105

Beatrice Hahn và cộng sự đã thực hiện các phân tích, phát hiện rằng 17 trong số 94 con tinh tinh đó dương tính với SIV. Theo thời gian, một số con tinh tinh đã chết, một số khác biến mất trong rừng và được cho là đã chết khi chúng không xuất hiện trở lại. Cái chết thường là vấn đề riêng đối với các sinh vật hoang dã, bao gồm cả tinh tinh, đặc biệt là khi cái chết đến chậm rãi và đau đớn. Chúng có xu hướng vắng mặt trong nhóm xã hội nếu có, và đối mặt với cái chết một mình. Gimble xuất hiện lần cuối trước những người theo dõi vào ngày 23 tháng 1 năm 2007. Thi thể của Gimble không bao giờ được tìm thấy.

Trở lại Birmingham, có một loại thu hoạch khác, khi phòng thí nghiệm của Hahn lần lượt có những học viên sau đại học và sau tiến sĩ đến và đi. Mario Santiago ra đi, tiến tới giai đoạn tiếp theo của sự nghiệp, và Brandon Keele đến. Các mẫu xét nghiệm tiếp tục đến từ Gombe theo từng đợt và được phân tích - một quá trình tiêu tốn nhiều thời gian và công sức. Phần lớn công việc do Keele đảm nhận, mặc dù đối với anh thì đây là “một dự án bị trì hoãn” – theo lời Keele trong chuyến thăm của tôi với anh ấy tại Fort Detrick, khoảnh khắc ghi nhận xảy ra gần cuối giai đoạn sau tiến sĩ của anh ấy, đưa dự án này lên mức cấp thiết.

“Tôi đã cố gắng rời đi và hoàn thành. Tôi tự nói với chính mình, ‹Tôi băn khoăn chuyện gì đang xảy ra với những con tinh tinh này?›». Anh ấy nhận thấy số lượng các trường hợp dương tính SIV ở Gombe đã tăng lên khi quá trình lấy mẫu kéo dài và có bằng chứng về sự lây truyền dọc (mẹ sang trẻ sơ sinh) cũng như lây truyền qua đường tình dục là nguyên nhân dẫn đến các ca nhiễm mới. Anh nghĩ rằng nghiên cứu có thể mang đến một bài báo thú vị về cách một loại virus vô hại lây lan trong một quần thể. “Và sau đó chúng tôi bắt đầu biên dịch dữ liệu,” anh ấy nói với tôi. Điều đó có nghĩa là mang lại một khía cạnh quan sát hành vi từ thực địa. Vì vậy, anh đã liên hệ với các cộng tác viên tại trụ sở nghiên cứu của Viện Jane Goodall ở Minnesota, hỏi từ người này đến người khác, và nhận được một tin tức đáng lo ngại.

«Ồ, không, con tinh tinh đó đã chết.»

“Không, con tinh tinh đó đã chết vào năm 2006.”

«Không, con tinh tinh đó đã chết.»

Keele nhớ lại đã tự hỏi bản thân: «Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?». Một phần của câu trả lời, được tiết lộ khi anh ấy xem danh sách tử vong cập nhật, là một làn sóng những cái chết yểu đã quét qua các cá thể dương tính với SIV của quần thể Gombe.

Gần đây, anh và nhóm nghiên cứu tại phòng thí nghiệm của Hahn đã viết một bản tóm tắt cho một bài trình bày mà anh dự định đưa ra tại một cuộc họp, sẽ giúp cho việc xuất bản tạp chí kịp thời. Bản tóm tắt dự thảo, do Keele thu thập được, có một câu như: «Có vẻ như không thực sự có nguy cơ tử vong nếu nhiễm trùng ở những con tinh tinh này.» Họ đã gửi bản dự thảo cho các đối tác của họ tại Gombe, và nhận đã nhận được phản hồi nhanh chóng với tin tức về cái chết của bảy con tinh tinh khác mà Keele thậm chí không biết. Anh ấy loại bỏ phần tóm tắt, suy nghĩ lại về những gì anh ấy đang làm và bắt đầu hợp tác chặt chẽ hơn với Gombe và Minnesota để thu thập một bộ dữ liệu hoàn chỉnh hơn và xem nó sẽ dẫn đến đâu.

Cùng lúc đó, mùa xuân năm 2008, Keele cũng nghe nói về một số kết quả bệnh lý bất thường trên các mô của một con tinh tinh Gombe đã chết. Con tinh tinh này được biết đến với cái tên Yolanda, một con cái 24 tuổi. Yolanda bị ốm vào tháng 11 năm 2007, vì một căn bệnh không rõ nguyên nhân, và từ trên núi xuống núi để sống mòn mỏi gần trung tâm nghiên cứu.

