Cách con đường quen thuộc ta hằng bước đi

Chỉ độ một tầm đá ném về hai phía,

Cả thế giới bỗng hóa hoang vu và kỳ lạ;

Nào quỷ Churel, quỷ ghoul, yêu tinh và thần lùn

Sẽ cùng ta bầu bạn suốt đêm nay,

Bởi ta đã đặt chân đến Vùng Đất Cổ Xưa Nhất

Nơi các Thế Lực Bóng Tối ngự trị muôn đời.

—Từ Hoàng hôn đến Bình minh.

Ngôi nhà của Suddhoo, nằm gần cổng Taksali, là một tòa nhà hai tầng với bốn ô cửa sổ chạm trổ bằng gỗ nâu cổ kính và một mái nhà phẳng. Bạn có thể nhận ra nó qua năm dấu bàn tay màu đỏ được sắp xếp như quân Năm Rô trên lớp vôi trắng giữa các ô cửa sổ tầng trên. Bhagwan Dass, tên con buôn hạt đậu, cùng một kẻ tự xưng kiếm sống bằng nghề khắc con dấu đang sống ở tầng dưới cùng với một bầy vợ, đầy tớ, bạn bè và kẻ ăn người ở. Hai căn phòng trên lầu trước kia từng được Janoo, Azizun và một chú chó sục lông vàng đen nhỏ xíu – bị đánh cắp từ nhà một người lính Anh rồi được một người lính đem tặng cho Janoo – thuê ở. Ngày nay, chỉ còn một mình Janoo ở trên tầng trên. Suddhoo thường ngủ trên mái nhà, trừ những lúc hắn ngủ ngoài đường. Vào mùa lạnh, hắn hay đến Peshawar để thăm con trai – người chuyên bán đồ cổ gần cổng Edwardes, và khi ấy hắn được ngủ dưới một mái nhà đất chính hiệu. Suddhoo là một người bạn rất thân của tôi, bởi họ hàng của hắn có một người con nhờ lời giới thiệu của tôi mà giành được chức thư ký trưởng cho một hãng lớn tại Trạm. Suddhoo bảo rằng có ngày Chúa sẽ đưa tôi lên làm Phó Thống đốc. Tôi dám chắc lời tiên đoán của hắn rồi sẽ thành sự thực. Hắn đã già lắm rồi, tóc bạc phơ, răng rụng gần hết, trí lực cũng phai mòn – hầu như mọi thứ đều đã mai một, ngoại trừ tình yêu thương sâu sắc dành cho đứa con trai ở Peshawar. Janoo và Azizun là người xứ Kashmir, những người Đàn bà của Thành phố, và nghề nghiệp của họ vốn xưa cũ và ít nhiều cũng đáng kính; nhưng từ đó đến nay Azizun đã kết hôn với một sinh viên y khoa người miền Tây Bắc và ổn định cuộc sống tại một nơi rất đáng kính nào đó gần Bareilly. Bhagwan Dass là một kẻ chuyên bóc lột và làm hàng giả. Hắn rất giàu có. Kẻ được cho là kiếm sống bằng nghề khắc dấu thì giả vờ nghèo khổ. Điều này giúp bạn nắm được những thông tin cần thiết về bốn người thuê nhà chính trong ngôi nhà của Suddhoo. Sau đó, tất nhiên là có Cả tôi nữa; nhưng tôi chỉ là phần hợp xướng xuất hiện ở đoạn cuối để giải thích mọi việc mà thôi. Thế nên tôi chẳng đáng tính đến.

Suddhoo không phải là kẻ thông minh. Kẻ giả vờ khắc dấu mới là kẻ ranh ma nhất trong số chúng – Bhagwan Dass chỉ biết cách nói dối – ngoại trừ Janoo. Nàng cũng rất xinh đẹp, nhưng đó là chuyện riêng của nàng.

Đứa con trai của Suddhoo ở Peshawar mắc bệnh viêm màng phổi, và lão Suddhoo đâm ra lo lắng. Tên thợ khắc dấu hay tin liền lợi dụng sự bất an của Suddhoo đểục lợi. Hắn nắm bắt thời cuộc rất nhạy bén. Hắn nhờ một người quen ở Peshawar gửi điện tín cập nhật tình hình sức khỏe của người con trai hằng ngày. Và câu chuyện bắt đầu từ đây.

