Ngay từ lúc trời hửng sáng, tôi rời chỗ ẩn nấp lộ thiên để lui về cái hang ổ quen thuộc giữa các đụn cát, ngồi chờ vợ tôi tới. Buổi sáng hôm ấy xám xịt, hoang vắng và ảm đạm; gió dịu bớt trước khi mặt trời mọc, rồi đổi hướng, thổi từng cơn thốc từ phía bờ biển vào; sóng bắt đầu lặng đi, nhưng mưa vẫn cứ trút xuống không thương tiếc. Trải suốt cả vùng đồng hoang ven biển, không một bóng người xuất hiện. Thế nhưng, tôi linh cảm rằng vùng xung quanh đang nhung nhúc những kẻ thù rình rập. Ánh đèn bất ngờ rọi thẳng vào mặt tôi khi tôi đang ngủ, cùng chiếc mũ bị gió thổi dạt vào bờ từ phía bên kia Graden Floe, là hai dấu hiệu hùng hồn báo trước hiểm nguy đang vây quanh Clara và mọi người trong lều.

Phải độ bảy rưỡi, suýt soát tám giờ, tôi mới thấy cửa mở và bóng hình thân thương ấy bước về phía tôi trong làn mưa. Tôi đã đợi sẵn nàng trên bãi biển từ trước khi nàng vượt qua các đụn cát.

"Em vất vả lắm mới ra được đấy!" nàng kêu lên. "Họ không muốn em đi dạo trong mưa."

"Clara," tôi nói, "em không sợ chứ?"

"Không," nàng đáp với một vẻ giản dị khiến lòng tôi tràn ngập sự tự tin. Bởi vợ tôi là người phụ nữ can đảm nhất cũng như tuyệt vời nhất; qua trải nghiệm của mình, tôi thấy hai đức tính ấy không phải lúc nào cũng đi đôi với nhau, nhưng ở nàng thì có; nàng hội tụ sự kiên cường tột bậc cùng những phẩm chất đáng yêu và cao đẹp nhất.

Tôi kể cho nàng nghe mọi chuyện đã xảy ra; và dẫu má nàng nhợt đi thấy rõ, nàng vẫn hoàn toàn làm chủ được tinh thần.

"Giờ thì em thấy anh an toàn rồi chứ," tôi kết luận. "Họ không có ý định hại anh; bởi nếu muốn, anh đã bỏ mạng từ tối hôm qua rồi."

Nàng đặt tay lên tay áo tôi.

"Vậy mà em chẳng hề có linh cảm gì cả!" nàng thốt lên.

Giọng nói của nàng làm tôi rung động đến ngây ngất. Tôi vòng tay ôm lấy nàng, siết chặt vào sát ngực; và trước khi cả hai kịp nhận ra, tay nàng đã vòng qua vai tôi còn môi tôi thì đặt lên môi nàng. Thế nhưng cho đến khoảnh khắc ấy, giữa chúng tôi chưa từng thốt ra một lời yêu đương nào. Cho đến tận ngày nay, tôi vẫn nhớ như in cảm giác làn má ẩm ướt vì mưa lạnh của nàng; và từ đó đến nay, chẳng biết bao nhiêu lần khi thấy nàng rửa mặt, tôi lại hôn lên đó để nhớ về buổi sáng trên bãi biển ấy. Giờ đây, khi nàng đã rời xa tôi và tôi phải hoàn thành nốt cuộc hành trình đời mình trong cô độc, tôi nhớ lại những ân tình xưa cùng sự chân thành và tình yêu sâu sắc đã gắn kết chúng tôi, để rồi thấy sự mất mát hiện tại của mình thật nhỏ bé biết bao khi so sánh với những điều đó.

