"Anh bạn thân mến," Sherlock Holmes vừa nói vừa ngồi sưởi bên hai bên lò sưởi tại căn hộ của anh ở phố Baker, "cuộc đời kỳ lạ hơn bất cứ điều gì mà trí óc con người có thể tưởng tượng ra. Chúng ta sẽ chẳng dám ngẫm nghĩ đến những chuyện vốn dĩ chỉ là điều bình thường trong sự tồn tại này. Nếu chúng ta có thể bay qua ô cửa sổ đó tay trong tay, lượn lờ bên trên thành phố lớn này, nhẹ nhàng dỡ những mái nhà ra, và ngó nghiêng vào những chuyện kỳ quặc đang diễn ra bên trong, những sự trùng hợp kỳ lạ, những âm mưu, những ý đồ trái ngược, những chuỗi sự kiện tuyệt vời kéo dài qua nhiều thế hệ và dẫn đến những kết quả kỳ quái nhất, thì nó sẽ biến mọi tiểu thuyết với những lề thói thông thường và cái kết được đoán trước trở nên vô cùng nhàm chán và vô bổ."

"Thế mà tôi vẫn chưa bị thuyết phục," tôi đáp. "Những vụ việc được phơi bày trên mặt báo, nhìn chung, khá trơ trụi và dung tục. Trong các bản tin cảnh sát của chúng ta, chủ nghĩa hiện thực được đẩy đến cực điểm, thế nhưng kết quả thì, phải thú nhận là, chẳng có gì hấp dẫn hay nghệ thuật cả."

"Phải biết chọn lọc và thận trọng nhất định khi tạo ra hiệu ứng hiện thực," Holmes nhận xét. "Điều này còn thiếu trong các bản báo cáo của cảnh sát, nơi người ta có lẽ chú trọng nhiều hơn đến những lời tầm phào của vị thẩm phán hơn là những chi tiết, mà đối với một quan sát viên lại chứa đựng bản chất cốt lõi của toàn bộ vấn đề. Hãy tin tôi đi, chẳng có gì phi tự nhiên bằng sự tầm thường."

Tôi mỉm cười và lắc đầu. "Tôi hoàn toàn có thể hiểu tại sao anh lại nghĩ vậy," tôi nói. "Tất nhiên, ở vị trí cố vấn và người giúp đỡ không chính thức cho tất cả những ai đang hoàn toàn bối rối ở ba châu lục, anh được tiếp xúc với tất cả những gì kỳ lạ và quái dị. Nhưng ở đây"—tôi nhặt tờ báo buổi sáng từ dưới đất lên—"chúng ta hãy đưa nó vào một bài kiểm tra thực tế. Đây là tiêu đề đầu tiên mà tôi bắt gặp. 'Sự tàn nhẫn của người chồng đối với vợ mình.' Có nửa cột báo in, nhưng tôi biết rõ mà chẳng cần đọc rằng tất cả những điều đó đã quá quen thuộc với tôi. Tất nhiên là có người phụ nữ khác, rượu chè, xô đẩy, bạt tai, vết bầm tím, người chị chồng hoặc bà chủ nhà không mấy cảm thông. Kém cỏi nhất trong số các nhà văn cũng chẳng thể bịa ra điều gì thô thiển hơn thế."

"Quả thực ví dụ của anh là một ví dụ bất hạnh cho lập luận của anh đấy," Holmes nói, cầm lấy tờ báo và lướt mắt đọc xuống dưới. "Đây là vụ ly thân của gia đình Dundas, và tình cờ là tôi đã tham gia làm sáng tỏ một vài điểm nhỏ liên quan đến nó. Người chồng là một người kiêng rượu tuyệt đối, chẳng có người phụ nữ nào khác cả, và hành vi bị phàn nàn là anh ta đã vướng vào thói quen kết thúc mọi bữa ăn bằng cách tháo hàm răng giả ra và ném vào mặt vợ mình—điều mà anh phải thừa nhận là khó có thể xuất hiện trong trí tưởng tượng của một người kể chuyện bình thường. Xin hãy dùng một nhúm thuốc hít, bác sĩ ạ, và thừa nhận rằng tôi đã ghi điểm áp đảo anh trong ví dụ của anh đi."

Anh chìa hộp đựng thuốc hít bằng vàng cổ ra, trên nắp có một viên đá thạch anh tím lớn ở chính giữa. Sự rực rỡ của nó tương phản hoàn toàn với lối sống giản dị và bình dân của anh khiến tôi không thể không lên tiếng bình luận.

"À!" anh nói, "tôi quên mất là mình đã không gặp anh mấy tuần nay rồi. Đây là một món quà kỷ niệm nhỏ từ Quốc vương xứ Bohemia, để đáp lại sự giúp đỡ của tôi trong vụ án tài liệu của Irene Adler."

"Còn chiếc nhẫn thì sao?" tôi hỏi, liếc nhìn viên kim cương lấp lánh đáng chú ý trên ngón tay anh.

"Đó là từ hoàng gia Hà Lan, mặc dù vấn đề mà tôi giúp đỡ họ có tính tế nhị đến mức tôi không thể tâm sự ngay cả với anh—người đã rất tử tế ghi chép lại một hoặc hai bài toán nhỏ của tôi."

"Và anh có vụ nào đang giải quyết lúc này không?" tôi hỏi với vẻ tò mò.

"Khoảng mười hoặc mười hai vụ, nhưng chẳng có vụ nào mang lại nét thú vị cả. Chúng rất quan trọng, anh hiểu đấy, nhưng lại không thú vị. Quả thực tôi nhận thấy rằng thông thường chính trong những vấn đề không quan trọng mới là mảnh đất cho sự quan sát, và cho việc phân tích nhanh chóng nguyên nhân và kết quả—điều tạo nên sức hấp dẫn cho một cuộc điều tra. Những tội ác lớn thường có xu hướng đơn giản hơn, bởi vì tội ác càng lớn thì động cơ, theo quy luật, càng hiển nhiên. Trong những vụ này, ngoại trừ một vấn đề khá rắc rối được chuyển đến cho tôi từ Marseille, chẳng có gì mang lại điểm gì thú vị cả. Tuy nhiên, có khả năng là tôi sẽ có điều gì đó khá hơn trước khi chưa qua bao nhiêu phút nữa, vì đây là một trong những khách hàng của tôi, nếu tôi không nhầm lẫn lắm."

Anh đã đứng dậy khỏi ghế, và đang đứng giữa các khe rèm cửa được vạch ra, nhìn xuống con đường Luân Đôn ảm đạm, mang màu sắc trung tính. Nhìn qua vai anh, tôi thấy trên vỉa hè đối diện có một người phụ nữ to lớn đang quàng chiếc khăn lông thú dày quanh cổ, cùng một chiếc lông vũ màu đỏ uốn cong lớn trên chiếc mũ rộng vành được đội một cách điệu đà theo kiểu Nữ công tước xứ Devonshire lệch sang một bên tai.

Từ dưới chiếc lọng lớn đó, cô ta ngước nhìn lên cửa sổ chúng tôi một cách lo lắng và ngập ngừng, trong khi cơ thể cứ ngả qua ngả lại và những ngón tay mân mê những chiếc khuy găng tay của mình. Đột nhiên, với một cú lao tới, giống như một vận động viên bơi lội rời khỏi bờ sông, cô vội vã băng qua đường, và chúng tôi nghe thấy tiếng chuông cửa reo vang sắc bén.

