Vừa đứng ngoài quan sát sự phát triển của sự việc, vừa từ từ thả lỏng trái tim đang căng thẳng, Phó Mai không dám chắc mình có thể sớm cao gối cao mền hay không, nhưng cô đoán rằng trước khi Xa Đồng lộ diện, sự an toàn của cô giống như bộ giáp của Spartacus, nhất định sẽ rất vững chắc. Những chuyện chỉ có thể cất giấu trong bóng tối, giống như chiếc lá xanh che thân của Adam và Eva, nếu bản thân cô không vạch trần, người khác sẽ không dễ gì vạch trần ra được. Khoảng thời gian ở bên Trình Gia Khanh, đoạn nhân duyên khắc cốt ghi tâm ấy, giờ nghĩ lại thật kĩ, ngẫm ra cũng vô cùng phong lưu vương vấn. Vinh quang của anh ta, cô từng chia sẻ; nỗi sợ hãi lo âu của anh ta, cô cũng từng gánh vác. Giờ đây, khi anh ta rơi vào vòng xoáy nước chảy xiết, bản thân cô không có khả năng cứu giúp, ngoài sự tiếc nuối và xót xa, nhiều hơn cả chính là sự ăn mừng may mắn.

Cô muốn đi gặp Phó Bí thư Thành ủy Cao Vô Cực, cũng muốn đi gặp Trưởng ban Tổ chức Thành ủy lão Lương. Thế nhưng sau khi gặp mặt thì nói gì cho phải đây? Là khai ra toàn bộ, dốc sạch túi, hay là úp úp mở mở, nói năng lập lờ đây? Dù thế nào đi nữa, Phó Bí thư Cao của Thành ủy mà biết được sự thật, nhất định sẽ nổi giận.

Trên thực tế, Cao Vô Cực đã vô cùng đau đầu trước sự gan lợn làm càn của Trình Gia Khanh. Lần này thói hư tật xấu của Trình Gia Khanh bị phơi bày, đã khiến Cao Vô Cực phải gánh chịu trách nhiệm lãnh đạo không thể chối cãi. Cao Vô Cực hận không thể dồn toàn bộ tế bào trong cơ thể lên não, cùng lúc hiến kế, bàn bạc ra một đối sách. Năm 1993, Trình Gia Khanh được luân chuyển và thu hút về thành phố Nam Chương với tư cách là nhân tài từ Phù Hà, Phó Bí thư nói luân chuyển là luân chuyển, nói thu hút là thu hút, trước tiên sắp xếp cho anh ta làm huyện trưởng, sau đó lại cất nhắc làm bí thư huyện ủy. Phó Bí thư dám trọng dụng những đồng chí từng phạm sai lầm, từng có tì vết ở những tiểu tiết. Hành động táo bạo này khiến người ta phải kính nể.

Nào ngờ cái thối tha của Trình Gia Khanh đó, trong bụng toàn là cỏ rác, trong đầu chứa đầy cám bã, đúng chuẩn một tên A Đẩu không thể dìu nổi. Không chỉ có mùi hôi thối do chuyện lăng nhăng để lại ở huyện Tông Lửng vẫn chưa tan hết, mà đến khi sang huyện An Ninh, hễ gặp rắc rối là lại lôi Cao Vô Cực ra "Ngu Công dời núi". Khiến cho Cao Vô Cực trở thành kẻ chạy vặt cho hắn ta là Trình Gia Khanh. Đến lúc này, Cao Vô Cực đã rơi vào cảnh "ngậm bồ hòn làm ngọt" — có khổ cũng không nói nên lời, nhưng gạo đã nấu thành cơm, hối hận thì đã muộn. Chỉ đành đợi rời khỏi thành phố Nam Chương thật xa, đá cái gánh nặng này đi rồi tính tiếp.

Nào ngờ Cao Vô Cực còn chưa đi, thì trong cái gánh nặng Trình Gia Khanh ấy lại lòi sờ sờ ra một con dao găm. Mẹ kiếp, làm gì không làm, lại đi mưu sát chính trị, mưu sát không thành lại còn hở đuôi, đúng là mẹ kiếp đồ khốn. Trong hội nghị Thường vụ Thành ủy bãi bỏ mọi chức vụ trong đảng của Trình Gia Khanh, ban đầu Cao Vô Cực không nói một lời, đến lượt biểu tình thái, lại nói kiên quyết hơn bất kỳ ai. Bắt buộc phải trừng trị nghiêm khắc, trừng trị nghiêm khắc Trình Gia Khanh, chính là tự vả vào mặt mình thật đau. Chỉ có như vậy, trong lòng Cao Vô Cực mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Sau khi phong trào chống tham nhũng bắt đầu, đi đâu cũng nghe tiếng mìn nổ, ngờ đâu lần này lại nổ ngay dưới chân mình. Tôi Cao Vô Cực đâu có sai, tôi tham nhũng ở điểm nào chứ? Cất nhắc Trình Gia Khanh là do tổ chức cất nhắc, vả lại Bí thư Tỉnh ủy lúc bấy giờ cũng hết sức ủng hộ, mặc dù tôi có đưa ra một chút đề xuất cá nhân. Lúc cất nhắc Trình Gia Khanh thì Trình Gia Khanh chỉ có chút vấn đề về nam nữ phong hóa, dù sao thì anh ta cũng kết hôn với người phụ nữ đó, ly hôn với vợ trước cũng là chuyện rất bình thường, chẳng có gì gọi là quang minh hay không quang minh cả. Hơn nữa, còn đàng hoàng chính đại hơn những cán bộ lén lút ăn mảnh sau lưng kia. Ai mà ngờ được, hôm nay anh ta lại xảy ra vấn đề về chính trị.