Chúng tôi có lẽ cứ đứng như vậy trong chốc lát — bởi thời gian trôi qua rất nhanh đối với những kẻ đang yêu — trước khi giật mình vì một tiếng cười vang lên ngay sát bên. Đó không phải là tiếng cười tự nhiên, mà nghe như cố tình làm thế để che giấu một nỗi bực bội sục sôi. Cả hai chúng tôi cùng quay lại, dẫu tôi vẫn vòng tay trái ôm lấy eo Clara; và nàng cũng chẳng hề muốn tránh ra; ngay ở đó, cách chúng tôi vài bước chân trên bãi biển, Northmour đang đứng, đầu cúi gằm, hai tay giấu sau lưng, cánh mũi trắng bệch vì giận dữ.

"A! Cassilis!" hắn lên tiếng khi tôi ngước mặt lên nhìn.

"Chính là tôi đây," tôi đáp; bởi tôi chẳng hề nao núng chút nào.

"Và thế đấy, cô Huddlestone," hắn tiếp lời, chậm rãi nhưng đầy hung hãn, "đây là cách cô giữ lời hứa với cha mình và với tôi sao? Đây là giá trị mà cô dành cho mạng sống của cha cô ư? Và cô mê muội anh chàng trẻ tuổi này đến mức dám coi thường cả sự hủy diệt, phép tắc lẫn sự cẩn trọng thông thường của con người—"

"Cô Huddlestone—" tôi vừa định ngắt lời thì hắn đã sỗ sàng chen ngang:

"Câm miệng," hắn quát; "Tôi đang nói chuyện với cô ta cơ mà."

"Cô ta, như anh gọi, là vợ tôi," tôi đáp; và vợ tôi chỉ khẽ rướm người lại gần tôi hơn chút nữa, khiến tôi biết rằng nàng đã ngầm xác nhận lời tôi nói.

"Vợ cái gì?" hắn thét lên. "Mày nói láo!"

"Northmour," tôi nói, "ai cũng biết anh có cái tính nóng nảy, và tôi là kẻ cuối cùng muốn nổi đóa vì mấy lời đó. Dù sao đi nữa, tôi đề nghị anh nói nhỏ tiếng lại, bởi tôi tin chắc chúng ta không chỉ có một mình."

Hắn đảo mắt nhìn quanh, và rõ ràng câu nói của tôi đã phần nào làm cơn giận của hắn dịu lại. "Ý anh là gì?" hắn hỏi.

Tôi chỉ thốt ra một từ: "Người Ý."

Hắn chửi thề một câu rõ to, rồi nhìn chúng tôi từ người này sang người khác.

"Anh Cassilis biết tất cả những gì em biết," vợ tôi lên tiếng.

"Điều tôi muốn biết," hắn cắt ngang, "là cái quái nào mà anh Cassilis lại xuất hiện ở đây, và anh ta đang giở trò quỷ gì ở chốn này. Cô bảo hai người đã kết hôn; chuyện đó tôi không đời nào tin. Nếu có thật, Graden Floe cũng sẽ sớm ly tán hai người thôi; bốn phút rưỡi nhé, Cassilis. Tôi vẫn giữ cái nghĩa trang riêng dành cho bạn bè mình mà."

"Mất nhiều thời gian hơn thế đấy," tôi đáp, "đối với tên người Ý kia."

Hắn nhìn tôi sững sờ trong giây lát, nửa như nản lòng, rồi gần như lịch sự, yêu cầu tôi kể lại câu chuyện. "Anh nắm đằng chuôi nhiều quá đấy, Cassilis," hắn nói thêm. Đương nhiên tôi đồng ý; và hắn vừa lắng nghe với vô số tiếng kêu thán, vừa nghe tôi kể về việc mình đã đặt chân đến Graden như thế nào: rằng chính tôi là kẻ mà hắn đã cố sát hại vào đêm đặt chân lên bờ, cùng những gì tôi đã tận mắt chứng kiến và nghe ngóng về nhóm người Ý sau đó.

"Thôi được," hắn nói khi tôi dứt lời; "cuối cùng thì mọi chuyện cũng đến đây; chẳng còn nhầm lẫn gì được nữa. Và tôi xin phép được hỏi, anh định làm gì tiếp theo?"

"Tôi định ở lại đây cùng anh và phụ một tay," tôi đáp.

"Anh đúng là kẻ can đảm," hắn đáp lại với một giọng điệu kỳ lạ.

"Tôi không sợ đâu," tôi nói.

"Và thế ra," hắn tiếp tục, "tôi phải hiểu là hai người đã thành vợ chồng rồi sao? Và cô dám đứng đây khẳng định điều đó ngay trước mặt tôi à, cô Huddlestone?"

"Chúng tôi chưa cưới," Clara nói; "nhưng chúng tôi sẽ cưới ngay khi có thể."

"Hay lắm!" Northmour kêu lên. "Còn thỏa thuận thì sao? Mẹ kiếp, cô đâu phải kẻ ngốc, cô gái trẻ ạ; tôi cứ nói thẳng toẹt ra với cô thế này cho vuông. Thế còn bản thỏa thuận thì tính sao? Cô thừa biết mạng sống của cha cô phụ thuộc vào cái gì cơ mà. Tôi chỉ cần đút tay vào tà áo rồi lột xác bỏ đi là cổ họng ông ta sẽ bị cắt đứt trước khi trời tối thôi."

"Vâng, thưa ông Northmour," Clara đáp lại với một sự quả quyết mạnh mẽ; "nhưng đó là điều ông sẽ không bao giờ làm đâu. Ông đã đưa ra một thỏa thuận không xứng mặt nam nhi; dẫu vậy ông vẫn là một quý ông, và ông sẽ không bao giờ bỏ rơi một người mà ông đã bắt đầu giúp đỡ."

"Aha!" hắn kêu lên. "Cô nghĩ tôi dâng không chiếc du thuyền của mình chắc? Cô nghĩ tôi sẽ đánh đổi sinh mạng và tự do vì tình yêu dành cho ông già đó sao; rồi sau đó, chắc tôi phải làm phù rể trong đám cưới của hai người để kết thúc màn kịch luôn quá nhỉ? Thôi được," hắn nói thêm với một nụ cười quái dị, "có lẽ cô nói không hẳn đã sai. Nhưng cứ hỏi anh Cassilis đây xem. Anh ấy thừa biết tính tôi. Tôi có phải kẻ đáng tin cậy không? Tôi có an toàn và nguyên tắc không? Tôi có tử tế không?"

"Tôi biết ông nói nhiều, và đôi khi, tôi nghĩ là nói rất ngớ ngẩn," Clara đáp, "nhưng tôi biết ông là một quý ông, và tôi chẳng sợ chút nào đâu."

Hắn nhìn nàng với vẻ đồng tình và ngưỡng mộ kỳ lạ; đoạn quay sang tôi, hắn nói: "Anh nghĩ tôi sẽ nhường cô ấy mà không đấu tranh ư, Frank? Tôi nói thẳng cho anh biết đấy, cứ cẩn thận đấy. Lần tới mà chúng ta giáp lá cà..."

"Sẽ là lần thứ ba," tôi chen vào, mỉm cười.

"Ừ, đúng thế; chuẩn luôn," hắn nói. "Tôi quên mất. Mà thôi, quá tam ba bận."

"Ý anh là, đến lần thứ ba anh sẽ có cả thủy thủ đoàn của chiếc 'Red Earl' ra tay trợ giúp chứ gì," tôi nói.

"Anh có nghe thấy hắn ta nói không?" hắn quay sang hỏi vợ tôi.

"Em nghe thấy hai kẻ hèn nhát đang nói chuyện với nhau," nàng đáp. "Em sẽ khinh bỉ chính mình nếu suy nghĩ hay ăn nói kiểu đó. Và cả hai anh đều chẳng tin nổi một lời mình đang thốt ra, điều đó lại càng làm cho nó trở nên tồi tệ và ngớ ngẩn hơn."