"Tôi đã thấy những triệu chứng đó trước đây rồi," Holmes nói, ném điếu thuốc lá vào đống lửa. "Sự ngả nghiêng trên vỉa hè luôn có nghĩa là một chuyện tình ái (*affaire de cœur*). Cô ta muốn có lời khuyên, nhưng không chắc rằng vấn đề có quá tế nhị để tâm sự hay không. Thế nhưng ngay cả ở đây chúng ta cũng có thể phân biệt được. Khi một người phụ nữ bị đối xử bất công nghiêm trọng bởi một người đàn ông, cô ta không còn ngả nghiêng nữa, và triệu chứng thông thường là một dây chuông bị đứt. Ở đây chúng ta có thể coi như có một vấn đề tình cảm, nhưng người thiếu nữ không phải là tức giận mà là bối rối hoặc đau buồn. Nhưng đây cô ấy đã đến tận nơi để giải tỏa những nghi ngờ của chúng ta rồi."

Vừa lúc anh nói xong, có tiếng gõ cửa, và cậu bé mặc áo đính khuy bước vào để thông báo sự hiện diện của cô Mary Sutherland, trong khi bản thân người phụ nữ ấy lững lững hiện ra phía sau dáng người nhỏ bé mặc áo đen của cậu ta giống như một chiếc thương thuyền buồm căng gió đi sau một con tàu hoa tiêu tí hon. Sherlock Holmes chào đón cô bằng sự lịch sự thoải mái vốn làm nên tên tuổi của anh, và sau khi đóng cửa lại, cúi đầu mời cô ngồi vào một chiếc ghế bành, anh quan sát cô một cách tỉ mỉ nhưng lại có vẻ lơ đễnh rất đặc trưng của mình.

"Cô không thấy rằng với tật cận thị của mình, việc đánh máy nhiều như vậy hơi mệt mỏi lắm sao?" anh nói.

"Lúc đầu thì có," cô đáp, "nhưng giờ thì tôi biết các chữ cái nằm ở đâu mà chẳng cần nhìn." Sau đó, đột nhiên nhận ra ý nghĩa đầy đủ trong lời nói của anh, cô giật mình thon thót, và ngước nhìn lên với vẻ sợ hãi và ngạc nhiên trên khuôn mặt bầu bĩnh, hiền hậu của mình. "Anh đã nghe chuyện về tôi rồi, thưa ông Holmes," cô kêu lên, "nếu không thì sao anh có thể biết được tất cả những điều đó?"

Holmes cười lớn và nói: "Đừng bận tâm, đó là công việc của tôi để biết mọi thứ. Có lẽ tôi đã tự rèn luyện bản thân để nhìn thấy những gì người khác bỏ sót. Nếu không, sao cô lại đến để tham khảo ý kiến của tôi chứ?"

"Tôi đến gặp ông, thưa ngài, là vì tôi nghe nói về ông từ bà Etherege, người mà chồng đã được ông tìm thấy dễ dàng khi cảnh sát và mọi người đều đã từ bỏ hy vọng và coi như đã chết. Ồ, ông Holmes, tôi ước gì ông cũng làm được điều tương tự cho tôi. Tôi không giàu có gì, nhưng dù sao tôi cũng có một trăm bảng một năm bằng quyền sở hữu của chính mình, bên cạnh số tiền ít ỏi mà tôi kiếm được bằng chiếc máy đánh máy, và tôi sẽ dâng hiến tất cả để biết điều gì đã xảy ra với ông Hosmer Angel."

"Tại sao cô lại vội vã đến tìm tôi để xin ý kiến thế?" Sherlock Holmes hỏi, với những đầu ngón tay chạm vào nhau và đôi mắt hướng lên trần nhà.

Một lần nữa, một vẻ mặt giật mình xuất hiện trên khuôn mặt có phần trống rỗng của cô Mary Sutherland. "Vâng, tôi đã sầm cửa bước ra khỏi nhà," cô nói, "bởi vì tôi cảm thấy tức giận khi nhìn thấy thái độ dửng dưng mà ông Windibank—đó là cha tôi—đón nhận mọi chuyện. Ông ấy không chịu đến cảnh sát, và ông ấy không chịu đến gặp ông, và thế là cuối cùng, vì ông ấy chẳng chịu làm gì cả và cứ nói rằng chẳng có tổn hại gì xảy ra, điều đó làm tôi phát điên, và tôi liền mặc đồ vào và đến thẳng gặp ông đây."

"Cha cô sao?" Holmes nói. "Chắc chắn là cha dượng rồi, vì họ tên khác nhau mà."

"Vâng, cha dượng của tôi. Tôi gọi ông ấy là cha, mặc dù nghe cũng buồn cười thật, vì ông ấy chỉ lớn hơn tôi có năm tuổi hai tháng."

"Và mẹ cô còn sống chứ?"

"Ồ, vâng; mẹ tôi vẫn sống và khỏe mạnh. Tôi không lấy làm vui vẻ gì lắm, thưa ông Holmes, khi mẹ tái hôn quá sớm sau khi cha mất, lại với một người đàn ông kém bà tới gần mười lăm tuổi. Cha tôi là một thợ sửa ống nước ở phố Tottenham Court, và ông để lại một cơ ngơi ngăn nắp, được mẹ tiếp tục điều hành cùng với ông Hardy, người quản đốc; nhưng khi ông Windibank đến, ông ấy bắt mẹ phải bán cơ ngơi đó đi, vì ông ấy có học thức cao hơn, là một nhân viên du hành hãng rượu. Họ nhận được bốn nghìn bảy trăm bảng cho uy tín và lợi ích kinh doanh, số tiền đó chẳng thấm vào đâu so với những gì cha tôi có thể kiếm được nếu ông còn sống."

Tôi đã chờ đợi được thấy Sherlock Holmes tỏ ra thiếu kiên nhẫn trước câu chuyện lan man và vô nghĩa này, nhưng trái lại, anh lại lắng nghe với sự tập trung chú ý cao độ.

"Thu nhập nhỏ của riêng cô," anh hỏi, "có phải xuất phát từ công việc kinh doanh đó không?"

"Ồ, không, thưa ngài. Nó hoàn toàn tách biệt, và được để lại cho tôi bởi người chú Ned ở Auckland. Nó nằm trong cổ phiếu New Zealand, trả lãi suất bốn rưỡi phần trăm. Số tiền là hai nghìn năm trăm bảng, nhưng tôi chỉ có thể đụng đến phần tiền lãi thôi."

"Cô làm tôi vô cùng hứng thú đấy," Holmes nói. "Và vì cô rút được một số tiền lớn như vậy là một trăm bảng một năm, cộng với những gì cô kiếm được thêm nữa, chắc chắn là cô có đi du lịch đây đó chút ít và tự nuông chiều bản thân theo mọi cách. Tôi tin rằng một người phụ nữ độc thân có thể sống khá thoải mái với mức thu nhập khoảng sáu mươi bảng."

Cô đáp: "Tôi có thể sống với ít hơn thế rất nhiều, thưa ông Holmes, nhưng ông hiểu đấy, chừng nào tôi còn sống ở nhà thì tôi không muốn trở thành gánh nặng cho họ, và vì vậy họ cứ dùng số tiền đó trong lúc tôi ở cùng họ. Tất nhiên điều đó chỉ là trong lúc này thôi. Ông Windibank rút tiền lãi của tôi hàng quý và giao lại cho mẹ, và tôi thấy mình có thể sống khá ổn với số tiền kiếm được từ việc đánh máy. Nó mang lại cho tôi hai xu một trang, và tôi thường có thể làm từ mười lăm đến hai mươi trang trong một ngày."

"Cô đã trình bày rõ ràng vị trí của mình với tôi rồi," Holmes nói. "Đây là bạn tôi, Bác sĩ Watson, trước mặt người mà cô có thể nói chuyện thoải mái như trước mặt chính tôi. Xin vui lòng kể cho chúng tôi nghe mọi chuyện về mối liên hệ của cô với ông Hosmer Angel."

Một nét đỏ bừng xuất hiện trên khuôn mặt cô Sutherland, và cô ta bứt rứt tà áo khoác của mình. "Tôi gặp ông ấy lần đầu tiên tại buổi khiêu vũ của những thợ lắp ống gas," cô nói. "Họ thường gửi vé cho cha khi ông còn sống, và sau đó họ vẫn nhớ đến chúng tôi và gửi cho mẹ. Ông Windibank không muốn chúng tôi đi. Ông ấy chưa bao giờ muốn chúng tôi đi đâu cả. Ông ấy sẽ phát rồ lên nếu tôi muốn tham gia dù chỉ là một buổi dã ngoại của Trường Chủ Nhật. Nhưng lần này tôi đã quyết tâm đi, và tôi sẽ đi, vì ông ấy có quyền gì mà ngăn cản? Ông ấy nói những người đó không xứng đáng để chúng tôi quen biết, trong khi tất cả bạn bè của cha đều sẽ có mặt ở đó. Và ông ấy nói rằng tôi chẳng có gì thích hợp để mặc, trong khi tôi có chiếc váy nhung màu tía mà tôi thậm chí chưa từng lấy ra khỏi ngăn kéo. Cuối cùng, khi không còn cách nào khác, ông ấy đã đi Pháp vì công việc của công ty; nhưng mẹ con tôi đã đi, cùng với ông Hardy, người từng là quản đốc của chúng tôi, và chính ở đó tôi đã gặp ông Hosmer Angel."

"Tôi cho rằng," Holmes nói, "khi ông Windibank trở về từ Pháp, ông ấy rất khó chịu vì cô đã đến buổi khiêu vũ đó chứ?"

"À, chà, ông ấy rất độ lượng về chuyện đó. Tôi nhớ là ông ấy đã cười, nhún vai và nói rằng chẳng ích gì khi từ chối một người phụ nữ, vì cô ấy sẽ làm theo ý mình thôi."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tại buổi khiêu vũ của những thợ lắp ống gas, theo tôi hiểu thì cô đã gặp một quý ông tên là Hosmer Angel?"

"Vâng, thưa ngài. Tôi đã gặp ông ấy tối hôm đó, và ông ấy đã ghé qua vào ngày hôm sau để hỏi xem chúng tôi đã về nhà an toàn chưa, và sau đó chúng tôi gặp nhau—ý tôi là, thưa ông Holmes, tôi đã gặp ông ấy đi dạo hai lần, nhưng sau đó cha lại quay về, và ông Hosmer Angel không thể đến nhà nữa."

"Không sao chứ?"

"Chà, ông biết đấy, cha không thích bất kỳ điều gì kiểu như vậy. Ông ấy không muốn có bất kỳ vị khách nào nếu có thể tránh được, và ông ấy thường nói rằng một người phụ nữ nên hạnh phúc trong vòng tròn gia đình của chính mình. Nhưng rồi, như tôi vẫn thường nói với mẹ, một người phụ nữ muốn có vòng tròn của riêng mình trước đã, và tôi thì vẫn chưa có."

"Nhưng còn ông Hosmer Angel thì sao? Ông ấy không có cố gắng nào để gặp cô sao?"

"Chà, cha sẽ lại đi Pháp trong một tuần, và Hosmer viết thư nói rằng sẽ an toàn và tốt hơn nếu không gặp nhau cho đến khi ông ấy đi. Trong thời gian đó chúng tôi có thể viết thư cho nhau, và ông ấy vẫn thường viết thư mỗi ngày. Tôi nhận thư vào buổi sáng, vì vậy cha không cần phải biết."

"Lúc này cô đã đính hôn với vị quý ông đó chưa?"

"Ồ, vâng, thưa ông Holmes. Chúng tôi đính hôn sau buổi đi dạo đầu tiên mà chúng tôi đi. Hosmer—ông Angel—là một nhân viên thu ngân trong một văn phòng ở phố Leadenhall—và—"

"Văn phòng nào vậy?"

"Đó là điều tệ nhất đấy, thưa ông Holmes; tôi không biết."

"Vậy ông ấy sống ở đâu?"

"Ông ấy ngủ lại ngay tại nơi làm việc."

"Và cô không biết địa chỉ của ông ấy sao?"

"Không—ngoại trừ việc nó ở phố Leadenhall."

"Vậy cô gửi thư cho ông ấy ở đâu?"

"Đến Bưu điện phố Leadenhall, để lưu lại ở đó cho đến khi có người đến nhận. Ông ấy nói rằng nếu chúng được gửi đến văn phòng, ông ấy sẽ bị tất cả các đồng nghiệp khác trêu chọc vì nhận thư từ một người phụ nữ, vì vậy tôi đề nghị đánh máy chúng, giống như cách ông ấy làm, nhưng ông ấy không chịu, vì ông ấy nói rằng khi tôi viết chúng, chúng có vẻ đến từ chính tôi, nhưng khi chúng được đánh máy, ông ấy luôn cảm thấy chiếc máy đánh máy đã đứng giữa chúng tôi. Điều đó sẽ cho ông thấy ông ấy yêu tôi nhường nào, thưa ông Holmes, và những điều nhỏ nhặt mà ông ấy sẽ suy nghĩ đến."

"Điều đó thật vô cùng gợi mở," Holmes nói. "Từ lâu đã là một tiền đề của tôi rằng những điều nhỏ nhặt mới là quan trọng vô cùng. Cô có nhớ bất kỳ điều nhỏ nhặt nào khác về ông Hosmer Angel không?"

"Ông ấy là một người rất rụt rè, thưa ông Holmes. Ông ấy thích đi dạo với tôi vào buổi tối hơn là ban ngày, vì ông ấy nói rằng ông ấy ghét bị chú ý. Ông ấy rất nhút nhát và lịch sự. Ngay cả giọng nói của ông ấy cũng nhẹ nhàng. Ông ấy từng bị bệnh viêm amidan và sưng hạch khi còn trẻ, ông ấy đã kể với tôi như vậy, và nó để lại cho ông ấy một cổ họng yếu và một kiểu nói chuyện ngập ngừng, thì thầm. Ông ấy luôn ăn mặc chỉnh tề, rất gọn gàng và giản dị, nhưng đôi mắt của ông ấy yếu, giống như mắt tôi vậy, và ông ấy đeo kính có màu để chống chói."

"Và, điều gì đã xảy ra khi ông Windibank, cha dượng của cô, trở lại Pháp?"

"Ông Hosmer Angel lại đến nhà và đề nghị chúng tôi kết hôn trước khi cha quay lại. Ông ấy cực kỳ nghiêm túc, và bắt tôi thề, với hai bàn tay đặt lên cuốn Kinh Thánh, rằng dù có chuyện gì xảy ra tôi vẫn sẽ luôn chung thủy với ông ấy. Mẹ nói rằng ông ấy hoàn toàn đúng khi bắt tôi thề, và đó là một dấu hiệu cho thấy sự nồng nhiệt của ông ấy. Mẹ đứng về phía ông ấy ngay từ đầu, và thậm chí còn quý mến ông ấy hơn cả tôi. Sau đó, khi họ bàn về việc kết hôn trong vòng một tuần, tôi bắt đầu hỏi về cha; nhưng cả hai người đều bảo đừng bận tâm đến cha, mà cứ kể cho ông ấy nghe sau và mẹ nói bà sẽ làm cho mọi chuyện ổn thỏa với ông ấy. Tôi không thích điều đó lắm, thưa ông Holmes. Thật kỳ lạ khi tôi phải xin phép ông ấy, vì ông ấy chỉ lớn hơn tôi vài tuổi; nhưng tôi không muốn làm điều gì lén lút, vì vậy tôi đã viết thư cho cha ở Bordeaux, nơi công ty có văn phòng tại Pháp, nhưng bức thư đã quay trở lại với tôi ngay vào buổi sáng ngày cưới."

"Nó đã lỡ mất ông ấy sao?"

"Vâng, thưa ngài, vì ông ấy đã khởi hành đi Anh ngay trước khi nó đến."

"Hà! Thật là bất hạnh. Vậy đám cưới của cô đã được sắp xếp vào ngày thứ Sáu sao? Nó sẽ diễn ra ở nhà thờ chứ?"

"Vâng, thưa ngài, nhưng rất lặng lẽ. Nó sẽ diễn ra tại nhà thờ St. Saviour's, gần King's Cross, và sau đó chúng tôi sẽ dùng bữa sáng tại khách sạn St. Pancras. Hosmer đã đến đón chúng tôi bằng một chiếc xe ngựa hai bánh, nhưng vì có hai người chúng tôi, ông ấy đã đẩy cả hai chúng tôi vào trong đó, và tự bước lên một chiếc xe bốn bánh vốn tình cờ là chiếc xe ngựa duy nhất còn lại trên đường. Chúng tôi đến nhà thờ trước, và khi chiếc xe bốn bánh chạy đến, chúng tôi đợi ông ấy bước ra, nhưng ông ấy chẳng bao giờ bước ra cả, và khi người đánh xe trèo xuống khỏi ghế và nhìn vào, chẳng có ai ở đó cả! Người đánh xe nói rằng ông ấy không thể tưởng tượng điều gì đã xảy ra với ông ấy, vì ông ấy đã nhìn thấy ông ấy bước vào bằng chính đôi mắt của mình. Đó là vào thứ Sáu tuần trước, thưa ông Holmes, và từ đó đến nay tôi chưa từng thấy hay nghe bất kỳ điều gì để làm sáng tỏ chuyện gì đã xảy ra với ông ấy."

"Tôi thấy rằng cô đã bị đối xử một cách vô cùng tồi tệ," Holmes nói.

"Ồ, không, thưa ngài! Ông ấy quá tốt bụng và tử tế để có thể bỏ rơi tôi như vậy. Suốt buổi sáng hôm đó, ông ấy cứ nói với tôi rằng, bất kể điều gì xảy ra, tôi phải giữ lòng chung thủy; và rằng ngay cả khi có điều gì đó hoàn toàn bất ngờ xảy ra để chia rẽ chúng tôi, tôi phải luôn nhớ rằng mình đã hứa hôn với ông ấy, và rằng ông ấy sẽ đòi lại lời hứa của mình sớm muộn gì. Đó có vẻ là một lời nói kỳ lạ cho một buổi sáng ngày cưới, nhưng những gì xảy ra sau đó đã mang lại ý nghĩa cho nó."

"Chắc chắn là vậy rồi. Vậy ý kiến của riêng cô là đã có một tai họa bất ngờ nào đó xảy ra với ông ấy?"

"Vâng, thưa ngài. Tôi tin rằng ông ấy đã lường trước được một mối nguy hiểm nào đó, nếu không thì ông ấy đã không nói những lời như vậy. Và rồi tôi nghĩ rằng điều mà ông ấy lường trước đã xảy ra."

"Nhưng cô không có chút ý niệm nào về việc đó có thể là gì sao?"

"Không có chút nào."

"Thêm một câu hỏi nữa. Mẹ cô đã đón nhận vấn đề này thế nào?"

"Bà rất tức giận, và bảo tôi không bao giờ được nhắc đến chuyện đó nữa."

"Còn cha cô thì sao? Cô có nói với ông ấy không?"

"Vâng, và ông ấy có vẻ cũng nghĩ như tôi, rằng có chuyện gì đó đã xảy ra, và rằng tôi sẽ lại có tin tức về Hosmer. Như ông ấy đã nói, lý do gì mà bất kỳ ai lại có thể đưa tôi đến tận cửa nhà thờ rồi lại bỏ đi chứ? Nếu như ông ấy mượn tiền của tôi, hoặc nếu ông ấy kết hôn với tôi và có được số tiền của tôi sang tên cho ông ấy, thì có thể có một lý do nào đó; nhưng Hosmer rất độc lập về tiền bạc, và không bao giờ thèm nhòm ngó đến một xu nào của tôi cả. Thế mà điều gì đã có thể xảy ra chứ? Và tại sao ông ấy lại không thể viết thư? Ồ! Nó làm tôi phát điên lên được khi nghĩ đến, và tôi chẳng thể chợp mắt nổi một chút nào vào ban đêm." Cô kéo một chiếc khăn tay nhỏ ra khỏi chiếc múp tay của mình, và bắt đầu nức nở lớn vào trong đó.

"Tôi sẽ xem xét vụ án này giúp cô," Holmes đứng dậy nói, "và tôi không nghi ngờ gì rằng chúng ta sẽ đạt được một kết quả chắc chắn nào đó. Hãy để trọng lượng của vấn đề này trút lên vai tôi bây giờ, và đừng để tâm trí cô vương vấn về nó nữa. Hơn hết, hãy cố gắng để ông Hosmer Angel phai mờ khỏi ký ức của cô, giống như cách ông ấy đã biến mất khỏi cuộc đời cô vậy."

"Vậy ông không nghĩ là tôi sẽ gặp lại ông ấy sao?"

"Tôi e là không."

"Vậy điều gì đã xảy ra với ông ấy?"

"Cô sẽ để câu hỏi đó trong tay tôi. Tôi muốn có một bản mô tả chính xác về ông ấy, và bất kỳ lá thư nào của ông ấy mà cô có thể để lại."

"Tôi đã đăng quảng cáo tìm ông ấy trên tờ Chronicle thứ Bảy tuần trước," cô nói. "Đây là mẩu giấy cắt ra, và đây là bốn bức thư của ông ấy."

"Cảm ơn cô. Thế còn địa chỉ của cô?"

"Số 31 phố Lyon, Camberwell."

"Địa chỉ của ông Angel thì cô chưa bao giờ có, tôi hiểu vậy. Nơi làm việc của cha cô ở đâu?"

"Ông ấy đi du hành cho hãng Westhouse & Marbank, những nhà nhập khẩu rượu vang đỏ lớn ở phố Fenchurch."

"Cảm ơn cô. Cô đã trình bày lời khai của mình rất rõ ràng. Cô sẽ để lại các giấy tờ ở đây, và hãy nhớ lời khuyên mà tôi đã dành cho cô. Hãy coi toàn bộ sự việc là một cuốn sách đã được niêm phong, và đừng để nó ảnh hưởng đến cuộc đời cô."

"Ông thật tốt bụng, thưa ông Holmes, nhưng tôi không thể làm thế được. Tôi sẽ chung thủy với Hosmer. Ông ấy sẽ thấy tôi sẵn sàng khi ông ấy quay lại."

Bất chấp chiếc mũ quái dị và khuôn mặt ngốc nghếch, có một điều gì đó cao cả trong niềm tin đơn sơ của vị khách đã buộc chúng tôi phải kính trọng. Cô đặt bồng giấy tờ nhỏ của mình lên bàn, và ra về với lời hứa sẽ quay lại bất cứ khi nào được triệu tập.

Sherlock Holmes ngồi im lặng trong vài phút với những đầu ngón tay vẫn khép chặt vào nhau, đôi chân duỗi thẳng về phía trước, và ánh mắt hướng lên trần nhà. Sau đó, anh lấy từ trên giá xuống chiếc tẩu đất sét cũ kỹ và đầy dầu mỡ, thứ vốn đối với anh giống như một người cố vấn, và sau khi châm lửa, anh ngả người ra sau ghế, với những vàm mây khói xanh dày đặc cuồn cuộn bay lên từ anh, và vẻ mặt vô cùng mệt mỏi trên khuôn mặt.

"Quả là một đối tượng nghiên cứu thú vị, cô thiếu nữ đó," anh nhận xét. "Tôi thấy cô ấy thú vị hơn cái bài toán nhỏ của cô ấy, nhân tiện đây thì nó khá là sáo rỗng. Anh sẽ tìm thấy những vụ án tương tự, nếu tra cứu mục lục của tôi, ở Andover vào năm '77, và có điều gì đó tương tự ở The Hague vào năm ngoái. Tuy nhiên, dù ý tưởng có cũ kỹ đến đâu, vẫn có một hoặc hai chi tiết mới đối với tôi. Nhưng bản thân người thiếu nữ đó mới là kẻ mang tính giáo dục cao nhất."

"Anh dường như đọc ra được rất nhiều điều từ cô ấy mà hoàn toàn vô hình đối với tôi," tôi nhận xét.

"Không phải vô hình, mà là không được chú ý, Watson. Anh không biết phải nhìn vào đâu, và do đó anh đã bỏ lỡ tất cả những gì quan trọng. Tôi không bao giờ có thể làm cho anh nhận ra tầm quan trọng của những tay áo, sự gợi mở của những móng tay cái, hoặc những vấn đề lớn lao có thể treo lơ lửng trên một chiếc dây giày. Nào, anh đã thu được gì từ vẻ bề ngoài của người phụ nữ đó? Hãy mô tả nó đi."

Cô ấy đội một chiếc rơm màu xám đá, vành rộng, với một chiếc lông vũ màu đỏ gạch. Áo khoác của cô ấy màu đen, có đính những hạt cườm đen và tua rua bằng những món đồ trang trí bằng mã não đen nhỏ. Váy của cô ấy màu nâu, hơi sẫm hơn màu cà phê, có một chút nhung màu tía ở cổ và tay áo. Găng tay của cô ấy có màu xám, và bị rách ở ngón trỏ phải. Giày của cô ấy thì tôi không quan sát. Cô ấy có đôi khuyên tai bằng vàng nhỏ, tròn, thả thủng, và một vẻ bề ngoài chung là khá giả giả một cách dung tục, thoải mái và thong thả.

Sherlock Holmes vỗ nhẹ hai tay vào nhau và khúc khích cười.

"Thề có Chúa, Watson, anh đang tiến bộ tuyệt vời đấy. Anh thực sự đã làm rất tốt. Đúng là anh đã bỏ lỡ mọi thứ quan trọng, nhưng anh đã nắm được phương pháp, và anh có một con mắt tinh nhanh về màu sắc. Đừng bao giờ tin tưởng vào những ấn tượng chung chung, anh bạn trẻ ạ, mà hãy tập trung vào các chi tiết. Cái nhìn đầu tiên của tôi luôn nhắm vào tay áo của một người phụ nữ. Ở đàn ông thì có lẽ tốt hơn là nên nhìn vào đầu gối quần trước. Như anh quan sát thấy, người phụ nữ này có vải nhung trên tay áo, đó là một chất liệu vô cùng hữu ích để hiển thị các vết tích. Đường đôi hơi phía trên cổ tay, nơi người đánh máy tì vào bàn, được xác định rõ ràng tuyệt vời. Máy khâu loại cầm tay để lại một vết tương tự, nhưng chỉ ở cánh tay trái, và ở phía xa ngón tay cái nhất, thay vì nằm ngang phần rộng nhất giống như thế này. Sau đó tôi nhìn lơ đãng vào mặt cô ấy, và quan sát thấy vết lõm của một chiếc kính gọng kẹp ở hai bên mũi, tôi mạo muội đưa ra nhận xét về tật cận thị và việc đánh máy, điều đó dường như làm cô ấy ngạc nhiên."

"Nó làm tôi ngạc nhiên đấy."

"Nhưng, chắc chắn rồi, nó rất hiển nhiên mà. Sau đó tôi rất ngạc nhiên và hứng thú khi liếc xuống và quan sát thấy rằng, mặc dù đôi giày cô ấy đang đi không khác nhau là mấy, nhưng chúng thực sự là những chiếc lệch pha, một chiếc có phần mũi giày hơi được trang trí còn chiếc kia thì trơn. Một chiếc chỉ cài hai chiếc khuy dưới trong tổng số năm chiếc, và chiếc còn lại thì cài ở chiếc thứ nhất, thứ ba và thứ năm. Nào, khi anh thấy rằng một quý cô trẻ tuổi, ăn mặc gọn gàng theo cách khác, lại vội vã rời khỏi nhà với những chiếc giày lệch pha và cài khuy một nửa, thì đó không phải là một sự suy diễn lớn khi nói rằng cô ấy đã vội vã rời đi."

"Và còn gì nữa?" tôi hỏi, đầy hứng thú như mọi khi trước những lý luận sắc bén của người bạn mình.

"Tôi lưu ý, khi lướt qua, rằng cô ấy đã viết một bức thư trước khi rời khỏi nhà, nhưng sau khi đã mặc đồ đầy đủ. Anh đã quan sát thấy chiếc găng tay phải của cô ấy bị rách ở ngón trỏ, nhưng rõ ràng anh đã không thấy rằng cả găng tay và ngón tay đều bị bẩn mực tím. Cô ấy đã viết trong lúc vội vàng và nhúng bút quá sâu. Chắc chắn đó là vào sáng nay, nếu không thì vết bẩn sẽ không thể còn rõ ràng trên ngón tay như vậy. Tất cả những điều này thật thú vị, mặc dù khá cơ bản, nhưng tôi phải quay lại với công việc thôi, Watson. Anh có phiền đọc cho tôi nghe đoạn mô tả được đăng quảng cáo về ông Hosmer Angel không?"

Tôi đưa mảnh giấy in nhỏ ra ánh sáng. "Mất tích," nó ghi, "vào buổi sáng ngày mười bốn, một quý ông tên là Hosmer Angel. Cao khoảng năm thước bảy inch; vóc dáng cường tráng, nước da sạm, tóc đen, hơi hói ở giữa, có ria mép và tóc mai rậm màu đen; đeo kính có màu; khuyết tật nhẹ về giọng nói. Khi được nhìn thấy lần cuối, mặc áo khoác dài đen viền lụa, áo lê-ghen đen, dây chuyền vàng Albert, và quần vải tu-e Harris màu xám, đi bốt cao cổ bằng da lộn màu nâu trùm qua bốt thun co giãn. Được biết từng làm việc trong một văn phòng ở phố Leadenhall. Bất kỳ ai đưa đến," v.v., v.v.

"Thế là đủ rồi," Holmes nói. "Còn về những bức thư," anh tiếp tục, lướt qua chúng, "chúng rất tầm thường. Tuyệt đối không có một manh mối nào trong đó dẫn đến ông Angel, ngoại trừ việc ông ta trích dẫn Balzac một lần. Tuy nhiên, có một điểm đáng chú ý, chắc chắn sẽ gây ấn tượng với anh."

"Chúng được đánh máy," tôi nhận xét.

"Không chỉ vậy, mà chữ ký cũng được đánh máy. Hãy nhìn cái tên 'Hosmer Angel' nhỏ nhắn gọn gàng ở dưới cùng đi. Có một ngày tháng, anh thấy đấy, nhưng không có địa chỉ nào ngoài phố Leadenhall, khá mơ hồ. Điểm về chữ ký rất gợi mở—trên thực tế, chúng ta có thể gọi nó là kết luận."

"Về điều gì?"

"Anh bạn thân mến, chẳng lẽ anh không thấy nó liên quan mạnh mẽ thế nào đến vụ án sao?"

"Tôi không thể nói là mình thấy, trừ phi là ông ta muốn có thể chối bỏ chữ ký của mình nếu một vụ kiện vi phạm hứa hôn được đệ trình."

"Không, đó không phải là vấn đề. Tuy nhiên, tôi sẽ viết hai bức thư để giải quyết vấn đề này. Một bức gửi cho một công ty ở Thành phố, bức thứ hai gửi cho cha dượng của cô gái, ông Windibank, yêu cầu ông ta có mặt ở đây lúc sáu giờ chiều mai. Cũng tốt thôi nếu chúng ta làm việc với những người thân là nam giới. Và bây giờ, bác sĩ ạ, chúng ta không thể làm gì cho đến khi có câu trả lời cho những bức thư đó, vì vậy chúng ta có thể cất bài toán nhỏ của mình lên kệ trong thời gian tạm nghỉ."

Tôi đã có rất nhiều lý do để tin tưởng vào khả năng lý luận tinh tế và năng lượng phi thường trong hành động của người bạn mình, đến mức tôi cảm thấy rằng anh ấy hẳn phải có những cơ sở vững chắc cho thái độ tự tin và điềm tĩnh khi đối phó với bí ẩn kỳ lạ mà anh được kêu gọi để giải mã. Chỉ có một lần tôi biết anh ấy thất bại, trong vụ án Quốc vương xứ Bohemia và bức ảnh của Irene Adler, nhưng khi tôi nhìn lại vụ án kỳ lạ của "Dấu hiệu của bộ tứ" và những hoàn cảnh phi thường liên quan đến "Cuộc nghiên cứu màu đỏ", tôi cảm thấy rằng thực sự đó sẽ là một mối rối phức tạp đến mức anh ấy không thể gỡ ra.

Tôi rời đi khi đó, khi anh vẫn đang nhả khói chiếc tẩu đất sét đen, với niềm tin rằng khi tôi quay lại vào tối hôm sau, tôi sẽ thấy anh đang nắm giữ trong tay tất cả các manh mối dẫn đến danh tính của chú rể mất tích của cô Mary Sutherland.

Một vụ án chuyên nghiệp rất nghiêm trọng đang thu hút sự chú ý của chính tôi vào lúc đó, và toàn bộ ngày hôm sau tôi bận rộn bên giường bệnh của người bệnh nhân. Mãi cho đến sát sáu giờ tôi mới rảnh rỗi, và có thể nhảy lên một chiếc xe ngựa hai bánh và phóng đến phố Baker, nửa sợ rằng mình có thể đến quá trễ để chứng kiến đoạn kết của bí ẩn nhỏ. Tuy nhiên, tôi thấy Sherlock Holmes ở một mình, nửa ngủ nửa thức, với dáng người cao, gầy cuộn tròn trong góc chiếc ghế bành của anh. Một dãy chai lọ và ống nghiệm đáng sợ, với mùi hắc, sạch sẽ của axit clohydric, cho tôi biết rằng anh đã dành cả ngày để làm công việc hóa học vốn rất thân thiết với anh.

"Nào, anh đã giải được nó chưa?" tôi hỏi khi bước vào.

"Rồi. Đó là bisulphate baryta."

"Không, không; điều bí ẩn cơ!" tôi kêu lên.

"Ồ, cái đó á! Tôi cứ nghĩ đến loại muối mà tôi đang nghiên cứu. Chưa từng có điều bí ẩn nào trong vấn đề này cả, mặc dù, như tôi đã nói ngày hôm qua, một số chi tiết rất đáng chú ý. Hạn chế duy nhất là tôi e rằng không có bộ luật nào có thể chạm tới tên khốn đó."

"Vậy hắn ta là ai, và mục đích của hắn trong việc bỏ rơi cô Sutherland là gì?"

Câu hỏi vừa dứt khỏi miệng tôi, và Holmes chưa kịp mở môi trả lời, thì chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân nặng nề ở hành lang và tiếng gõ cửa.

"Đây là cha dượng của cô gái, ông James Windibank," Holmes nói. "Ông ta đã viết thư cho tôi nói rằng sẽ có mặt ở đây lúc sáu giờ. Mời vào!"

Người bước vào là một kẻ lực lưỡng, vóc dáng trung bình, chừng ba mươi tuổi, cạo râu nhẵn nhụi và da sạm, với một phong thái ôn hòa, ngọt ngào, và một cặp mắt xám vô cùng sắc bén và thấu triệt. Hắn liếc nhìn dò xét từng người chúng tôi, đặt chiếc mũ nồi sáng bóng lên tủ phụ, và với một cái cúi đầu nhẹ, lách người ngồi xuống chiếc ghế gần nhất.

"Chào buổi tối, ông James Windibank," Holmes nói. "Tôi nghĩ bức thư đánh máy này là của ông, trong đó ông đã hẹn gặp tôi lúc sáu giờ chứ?"

"Vâng, thưa ngài. Tôi e rằng mình đến hơi muộn, nhưng ngài biết đấy, tôi không hoàn toàn làm chủ được thời gian của mình. Tôi rất tiếc vì cô Sutherland đã phiền hà ngài về vấn đề nhỏ này, vì tôi nghĩ tốt hơn hết là không nên phơi bày những chuyện gia đình kiểu này ra trước công chúng. Việc cô ấy đến hoàn toàn trái với mong muốn của tôi, nhưng như ngài có thể đã nhận thấy, cô ấy là một cô gái rất dễ kích động, bốc đồng, và không dễ kiểm soát khi đã quyết định điều gì đó. Tất nhiên, tôi không ngại ngùng gì mấy với ngài, vì ngài không liên quan đến lực lượng cảnh sát chính thức, nhưng thật không mấy dễ chịu khi một tai ương gia đình thế này lại bị đồn thổi khắp nơi. Hơn nữa, đó là một khoản chi phí vô ích, vì làm sao ngài có thể tìm ra ông Hosmer Angel này được chứ?"

"Ngược lại," Holmes điềm tĩnh nói, "tôi có mọi lý do để tin rằng mình sẽ thành công trong việc khám phá ra ông Hosmer Angel."

Ông Windibank giật mình thon thót và đánh rơi cả găng tay. "Tôi rất vui khi nghe điều đó," ông ta nói.

"Thật là một điều kỳ lạ," Holmes nhận xét, "rằng một chiếc máy đánh máy thực sự có cá tính chẳng kém gì chữ viết tay của một người đàn ông. Trừ khi chúng hoàn toàn mới, không có chiếc nào viết hoàn toàn giống hệt nhau cả. Một số chữ cái bị mòn nhiều hơn những chữ khác, và một số chỉ bị mòn ở một bên. Nào, ông nhận xét trong bức thư này của ông, ông Windibank, rằng trong mọi trường hợp đều có một chút mờ nhòe ở chữ e, và một khuyết tật nhẹ ở phần đuôi chữ r. Có mười bốn đặc điểm khác, nhưng đó là những đặc điểm rõ ràng hơn."

"Chúng tôi thực hiện tất cả thư tín của mình bằng chiếc máy này tại văn phòng, và chắc chắn là nó đã hơi mòn," vị khách của chúng tôi đáp, liếc nhìn Holmes một cách sắc sảo bằng đôi mắt nhỏ sáng rực của mình.

"Và bây giờ tôi sẽ cho ông thấy điều thực sự là một đối tượng nghiên cứu rất thú vị, ông Windibank," Holmes tiếp tục. "Tôi đang nghĩ đến việc viết một chuyên luận nhỏ nữa vào một ngày nào đó về máy đánh máy và mối liên hệ của nó với tội phạm. Đó là một chủ đề mà tôi đã dành chút ít sự chú ý. Tôi có ở đây bốn bức thư được cho là xuất phát từ người đàn ông mất tích. Tất cả chúng đều được đánh máy. Trong mọi trường hợp, không chỉ các chữ e bị mờ và các chữ r cụt đuôi, mà ông sẽ quan sát thấy, nếu ông để ý sử dụng thấu kính phóng đại của tôi, rằng mười bốn đặc điểm khác mà tôi đã nhắc đến cũng có mặt ở đó."

Ông Windibank vùng dậy khỏi ghế và nhặt chiếc mũ của mình lên. "Tôi không thể lãng phí thời gian cho kiểu nói chuyện kỳ quái này, thưa ông Holmes," ông ta nói. "Nếu ngài có thể bắt được gã đó, hãy bắt hắn đi, và cho tôi biết khi ngài làm xong."

"Chắc chắn rồi," Holmes nói, bước qua và xoay chìa khóa trong ổ khóa cửa. "Tôi xin báo cho ông biết, tôi đã bắt được hắn rồi!"

"Cái gì! Ở đâu?" ông Windibank hét lên, mặt cắt không còn giọt máu và liếc nhìn xung quanh như một con chuột trong bẫy.

"Ồ, không đời nào đâu—thực sự là không thể được đâu," Holmes nói một cách nhã nhặn. "Không có cách nào thoát được đâu, ông Windibank. Nó quá rõ ràng rồi, và đó là một lời khen rất tệ khi ông nói rằng việc tôi giải quyết một câu hỏi đơn giản như vậy là bất khả thi. Đúng rồi! Hãy ngồi xuống, và chúng ta hãy cùng thảo luận về nó."

Vị khách của chúng tôi khuỵu xuống ghế, với khuôn mặt tái mét và những hạt mồ hôi lấp lánh trên trán. "Nó—nó không thể kiện tụng được đâu," ông ta lắp bắp.

"Tôi rất e là nó không thể; nhưng nói nhỏ với nhau nhé, Windibank, đó là một mưu mẹo tàn nhẫn, ích kỷ và nhẫn tâm nhất trong một chuyện nhỏ nhặt mà tôi từng thấy. Nào, để tôi điểm lại diễn biến sự việc, và ông sẽ phản bác lại tôi nếu tôi đi sai chỗ."

Gã đàn ông ngồi co ro trên ghế, đầu cúi gầm vào ngực, giống như một kẻ hoàn toàn suy sụp. Holmes gác chân lên góc lò sưởi, và ngả người ra sau với hai tay đút túi, bắt đầu nói, có vẻ như nói với chính mình hơn là với chúng tôi.

"Gã đàn ông đó đã kết hôn với một người phụ nữ lớn hơn hắn rất nhiều vì tiền của bà, và hắn tận hưởng việc sử dụng số tiền của cô con gái chừng nào cô còn sống cùng họ," anh nói. "Đó là một số tiền đáng kể đối với những người ở hoàn cảnh của họ, và việc mất nó sẽ tạo ra sự khác biệt nghiêm trọng. Nó đáng để nỗ lực bảo vệ. Cô con gái có tính cách tốt bụng, đáng yêu, nhưng lại giàu tình cảm và ấm áp trong cách đối xử, vì vậy rõ ràng là với những lợi thế ngoại hình khá giả của cô ấy và thu nhập nhỏ của mình, cô ấy sẽ không được phép ở giá lâu đâu. Nào, việc cô ấy kết hôn đồng nghĩa với việc mất đi một trăm bảng một năm, vậy cha dượng của cô ấy làm gì để ngăn chặn điều đó? Hắn áp dụng cách hiển nhiên là giữ cô ấy ở nhà, và cấm cô ấy tìm kiếm sự bầu bạn của những người cùng trang lứa. Nhưng chẳng mấy chốc hắn nhận thấy điều đó không thể duy trì mãi mãi. Cô ấy trở nên bứt rứt, đòi hỏi quyền lợi của mình, và cuối cùng tuyên bố rõ ràng ý định đến một buổi khiêu vũ nào đó. Cha dượng thông minh của cô ấy làm gì lúc đó? Hắn nảy ra một ý tưởng đáng khen cho cái đầu hơn là trái tim. Với sự đồng lõa và giúp đỡ của vợ mình, hắn cải trang, che đậy đôi mắt sắc bén đó bằng kính màu, che mặt bằng một bộ ria mép và một bộ tóc mai rậm rạp, hạ giọng nói trong trẻo đó xuống thành một tiếng thì thầm ngọt ngào, và hoàn toàn chắc chắn nhờ tật cận thị của cô gái, hắn xuất hiện dưới lạp hiệu Hosmer Angel, và xua đuổi những kẻ theo đuổi khác bằng cách chính mình đi tán tỉnh."

"Đó chỉ là một trò đùa lúc đầu thôi," vị khách của chúng tôi rên rỉ. "Chúng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô ấy lại bị cuốn vào sâu đến thế."

"Rất có thể là không. Dù thế nào đi nữa, cô thiếu nữ đã bị cuốn vào sâu sắc, và hoàn toàn đinh ninh rằng cha dượng đang ở Pháp, sự nghi ngờ về sự phản bội chưa bao giờ xuất hiện trong tâm trí cô ấy dù chỉ một thoáng. Cô ấy được xủng nịnh bởi sự quan tâm của quý ông đó, và hiệu quả càng được tăng lên bởi sự ngưỡng mộ được lớn tiếng bày tỏ của người mẹ. Sau đó ông Angel bắt đầu đến thăm, vì rõ ràng là vấn đề nên được đẩy đi xa nhất có thể, nếu một hiệu quả thực sự được tạo ra. Đã có những cuộc gặp gỡ, và một sự đính hôn, điều cuối cùng sẽ đảm bảo tình cảm của cô gái không hướng về bất kỳ ai khác. Nhưng sự lừa dối không thể duy trì mãi mãi. Những chuyến đi giả vờ đến Pháp này khá cồng kềnh. Điều cần làm rõ ràng là kết thúc vụ việc theo một cách đầy kịch tính đến mức nó sẽ để lại ấn tượng vĩnh viễn trong tâm trí cô thiếu nữ, và ngăn cản cô ấy để mắt đến bất kỳ người cầu hôn nào khác trong một thời gian sắp tới. Do đó là những lời thề chung thủy được ép buộc trên một cuốn Kinh Thánh, và do đó cũng là những ám chỉ về khả năng xảy ra điều gì đó ngay vào buổi sáng ngày cưới. James Windibank muốn cô Sutherland bị trói buộc với Hosmer Angel, và vô cùng bấp bênh về số phận của ông ta, đến mức trong mười năm tới, ít nhất là vậy, cô ấy sẽ không thèm lắng nghe một người đàn ông nào khác. Hắn đã đưa cô ấy đến tận cửa nhà thờ, và rồi, vì không thể đi xa hơn nữa, hắn đã thuận tiện biến mất bằng thủ thuật cũ là bước vào một cửa của chiếc xe ngựa bốn bánh và bước ra từ cửa kia. Tôi nghĩ đó là chuỗi sự kiện, ông Windibank!"

Vị khách của chúng tôi đã lấy lại được phần nào sự tự tin khi Holmes đang nói, và bây giờ hắn đứng dậy khỏi ghế với một nụ cười nhạo bạt lạnh lùng trên khuôn mặt tái nhợt.

"Có thể là như vậy, hoặc có thể không, thưa ông Holmes," hắn nói; "nhưng nếu ngài rất sắc bén thì ngài phải đủ sắc bén để biết rằng chính ngài mới là kẻ đang phá luật lúc này, chứ không phải tôi. Tôi chưa làm điều gì có thể kiện tụng từ đầu đến giờ, nhưng chừng nào ngài còn khóa cửa đó, ngài tự đặt mình vào thế đối mặt với một vụ kiện về tội hành hung và giam giữ trái pháp luật."

"Pháp luật không thể, như ông nói, chạm tới ông," Holmes nói, mở khóa và ném tung cửa ra, "tuy nhiên chưa từng có kẻ nào đáng bị trừng phạt hơn thế. Nếu cô thiếu nữ có một người anh em hay một người bạn nào đó, anh ta nên vụt roi vào lưng ông đấy. Thề có Chúa!" anh tiếp tục, đỏ mặt lên khi nhìn thấy nụ cười nhạo bạt cay đắng trên khuôn mặt gã đàn ông, "đó không phải là một phần nghĩa vụ của tôi đối với khách hàng của mình, nhưng ở đây có sẵn một chiếc roi cưỡi ngựa, và tôi nghĩ mình sẽ tự thưởng cho mình một—" Anh bước nhanh hai bước về phía chiếc roi, nhưng trước khi anh có thể tóm lấy nó, có một tiếng động rầm rầm điên cuồng của những bước chân trên cầu thang, cánh cửa chính nặng nề sập mạnh, và từ cửa sổ chúng tôi có thể thấy ông James Windibank đang chạy hết tốc lực xuống con đường.

"Đúng là một tên khốn máu lạnh!" Holmes vừa nói vừa cười, ngả người xuống ghế một lần nữa. "Gã đó sẽ leo từ tội ác này đến tội ác khác cho đến khi hắn làm điều gì đó rất tồi tệ và kết thúc trên đoạn đầu đài. Vụ án này, ở một số khía cạnh, không hoàn toàn thiếu sự thú vị."

"Bây giờ tôi không thể hoàn toàn nhìn thấy tất cả các bước trong lý luận của anh," tôi nhận xét.

"Chà, tất nhiên từ đầu đã rõ ràng rằng cái tên Hosmer Angel này phải có một mục đích mạnh mẽ nào đó cho hành vi kỳ lạ của hắn, và cũng rõ ràng không kém là kẻ duy nhất thực sự hưởng lợi từ vụ việc, theo như chúng ta có thể thấy, chính là người cha dượng. Sau đó, việc hai người đàn ông không bao giờ ở cùng nhau, mà người này luôn xuất hiện khi người vắng mặt, là một gợi mở. Tương tự là cặp kính có màu và giọng nói kỳ lạ, cả hai đều ám chỉ sự ngụy trang, giống như bộ tóc mai rậm rạp. Mọi nghi ngờ của tôi đều được xác nhận bởi hành động kỳ lạ của hắn trong việc đánh máy chữ ký của mình, điều đó tất nhiên ngụ ý rằng chữ viết tay của hắn quá quen thuộc với cô ấy đến mức cô ấy sẽ nhận ra ngay cả mẫu nhỏ nhất của nó. Anh thấy tất cả những sự thật cô lập đó, cùng với nhiều sự thật nhỏ nhặt khác, đều chĩa về cùng một hướng."

"Và anh đã xác minh chúng bằng cách nào?"

"Một khi đã phát hiện ra mục tiêu của mình, việc thu thập bằng chứng xác thực rất dễ dàng. Tôi biết công ty mà gã đàn ông này làm việc. Sau khi lấy bản mô tả đã in, tôi loại bỏ mọi thứ khỏi đó có thể là kết quả của sự ngụy trang—bộ tóc mai, kính, giọng nói—và tôi gửi nó cho công ty với yêu cầu họ cho tôi biết liệu nó có khớp với mô tả của bất kỳ nhân viên du hành nào của họ không. Tôi đã chú ý đến những đặc điểm riêng của chiếc máy đánh máy từ trước, và tôi đã viết thư cho chính gã đó tại địa chỉ công việc của hắn, hỏi xem hắn có thể đến đây không. Đúng như tôi dự đoán, câu trả lời của hắn được đánh máy, và tiết lộ những khiếm khuyết tầm thường nhưng đặc trưng giống hệt. Cùng lúc đó, bưu điện mang đến cho tôi một bức thư từ Westhouse & Marbank ở phố Fenchurch, nói rằng bản mô tả hoàn toàn trùng khớp về mọi mặt với nhân viên của họ, James Windibank. *Voilà tout!* [Thế thôi!]"

"Còn cô Sutherland thì sao?"

"Nếu tôi nói với cô ấy, cô ấy sẽ không tin tôi đâu. Anh có thể nhớ câu nói cổ của người Ba Tư: 'Có hiểm nguy cho kẻ bắt được con hổ con, và cũng có hiểm nguy cho kẻ tước đoạt ảo tưởng của một người phụ nữ.' Có bao nhiêu sự khôn ngoan trong Hafiz cũng như trong Horace, và cả sự am hiểu thế tình."