Con trai người họ hàng của Suddhoo bảo tôi vào một buổi tối nọ rằng Suddhoo muốn gặp tôi; rằng hắn đã quá già yếu nên không thể tự mình đến được, và rằng tôi sẽ ban một vinh dự vĩnh viễn cho ngôi nhà của Suddhoo nếu chịu đến thăm hắn. Tôi đã đến; nhưng nghĩ lại, với gia cảnh khá giả lúc bấy giờ của Suddhoo, đáng lẽ hắn nên cử một phương tiện nào đó khá khẩm hơn một chiếc xe ekka – loại xe xóc đến long óc – để rước một vị Phó Thống đốc tương lai vào Thành phố trong một buổi chiều tháng Tư oi bức. Chiếc xe ekka chạy chẳng nhanh chút nào. Trời đã tối mịt khi chúng tôi dừng lại trước cánh cửa Lăng mộ Ranjit Singh gần cổng chính của Pháo đài. Suddhoo đang đợi ở đó và bảo rằng nhờ sự hạ cố của tôi, chắc chắn một trăm phần trăm tôi sẽ trở thành Phó Thống đốc khi tóc tôi vẫn còn đen. Sau đó, chúng tôi bàn về thời tiết, tình hình sức khỏe của tôi, và vụ mùa lúa mì trong mười lăm phút, ngay tại vườn Huzuri Bagh, dưới bầu trời đầy sao.

Cuối cùng thì Suddhoo cũng vào đề. Hắn nói rằng Janoo đã kể cho hắn nghe về việc Chính quyền Sirkar có lệnh cấm ma thuật, bởi người ta sợ rằng một ngày nào đó ma thuật có thể tiêu diệt Nữ hoàng Ấn Độ. Tôi chẳng biết gì về tình hình luật pháp cả; nhưng tôi lờ mờ đoán rằng có điều gì đó thú vị sắp xảy ra. Tôi bảo rằng ma thuật chẳng những không bị Chính phủ ngăn cấm mà còn rất được ca ngợi. Ngay cả các quan chức lớn nhất của Quốc gia cũng tự mình thực hành nó. (Nếu Báo cáo Tài chính không phải là ma thuật thì tôi chịu chẳng biết cái gì mới là ma thuật nữa.) Sau đó, để khích lệ hắn thêm, tôi nói rằng nếu có thứ phép thuật jadoo nào đang diễn ra, tôi hoàn toàn sẵn lòng ủng hộ và chuẩn thuận, đồng thời đảm bảo đó phải là ma thuật trong sạch – phép thuật trắng, khác với thứ phép thuật ô uế chuyên hại người. Phải mất một lúc lâu Suddhoo mới thừa nhận rằng đây chính là lý do hắn mời tôi đến. Rồi hắn ngập ngừng, run rẩy kể cho tôi nghe rằng kẻ tự nhận khắc dấu thực chất là một phù thủy thuộc trường phái trong sáng nhất; rằng mỗi ngày hắn đều mang tin tức về đứa con trai đang bệnh nặng ở Peshawar đến cho Suddhoo nhanh hơn cả tia chớp, và những tin tức này luôn được xác nhận bởi các bức thư gửi tới. Hơn thế nữa, hắn đã báo cho Suddhoo biết một hiểm họa lớn đang đe dọa con trai hắn, và hiểm họa ấy có thể được hóa giải bằng phép thuật trong sạch; tất nhiên, phải trả một khoản thù lao rất hậu hĩnh. Tôi bắt đầu nhìn thấu sự tình, bèn bảo Suddhoo rằng tôi cũng am hiểu chút ít về phép thuật theo trường phái phương Tây, và sẽ đến nhà hắn để mục kích xem mọi thứ được tiến hành đúng đắn và quy củ ra sao. Chúng tôi cùng lên đường; trên đường đi, Suddhoo kể rằng hắn đã trả cho tên thợ khắc dấu từ một trăm đến hai trăm rupi rồi; và phép thuật đêm nay sẽ tốn thêm hai trăm rupi nữa. Hắn bảo thế là rẻ, xét đến mức độ nguy hiểm mà con trai hắn đang gặp phải; nhưng tôi không nghĩ hắn thực lòng nghĩ vậy.