"Cô ấy đúng là một con át chủ bài!" Northmour kêu lên. "Nhưng cô ấy vẫn chưa phải là bà Cassilis đâu. Tôi không nói thêm gì nữa. Hiện tại chưa phải lúc dành cho tôi."

Rồi vợ tôi làm tôi ngạc nhiên.

"Em để anh lại đây nhé," nàng cất lời đột ngột. "Cha em ở một mình lâu quá rồi. Nhưng hãy nhớ lấy điều này: hai anh phải là bạn của nhau, vì cả hai đều là những người bạn tốt của em."

Sau này nàng đã kể cho tôi nghe lý do đằng sau bước đi ấy. Chừng nào nàng còn ở đó, nàng khẳng định rằng hai chúng tôi sẽ còn tiếp tục cãi vã; và tôi đoán nàng đã đúng, bởi ngay khi nàng vừa khuất dạng, chúng tôi lập tức rơi vào một bầu không khí tâm sự đôi bên.

Northmour đăm đăm nhìn theo bóng nàng khuất sau đụn cát.

"Cô ấy đúng là người phụ nữ duy nhất trên đời!" hắn thốt lên kèm theo một tiếng chửi thề. "Hãy nhìn cách hành xử của cô ấy mà xem."

Phần tôi, tôi chớp lấy cơ hội này để gặng hỏi thêm đôi chút.

"Này Northmour," tôi nói; "tất cả chúng ta đang ở trong một hoàn cảnh ngặt nghèo, phải thế không?"

"Tôi tin lời cậu, anh bạn ạ," hắn đáp, nhìn thẳng vào mắt tôi với vẻ đầy sức nặng. "Chúng ta đang bị cả cái địa ngục vây hãm, đó là sự thật. Cậu muốn tin hay không thì tùy, nhưng thú thực là tôi đang sợ mất mật đây."

"Nói cho tôi nghe một chuyện đi," tôi bảo. "Rốt cuộc bọn chúng đang mưu tính gì vậy, đám người Ý kia? Bọn chúng muốn gì ở ông Huddlestone?"

"Cậu không biết thật à?" hắn kêu lên. "Lão già khốn nạn đó đã ôm quỹ của đảng carbonari đem đi gửi tiết kiệm — tận hai trăm tám mươi nghìn; và đương nhiên lão ta đã nướng sạch vào thị trường chứng khoán rồi. Đáng lẽ đã có một cuộc cách mạng nổ ra ở Trentino hay Parma, nhưng cuộc cách mạng bị hủy bỏ, và giờ thì cả cái tổ ong vò vẽ đó đang truy lùng Huddlestone. Chúng ta có giữ được cái mạng về cho toàn thây hay không còn phải dựa vào may mắn đấy."

"Đảng carbonari!" tôi thốt lên; "Chúa phù hộ cho ông ta thật đấy!"

"Amen!" Northmour nói. "Và giờ thì nghe đây: tôi đã nói là chúng ta đang lâm vào cảnh khốn cùng; và nói thật lòng, tôi rất hoan nghênh sự giúp đỡ của cậu. Nếu tôi không thể cứu được Huddlestone, thì ít ra tôi cũng muốn cứu cô gái đó. Hãy vào lều ở đi; và tôi xin lấy danh dự ra đảm bảo, tôi sẽ cư xử như một người bạn của cậu cho đến khi lão già kia được giải cứu hoặc chết đi. Nhưng," hắn nói thêm, "một khi chuyện đó đã ngã ngũ, cậu lại trở thành tình địch của tôi một lần nữa, và tôi cảnh báo cậu đấy — tự lo lấy thân đi."

"Thành giao!" tôi nói; và chúng tôi bắt tay nhau.

"Và giờ thì đi thẳng đến pháo đài thôi," Northmour nói; rồi hắn bắt đầu dẫn đường bước đi trong làn mưa.