Mọi người đã cố gắng cho Yolanda ăn, nhưng nó từ chối. Yolanda ngồi trong mưa giữa thảm thực vật dày, suy yếu và đau khổ, và sau đó chết. Họ đặt thi thể của cô tinh tinh vào một tủ đông lạnh. Hai tháng sau, nó được rã đông để mổ tử thi.

Việc mổ xác được thực hiện bởi Jane Raphael, một bác sĩ thú y người Tanzania làm việc tại Trung tâm Nghiên cứu Dòng chảy Gombe và được đào tạo đặc biệt cho nhiệm vụ này. Không biết liệu Yolanda có dương tính với SIV hay không, Raphael đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa theo quy định. Cô mặc một bộ đồ Tyvek đầy đủ, hai lớp găng tay, khẩu trang N95, tấm che mặt và đi ủng cao su. Cô ấy mổ bụng Yolanda, cắt qua xương sườn và mở rộng chúng ra để xem cô ấy có thể nhìn thấy gì.

“Vấn đề chính là ở khoang bụng,” Raphael nói với tôi, hai năm sau, khi chúng tôi ngồi trong văn phòng nhỏ của cô ấy ngay từ bờ hồ Tanganyika. “Có một thứ gì đó giống như viêm phúc mạc hậu môn. Các đoạn ruột đã kết dính với nhau rất nhiều.” Raphael, một người phụ nữ trầm lặng, đầu tóc búi gọn gàng và mặc váy in hoa, cẩn thận lựa lời. Cô ấy mô tả việc tách các phần ruột bị dính bằng đôi tay đeo găng của cô ấy. “Nó rất bất thường,” cô nói. Cô dường như nhớ lại tất cả một cách sống động. “Các cơ bên dưới xương chậu đã bị viêm rất nhiều. Màu đỏ. Và chúng có một số đốm đen.» Điều gì gây ra chứng viêm? Cẩn trọng về việc đi quá dữ liệu mình nắm giữ, Raphael nói rằng cô không biết.

Việc kiểm tra của cô được thực hiện, cô đã cắt ra các mẫu mô từ mọi cơ quan: lá lách, gan, ruột, tim, phổi, thận, não, các hạch bạch huyết. Đối với những trường hợp dương tính với SIV, cô nói, các hạch bạch huyết đặc biệt quan trọng. Các hạch bạch huyết của Yolanda có vẻ bình thường khi quan sát bằng mắt, nhưng mô bệnh học sau đó sẽ thâm nhập vào ảo ảnh đó. Một số mẫu, được bảo quản trong RNAlater, được chuyển đến Beatrice Hahn. Số còn lại, ngâm trong formalin, được dành cho một nhà nghiên cứu bệnh học ở Chicago. Khi các kết quả được đưa ra cùng nhau, trường hợp này sẽ thách thức những hiểu biết phổ biến về SIV ở tinh tinh. Raphael nói với tôi: “Đúng là người ta đã nói, chúng bị nhiễm khuẩn nhưng không mắc bệnh. Yolanda đã khiến chúng tôi bắt đầu suy nghĩ theo chiều hướng khác.”

Tôi theo các mẫu ngâm đến Chicago, nơi nhà nghiên cứu bệnh học đã kiểm tra chúng, Karen Terio, chào đón tôi đến xem sơ qua bằng chứng. Terio đã được đào tạo như một bác sĩ thú y, tại một trong những trường bác sĩ thú y tốt nhất của đất nước, và sau đó thực hiện nội trú và lấy bằng tiến sĩ về bệnh học, chuyên về các bệnh lây truyền giữa động vật thuộc các loài khác nhau. Cô đã làm việc cho Đại học Illinois và đã tư vấn cho Sở thú Lincoln Park, nơi giúp điều hành một dự án theo dõi sức khỏe tại Gombe. Do đó, các hạch bạch huyết và các phần khác của Yolanda đã được cô ấy xem xét kỹ lưỡng về mặt chuyên môn. Terio đã cắt nhỏ các mô, gửi chúng cho các kỹ thuật viên trong phòng thí nghiệm để phóng đại và nhuộm, và ngồi xuống để xem các lam kính.“ Thật bất ngờ khi tôi không thể tìm thấy bất kỳ tế bào lympho nào,” cô ấy nói. “Khi tôi nhìn thấy hạch bạch huyết đầu tiên, tôi đã nghĩ, ‘Hmm, điều này thật kỳ lạ.’ “ Cô yêu cầu cấp trên của mình cho xem qua kính hiển vi. Ông ấy đã thực hiện, và đồng ý rằng có một cái gì đó rất sai. Cô đã gọi điện cho một đồng nghiệp tại Vườn thú Lincoln Park, Elizabeth Lonsdorf, người lãnh đạo công việc của vườn thú thay mặt cho loài vượn châu Phi hoang dã, bao gồm cả dự án sức khỏe tại Gombe.