Xui xẻo! Xui xẻo! Đúng là xui xẻo!

Thứ trôi nổi cùng mây trắng trên bầu trời là sự xui xẻo, sự xui xẻo vắt vẻo trên ngọn cây ngoài cửa sổ. Thứ hòa quyện cùng nước trà trong chiếc cốc trước mắt lại càng là sự xui xẻo. Lớp vải bọc trên chiếc ghế sô-pha là một tầng xui xẻo, tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ thạch anh trên tường nghe mới xui xẻo làm sao.

Hễ nghĩ đến vụ án mưu sát mười tháng mười, Cao Vô Cực giống như bị nghẹn một con ong trong cổ họng, nuốt không xong, mà nhổ cũng không nhổ ra được, không nuốt thì ngứa ngáy đến mức phát cuồng; khóc không được, cười không được, không khóc không cười lại càng không xong. Hiếm khi có chút thời gian nhàn rỗi, thế nhưng hễ rảnh rỗi là lại nghĩ đến chuyện này, có vẻ như chuyện này có cấu kết với thời gian. Đang nghĩ ngợi, bỗng reo reo reo, tiếng chuông điện thoại vang lên, là Trưởng ban Tổ chức lão Lương.

"Chuyện gì thế? Trưởng ban Lương."

"Lão Lôi bên tổ điều tra vụ án mưu sát chính trị mười tháng mười đã đến rồi, nói có việc muốn gặp anh."

Lại là vụ án mưu sát chính trị mười tháng mười, dường như trời đất nhỏ bé đến mức chỉ đủ chứa nổi một vụ án mưu sát.

"Có cần ra phòng họp nói chuyện không?" Lão Lương đang hỏi.

"Không cần đâu. Tôi sang phòng làm việc của anh."

Đây là tòa nhà làm việc của Thành ủy cao sáu tầng, ngoại thất có màu đỏ son, Cao Vô Cực đã làm việc ở đây gần mười năm. Gần mười năm trời, chính là để tìm kiếm trái tim của tòa nhà này. Cuối cùng ông ta đã tìm thấy, và ngày nào cũng đứng trên trái tim ấy, thế nhưng đứng trên trái tim lại cảm thấy nguy hiểm bủa vây, chi bằng lui về vị trí thứ yếu. Trái tim của tòa nhà này vẫn đập rất bình thường, chỉ có điều bản thân ông ta vì duy trì nhịp đập của trái tim ấy, mà đã biến thành một cỗ xe ngựa nặng nề và mệt mỏi. Mái tóc điểm bạc, vẫn mặc bộ đồ Trung Sơn giản dị trên người, Cao Vô Cực chậm rãi bước qua hành lang, đi xuống lầu như đang leo dốc. Ông ta không phải đang lê lết để kéo dài bước chân, mà thực sự ông ta quá mệt mỏi rồi, đầu gối của ông ta thế nào cũng không thể nâng lên được độ cao mà thời trẻ ông ta có thể đạt tới. Ông ta không có bệnh, nhưng cũng chẳng khỏe mạnh gì, theo góc độ y học tân thời mà nói, ông ta đang ở trong trạng thái á sức khỏe.

Theo lời đồn đại bên ngoài, cách để ông ta giải tỏa xiềng xích chính là bảo tài xế lái một chiếc xe Jeep kiểu cũ, lao vun vút về phía vùng ngoại ô. Tiện tay tìm một nơi xa lạ, hô "Dừng". Sau đó là tiện tay ngồi xổm xuống bờ ruộng nào đó ở cánh đồng nào đó, một mình hút thuốc, một mình suy ngẫm.

Bước vào phòng làm việc của Trưởng ban Lương, ông ta dang rộng hai tay như chào đón khách ngoại giao, trông giống hệt như một cây tùng đón khách.

"Lão Lôi, lâu lắm không gặp nha, mái tóc của tôi cũng đang học tập anh đấy."