Toàn bộ đèn ở mặt tiền ngôi nhà đều đã được che khuất khi chúng tôi đến nơi. Tôi có thể nghe thấy những âm thanh rợn người phát ra từ phía sau cửa hàng của tên thợ khắc dấu, tựa như có ai đó đang rên rỉ đến tận tâm can. Suddhoo run lẩy bẩy, vừa dò dẫm bước lên lầu vừa kể cho tôi nghe rằng nghi thức jadoo đã bắt đầu. Janoo và Azizun đón chúng tôi ở đầu cầu thang, bảo rằng công việc ma thuật được tiến hành trong phòng của họ vì không gian rộng rãi hơn. Janoo là một người phụ nữ có tư tưởng phóng khoáng. Nàng thì thầm rằng phép thuật jadoo chẳng qua chỉ là một chiêu trò bịp bợm để moi tiền của Suddhoo, và tên thợ khắc dấu khi chết thế nào cũng xuống địa ngục. Suddhoo sợ đến mức suýt khóc. Hắn cứ đi qua đi lại trong căn phòng mờ ảo, lặp đi lặp lại tên con trai mình hết lần này đến lần khác, đồng thời hỏi Azizun xem tên thợ khắc dấu có nên giảm giá cho chính chủ nhà của hắn hay không. Janoo kéo tôi vào góc tối của ô cửa sổ lồi chạm trổ. Các tấm ván đã được dựng lên, và căn phòng chỉ được thắp sáng bằng một ngọn đèn dầu nhỏ xíu. Sẽ chẳng có cơ hội nào để tôi bị phát hiện nếu cứ đứng yên một chỗ.

Chẳng mấy chốc, những tiếng rên rỉ dưới nhà ngưng bặt, và chúng tôi nghe tiếng bước chân trên cầu thang. Đó chính là tên thợ khắc dấu. Hắn dừng lại bên ngoài cánh cửa khi con chó sục sủa và Azizun luống cuống tháo xích, rồi hắn bảo Suddhoo thổi tắt ngọn đèn. Căn phòng lập tức chìm vào bóng tối đặc quánh, ngoại trừ ánh sáng đỏ hắt ra từ hai chiếc bình huqa của Janoo và Azizun. Tên thợ khắc dấu bước vào, và tôi nghe tiếng Suddhoo ngã quỵ xuống sàn rồi rên rỉ. Azizun nín thở, còn Janoo rùng mình lùi phắt lại một chiếc giường. Có tiếng kim loại va vào nhau lóe lên, rồi một ngọn lửa màu xanh lam nhạt bùng lên gần mặt đất. Ánh sáng vừa đủ để thấy Azizun đang nép vào một góc phòng với con chó sục giữa hai chân; Janoo với hai tay đan vào nhau, người rướn về phía trước khi ngồi trên giường; Suddhoo úp mặt xuống sàn, toàn thân run rẩy; và tên thợ khắc dấu.

Tôi hy vọng mình sẽ không bao giờ phải nhìn thấy một kẻ nào khác giống như tên thợ khắc dấu đó nữa. Hắn cởi trần, đầu quấn một vòng hoa nhài trắng dày bằng cổ tay, thắt khố màu cá hồi quanh eo, và đeo một chiếc vòng tay bằng thép ở mỗi cổ chân. Điều này chẳng có gì là uy nghiêm cả. Chính gương mặt của tên đó mới làm tôi lạnh sống lưng. Thứ nhất, nó có màu xám xanh. Thứ hai, đôi mắt trợn ngược lên khiến người ta chỉ thấy toàn tròng trắng. Và thứ ba, đó là gương mặt của một con quỷ dữ – một con quỷ ăn thịt người – bất cứ thứ gì bạn có thể tưởng tượng ra, ngoại trừ vẻ bề ngoài của một tên bợm già bóng bẩy, trơn tru từng ngồi bên máy tiện ở tầng dưới vào ban ngày. Hắn đang nằm sấp, hai tay quặt ngược và đan chéo ra sau lưng trông như thể vừa bị trói giật cánh khuỷu rồi quăng ngã xuống. Chỉ có đầu và cổ hắn là nhấc bổng khỏi mặt sàn. Chúng vuông góc với cơ thể, hệt như cái đầu của một con rắn hổ mang đang chồm lên. Thật là kinh hoàng. Ngay giữa phòng, trên nền đất trống, đặt một cái chậu đồng lớn và sâu, với ngọn lửa xanh lam nhạt bập bùng ở chính giữa như một ngọn đèn đêm. Xung quanh chiếc chậu ấy, kẻ nằm rạp trên sàn đã uốn éo cơ thể ba vòng. Hắn làm thế nào tôi cũng không tài nào hiểu nổi. Tôi có thể nhìn thấy các thớ cơ cuồn cuộn chạy dọc sống lưng rồi lại phẳng lì trở lại; nhưng chẳng thấy cử động nào khác. Cái đầu dường như là bộ phận duy nhất còn sự sống trên cơ thể hắn, ngoại trừ sự uốn éo chậm chạp của tấm lưng đang oằn mình gắng sức. Janoo trên giường đang thở gấp bảy mươi nhịp một phút; Azizun đưa tay che mắt; còn lão Suddhoo, tay ngắt cấu mớ bụi bẩn vướng trong bộ râu trắng, đang lẩm bẩm khóc một mình. Điều đáng sợ nhất là sinh vật bò trườn ấy hoàn toàn không phát ra một tiếng động nào – chỉ lặng lẽ trườn đi! Và hãy nhớ rằng, quá trình này kéo dài suốt mười phút, trong khi con chó sục rên rỉ, Azizun run rẩy, Janoo thở dốc và Suddhoo khóc lóc.