“Chúng tôi có một vấn đề,” Terio nói với Lonsdorf. «Cô ấy không có bất kỳ tế bào lympho nào.»

«Điều đó có nghĩa giống với những gì tôi nghĩ?»

«Đúng. Các vết thương ở con vật này trông giống như một bệnh nhân AIDS giai đoạn cuối.”

Cô và Lonsdorf cùng nhau gọi cho Beatrice Hahn. Câu hỏi đầu tiên của Hahn là «Các cô có chắc không?» Terio thực sự chắc chắn, nhưng cô ấy nhanh chóng gửi email hình ảnh của các lam kính để những người khác tự đánh giá. Brandon Keele hiện đã ở trong vòng lặp. Terio đã gửi các lam kính thực tế cho một cộng tác viên khác, một chuyên gia về bệnh lý hệ miễn dịch, để tinh chỉnh chẩn đoán.

Mọi người đồng ý, và với mã mẫu bị phá vỡ, mọi người đều biết những mảnh này khớp với nhau như thế nào: Con tinh tinh Yolanda, chết ở tuổi hai mươi bốn, dương tính với SIV và bị suy giảm miễn dịch.

Mời tôi ngồi vào chiếc kính hiển vi hai người xem Olympus, Karen Terio đưa ra những lam kính giống như cô ấy đã chia sẻ với Hahn và Lonsdorf. Từ vị trí của mình trong chiếc kính hiển vi, cô có thể điều khiển con trỏ, một mũi tên nhỏ màu đỏ, di chuyển nó trên trường để chỉ ra những gì chúng tôi đang thấy. Đầu tiên, cô ấy cho tôi xem một đoạn mỏng từ hạch bạch huyết của một con tinh tinh bình thường, âm tính với SIV. Đây là để so sánh. Nó trông giống như một vũng lầy than bùn khi được nhìn thấy trên Google Earth, phồng lên và đầy rêu nhựa cây và quả huckleberry, dày, nhiều và hơi có rãnh với những khoảng hẹp giống như những mảnh đất nhỏ và lạch. Mô có màu đỏ tươi và lấm tấm nhiều chấm màu xanh đậm hơn. Terio giải thích, các dấu chấm là các tế bào lympho ở mức độ dồi dào lành mạnh. Ở một khu vực đặc biệt dày đặc, chúng tập hợp lại với nhau thành một nang, giống như một túi đầy thạch đậu. Cô ấy đâm mũi tên màu đỏ của mình vào một nang trứng.

Sau đó, cô ấy đặt một lam kính khác vào vị trí xem. Lam kính này có một lát cắt từ một trong các hạch bạch huyết của Yolanda. Thay vì một “vũng lầy than bùn”, nó trông giống như sa mạc bị cắt bởi một lớp nước khô lớn, nhiều ngày kể từ trận mưa cuối cùng.

“Mmmm,” tôi nói.

“Đây thực chất là mô liên kết.” Terio nói. Ý của cô ấy là nó chỉ là cấu trúc hỗ trợ, trừ đi các cấu trúc bên trong. Khô và trống rỗng. «Chúng ta còn lại rất ít tế bào lympho trong con vật này.»

«Ừ.»

“Và nó đã sụp đổ. Anh thấy đấy, toàn bộ thứ này sắp tự sụp đổ, vì không có gì ở đó để giữ nó lại.» Mũi tên nhỏ màu đỏ của cô lang thang trong sa mạc. Không có rêu nhựa cây, không có nang, không có những chấm nhỏ màu xanh. Tôi tưởng tượng Karen Terio, hồi tháng 4 năm 2008, một mình xem xét các slide này - và bắt gặp bằng chứng như vậy, trước bất kỳ ai khác, vào thời điểm mà ảo tưởng về SIVcpz không gây bệnh được các nhà nghiên cứu khắp nơi chấp nhận.

“Vì vậy, bạn đã ngồi đó, và nhìn vào cái này. . . ”

“Và nói ‘Ồ, không’ ”cô ấy nói.