Vừa dang rộng cánh tay, Cao Vô Cực vừa cười tràn đầy hơi sức, có qua có lại. Lôi Hoàn Sơn cũng cười ha hả đứng dậy, hai người nắm chặt tay nhau, giống như những người tri kỷ lâu ngày gặp lại.

"Bí thư Cao, rất mạo muội đến làm phiền anh. Công việc của tổ điều tra chúng tôi cần nhận được sự ủng hộ của anh đấy."

Cao Vô Cực và Lôi Hoàn Sơn ngồi chung một chiếc ghế sô-pha, để tỏ ra thân thiết. Vừa ngồi xuống, ông ta vừa ngấm ngầm châm chọc Lôi Hoàn Sơn một câu.

"Chủ yếu là sự ủng hộ từ phía tỉnh nha, miếu của thành phố nhỏ, không chứa nổi đại bồ tát, lực bất tòng tâm, lực bất tòng tâm."

Thời gian không đợi người, Lôi Hoàn Sơn vội vàng tiếp lời: "Sự ủng hộ của thành phố đối với chúng tôi rất lớn, có lẽ Bí thư Cao trách chúng tôi cảm ơn muộn chăng."

Cao Vô Cực vẫn cười tủm tỉm, hai bàn tay đan vào nhau, đặt phẳng trước bụng. Hai ngón tay cái gật đầu chào nhau: "Đâu dám, đâu dám."

Ghế da sang trọng mà Trưởng ban Tổ chức Lương ngồi cao hơn ghế sô-pha, thế nên ông ta rất không quen với tư thế nhìn xuống để nói chuyện với một vị quan chức cao cấp hơn mình này. Đến lượt mình nói chuyện, ông ta hơi cúi đầu xuống, nói: "Ý của Viện trưởng Lôi là, muốn phá băng một chút trong cuộc điều tra vụ án mưu sát mười tháng mười..." Lôi Hoàn Sơn cẩn thận từng li từng tí, nhẹ nhàng ôn hòa bổ sung thêm: "Hết sức mong Bí thư Cao ủng hộ."

"Lão Lôi à! Anh là khâm sai đại thần, tôi sao dám chống lại thánh chỉ đây. Đã triệu tập một người dưới quyền của tôi đi rồi, có phải cảm thấy chưa đủ đô, nên lại muốn đến thêm mấy người nữa không."

Lôi Hoàn Sơn dốc sức nén lại nhịp tim đang đập dồn dập của mình, tự nhủ: Bình tĩnh, tiếp tục đi, nhịn một chút, người mà anh đang đối mặt là một nhân vật tầm cỡ trên chính đàn, kẻ đã sống qua nửa đời người ở những đầu sóng ngọn gió vô cùng sắc mẻ. Hơn nữa, toàn bộ thành phố dưới chân hiện đang nằm dưới quyền quản lý của ông ta. Mặc dù ông ta không thể hô mưa gọi gió, nhưng nếu bạn muốn nhổ một sợi lông tơ của ông ta, cho dù tay còn chưa chạm tới, lông tơ của ông ta đã biến thành một thanh bảo kiếm rồi, hãy mang tu dưỡng của mình ra đây, vụ án phải vượt qua từng cửa ải một, không thể bị kẹt lại ở chỗ Cao Vô Cực này: Chẳng lẽ lại mặc cho vấn đề cứ tồn tại vĩnh viễn như một tầng trầm tích địa chất giữa mình và Cao Vô Cực sao?

"Không phải chuyện thêm mấy người, mà là muốn làm sáng tỏ sự thật, tìm ra nghi phạm phạm tội thực sự, có thế mới ăn nói được với cả cấp trên lẫn cấp dưới."

Lôi Hoàn Sơn nói ra từng chữ giống như đi ngược dòng nước xiết trên ghềnh thác, từng tấc từng tấc đều phải nghiến răng tiến lên. Anh không hề căng thẳng, nhưng lại có một cảm giác trống rỗng, sợ có sơ suất. Không thể để đồng chí Đỗ Nhược thất vọng được! Đồng chí Đỗ Nhược quá bận rộn rồi, không thể làm phiền anh ấy thêm nữa.

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt, đã là mụn nhọt thì có to đến đâu cũng phải nặn cho vỡ ra, đã là khối u thì có lớn đến đâu cũng phải cắt bỏ đi. Tôi không phản đối, tôi không phản đối, lúc nãy chỉ đùa chút thôi. Ha, lão Lôi, anh đừng để bụng nhé. Tôi biết anh là vua trò đùa, nhưng anh cũng biết những khó khăn hiện tại mà. Cất nhắc một cán bộ đâu phải chuyện dễ dàng gì, cất nhắc một cán bộ lãnh đạo trẻ lại càng không dễ dàng, điểm này lão Lương là người hiểu rõ nhất." Cao Vô Cực quay khuôn mặt đang đối diện với Lôi Hoàn Sơn sang hướng Trưởng ban Lương.