Tôi cảm thấy tóc gáy dựng đứng cả lên, tim đập thình thịch như cánh quạt máy làm mát thermantidote. May sao, tên thợ khắc dấu đã tự làm lộ tẩy qua ngón nghề ấn tượng nhất của hắn và khiến tôi bình tĩnh trở lại. Sau khi hoàn thành màn trườn bò không thể thốt nên lời ấy, hắn vươn cổ ngẩng cao đầu hết mức có thể khỏi mặt sàn, và khạc ra một luồng lửa từ lỗ mũi. Giờ thì tôi đã biết người ta phun lửa thế nào rồi – chính tôi cũng làm được – thế nên tôi cảm thấy vô cùng thoải mái. Trò này chỉ là lừa bịp. Giá như hắn cứ giữ nguyên màn trườn bò ấy mà đừng cố làm tăng thêm hiệu ứng, thì trời mới biết tôi sẽ còn tưởng tượng ra những gì. Cả hai cô gái đều hét lên trước luồng lửa, rồi cái đầuụp xuống, cằm đập mạnh xuống sàn một cái "thịch"; toàn thân lúc ấy nằm sõng soài như một xác chết bị trói quặt tay. Sau đó là khoảng lặng kéo dài tròn năm phút, và ngọn lửa xanh lam nhạt cũng tắt lịm. Janoo cúi xuống chỉnh lại chiếc vòng chân, trong khi Azizun quay mặt vào tường và ôm chặt con chó sục vào ngực. Suddhoo máy móc chìa tay về phía chiếc huqa của Janoo, và nàng dùng chân đẩy nó trượt qua sàn. Ngay phía trên cái xác và sát bức tường là đôi bức chân dung được lồng trong khung giấy dập nổi vẽ Nữ hoàng và Thân vương xứ Wales. Họ đang nhìn xuống màn kịch, và theo suy nghĩ của tôi, điều đó dường như càng làm tăng thêm vẻ nực cười của toàn bộ sự việc.

Đúng lúc sự im lặng trở nên khó có thể chịu đựng nổi, cái xác lật ngửa người lại, lăn từ khu vực chiếc chậu sang một bên phòng và nằm ngửa bụng. Có một tiếng "bộp" khẽ phát ra từ chiếc chậu – y hệt tiếng con cá quẫm mồi – và ngọn lửa xanh ở chính giữa lại bùng sáng trở lại.

Tôi nhìn vào chiếc chậu, và thấy nổi bập bềnh trong nước chiếc đầu trẻ sơ sinh người bản xứ đã khô quắt, đen đúa – mắt mở trố, miệng há hốc và cái đầu cạo trọc. Cảnh tượng này còn tồi tệ hơn, vì nó quá đột ngột, so với màn trườn bò ban nãy. Chúng tôi chưa kịp thốt lên lời nào thì chiếc đầu đã bắt đầu cất tiếng.

Hãy đọc đoạn mô tả của Poe về giọng nói phát ra từ người sắp chết bị thôi miên, và bạn sẽ thấy mức độ kinh hoàng của giọng nói phát ra từ cái đầu ấy còn vượt xa một nửa những gì được kể.

Có khoảng cách một hoặc hai giây giữa mỗi từ, và âm sắc của giọng nói vang lên như tiếng chuông ngân "reng, reng, reng". Nó cất lên chậm rãi, tựa như đang lẩm bẩm một mình suốt mấy phút liền trước khi cơn mồ hôi lạnh trên người tôi tan biến. Rồi lời giải đáp phước lành chợt lóe lên trong đầu tôi. Tôi nhìn cái xác đang nằm gần cửa khẩu, và thấy ngay tại chỗ trũng của yết hầu giáp với vai, một thớ cơ chẳng liên quan gì đến nhịp thở bình thường của bất kỳ ai cứ giật giật liên hồi một cách đều đặn. Toàn bộ sự việc chỉ là một sự mô phỏng tỉ mỉ theo bức tượng linh vật teraphin của người Ai Cập mà thỉnh thoảng người ta vẫn đọc thấy trong sách; và giọng nói thì quả là một màn thuật bụng khéo léo và kinh hoàng nhất mà người ta có thể muốn nghe. Suốt thời gian đó, cái đầu vẫn cứ "chép chép" chạm vào thành chậu và tiếp tục cất tiếng nói. Nó nói với Suddhoo – lúc này đã úp mặt xuống sàn và lại bắt đầu rên rỉ – về căn bệnh của đứa con trai và tình trạng bệnh tình cho đến tận tối muộn ngày hôm đó. Tôi sẽ luôn kính trọng tên thợ khắc dấu vì đã bám sát giờ giấc của những bức điện tín ở Peshawar đến vậy. Nó tiếp tục thông báo rằng các bác sĩ lành nghề đang túc trực ngày đêm để bảo vệ sinh mạng cho anh ta; và anh ta cuối cùng sẽ bình phục nếu số tiền thù lao dâng lên vị phù thủy quyền năng – kẻ có người hầu là cái đầu trong chậu – được nhân đôi lên.

Đến đây thì sai sót về mặt nghệ thuật đã xuất hiện. Việc đòi gấp đôi số tiền thù lao đã thỏa thuận bằng một giọng nói mà Lazarus có thể đã dùng khi sống lại từ cõi chết là điều vô lý. Janoo, một phụ nữ thực sự có trí tuệ nam tính, đã nhận ra điều này nhanh không kém gì tôi. Tôi nghe thấy nàng lầm bầm đầy khinh miệt: "Ash nahin! Fareib!"; và vừa dứt lời thì ánh sáng trong chậu tắt ngấm, cái đầu ngừng nói, và chúng tôi nghe thấy tiếng bản lề cửa phòng cót két. Ngay lập tức, Janoo quẹt diêm thắp đèn lên, và chúng tôi thấy cái đầu, chiếc chậu cùng tên thợ khắc dấu đều đã biến mất. Suddhoo đang vắt tay lên trán, thanh minh với bất cứ ai muốn nghe rằng, dẫu cho phần thưởng cứu rỗi đời đời của hắn có phụ thuộc vào đó đi chăng nữa, hắn cũng không sao kiếm đâu ra thêm hai trăm rupi nữa. Azizun gần như lên cơn cuồng loạn ở một góc phòng; trong khi Janoo điềm tĩnh ngồi xuống một chiếc giường để bàn luận về xác suất liệu toàn bộ câu chuyện có phải là một màn bunao, hay một vở "kịch tự dựng" hay không.

Tôi giải thích những gì mình biết về mánh khóe jadoo của tên thợ khắc dấu, nhưng lý lẽ của nàng thì đơn giản hơn nhiều: "Thứ ma thuật nào lúc nào cũng đòi hỏi quà cáp thì chẳng bao giờ là ma thuật chân chính cả," nàng nói. "Mẹ tôi từng bảo rằng những bùa yêu duy nhất có hiệu nghiệm là những bùa được truyền lại cho ngươi vì tình yêu thương. Tên thợ khắc dấu này là một kẻ dối trá và là con quỷ dữ. Tôi không dám tố cáo, không dám làm bất cứ điều gì hay sai khiến việc gì, bởi tôi đang mắc nợ Bhagwan Dass – tên con buôn hạt đậu – hai chiếc nhẫn vàng và một chiếc lắc chân nặng. Tôi buộc phải lấy thức ăn từ cửa hàng của hắn. Tên thợ khắc dấu lại là bạn của Bhagwan Dass, hắn sẽ đầu độc thức ăn của tôi mất. Trò jadoo của một tên ngốc đã diễn ra suốt mười ngày nay, ngốn của Suddhoo không biết bao nhiêu là rupi mỗi đêm. Trước đây tên thợ khắc dấu toàn dùng gà đen, chanh và các câu thần chú mantras. Hắn chưa bao giờ trưng ra thứ trò mèo như thế này cho đến tận đêm nay. Azizun là một đứa ngốc, và chẳng mấy chốc nữa cũng sẽ trở thành một phụ nữ che mặt pur dahnashin mà thôi. Suddhoo thì đã mất hết sức lực và trí tuệ. Nhìn xem! Tôi từng hy vọng sẽ vơ vét được từ Suddhoo thật nhiều rupi khi hắn còn sống, và nhiều hơn thế nữa sau khi hắn chết đi, thế mà giờ đây, ngó lại xem, hắn đang ném sạch mọi thứ vào tên nghiệt chủng lai giữa con quỷ và con lừa cái ấy – chính là tên thợ khắc dấu!"

