Du Hành đi qua lãnh thổ của Bobangi, ngang qua ngôi làng lớn của họ gần cửa sông Sangha, nơi con sông này đổ vào một khu vực khác, rộng lớn không thể tưởng tượng được: Congo. Anh đã rất ngạc nhiên khi trời sáng và nhìn rõ quy mô của hệ thống kênh rạch, các đảo và các dòng chảy xiết. Đây giống như tập hợp của các con sông, không phải chỉ là một con sông. Anh chèo thuyền chăm chỉ hơn bao giờ hết, nhưng cũng cẩn thận hơn, cảnh giác với những dòng xoáy có thể hất xuồng sang một bên, những xoáy nước có thể hút nó xuống dưới. Anh ta giữ một khoảng cách với các thuyền khác. Khi nhìn thấy những người đàn ông trên bè, anh ta chèo thuyền trong khoảng cách nhau một tiếng hét, chào bán cá, hỏi han thông tin. Một lần anh ta gặp một chiếc tàu hơi nước, giống như một ngôi nhà vĩ đại đang mạnh mẽ chạy ngược dòng nước, với một cỗ máy bên trong đập một cách ngớ ngẩn, cùng hành khách và hàng hóa bó gọn trên boong. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ. Nhưng Người Du Hành đã từng nhìn thấy những cảnh tượng kỳ lạ khác – một bộ não còn tràn đầy sức sống của một cậu bé, khu chợ Ouesso, một tên trộm Bobangi mắt xanh - và bây giờ cảm thấy khó mà kinh ngạc bởi cái gì khác nữa. Người lái tàu, anh nhìn thấy, là một người đàn ông da trắng. Người Du Hành đi sát phía bờ đối diện.

Con sông tiếp tục chảy về phía nam. Anh ta đi vào lãnh thổ của người Tio, một tộc người dễ kiểm soát hơn người Bobangi - ham buôn bán nhưng không đòi hỏi độc quyền, theo những gì Người Du Hành nghe được. Có lẽ người Tio khiêm tốn hơn vì sông bây giờ quá rộng lớn. Không ai dám độc chiếm cả một dòng sông như vậy. Thậm chí còn không có bộ lạc. Tại đây, Người Du Hành đã nhìn thấy hàng tá những chiếc thuyền khác. Đây như một thế giới mới. Nhiều ca nô, thêm vài chiếc tàu hơi nước, người qua lại tấp nập buôn bán từ thuyền này sang thuyền khác. Mê cung của các kênh rạch và giao thông, cộng với khoảng cách ngày càng xa so với Ouesso, gây cho Người Du Hành một cảm giác lộn xộn và dễ ẩn mình, anh cảm thấy an toàn để cho tàu di chuyển vào ban ngày, một điều may mắn ở vùng sông nước đáng sợ này. Anh ta bán cá tươi cho những người Tio chèo thuyền và đổi cá lấy khoai mì. Anh nói chuyện phiếm với họ. Vâng, tôi đến từ thượng nguồn sông, ở rất xa. Nhưng anh không nói là sông nào. Anh không nhắc đến ngà voi. Anh ta thu thập thông chứ không tiết lộ nhiều. Anh cảm thấy mệt mỏi.

Bây giờ anh có một mục tiêu trung hạn, giữa mục đích sống sót hàng ngày và ước mơ về những rắc rối của anh sẽ được đền đáp xứng đáng. Anh đã có một điểm đến: một địa điểm có tên là Brazzaville. Đó là một thị trấn lớn, ở phía hạ nguồn, đi mất một vài ngày. Thị trấn nằm ở bên phải, bên cạnh một hồ lớn. Anh ấy sẽ biết là đã đến nơi ngay khi anh nhìn thấy nó – mọi người nói với anh như vậy. Có một thị trấn lớn khác nằm ở tả ngạn, bên kia hồ, nhưng thị trấn đó thuộc sở hữu của người Bỉ. Người Bỉ là ai? anh ấy hỏi. Họ có phải là một bộ lạc như Bobangi không? Họ tệ hơn cả thế. Và như thế, anh ấy tin Brazzaville là một thị trường tốt để bán cá hoặc bất cứ thứ gì bạn có.

Và thế là Người Du Hành đã đến. Anh ta vòng qua một khúc quanh cuối cùng, đến một hồ lớn nơi con sông có vẻ rộng ngang với chiều dài, bỏ qua hòn đảo lớn bên trái theo như lời khuyên, và nhìn vào những tòa nhà màu trắng ở bờ bên phải, vài tòa nhà cao gấp đôi một ngôi nhà, cao hơn cả cái chợ hình tròn ở Ouesso. Anh chèo thuyền về phía những tòa nhà màu trắng.

Vừa đến gần, anh vừa giữ mình ở một khoảng cách, trôi dập dềnh, quan sát, cho đến khi anh vượt qua bến cảng và những chiếc thuyền lớn và sự nhộn nhịp của những người lao động, rồi thả xuồng đến một nơi yên tĩnh hơn. Một vài đứa trẻ trố mắt nhìn, như bọn trẻ vẫn hay tò mò vậy, còn không ai khác để ý tới anh ta. Mọi người đang bận rộn và không có người lớn nào chuyển hướng chú ý của họ khi nhìn thấy một người Bakwele trẻ mạnh mẽ lên bờ trong bộ quần áo rách nát với cái xương sọ cá sấu, một chiếc ngà mịn và một nửa chiếc thuyền chở cá thối.

Anh bước ra khỏi mặt nước và đứng một mình. Không ai chào đón anh.

Không ai biết anh ta đã làm gì. Không ai so sánh anh ta với Lewis và Clark. Không ai ca ngợi anh là Marco Polo của lưu vực thượng lưu Congo. Không ai biết rằng anh ta từng là Huck Finn và Jim, John Wesley Powell trong Colorado, Teddy Roosevelt trong Dòng sông ngờ vực, Frank Borman bay quanh mặt trăng trong Apollo 8, và là Tiến sĩ Richard Kimble. Không ai biết.

The Người Du Hành đi vào thị trấn và bán chiếc ngà của mình vào buổi trưa đầu tiên, nhận được 120 thanh đồng, anh nghĩ đó là một mức giá tốt, nhưng cũng chưa thỏa mãn và chưa đạt yêu cầu lắm. Đối với cái xương sọ cá sấu của mình, sau lời đề nghị thiện chí của người mua ngà voi, anh ta nhận được thêm mười thanh đồng. Anh ta mua một ít rượu cọ, say khướt, thấy trải nghiệm đó không vui như anh tưởng và không bao giờ thử lại lần nữa. Phần còn lại của số tiền anh tiết kiệm, hay nói đúng hơn là để nó sang một bên, chi tiêu từ từ vào nhiều chỗ cho đến khi hết. Anh ấy đã đến đây rồi.

Anh ta tìm thấy một nhà trọ ở Poto-Poto, một khu phố ở phía đông trung tâm thành phố, nơi có đông người đến từ thượng nguồn sông, và anh đã tìm thấy một công việc bên bờ sông. Anh ấy kết bạn. Ổn định cuộc sống. Cuộc sống thành thị phù hợp với anh. Anh trở thành một nhân vật đầy màu sắc, tự tin, quyến rũ theo cách của một người đàn ông sông nước, có những câu chuyện để kể. Không ai coi anh ta là con trai của một phù thủy. Không ai đoán được rằng anh ta đã từng là một thanh niên cô độc lạ thường. Không ai biết tên thật của anh ta vì anh đã tự đặt một cái tên khác. Và một điều nữa mà không ai biết, kể cả anh ta, là anh ta đã mang đến một nhân tố mới, một hoàn cảnh mới, đến với Brazzaville. Một loại virus, trong máu của anh ta. Cụ thể hơn: Anh ta mang theo HIV-1 nhóm M.

Bảy, tám và chín năm sau, khi gần cuối đời, Người Du Hành sẽ kể một vài câu chuyện của mình cho bạn bè, người quen và một vài phụ nữ mà anh ta quan hệ cùng, dù chỉ thoáng qua hay dài lâu: về Con Voi Chết, Người Lái Buôn Mang Nửa Dòng Máu Bồ Đào Nha, Cậu Bé Cao Lớn, Cá Sấu và Bobangi Mắt Xanh. Trong lời kể của anh ta, Cậu Bé Cao Lớn trở thành một người trưởng thành và Cá Sấu trở nên rất to lớn, là một con cá mập. Không ai nghi ngờ lời anh ta. Họ biết anh ta đã ở dưới sông và điều đó chắc chắn rất nguy hiểm. Cái xương sọ cá sấu không có ở đó để cãi lời anh ta. Trong những năm đó, anh ta đã ngủ với mười ba người phụ nữ, tất cả đều là phụ nữ tự do ở mức độ này hay mức độ khác. Một trong những người đó, một cô gái Tio trẻ mới đến Brazzaville từ vùng thượng lưu, và người thấy rằng cô ấy ham muốn anh ta nhiều hơn là sự tự do của mình, nên đã trở thành vợ anh ta. Cuối cùng, anh ta lây virus cho cô. Anh ta cũng đã lây cho một người khác, một người phụ nữ khá chuyên nghiệp, sống trong một ngôi nhà nhỏ ở khu phố Bacongo, phía tây thị trấn, nơi anh ta đến thăm thường xuyên khi vợ anh đang mang thai. Mười một người phụ nữ khác chỉ có quan hệ tình dục thoáng qua với anh ta và may mắn hơn. Họ vẫn âm tính với HIV. Do đó, chỉ số R0 trong cuộc đời Người Du Hành chính xác là 2.0. Mọi người quý mến anh ấy và rất tiếc khi thấy anh ấy ngã bệnh.

Cô bạn gái người Bacongo rất hoạt bát, xinh đẹp và đầy tham vọng cho những chân trời rộng lớn hơn, vì vậy cô đã vượt qua cái hồ để đến Léopoldville, nơi cô đã có một sự nghiệp thành công, mặc dù không kéo dài.