"Đúng vậy, đúng vậy." Trưởng ban Lương gật đầu phụ họa. Đây không phải lễ khai giảng lớp bồi dưỡng cán bộ cơ quan xuất sắc toàn thành phố, ông ta không gật đầu phụ họa thì đến lượt ai gật đầu phụ họa đây.

Trưởng ban Lương là người đã gần năm mươi tuổi, da trắng, người rất gầy nhỏ, trông giống như một học sinh thiếu máu chăm học đến mức thái quá, nhìn qua là biết một vị lão cán bộ đã vùi đầu vào đống văn bản vượt qua vạn dặm đường trường. Hành động của ông ta vô cùng chuẩn mực, tác phong lịch sự ngoan ngoãn.

"Vậy thì, ý kiến của chúng tôi là muốn tiến hành điều tra đối với Trưởng ban Tổ chức huyện Hồng Thành là Phó Mai, trước tiên miễn chức cô ta, sau đó từng bước làm rõ, không có vấn đề gì thì đương nhiên sẽ được sắp xếp lại, có vấn đề thì sẽ xử lý tùy theo mức độ nặng nhẹ của vấn đề."

“Ồ, Phó Mai, cô ta cũng dính vào rồi sao.” Cao Vô Cực không kìm được mà nhíu mày. Đó là một người phụ nữ đanh đá không thua kém gì nam nhi đấy! Trẻ tuổi, tràn đầy sức sống, đầu óc tuy không phải đầu óc của nhà triết học, nhưng cũng không phải đầu óc của giáo viên làng. Tuy nhiên, dẫu sao còn trẻ, nhất thời bốc bồng phạm phải sai lầm cũng là điều khó tránh.

“Hiện tại mới chỉ nhận được một số đơn tố cáo từ quần chúng, những việc cô ta làm ở An Ninh, có lẽ quần chúng có ý kiến.”

Lôi Hoàn Sơn cố gắng nói một cách hàm súc và dễ hiểu đối với đối phương, nhưng lại không để người ngồi bên cạnh cảm thấy mình là một ngọn lửa.

“Phật ý chúng sinh khó lòng chống đỡ! Có một số việc, quần chúng không hiểu, cán bộ lãnh đạo mang tính khai phá, cán bộ có tư tưởng cởi mở một chút, có thể tạo ra những thành tích kinh động lòng người, nhưng thường thì hiệu ứng tiêu cực cũng rất lớn.”

Từ giọng điệu bao che của Cao Vô Cực, Lôi Hoàn Sơn cảm nhận được thứ tâm lý trưởng bối che chở cho chim non vốn có của người Trung Quốc. Cho dù con cái có không nên thân đi chăng nữa, mọi người vẫn cho rằng con cái lúc nào cũng là của nhà mình là tốt nhất, và sẽ biện hộ thay cho chúng khi chúng phạm phải sai lầm, dùng đủ mọi thủ đoạn để xoay sở, dốc toàn lực. Lôi Hoàn Sơn đang chần chừ, đang nghĩ xem làm thế nào để tiếp tục nói những điều buộc phải nói, trong khi anh lại không thể làm thay quyền người khác. Anh đã nói rõ mục đích đến đây, chỉ là vẫn chưa có tác dụng. Trông có vẻ như anh đang tham khảo ý kiến, nhưng thực tế lại giống như đang can thiệp. Bởi vì người mà anh đang đối mặt là một Phó Bí thư Thành ủy có tiếng tăm lừng lẫy một phương.

Cho dù là chín mươi chín phần trăm pháp luật cộng với một phần trăm chính trị, cũng không thể thay thế được toàn bộ nền chính trị — nhưng đã giống như một kẻ bơi giữa dòng sông, không thể thụt lùi. Nếu không ai nói gì nữa, cục diện sẽ trở nên lúng túng.

May là Cao Vô Cực đã lên tiếng: “Chúng ta có thể triệu tập một hội nghị Thường vụ Thành ủy để nghiên cứu về việc này, nhưng có đạt được yêu cầu của anh hay không, tôi không dám đảm bảo.”

Ngay trước mặt Lôi Hoàn Sơn, Cao Vô Cực đã sắp xếp lịch họp với Trưởng ban Lương. Nếu không có gì ngoài ý muốn, cuộc họp sẽ được tổ chức vào ngày đã định, Cao Vô Cực nhấn mạnh như vậy.

Tháng 4 năm 1996. Vận mệnh của Phó Mai đã xảy ra bước ngoặt, giống như khúc cua trên con đường mà chúng ta có thể bắt gặp ở bất cứ đâu. Sự nghiệp của cô xuôi chèo mát mái, bắt kịp làn xe nhanh, thế nhưng làn xe nhanh cũng có khúc cua.

Đây là một ngày hoa anh đào nở rộ, trời quang mây tạnh, ăn sáng xong ở nhà ăn huyện ủy, Phó Mai bước đi với những bước chân uyển chuyển đầy sức sống tiến về tòa nhà làm việc chín tầng của huyện ủy Hồng Thành, phòng làm việc của cô ở tầng ba. Hôm nay cô không đến phòng làm việc, nơi cô đến là đại sảnh hội nghị ở tầng bốn, có một cuộc họp quan trọng cần cô tham gia.

Mỗi bước chân cô đi qua, bộ ngực đầy đặn, vòng eo mềm mại, đôi chân săn chắc lại đồng thời rung lên một cách đầy nhiệt huyết, trông vô cùng phơi phới và vui tươi. Dường như sự chín muồi về thể xác và sự phát triển trong hoạn lộ của cô tạm thời đều đã đạt đến trạng thái bão hòa. Đôi bông tai ngọc bích treo trên dái tai cô, tựa như chiếc xích đu nhỏ nhắn vui nhộn nhất trên thế giới này, kiêu hãnh đến mức không thèm để người ta nhìn thấy sự lúc lắc của nó, hầu như chẳng người đàn ông nào dám hướng ánh mắt thèm thuồng về phía cô, cô đang đắc ý dào dạt đến thế, đàn ông chỉ có thể dâng lên cô ánh mắt kính trọng, tự ép bản thân mình phải tự ti — cô là tâm điểm của cả thành thị huyện Hồng Thành, một người phụ nữ đẫy đà phong vận, tuổi còn trẻ mà đã bước vào ban thường vụ mà những người phụ nữ bình thường không dám tưởng tượng nổi. Đối với một tiền đồ tốt đẹp, không một nhà định giá nào dám đứng lên ước lượng giá trị của nó là bao nhiêu — không chỉ một người phụ nữ ngấm ngầm ngưỡng mộ, ghen tị với mọi thứ may mắn của cô, cũng không chỉ một người phụ nữ lén lút nguyền rủa cô, đôi lông mi dài như dải lụa, đôi mắt to quyến rũ và bộ âu phục màu xám nhạt bó sát vòng eo vốn chỉ dành cho đàn ông mặc chính là đối tượng để họ nguyền rủa, dường như toàn thân cô cất giấu đều là đối tượng để họ nguyền rủa. Dường như toàn thân cô cất giấu đều là những vũ khí bí mật dài ngắn khác nhau dùng để chinh phục đàn ông. Người ta biết được bao nhiêu về nội tâm của cô? Ai mà biết được bên trong một viên kẹo ngọt ngào bọc lớp đường hồng phấn lại không phải là một viên kẹo đã bị thối đen cơ chứ?

Tại đại sảnh hội nghị huyện ủy Hồng Thành, Phó Mai giống như một vị tổng thống, mỉm cười, chào qua loa với từng người mà cô bước qua.

Ngay cả những người cách xa cô, thông qua nụ cười của Phó Mai, vẫn cảm nhận được sự nhiệt tình đặc trưng của mùa này, sự nhiệt tình và nhân duyên của Phó Mai là điều ai cũng biết tiếng. Sự nhiệt tình của cô nằm ở giữa sự nhiệt tình trêu hoa ghẹo nguyệt và sự nhiệt tình vui mừng hớn hở, mang tính năng giữ nhiệt không đổi quanh năm xuân hạ thu đông. Một loại nhiệt tình bình an vô sự, được bán kèm với chiếc lúm đồng tiền không tương xứng với độ tuổi của cô. Điều không may là, không khí của phòng họp hôm nay lại thoang thoảng một luồng khí lạnh, mang đậm chất "gió nổi mưa sa trước khi bão kéo đến". Phó Mai cũng nhanh chóng trực giác nhận ra điều này, phụ nữ quả là loài động vật xảo quyệt giỏi ngụy trang biết bao. Rất nhanh cô đã ngồi xuống, ánh mắt bình lặng, không nổi gợn sóng, cô nhìn thấy Phó Bí thư thứ hai của Thành ủy, cô liếc thấy những người tham gia họp đều ngồi ngay ngắn, mặt mày nghiêm nghị.

Nội dung cuộc họp rất đơn giản.

Phó Bí thư thứ hai Thành ủy tuyên bố quyết định miễn chức của Thành ủy đối với cô.

Toàn bộ cuộc họp kéo dài chưa đầy năm phút. Trong suốt thời gian đó, Phó Mai khó hiểu đứng bật dậy, chẳng lẽ cô biết hoàn cảnh của mình lúc này giống như một bị cáo đang đứng dưới vành móng ngựa. Hai đầu gối của cô run rẩy như bóng phản chiếu của đôi đầu gối dưới làn nước lăn tăn gợn sóng, đôi môi cũng run rẩy như hai mảnh hộp đựng điện báo.

Năm phút, năm mươi phút, năm năm, năm mươi năm, dường như đã trôi qua nửa thế kỷ.

Những người tham gia họp đều tản đi hết, đôi giày giống như thiết bị giảm thanh, đặt xuống đất không một tiếng động. Không ai nhìn thẳng vào Phó Mai một cái, cũng chẳng có ai tiến lên an ủi cô. Công khai đi ủng hộ một đồng nghiệp có tiền đồ bất định, chẳng khác nào tự khiêng đá đập chân mình. Điều này không phù hợp với quy tắc nhất quán của họ, gần mực thì đen, họ ghi khắc câu cổ huấn này trong lòng.

Phó Mai đứng sừng sững quay mặt về phía cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn ra khung cảnh bên ngoài, giống như một bức tượng vọng phu thạch cổ kính và tiều tụy, lại giống như một pho tượng người bị thủy ngân hóa. Ở vị trí cách cửa sổ phía nam đại sảnh hội nghị chừng mười mét, Phó Mai cứ ngẩn ngơ đứng như vậy.

Ngoài cửa sổ có gì cơ chứ? Phong cảnh ngàn năm không đổi ngoài cửa sổ, là những đám mây trắng lững lờ trôi, chớp mắt đã biến thành chó trắng mây vàng, hoặc là thứ gì khác nữa. Hình dạng của mây trắng, giống như tính khí của bạo chúa, khiến người ta khó lòng đoán định.

"Mọi người đều tản đi hết rồi, sao cô vẫn chưa đi?"

Bí thư huyện ủy Hồng Thành vốn đã xuống lầu lại quay gót bước ngược lại, rẽ đến bên cạnh cô, lên tiếng hỏi.

Câu hỏi của ông ta vô hình trung kéo mạnh sợi dây đàn tối mật và nhạy cảm nhất trong cơ thể đang chờ đợi của Phó Mai.

"Sấm sét rồi! Trời mưa rồi! Trời sắp sụp xuống rồi!" Sức mạnh rõ ràng thuộc về tuýp "tích tiểu thành đại" của cô, cùng với nắm đấm siết chặt giơ lên không trung, hóa thành một âm thanh vô cùng lớn.

Bí thư huyện ủy Hồng Thành theo bản năng nhìn ra ngoài cửa sổ. Bầu trời rõ ràng đang nắng ráo đẹp đẽ thế cơ mà, sao lại thế này?

"Sấm sét rồi! Trời mưa rồi! Trời sắp sụp xuống rồi!"

Phó Mai lặp lại một lần nữa, giọng nói sang sảng vang dội, khí thế hung hăng như bão cát, hất tung vô số hạt cát lên, tung tóe rải rắc tứ phía. Bí thư huyện ủy Hồng Thành trong lòng khựng lại một nhịp, thầm nghĩ: Đầu óc của cô ta chắc là không thích ứng nổi với khúc cua gấp này, giống như vừa trải qua một vụ tai nạn xe hơi, thốt ra những lời mê sảng vô duyên vô cớ chẳng đầu chẳng cuối ấy, mà rơi vào một hoàn cảnh đáng thương. Ông ta bắt đầu cân nhắc xem có nên gọi điện thoại điều một chiếc xe cứu thương đến hay không.

Cũng may, trong lúc hét lên, Phó Mai vẫn biết lết bước chân đi về phía cửa ra vào. Cô từng bước từng bước nhấc chân đi xuống. Đi xuống bậc thang cuối cùng, cô dường như không còn chút sức lực nào. Thần sắc chán nản, toàn thân mềm nhũn, giống như một thủy thủ đã vật lộn với bão giông trên biển suốt một thời gian dài. Cô cứ lặp đi lặp lại tiếng hét, tiếng hét của cô ngày càng nhỏ dần, cho đến khi biến thành tiếng lẩm bẩm một mình.

Không có sấm sét, cũng chẳng có mưa rơi, thế nhưng trên người Phó Mai vẫn rơi đầy những mảnh vỡ khi bầu trời sụp xuống. Cơ thể cô giống như một vật thể bay không xác định bị hỏng hóc, lơ lửng giữa không trung. Đả kích này thực sự là quá lớn; giống như một cái cây bị sét đánh và rước hỏa hoạn thiêu rụi, khắp người đầy những vết cháy xém và thương tích khó coi. Cô nằm mơ màng trên giường suốt hai ngày, khi lảo đảo đứng dậy, đối diện với gương, nghiêm túc soi lại bản thân, cô phát hiện ra mình đã biến thành một mụ phù thủy chính hiệu. Phải xốc lại tinh thần, không thể làm một người phụ nữ ngoài mạnh trong yếu. Cô tự cổ vũ bản thân, giống như bơm hơi cho chiếc lốp xe bị thủng, công cốc chẳng ích gì.

Hình ảnh trong gương của cô, làn da xám xịt không chút ánh sáng, tóc tai bù xù đầu bù tóc rối, đôi mắt như đổ đầy thủy ngân, độc ác và cuồng nộ như muốn làm nứt toác hốc mắt, sự nhạy cảm phóng đại hiển hiện vì đau đớn, giống như một chậu xương rồng mọc tua tủa cả trong lẫn ngoài cơ thể, khiến cho sự sợ hãi và lo âu truyền qua tất cả những chiếc gai một tín hiệu sắc bén mà không một tiếng động. Bản thân mình đã bị vứt bỏ, bị lãnh địa chính trị nơi những người đàn ông ưu tú đóng vai trò chủ đạo vứt bỏ, bị rất nhiều người đàn ông ưu tú vứt bỏ còn đáng sợ hơn nhiều so với cảm giác thất tình và ly dị đau khổ bị vứt bỏ bởi một người đàn ông đơn độc. Hơn nữa, không chỉ là bị vứt bỏ, mà còn bị bán đứng sau khi bị vứt bỏ. Nỗi phẫn nộ kép do bị vứt bỏ và bị bán đứng xoắn xuýt thành một sợi dây, dệt thành mối hận thù. Đối tượng của mối hận thù lần lượt xếp hàng xuất hiện trước mắt, Cao Vô Cực đứng đầu bảng. Bỗng chốc tăng thêm nhiều kẻ thù như vậy, Phó Mai cảm thấy khô cổ rát họng, khó lòng đối phó. Nhưng nếu không có sự đồng ý ngầm của Cao Vô Cực thì bản thân cô đã không bị miễn chức, Cao Vô Cực. Tên cáo già xảo quyệt này, thực ra chỉ cần hơi vươn tay ra một chút, là có thể cứu được cô, hoàn toàn có thể không bị sóng nước cuốn trôi khỏi bờ, cuốn đến nơi nguy hiểm hơn. Một khuôn mặt bạnh, hai con mắt gấu trúc to mà vô thần, năm này qua tháng nọ lúc nào cũng mặc một bộ đồ Trung Sơn, từ không bao giờ chịu mặc âu phục, đó chính là Cao Vô Cực.

Phó Mai nghĩ đến đây, không kìm được mà hừ lạnh qua mũi, đối với Cao Vô Cực, trước kia cô kính yêu đến chết đi sống lại, bây giờ lại coi thường đến chết đi sống lại. Thù hận cực kỳ dễ khiến con người ta thay đổi cách nhìn về một người khác, những ưu điểm trong mắt trước đây sẽ bị soi mói cho đến khi tan nát tơi bời, những ân tình trước kia sẽ bị lãng quên, thay thế cho sự biết ơn chính là những lời đả kích khinh bỉ. Phó Mai đang hậm hực sau khi hoàn thành một cuộc cách mạng đại đại trong tâm lý, đã quyết định thực hiện một kế hoạch độc ác và tàn nhẫn — kéo cả Cao Vô Cực xuống nước, khiến ông ta trở thành một kẻ đuối nước. Cứ như vậy, khi ông ta vì bản năng sinh tồn mà bơi về phía bờ, bản thân cô cũng có thể mượn sức lực của ông ta để bơi lên bờ, ông ta không thể nào đá văng cô ra nữa, sức lực mưu sinh dưới nước sẽ chiến thắng tất cả, cô làm như vậy cũng là cực chẳng đã, do tình thế ép buộc, sau sự việc có lẽ sẽ nhận được sự khoan dung và tha thứ, ai bảo ông tuyệt tình trước chứ? Ông tuyệt tình thì tôi bất nghĩa.

Thực ra, không phải Cao Vô Cực tuyệt tình, cũng không phải các thành viên trong ban Thường vụ Thành ủy tuyệt tình, nhưng rốt cuộc không ai dám đối đầu với Tỉnh ủy, ai mà làm trái ý nhau náo loạn lên thì người gặp xui xẻo chỉ có thể là chính mình. Vụ án mưu sát mười tháng mười dạo ấy dẫu sao cũng là một vụ án trọng điểm chấn động tứ phương, ai chỉ cần nhúng một ngón tay vào, và ngón tay này quả thực không sạch sẽ, thì toàn bộ cơ thể sẽ không rút ra được nữa.

Việc Trình Gia Khanh bị bắt giữ, Phó Mai bị miễn chức, chẳng khác nào một vụ sạt lở chính trị. Hàng loạt vụ bê bối được khơi mào từ vụ án mưu sát mười tháng mười, sẽ phơi bày triệt để rất nhiều tệ nạn và lỗ hổng. Tệ nạn và lỗ hổng vừa hé lộ, người ở trên sẽ mắng lũ ngốc, người ở dưới sẽ mắng đám tham nhũng. Hàng loạt vụ bê bối, sẽ giống như những gậy đập ngang xương, đánh cho Thành ủy sứt đầu mẻ trán.

Ai mà ngờ được, một Phó Mai vốn dĩ mạnh mẽ từ trước đến nay không phải là loại vịt luộc chín, miệng cứng không phải là sở trường của cô. Người ta thường nói ghen tị là bản tính của phụ nữ, thực ra trả thù cũng vậy, sự trả thù của họ là một kiểu trả thù không thấy ánh đao bóng kiếm. Mỗi một bộ phận mềm mại trên cơ thể họ đều là vũ khí trả thù, đặc biệt là đôi môi được thoa son đỏ có thể nhỏ ra máu. Lần này mang ra dùng, đúng là vừa hay hợp thời.

Phó Mai biết mình không thể chối bỏ liên quan, tổ điều tra tìm đến cửa chỉ là chuyện sớm muộn, tổ điều tra tuyệt đối sẽ không ra về tay không, điểm này cô cũng rất rõ ràng. Cho nên cô cảm thấy cần thiết phải nói ra một số chuyện. Vừa thực hiện được việc trả thù, lại vừa có thể giảm nhẹ tội lỗi cho bản thân, cô hy vọng diễn ra nhanh lên, càng nhanh càng tốt. Chờ đợi bên thả con tép bắt con tôm còn khó chịu hơn là kẻ đã bị bắt.

Ngày mà Phó Mai mong chờ cuối cùng cũng đến. Hôm đó, có bốn người đến, Lôi Hoàn Sơn, Trưởng phòng Tả, cùng với hai người mặc đồng phục, một người có vẻ thư sinh hơn, rõ ràng là người ghi chép.

Nhìn thấy Lôi Hoàn Sơn và Trưởng phòng Tả, Phó Mai cứ như nhìn thấy người thân, gượng cười, huyên thuyên kể lể một tràng dài, giống như trút hết bầu tâm sự cay đắng. Lôi Hoàn Sơn lần đầu gặp Phó Mai tỏ ra vô cùng bất ngờ, nhìn Phó Mai, giống như nhìn một chiếc bình không rò rỉ chỗ nào nhưng nước cứ rỉ ra liên tục, cô dường như đang dùng sự nhiệt tình để che giấu điều gì đó.

Lôi Hoàn Sơn nhạt nhẽo cắt ngang lời cô, nói: "Những thứ tiểu tiết vụn vặt thì bớt nói đi thì hơn."

Không chỉ riêng Lôi Hoàn Sơn, Trưởng phòng Tả cũng lập tức sinh lòng phản cảm trước sự nhiệt tình của Phó Mai. Anh ta ngẩng cằm lên một cách kiêu ngạo như một sát thủ, đứng dậy mà đầu gối dường như chẳng hề gập lại, lạnh lùng uy nghiêm khoanh tay đi qua đi lại trong phòng như thể không coi ai ra gì. Vóc dáng của anh ta rất cao ráo thẳng tắp, không nghi ngờ gì nữa lại mang đến áp lực tâm lý cho Phó Mai. Cô liếc nhìn vóc dáng cao gầy của Trưởng phòng Tả, tim thắt lại, liền không dám nhìn nữa. Mặc dù chồng cô rất vạm vỡ, nhưng trông lại giống một kẻ bất tài vô dụng, phần bụng phệ nhô ra trông như bộ ngực to của phụ nữ, vóc dáng cao ráo thẳng tắp và sự mê muội dù sao cũng không phải là một khái niệm.

"Vậy, vậy, tôi nên nói gì đây?"

Phó Mai nói chuyện có chút lắp bắp.

Đây chính là nữ quan chức có tác phong đanh đá, tràn đầy sự tự tin trong truyền thuyết kia sao? Sao chẳng giống chút nào, đại khái người mất đi chỗ dựa thì đều như thế này cả, giống như đứa trẻ mồ côi mất đi cha mẹ, hay con nghiện bị cắt đứt nguồn kinh tế. Cứ thế này thì tốt, cô ta mới chịu khai thật toàn bộ từ đầu đến cuối một cách ngoan ngoãn.

"Có người tố cáo cô tham gia vào hoạt động săn trộm hổ Hoa Nam?"

Ánh mắt Trưởng phòng Tả bắn về phía cô giống như một mũi tên được châm lửa, bắn cho mặt cô đỏ bừng như đang thiêu đốt. Khuôn mặt của Lôi Hoàn Sơn không biểu cảm, nhưng lại sâu thẳm không lường được. Tông giọng của anh bình ổn, cố gắng hết mức có thể để khách quan, tự nhiên giống như chiếc xe trượt tuyết lướt qua để lại vết hằn trên mặt tuyết.

Khuôn mặt của Phó Mai bắt đầu chuyển sang màu trắng bệch như tuyết, chẳng mấy chốc, lại chuyển sang màu xanh tái. Ánh mắt cô rất kỳ lạ, thoạt đầu là ngