Một tình tiết được phỏng theo hồi ký của Maximilian de Bethune, Công tước xứ Sully

Những gì tôi sắp kể đây có lẽ đối với một số người chỉ đơn thuần là chuyện lạ lùng, tương tự như câu chuyện vui thú về ngài Boisrosé mà tôi từng ghi chép lại ở phần trước của tập hồi ký. Nhưng giữa muôn vàn lời vu khống từ những kẻ chưa từng ngừng tấn công tôi kể từ ngày vị tiên vương qua đời, lời buộc tội cho rằng tôi đã giấu giếm nhà vua những điều đáng lẽ phải đến tai ngài luôn chiếm một vị trí nổi bật. Dẫu cho điều ấy đã ngàn lần bị bác bỏ bởi những người bạn của tôi và những ai, nhờ am tường sâu sắc các sự kiện, có thể đánh giá được tôi đã tận tụy đến mức nào để xứng đáng với sự tín nhiệm mà thánh thượng đã ban ân huệ trao gửi. Do đó, tôi quyết định dùng một ví dụ nhỏ nhặt tự bản chất để vạch trần tầm hiểu biết sâu rộng của nhà vua về mọi sự vụ, đồng thời chứng minh rằng trong rất nhiều vấn đề chưa từng lọt đến tai bọn nhàn rỗi chốn hoàng cung, ngài đều nhúng tay trực tiếp, một cách xứng tầm với cả Haroun lẫn Alexander.

Trước khi bắt đầu các cuộc đàm phán với Thân vương xứ Condé—vốn kết thúc bằng việc thu hồi điền trang Villebon, nơi tôi hiện sinh sống chính—tôi thường có thói quen dành một khoảng thời gian mùa thu và mùa đông tại Rosny. Những dịp ấy, tôi hay rời Paris cùng một tùy đoàn đông đảo gồm lính Thụy Sĩ, tiểu đồng, người hầu phòng và phu xe, cùng các thiếu nữ hầu cận và thị nữ của phu nhân công tước. Chúng tôi dừng chân ăn trưa tại Poissy, và thường sắp xếp để đến Rosny vào lúc chạng vạng tối, kịp dùng bữa tối dưới ánh đuốc một cách khá thú vị, dù thiếu vắng đi cái vẻ uy nghi mà tôi vẫn luôn duy trì và căn dặn các con mình rằng đó vừa là đặc quyền vừa là gánh nặng của tước vị.

Vào thời điểm tôi đang nhắc tới, con chiến mã ưa thích của tôi là cỗ ngựa tía mà Công tước xứ Mercoeur đã tặng nhằm đổi lấy sự giúp đỡ của tôi nhân dịp nhà vua tiến vào Paris; và tôi đã thành thực dâng lại nó cho thánh thượng theo đúng một nguyên tắc đã nêu ở nơi khác. Nhà vua nằng nặc bắt tôi nhận lại, và suốt mấy năm liền, tôi vẫn cưỡi nó trong những chuyến viếng thăm Rosny thường niên này. Điều kỳ lạ hơn là vào mỗi dịp ấy, chú ngựa lại bị rụt móng vào khoảng giữa buổi chiều, và luôn luôn khi chúng tôi chỉ còn cách làng Aubergenville chưa đầy một dắt ngựa. Dù bên cạnh tôi lúc nào cũng có sẵn ít nhất nửa tá ngựa dắt theo, nhưng tôi vốn quý con ngựa tía ấy đến mức thà đợi nó được đóng móng lại còn hơn phải đổi sang một con ngựa đi không êm bằng; và tôi thường cho phép người nhà đi trước, còn mình ở lại phía sau cùng tối đa một hoặc hai lính canh, người hầu phòng và một tiểu đồng.

Lò rèn ở Aubergenville do một thợ rèn có tay nghề quản lý, một kẻ vui tính mà tôi luôn nhớ thưởng cho một đồng livre vàng, tính theo địa vị của tôi hơn là công sức của hắn. Niềm vui sướng của hắn khi nhận được món tiền bằng cả năm thu nhập thật lớn lao, và chưa từng làm tôi phật ý; thêm vào đó, tôi cũng lấy làm thích thú khi được cởi mở tấm lòng, lắng nghe từ người nông dân chất phác và trung thực này xem những người đóng thuế đang bàn tán gì về tôi và các cải cách của tôi—một bổn phận mà tôi luôn cảm thấy mình mắc nợ nhà vua, bậc minh chủ của tôi.

Là một người có học thức, sẽ thật khó coi nếu tôi ghi lại những chân lý mộc mạc mà tôi đã thu nhận được theo cách ấy. Chuyện trò của kẻ phàm phu vốn chẳng lấy gì làm thích hợp cho hồi ký của một nhà quý tộc; nhưng trong việc này, tôi rạch ròi giữa Công tước xứ Sully và vị đại thần của nhà vua, và chính trên tư cách của vị đại thần, tôi mới kể lại những gì đã diễn ra trong những dịp vui thú ấy. "Này Simon," tôi thường nói, khích lệ người khốn khổ khi hắn cúi đầu run rẩy trước mặt tôi, "mọi việc thế nào rồi, bạn già?"

"Tệ lắm," hắn thường đáp, "tệ lắm cho đến khi đại nhân đi ngang qua đây."

"Thế là thế nào, anh bạn nhỏ?"

"Ôi, tại mấy con đường ấy chứ," hắn luôn đáp lại, lắc cái đầu hói trong lúc bắt đầu quay vào công việc. "Đường sá từ khi đại nhân làm tổng thanh tra tốt đến mức chẳng có nổi một con ngựa trong trăm con bị rụt móng; rồi lại có quá ít cướp đường đến nỗi trong suốt cả năm trời tôi chẳng thay được miếng móng ngựa nào cho bọn chúng. Chuyện là thế đấy."

Nghe vậy tôi lấy làm thích thú vô cùng.

"Dẫu sao, từ khi ta bắt đầu qua lại chốn này, thời buổi của ngươi cũng đâu đến nỗi tệ, hỡi Simon," tôi thường đáp.

Đối lại, hắn luôn có một câu trả lời duy nhất.

"Không ạ; ơn thánh nữ Geneviève và ngài—người mà làng chúng tôi vẫn gọi là ân nhân của người nghèo—tôi nay đã có con gà trong nồi."

Câu nói này làm tôi vô cùng hài lòng đến mức tôi đã kể lại cho nhà vua nghe. Nó cũng làm ngài thích thú, và trong suốt mấy năm sau đó, vị quân vương vĩ đại và nhân từ ấy thường hay nhắc đi nhắc lại rằng ngài hy vọng có thể sống để nhìn thấy mọi người nông dân đều có gà trong nồi.

"Nhưng sao," tôi nhớ mình đã từng hỏi người trung thực này—đó là lần cuối cùng con ngựa tía bị què ở đó—"ngươi lại cảm tạ thánh nữ Geneviève?"

"Bà là vị thánh bảo mệnh của tôi," hắn đáp.

"Thế ra ngươi là người Paris à?"

"Đại nhân nói cấm có sai."

"Nhưng vị thánh nữ ấy có giúp ích gì cho ngươi không?" tôi tò mò hỏi.

"Dạ có chứ, thưa đại nhân cho phép. Vợ tôi cầu nguyện với bà, và bà liền làm lỏng mấy cái đinh ở móng con ngựa tía."

"Thực ra là mụ ta đang trả món thù xưa," tôi đáp, "vì đã từng có thời gian Paris chẳng ưa gì cho cam; nhưng này, ngài thợ rèn, ta không chắc đây có phải là hành vi phản quốc khi dám cấu kết với phu nhân Geneviève để chống lại sự thoải mái của vị đại thần bên cạnh nhà vua hay không. Ngươi nghĩ sao, đồ tiểu nhân kia; ngươi có dám bước qua cây du công lý mà không thấy run rẩy chăng?"

Câu nói này khiến gã chất phác hoảng sợ tột cùng, nhưng chỉ cần nhìn thấy đồng livre vàng là nỗi sợ ấy lập tức biến thành niềm vui sướng ngút ngàn. Để mặc hắn đứng thẫn thờ nhìn khối tài sản vừa rơi vào tay, tôi giục ngựa rời đi; nhưng khi chúng tôi đã đi được một quãng, vẻ mặt của hắn khi tôi buộc tội phản quốc, hoặc chính trực giác sẵn có của bản thân đã gợi ý cho tôi một lời giải đáp cho hiện tượng kỳ lạ ấy.

"La Trape," tôi bảo người hầu phòng—cũng là kẻ đã theo tôi ở Cahors—"tên chủ quán ở Poissy, nơi chúng ta thường ghé ăn trưa, là gì?"

"Dạ thưa Andrew, nếu đại nhân cho phép."

"Andrew! Ta biết ngay mà!" tôi kêu lên, đét mạnh tay vào đùi. "Simon và Andrew là hai anh em! Khai mau, đồ vô lại, nếu ngươi để mặc cho ta bị chúng bòn rút bấy lâu nay, hãy chuẩn bị mà giữ lấy cái đầu của ngươi. Hắn chẳng phải là em ruột của gã thợ rèn ở Aubergenville vừa mới đóng móng cho ngựa của ta đó sao?"

La Trape ra điều không hề hay biết chuyện này, nhưng một tên phu xe ở lại phía sau cùng tôi, sau khi xin phép được lên tiếng, đã xác nhận điều đó. Hắn nói thêm rằng chủ quán Andrew phất lên nhờ buôn bán cỏ khô lớn, chuyên chở hàng ngày vào Paris để bán, và giờ đây hắn chẳng màng nhận hay gặp gỡ người em trai thợ rèn nữa, dẫu người ta tin rằng hắn vẫn còn chút tình cảm vụ trộm lén lút dành cho em mình.

Nhận được sự xác nhận cho mối nghi ngờ của mình, lòng kiêu hãnh cũng như tinh thần công lý đã thúc đẩy tôi hành động với sự quyết đoán từng thể hiện trong những tình huống nguy cấp hơn. Tôi mắng mỏi La Trape vì sự tắc trách đối với lợi ích của tôi khi để mặc trò lừa bịp này qua mặt; và khi đại quân tùy tùng đã lấp ló xuất hiện trong tầm mắt, tôi ra lệnh cho hắn dẫn theo hai lính Thụy Sĩ để bắt giữ ngay lập tức cả hai anh em nhà nọ. Lúc ấy hãy còn ba tiếng nữa mới mặt trời lặn, và tôi phỏng đoán rằng nếu phi ngựa nước đại, họ có thể đưa các tù nhân về đến Rosny trước giờ đi ngủ.

Trong lúc vẫn đang trên đường đi, tôi dành chút thời gian suy tính xem nên giáng hình phạt nào lên những kẻ phạm tội; và cuối cùng tôi gạt bỏ dự định ban đầu là xử tử chúng—một mức phạt mà chúng hoàn toàn đáng phải chịu—để đổi lấy một kế hoạch mà tôi nghĩ sẽ mang lại cho mình đôi chút giải trí. Để thực hiện việc này, tôi trông cậy vào Maignan, viên quản mã của tôi, một kẻ có trí tưởng tượng vô cùng phong phú—chính là người đã tự mình sắp xếp và thực hiện cuộc rước mừng chiến thắng, đưa tôi về Rosny sau trận đánh ở Ivry. Trước khi ngồi vào bàn ăn tối, tôi đã giao phó cho hắn mọi chỉ thị; và đúng như tôi dự đoán, tin tức được truyền đến tai tôi khi đang dùng bữa rằng các tù nhân đã tới nơi.

Lập tức, tôi thông báo cho phu nhân công tước cùng toàn thể khách khứa—bởi vì như thường lệ, rất nhiều lính lác và láng giềng ở vùng quê đã đến chúc mừng tôi trở về—rằng sắp có một màn giải trí hiếm có diễn ra. Chúng tôi liền đứng dậy di chuyển, dẫn đầu là Maignan theo sau bởi bốn tiểu đồng cầm đuốc, hướng về phía cuối sân thượng giáp với hàng cây đoạn. Tại đây, hai mươi gã phu xe đang giơ cao những ngọn đuốc được xếp thành một vòng tròn, nhờ thế khoảng sân khấu dã chiến do Maignan sắp đặt rất có mỹ cảm này sáng rực như ban ngày. Trên một dốc đất ở một đầu sân đã được bày sẵn ghế ngồi cho những ai dùng bữa tại bàn của tôi, trong khi những vị khách còn lại tự tìm cho mình những chỗ đứng thuận lợi; quả thực số lượng khách khứa cùng với người hầu trong phủ của tôi lên tới hai trăm người. Giữa khoảng sân trống, một đống lửa lò rèn nhỏ đã được nhóm lên, thứ ánh sáng đỏ rực làm tăng thêm vẻ kỳ dị cho khung cảnh; và trên cái đe bên cạnh là la liệt những chiếc móng ngựa, móng lừa cùng đầy đủ các dụng cụ của thợ rèn. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, tôi ra lệnh đưa các tù nhân vào, và dưới sự áp giải của La Trape cùng sáu cận vệ, chúng bị giải vào giữa đấu trường. Nhìn gương mặt tái mét, hoảng loạn cùng đôi chân run rẩy suýt chẳng đủ sức đưa chúng đến vị trí được định sẵn, tôi đọc được cả sự tự nhận tội lẫn nỗi kinh hoàng trước cái chết cận kề; rõ ràng chúng chẳng mong đợi điều gì khác hơn thế. Tôi rất muốn chơi đùa với nỗi sợ hãi của chúng, và đứng lặng thinh quan sát một hồi lâu, trong khi ai nấy đều tò mò tột độ không biết chuyện gì sắp xảy ra. Đoạn, tôi cất lời quở trách nghiêm khắc, bảo với gã chủ quán rằng tôi thừa biết hắn vẫn thường năm này qua năm khác làm lỏng móng ngựa của tôi để em trai hắn kiếm chác từ việc đóng lại; rồi tiếp tục quở trách gã thợ rèn vì sự vong ân bội nghĩa khi dám lấy trò lừa đảo trơ trẽn này để đền đáp lòng hào phóng của tôi.

Nghe đến đây, chúng liền thú nhận tội lỗi, sụp lạy sát đất trong dòng nước mắt cùng những lời khẩn cầu xin ơn tha thứ. Sau một khoảng lặng vừa phải, tôi rủ lòng khoan dung. "Tính mạng của các ngươi vốn đã đáng tội chết, nhưng sẽ được tha," tôi phán quyết. "Tuy nhiên, các ngươi vẫn phải chịu phạt. Ta hạ lệnh rằng Simon, gã thợ rèn, hãy ngay lập tức đo, đóng và nện thật chắc một đôi giày sắt vào gót chân của Andrew; rồi sau đó Andrew, kẻ lúc bấy giờ chắc đã học lỏm được chút ít nghề thợ rèn, hãy làm điều tương tự với Simon. Có thế cả hai mới học được cách từ bỏ những mớ trò mèo đóng giày này trong tương lai."

Có thể tưởng tượng rằng một phán quyết kỳ quặc và xứng đáng với tội trạng đến thế đã khiến tất cả mọi người, trừ hai kẻ tội đồ, phải mê mẩn; niềm vui của những kẻ có mặt bộc lộ rõ qua hàng trăm cách, đến nỗi Maignan phải rất vất vả mới vãn hồi được sự im lặng và nghiêm trang cho đám đông. Dù vậy, khi mọi chuyện đã yên ắng, ngài Andrew được đưa lên và những chiếc guốc gỗ của hắn bị tháo ra. Các dụng cụ nghề nghiệp được bày trước mặt gã thợ rèn, kẻ đang đưa đôi mắt đầy bi thảm nhìn hết đôi chân của anh trai rồi lại nhìn những chiếc móng trên đe, khiến tràng cười lớn lại bùng lên một cách dữ dội. Mấy cậu tiểu đồng của tôi đặc biệt suýt quên mất sự hiện diện của tôi, lăn lộn ra cười trông đến là vô phép vào lúc khác. Tuy vậy, tôi nghiêm khắc quở trách chúng và định ra lệnh thi hành bản án, thì ký ức về những lời mộc mạc thú vị mà gã thợ rèn từng nói với tôi, tác động vào bản tính khoan dung vốn chẳng một kẻ vu khống nào dám hoài nghi, đã thôi thúc tôi cho bọn chúng một cơ hội chuộc tội.

"Lắng nghe đây," tôi nói, "Simon và Andrew. Bản án của các ngươi đã được tuyên và chắc chắn sẽ được thi hành trừ khi các ngươi nắm lấy cơ hội ta sắp ban cho. Các ngươi có ba phút; trong khoảng thời gian đó, nếu kẻ nào thốt ra được một câu pha trò hay, kẻ đó sẽ được tha. Bằng không, hãy lo mà quạt lò đi, La Trape!"

Điều này càng làm tăng thêm niềm hào hứng cho những người hàng xóm của tôi, những người giờ đây hoàn toàn tin chắc rằng tôi đã không hứa hẹn một màn giải trí mới lạ mà không có cơ sở vững chắc; bởi vì bộ dạng méo mó của hai gã tiểu nhân khi được lệnh phải pha trò để cứu lấy cái mạng còi của mình quả thực rất buồn cười, đủ sức khiến một nữ tu cũng phải phì cười. Chúng trân trân nhìn tôi với đôi mắt to tròn như cái đĩa, và trong suốt khoảng thời gian ân xá chẳng thốt nổi một lời nào ngoài những tiếng tru tréo xin tha mạng. "Simon," tôi nghiêm nghị lên tiếng khi hết giờ, "ngươi có câu pha trò nào không? Không. Andrew, bạn ta, ngươi có câu pha trò nào không? Không. Vậy thì—"

Tôi định ra lệnh thi hành bản án, thì gã chủ quán lại lao mình xuống đất, sụp lạy và lớn tiếng kêu lên—khiến tôi ngạc nhiên chẳng kém gì sự tiếc nuối của đám đông đang háo hức chờ chứng kiến màn đóng giày kỳ dị ấy—"Xin đại nhân hãy dừng tay! Tôi không biết pha trò, nhưng tôi có thể lập công, một công lớn dâng lên nhà vua. Tôi có thể tố giác một âm mưu phản quốc!"

Tôi có phần sửng sốt trước lời tuyên bố đột ngột và công khai này. Nhưng tôi đã quá quen thuộc với việc triều chính để không nhận ra những sự việc kỳ lạ đôi khi thường được đưa ra ánh sáng thế nào. Do đó, khi nghe những lời của gã—vốn theo sau là một khoảng lặng chết chóc—tôi đảo mắt quan sát thật nhanh gương mặt của những kẻ có mặt mà tôi thấy khả nghi, nhưng chẳng hề nhận thấy bất kỳ dấu hiệu hoang mang hay sợ hãi nào, ngoài những biểu cảm thông thường mà một lời tuyên bố đường đột như thế có thể gây ra. Hoài nghi không biết gã này có đang đùa giỡn với mình hay không, tôi nghiêm giọng quở trách, cảnh báo hắn phải cẩn thận, kẻo vì quá nôn nóng cứu lấy cái gót chân mà vu khống người khác rồi lại mất luôn cái đầu. Bởi vì nếu âm mưu của hắn hóa ra chỉ là một trò bịp do hắn tự dựng lên, tôi chắc chắn sẽ coi việc treo cổ hắn ngay lập tức là bổn phận của mình.

Hắn lắng nghe tôi nói hết, nhưng vẫn khăng khăng giữ nguyên câu chuyện của mình, và tuyệt vọng nói thêm rằng: "Đó là một âm mưu, thưa đại nhân, nhằm ám sát ngài và nhà vua cùng trong một ngày."

Lời tuyên bố này giáng cho tôi một cú sốc mạnh; bởi vì tôi thừa lý do để biết rằng vào thời điểm đó nhà vua đã khiến nhiều người xa lánh vì sự mê muội dành cho phu nhân de Verneuil; trong khi bản thân tôi luôn phải dè chừng, thứ nhất là tất cả những kẻ căm ghét ngài, và thứ hai là tất cả những ai bị các lợi ích mà tôi theo đuổi làm tổn hại, dù là thực tế hay chỉ là bề ngoài. Do đó, tôi lập tức ra lệnh áp giải các tù nhân về căn phòng giáp với phòng riêng của tôi dưới sự canh gác cẩn mật; đồng thời cẩn trọng triệu tập cận vệ vây quanh, bởi tôi chẳng thể biết được sự tuyệt quấy có thể sinh ra những hành động liều lĩnh nào. Tôi cáo lui khỏi đám đông, đưa ra những lời xin lỗi phù hợp với hoàn cảnh.

Tôi ra lệnh giải gã thợ rèn Simon vào gặp tôi trước, và chỉ dưới sự chứng kiến của một mình Maignan, tôi nghiêm khắc thẩm vấn hắn về những hiểu biết liên quan đến bất kỳ âm mưu nào. Tuy nhiên, hắn phủ nhận việc từng nghe đến những vấn đề mà anh trai hắn nhắc tới, và cứ khăng khăng chối đây đẩy đến mức tôi suýt tin hắn. Cuối cùng, hắn được đưa ra ngoài và Andrew được dẫn vào. Thái độ của gã chủ quán đúng như những gì tôi từng nhiều lần quan sát thấy ở những kẻ mưu mô bỗng chốc bị tóm cổ. Hắn quả quyết sự tồn tại của âm mưu và mục đích của nó đúng như những gì hắn đã khai. Hắn cũng đề nghị khai ra đồng bọn, với điều kiện hắn được phép làm theo cách của mình; đồng thời cam kết sẽ dẫn dắt tôi cùng một người nữa—tuyệt đối không được quá đông kẻo động động—đến một địa điểm ở Paris vào tối hôm sau, nơi chúng tôi có thể tận tai nghe bọn phản tớ trình bày kế hoạch và mưu đồ của chúng. Hắn nài nỉ rằng chỉ bằng cách này mới thu thập được chứng cứ xác thực.

Tôi vô cùng sửng sốt trước đề xuất này và có ý nghĩ đây là một cái bẫy; nhưng ngẫm nghĩ kỹ hơn lại giúp tôi xua tan nỗi sợ. Kể từ khi bị bắt, gã chủ quán chưa từng tiếp xúc với bất kỳ ai ngoại trừ lính canh và chính tôi, nên hắn hoàn toàn không thể cảnh báo đồng bọn hay thông báo cho chúng về bất kỳ mưu đồ nào mà việc thực hiện lại phụ thuộc vào lời thú tội của hắn trước mặt tôi. Do đó, tôi chấp nhận các điều kiện của hắn—với một sự chuẩn bị ngầm là tôi sẽ mang theo lực lượng hỗ trợ—rồi trước khi trời rạng sáng hôm sau, tôi rời khỏi Rosny, nơi tôi chỉ kịp nhìn thấy dưới ánh đuốc, cùng với tên tù nhân và một đội lính Thụy Sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng. Chúng tôi tiến vào Paris vào buổi chiều thành ba nhóm, hạn chế tối đa cờ hoa diễu võ, và đi thẳng đến Kho vũ khí. Ngay khi màn đêm buông xuống, tôi vội vã đến điện Louvre cùng với đúng hai tùy tùng có vũ trang.

Sự trở lại quá đột ngột và bất ngờ này mang đến một cú sốc lớn cho triều đình chẳng kém gì nhà vua, và tôi không khỏi thầm mỉm cười ghi nhận vẻ bối rối hiện rõ trên mặt của một vài kẻ khi đám đông trong phòng dạt ra để tôi tiến đến gần thánh thượng. Dẫu vậy, tôi cẩn trọng tự nhắc nhở bản thân rằng điều này có thể xuất phát từ những nguyên nhân khác ngoài tội ác. Nhà vua đón tiếp tôi với sự ân chuẩn quen thuộc; và đoán ngay ra rằng tôi chắc hẳn có điều quan trọng muốn bẩm báo, ngài liền kéo tôi ra phía cuối phòng, nơi khuất tầm nghe của triều thần. Tại đây, tôi thuật lại toàn bộ câu chuyện cho thánh thượng nghe mà chẳng giấu giếm điều gì.

Ngài lắc đầu, chỉ điềm đạm nói: "Đại sư huynh này, con cá để thoát khỏi cái chảo rán lại lao thẳng vào đống lửa. Và bản tính con người, trừ ngươi và ta là những kẻ có thể tin tưởng lẫn nhau ra, thì toàn là một lũ cám lợn cả."

Tôi cảm động trước lời khen ngợi đầy ân huệ ấy, nhưng không vì thế mà bị thuyết phục. "Thưa bệ hạ, ngài chưa từng gặp gã đó," tôi tâu, "còn thần thì có được lợi thế ấy."

"Và ngươi tin hắn?"

"Một phần," tôi thận trọng đáp. "Ít nhất là tin chắc rằng hắn nghĩ mình sẽ cứu được cái mạng của hắn, và hắn chỉ làm được điều đó nếu nói sự thật. Bệ hạ có thể làm ơn," tôi vội vã nói thêm khi thấy hướng nhìn của ngài, "đừng nhìn Công tước xứ Epernon chằm chằm như thế nữa được không? Lão ta bắt đầu thấy bất an rồi kìa."

"Lương tâm làm cho—ngươi biết phần còn lại rồi đấy."

"Thưa bệ hạ, xin thứ lỗi cho thần," tôi đáp, "thần xin bảo đảm cho lão ta; nếu lão không bị nỗi sợ xui khiến làm những điều liều lĩnh."

"Tốt! Ta nhận sự bảo lãnh của ngươi, Công tước xứ Sully," nhà vua cất lời với dáng vẻ tự nhiên đầy tao nhã vốn có của ngài. "Nhưng giờ trong vụ này, ngươi muốn ta phải làm gì?"

"Đêm nay xin bệ hạ hãy tăng gấp đôi lính canh—chỉ vậy thôi. Thần xin đảm bảo cho ngục Bastile và Kho vũ khí; nắm giữ được hai nơi ấy là ta nắm giữ được Paris."

Nhưng ngay sau đó, tôi phát hiện ra nhà vua đã đưa ra một quyết định mà tôi thấy mình có bổn phận phải kịch liệt phản đối bằng tất cả sức ảnh hưởng của mình. Ngài đã nảy sinh ý định chính là người sẽ cùng tôi đến điểm hẹn. "Ta đã chán ngấy mấy con súc sắc rồi," ngài phàn nàn, "cả trò quần vợt mà ta rõ mồn một sức lực của từng kẻ nữa. Phu nhân de Verneuil đang ở Fontainebleau, hoàng hậu thì đang không khỏe. Ôi, Sully, ước gì thời gian quay trở lại ngày chúng ta còn lấy Nerac làm Paris, và quen với yên cương hơn là ghế bành!"

"Một vị vua phải nghĩ đến thần dân của mình," tôi nhắc nhở ngài.

"Con gà trong nồi ấy hả? Chắc chắn rồi. Ta sẽ làm thế—vào ngày mai," ngài đáp. Và cuối cùng thì không ai có thể trái lệnh ngài. Tôi cáo lui như thể để đi ngủ, rồi lui ra, để ngài lại đang chơi bài cùng Công tước xứ Epernon. Nhưng một tiếng đồng hồ sau, vào khoảng tám giờ tối, thánh thượng—sau khi viện cớ lui về phòng riêng—đã gặp tôi bên ngoài cổng phía đông của điện Louvre.

Ngài mang mặt nạ, và chỉ đi cùng Coquet, viên quản gia của hoàng gia. Bản thân tôi cũng đeo mặt nạ và có Maignan hộ tống. Dưới quyền Maignan là bốn lính Thụy Sĩ—những kẻ tôi chọn vì không biết nói tiếng Pháp—đang áp giải tên tù nhân Andrew. Tôi bảo Maignan tuân theo chỉ dẫn của gã chủ quán, và chúng tôi chia làm hai nhóm tiến qua các con phố bên bờ tả ngạn con sông, đi qua Châtelet và Bastile, cho đến khi tới một con phố u tối gần bờ nước, hẹp đến nỗi những ngôi nhà gỗ mục nát che khuất gần như toàn bộ bầu trời. Tại đây, tên tù nhân dừng bước và yêu cầu tôi thực hiện đúng thỏa thuận. Do đó, tôi bảo Maignan cùng đội lính Thụy Sĩ đứng cách đó năm mươi bước chân, nhưng phải lao đến nếu tôi huýt sáo hoặc phát tín hiệu báo động; còn bản thân tôi cùng nhà vua và Andrew tiếp tục tiến bước trong bóng tối đặc quánh của những dãy nhà. Tôi đặt tay lên khẩu súng lục từng cho tên tù nhân xem trước đó, ngầm ra hiệu rằng nếu có bất kỳ dấu hiệu phản bội nào, tôi sẽ thổi bay óc hắn. Dù vậy, dẫu đã đề phòng cẩn mật, tôi vẫn cảm thấy vô cùng bất an và khó chịu. Tôi tự trách mình không ngớt vì đã để nhà vua tự nguyện dấn thân vào chốn hiểm nguy không cần thiết này; trong khi đó, sự tồi tàn của khu vực, bầu không khí xú uế, màn đêm đen đặc trong cơn mưa bão tầm tã, cùng sự bất định của kết quả càng khiến tâm trạng tôi trĩu nặng, làm cho từng tiếng tóe nước ở rãnh thoát nước hay cú vấp ngã trên lớp đá lát trơn trượt đầy nhầy nhụa—những điều mà nhà vua bật cười sảng khoái—trở thành những mối phiền toái chẳng hề nhẹ nhàng đối với tôi.

Khi đến một ngôi nhà mà, qua phán đoán trong bóng tối, có vẻ khang trang hơn những ngôi nhà lân cận một chút, người dẫn đường dừng lại và thì thầm giục chúng tôi leo lên mấy bậc thang dẫn tới một hành lang bằng gỗ nhô cao nằm giữa con hẻm và cửa ra vào. Tại đây, bên cạnh cánh cửa chính còn có một cặp cửa sổ không lắp kính. Cánh chớp của một cửa sổ đang hé mở, để lộ ra một căn phòng lớn trống trải, được thắp sáng bởi hai cây nến sậy. Ra hiệu cho chúng tôi áp sát vào cánh chớp này, tên chủ quán gõ cửa theo một nhịp điệu kỳ lạ, rồi lập tức bước vào thẳng căn phòng sáng đèn. Thận trọng nhìn trộm qua khung cửa sổ, chúng tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy người duy nhất bên trong ngoài kẻ mới đến lại là một thiếu nữ trẻ. Ả đang ngồi xổm bên đống tro tàn, vừa ru hời một khúc ca vừa chú ý đến một cái vạc đen lớn.

"Chào buổi tối, cô em!" tên chủ quán cất tiếng chào, tiến về phía đống lửa với vẻ dửng dưng ra mặt.

"Chào buổi tối, ngài Andrew," cô gái đáp, ngước lên gật đầu nhưng không hề tỏ vẻ ngạc nhiên trước sự xuất hiện của hắn. "Martin không có nhà, nhưng hắn có thể về bất cứ lúc nào."

"Hắn vẫn giữ nguyên ý định chứ?"

"Hoàn toàn như vậy."

"Còn về Sully thì sao? Hắn sắp phải chết thật à?" hắn hỏi.

"Họ đã quyết định là hắn phải chết," cô gái u ám đáp. Có thể tin rằng tôi đã vanh vách lắng nghe bằng cả đôi tai của mình, trong khi nhà vua khẽ huých vào sườn tôi như muốn trêu chọc về cái kết cục đã được định đoạt một cách tỉnh bơ dành cho tôi. "Martin bảo giết kẻ kia cũng chẳng ích gì nếu gã này không chết cùng—họ đã đồng hành với nhau quá lâu rồi. Nhưng điều đó làm tôi buồn lòng lắm, ngài Andrew ạ," ả nói thêm, giọng bỗng nghẹn ngào đứt quãng. "Buồn lắm chứ. Đêm qua tôi chẳng tài nào chợp mắt được vì cứ nghĩ đến chuyện đó, cùng với hiểm họa mà Martin phải đối mặt. Và tôi sẽ càng ít ngủ hơn khi mọi chuyện hoàn thành."

"Thôi nào, thôi nào!" gã chủ quán vô lại cất lời. "Đừng nghĩ nhiều về nó nữa. Mọi chuyện sẽ chỉ càng tồi tệ hơn nếu để chúng sống tiếp. Nhà vua đã gây ra đủ tai họa rồi. Hơn nữa ngài ấy cũng đã già."

"Đúng thế thật!" cô gái đồng tình. "Và chắc chắn là tống khứ được ngài ấy càng sớm càng tốt. Ngài ấy đã thay đổi quá nhiều rồi. Tôi chẳng bênh vực gì ngài ấy đâu. Cứ để ngài ấy chết đi. Chỉ là việc giết Sully mới làm tôi bận tâm—chuyện đó và hiểm họa mà Martin đang dấn thân vào."

Đến đây, tôi liền mạo muội khẽ chạm vào người nhà vua. Ngài đáp lại bằng một cái nhún mày đầy vẻ thích thú; rồi ra hiệu tay bảo tôi giữ im lặng. Chúng tôi cúi người rạp về phía trước hơn nữa để quan sát rõ hơn căn phòng. Cô gái đang đung đưa người qua lại với vẻ đau khổ hiện rõ trên gương mặt. "Nếu chúng ta giết nhà vua," ả tiếp tục, "Martin khẳng định chúng ta cũng chẳng khá hơn tẹo nào chừng nào Sully vẫn còn sống. Hoặc cả hai, hoặc chẳng ai cả, hắn bảo thế. Nhưng tôi cũng chẳng biết nữa. Tôi không chịu nổi khi nghĩ đến chuyện đó. Thật là một ngày tồi tệ khi chúng ta mang Epernon đến đây, ngài Andrew ạ; và tôi sợ rằng chúng ta sẽ phải ân hận vì điều đó suốt quãng đời còn lại."

Lần này đến lượt nhà vua bị tác động mạnh. Ngài siết chặt lấy cổ tay tôi mạnh đến mức tôi phải kìm nén lắm mới không thét lên được. "Epernon!" ngài thì thầm gằn giọng bên tai tôi. "Chúng là tay sai của Epernon! Sự bảo lãnh của ngươi đâu rồi, Rosny?"

Tôi thú nhận là mình đã run bắn lên. Tôi thừa biết rằng nhà vua, vốn rất coi trọng những phép tắc xã giao nhỏ nhặt và chưa từng quên gọi các bề tôi bằng đúng tước hiệu của họ, chỉ ngoại trừ hai trường hợp: khi ngài dùng sự nhầm lẫn có chủ ý đó—như lần vụ án của Thống chế Biron—để ám chỉ ý định thăng chức hoặc giáng chức họ; hay khi ngài bị động chạm đến tận cùng tâm can và vấp lại thói quen cũ. Tôi không dám đáp lời, mà chỉ vểnh tai nghe ngóng thêm thông tin.

"Khi nào thì ra tay?" tên chủ quán hỏi, hạ thấp giọng và liếc nhìn xung quanh như thể muốn thu hút sự chú ý đặc biệt vào điều này.

"Việc đó tùy thuộc vào ngài thợ thuốc la Rivière," cô gái đáp. "Tôi hiểu là vào tối mai, nếu ngài la Rivière có thể chuẩn bị sẵn thứ đó."

Tôi bắt gặp ánh mắt của nhà vua. Chúng lóe lên tia nhìn sắc lẹm trong thứ ánh sáng mập mờ hắt qua khung cửa sổ chiếu vào người ngài. Trên đời này, điều ngài căm ghét nhất chính là sự phản bội, và la Rivière lại chính là ngự y riêng của ngài. Hơn nữa, vào chính thời điểm này, như tôi thừa biết, y đang chữa bệnh cho ngài vì một chứng rối loạn nhẹ do chính sự bất cẩn của nhà vua gây ra. Vị thầy thuốc này trước đây từng làm việc cho gia tộc Bouillon, và chính họ đã nhượng lại dịch vụ của y cho nhà vua. Cả tôi lẫn thánh thượng đều không đặt lòng tin vào Công tước xứ Bouillon trong suốt năm qua, thế nên chúng tôi chẳng lấy làm ngạc nhiên trước lời gợi ý rằng y có dính líu đến âm mưu này.

Bất chấp sự nôn nóng không muốn bỏ sót một từ nào, một tiếng bước chân đang đến gần lúc này đã cảnh báo chúng tôi phải lùi lại. Đã không ít lần trước đó chúng tôi từng làm vậy để tránh sự chú ý của những kẻ qua đường. Nhưng lần này, tôi phải rất vất vả mới thuyết phục được nhà vua tuân thủ sự cẩn trọng ấy. Dù vậy, thật may là tôi đã thành công, bởi kẻ đang loạng choạng bước đến chỗ chúng tôi đã không đi ngang qua, mà thay vào đó lại leo lên các bước thềm, đi sớt qua ngay sát cạnh chúng tôi rồi bước thẳng vào trong nhà.

"Âm mưu ngày càng phức tạp rồi đây," nhà vua lẩm bẩm. "Kẻ này là ai?"

Vào khoảnh khắc ngài cất lời hỏi, tôi đang vắt óc suy nghĩ để nhớ ra. Tôi vốn có đôi mắt tinh tường cùng trí nhớ khá tốt về khuôn mặt người, và đây là kẻ mà tôi đã gặp tới mấy lần. Các đường nét quen thuộc đến mức tôi nghi ngờ gã này thực chất là một triều thần đang giả dạng, và tôi nhẩm lại tên tuổi của một số kẻ mà tôi biết chắc là điệp viên ngầm của Bouillon. Nhưng gã chẳng phải là bất kỳ ai trong số đó, và vâng theo cử chỉ của nhà vua, tôi lại dồn toàn lực vào việc lắng nghe.

Cô gái ngước lên khi người đàn ông bước vào, nhưng không đứng dậy. "Anh về muộn đấy, Martin," ả nói.

"Hơi muộn chút thôi," kẻ mới đến đáp. "Khỏe không, ngài Andrew? Mọi chuyện thế nào? Gì thế, vẫn còn đang sầu muộn à, cô em?" hắn cợt nhả thêm với cô gái. "Em có một trái tim quá ư mềm yếu cho công việc này đấy!"

Ả thở dài nhưng không đáp lời.

"Ngươi đã quyết định dứt khoát rồi chứ, ta nghe nói vậy?" tên chủ quán hỏi.

"Đúng thế. Cực chẳng đã mới phải làm liều!" gã đàn ông phất lơ đáp. Hắn mang một vẻ mặt cúi gằm, bất cần đời và xui xẻo, dẫu vậy tôi vẫn phảng phất nhận ra trên gương mặt ấy những dấu vết của một tâm hồn hướng thiện hơn.

"Con quỷ trong vụ này chính là Epernon," Andrew chêm vào.

"-ừ, mặc thây lão ta! Ước gì ta đã cắt cái cổ họng kênh kiệu của lão trước khi lão bước qua ngưỡng cửa nhà mình," tên liều mạng gầm gừ. "Nhưng thôi, giờ nói câu đó thì quá muộn rồi. Việc gì phải làm thì vẫn phải làm."

"Ngươi định ra tay bằng cách nào? Dùng độc dược, cô em nói thế."

"Đúng vậy; nhưng nếu theo ý ta," gã đàn ông giận dữ gầm gừ, "ta sẽ xách dao ra ngoài vào một đêm nào đó và cắt cổ tụi chó trong chuồng cho rồi!"

"Anh đời nào trốn thoát được đâu, Martin!" cô gái hốt hoảng đứng phắt dậy. "Quá vô vọng. Làm thế chẳng khác nào vứt bỏ mạng sống của chính mình."

"-ừ thì, đằng nào chúng ta cũng có chọn cách đó đâu, nên chấm dứt chuyện này ở đây đi," gã đàn ông mệt mỏi nói. "Cho ta xin bữa tối nào. Mả cha nhà vua với cả Sully nữa! Sớm muộn gì lão cũng sẽ tóm được chúng thôi."

Nghe đến đây, ngài Andrew đứng dậy, và tôi liền coi hành động tiến về phía cửa của hắn là tín hiệu để chúng tôi rút lui. Hắn bước ra ngay lập tức, khép cửa lại sau lưng trong lúc cất tiếng chúc ngủ ngon thật lớn với hai kẻ bên trong. Hắn bắt gặp chúng tôi đang đứng chờ ngoài đường và lập tức sụp lạy xuống vũng bùn, ngước nhìn lên tôi với những giọt mồ hôi túa ra dày đặc trên khuôn mặt trắng bệch. "Thưa đại nhân," hắn khàn giọng kêu lên, "tôi đã lập công chuộc tội rồi đấy nhé!"

"Nếu ngươi cứ tiếp tục," tôi khích lệ, "như những gì ngươi đã bắt đầu, thì chẳng có gì phải sợ."

Không chần chừ thêm giây nào, tôi huýt sáo gọi đội lính Thụy Sĩ và ra lệnh cho Maignan cùng họ bắt giữ hai kẻ nam nữ với sự náo động ít nhất có thể. Trong lúc việc đó được tiến hành, chúng tôi đứng chờ bên ngoài, đăm đăm dán mắt theo dõi tên chỉ điểm. Tôi nhận thấy với sự hoài nghi rằng sự kinh hoàng của hắn dường như chẳng hề thuyên giảm chút nào. Dẫu vậy, hắn không hề tìm cách bỏ chạy, và Maignan chẳng mấy chốc đã quay lại bẩm báo rằng y đã thi hành việc bắt giữ một cách suôn sẻ mà không vấp phải sự kháng cự nào.

Tầm quan trọng của việc vén màn sự thật trước khi Epernon cùng các đại âm mưu gia khác kịp động thủ đang hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cả nhà vua lẫn tôi, khiến chúng tôi không ngần ngại tiến hành thẩm vấn các tù nhân ngay tại nhà của họ, thay vì mạo hiểm với sự chậm trễ và nguy cơ bị soi mói khi áp giải chúng đến một nơi chốn phù hợp hơn. Do đó, cẩn trọng bố trí Coquet canh gác ở con phố bên ngoài và nhét một gã lính Thụy Sĩ vạm vỡ ngay trước cửa ra vào, nhà vua và tôi bước vào trong. Tôi tháo mặt nạ khi hành động đó, nhận thức được sự cần thiết phải giành lấy lòng tin của các tù nhân, nhưng tôi nài nỉ nhà vua hãy giữ nguyên mặt nạ của ngài. Đúng như tôi dự đoán, gã đàn ông ngay lập tức nhận ra tôi và sụp lạy, và khi nhìn cận cảnh hơn, tôi càng xác thực thêm phỏng đoán trước đó của mình rằng các đường nét trên mặt hắn vô cùng quen thuộc, dẫu tôi không tài nào nhớ ra tên hắn. Tôi cho rằng đây là một khởi đầu thuận lợi cho cuộc thẩm vấn, bèn ra lệnh cho Maignan lui ra, rồi với vẻ mặt ôn hòa, tôi cất tiếng hỏi tên gã.

"-ạ chỉ là Martin, thưa đại nhân," hắn đáp; rồi nói thêm: "có lần tôi đã bán cho ngài hai con chó săn, thưa ngài, và bán cho phu nhân nhà ngài một con chó cảnh tên là Ninette nhỏ bằng bàn tay."

Lúc bấy giờ tôi mới nhớ ra gã tiểu nhân này, vốn là một tay buôn chó cảnh thời thượng từng lảng vảng chốn hoàng cung dưới triều đại của Henry III và sau này; và tôi nhận ra ngay lập tức gã có thể trở thành một công cụ thuận tiện nhường nào, bởi hắn có thể tự do tiếp xúc với người ở mọi tầng lớp mà chẳng mọc lên chút nghi ngờ nào. Khuôn mặt của gã khi cất lời biểu lộ quá nhiều nỗi sợ hãi và kinh ngạc, khiến tôi quyết định thử áp dụng một chiêu thức từng mang lại thành công lớn trong những vụ án của các tội phạm sừng sỏ: vắt kiệt một lời thú tội từ hắn trong lúc hắn vẫn đang chấn động vì bị bắt, và trước khi hắn kịp suy tính xem cơ hội nhận được sự hậu thuẫn từ đồng lũ của mình lớn đến đâu. Do đó, tôi long trọng buộc hắn phải khai toàn bộ sự thật để hy vọng vào sự khoan hồng của nhà vua. Hắn lắng nghe tôi, đôi mắt nhìn chằm chằm đầy thương hại; nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là câu trả lời duy nhất của hắn chỉ là chẳng có gì để thú nhận cả.

"Nào, nào," tôi nghiêm giọng đáp, "trò này chẳng cứu nổi ngươi đâu; nếu ngươi không mau chóng khai ra, đồ vô lại, và nói thẳng vào trọng tâm, chúng ta sẽ tìm cách ép ngươi phải mở miệng. Ai đã xúi giục ngươi mưu sát thánh thượng?"

Nghe vậy, gã ngây ngốc nhìn tôi, và thốt lên với một vẻ kinh hoàng chân thật đến độ: "Sao cơ? Tôi mưu sát nhà vua? Xin Chúa phù hộ!" khiến tôi hoài nghi rằng trước mặt chúng ta là một gã nguy hiểm hơn tôi tưởng, và tôi vội vàng kéo hắn vào trọng tâm vấn đề.

"Thế còn," tôi nhíu mày cất tiếng, "thứ mà ngài la Rivière sẽ đưa cho ngươi để mưu sát nhà vua vào tối mai thì sao? Ồ, chúng ta đã nắm được vài chuyện rồi đấy, ta bảo đảm với ngươi; hãy suy nghĩ cho kỹ và mở mồm ra mau nếu ngươi muốn có một cái chết dễ chịu."

Tôi cứ ngỡ sự tự chủ của hắn sẽ sụp đổ trước bằng chứng cho thấy chúng tôi đã nắm thóp âm mưu này, nhưng hắn chỉ trân trân nhìn tôi với cùng một vẻ mặt ngơ ngác đó. Tôi chuẩn bị ra lệnh gọi tên chỉ điểm vào để đối chất trực tiếp hai kẻ với nhau, thì nữ tù nhân—nãy giờ vẫn đứng cạnh đồng bọn trong nỗi đau khổ và kinh hoàng vốn dĩ phải có ở một người đàn bà thuộc tầng lớp ấy—bỗng chốc ngừng khóc lóc và nài nỉ. Tôi chợt lóe lên suy nghĩ ả có thể là một nhân chứng tốt hơn. Tôi quay sang ả, nhưng khi định cất lời hỏi thì ả bỗng thét lên một tràng cười ngất chói tai đầy cuồng loạn.

Từ điều đó, tôi nhớ rằng mình chẳng thu được gì cả, dẫu nó làm tôi vô cùng bực bội. Nhưng có một người có mặt ở đó đã thu nhận được—chính là nhà vua. Ngài đặt tay lên vai tôi, siết chặt với một lực mà tôi hiểu là mệnh lệnh hãy giữ im lặng.

"Này anh bạn," ngài cất lời hỏi gã đàn ông, "ngươi nhốt Nhà vua, Sully và Epernon ở đâu thế?"

"Nhà vua và Sully—thưa ngài cho phép," gã đàn ông vội vã đáp, liếc nhìn tôi đầy vẻ sợ hãi—"đang ở trong chuồng chó phía sau nhà, nhưng bén mảng lại gần đấy nguy hiểm lắm. Nhà vua đang lên cơn dại, và—và con chó còn lại thì đang ngã bệnh. Epernon thì chúng tôi buộc phải làm thịt cách đây một tháng rồi. Lão mang mầm bệnh tới đây, và tôi đã gánh chịu những tổn thất nặng nề vì lão suýt chút nữa thì khánh kiệt luôn rồi đấy, thưa đại nhân."

- đứng dậy—đứng dậy mau, đồ ngốc này! — nhà vua thốt lên, giật phăng chiếc mặt nạ ra và giậm chân thình thịch quanh phòng, bị những tràng cười giòn giã đến mức nghẹn cả họng khi ngài liên tục cố gắng cất lời.

Lúc bấy giờ tôi mới nhận ra sự nhầm lẫn, nhưng ban đầu tôi không thể nhìn nó theo cùng một góc độ. Cố gắng kìm chế bản thân hết sức có thể, tôi ra lệnh cho một tên lính Thụy Sĩ lôi cổ tên chủ quán vào, nhưng cấm tiệt những kẻ khác.

Gã tiểu nhân liền sụp lạy ngay khi trông thấy tôi, đôi má run lẩy bẩy như miếng thạch.

"Xin tha mạng, xin tha mạng!" đó là tất cả những gì hắn có thể thốt lên.

"Ngươi dám giỡn mặt với ta à?" tôi thì thầm.

"Ngài bảo tôi pha trò cơ mà," hắn nức nở, "chính ngài bảo thế cơ mà."

Tôi định nói rằng đó sẽ là lời pha trò cuối cùng của hắn trên cõi đời này—bởi vì cơn giận của tôi đã bùng lên đến đỉnh điểm—thì nhà vua can thiệp.

"Thôi nào," ngài vừa nói vừa dịu dàng đặt tay lên vai tôi. "Đây là một trò hề tuyệt vời nhất. Ta sẽ tiếc đứt ruột nếu bỏ lỡ nó cho bằng cả một vương quốc. Ta ra lệnh cho ngươi, Sully, hãy tha thứ cho hắn."

Ngay sau đó, thánh thượng nghiêm khắc cảnh cáo ba kẻ kia rằng nếu đem chuyện này kể với bất kỳ ai, chúng sẽ mất mạng. Và theo những gì tôi tin chắc, chúng đã chẳng dám hé răng, bởi chúng quá ư hoảng sợ khi nhận ra nhà vua đến mức tôi thực sự tin rằng về sau chúng chưa từng một lần nhắc đến vụ việc đó với nhau. Vị minh chủ của tôi còn ban ơn hứa danh dự rằng ngài sẽ không tiết lộ sự việc dù là cho phu nhân de Verneuil hay hoàng hậu, và dựa trên những bảo đảm ấy, ngài đã thuyết phục tôi rộng lượng tha thứ cho tên chủ quán. Thế là kết thúc âm mưu này, một vụ việc mà qua những chi tiết dở khóc dở cười của nó, có lẽ tôi đã sa đà kể lâu hơn mức cần thiết; nhưng than ôi! trong suốt hai mươi mốt năm nắm quyền, tôi đã điều tra biết bao nhiêu vụ, và chỉ có duy nhất vụ này là tôi có thể nhìn lại với sự mãn nguyện. Còn lại toàn là những lời cảnh báo và tiên tri về định mệnh mà, bất chấp mọi sự cẩn trọng và lòng trung thành của tôi, vẫn đang chực chờ vị chủ nhân vĩ đại và nhân từ mà tôi hằng phụng sự.