Đến đây tôi liền lên tiếng: "Nhưng điều gì đã xui khiến Suddhoo lôi tôi vào chuyện này chứ? Dĩ nhiên tôi có thể nói chuyện với tên thợ khắc dấu, và hắn buộc phải hoàn trả lại tiền. Toàn bộ câu chuyện này chỉ là trò trẻ con – thật đáng xấu hổ – và vô nghĩa."

Janoo đáp: "Suddhoo vốn là một đứa trẻ già đầu. Hắn đã sống trên mấy cái mái nhà suốt bảy mươi năm nay và ngây ngô chẳng khác gì một con dê cái vắt sữa. Hắn kéo ngài đến đây để tự trấn an bản thân rằng mình không vi phạm bất kỳ điều luật nào của Sirkar – chính phủ mà hắn từng ăn muối nhiều năm về trước. Hắn tôn sùng cả bụi dưới chân tên thợ khắc dấu, và kẻ ăn thịt bò ấy đã cấm tiệt hắn không được đến thăm con trai mình. Suddhoo thì biết cái quái gì về luật pháp của các ngài hay về trạm điện tín chứ? Tôi chỉ đành bất lực nhìn tiền của hắn từng ngày rơi vào tay con quái vật dối trá ở tầng dưới đó thôi."

Janoo dậm mạnh chân xuống sàn và suýt khóc vì bực bội; trong khi Suddhoo đang rên rỉ dưới tấm chăn ở góc phòng, còn Azizun thì đang cố đút ống tẩu vào cái miệng già nua lú lẫn của hắn.

Bây giờ thì tình thế ra thế này đây. Một cách vô tình, tôi đã tự đẩy mình vào cáo buộc tiếp tay và đồng lõa với tên thợ khắc dấu trong việc lừa đảo chiếm đoạt tài sản, hành vi bị cấm theo Mục 420 của Bộ luật Hình sự Ấn Độ. Tôi hoàn toàn bất lực trong chuyện này vì những lý do sau: tôi không thể báo cảnh sát. Sẽ có nhân chứng nào đứng ra ủng hộ lời khai của tôi đây? Janoo thì kiên quyết từ chối, còn Azizun lại là một phụ nữ che mặt ở đâu đó tận Bareilly – lạc lõng giữa đất nước Ấn Độ rộng lớn này. Tôi không dám một lần nữa tự ý ra tay hành động và nói chuyện với tên thợ khắc dấu; bởi tôi chắc chắn một điều rằng, không những Suddhoo sẽ không tin tôi, mà bước đi này còn chuốc lấy kết cục đầu độc Janoo – kẻ đang bị trói tay trói chân bởi khoản nợ với tên con buôn hạt đậu. Suddhoo là một lão lú lẫn; và mỗi khi chúng tôi gặp nhau, hắn lại lẩm bẩm câu đùa ngốc nghếch của tôi rằng Chính phủ Sirkar có vẻ dung túng cho Hắc thuật hơn là ngăn cấm. Con trai hắn nay đã khỏe mạnh; nhưng Suddhoo hoàn toàn nằm dưới sự thao túng của tên thợ khắc dấu – kẻ mà mọi lời khuyên nhủ đều chi phối các sự vụ trong cuộc đời hắn. Janoo ngày ngày trơ mắt nhìn số tiền mà nàng từng hy vọng moi được từ tay Suddhoo rơi vào túi tên thợ khắc dấu, để rồi ngày càng trở nên hung hăng và cáu bẳn.

Nàng sẽ chẳng bao giờ hé răng nửa lời, bởi nàng không dám; nhưng trừ khi có điều gì đó xảy ra để ngăn cản nàng, tôi e rằng tên thợ khắc dấu sẽ chết vì bệnh dịch tả – loại thạch tín trắng – vào khoảng giữa tháng Năm. Và cứ thế, tôi sẽ trở thành kẻ đồng lõa trong một vụ mưu sát ngay tại ngôi nhà của Suddhoo.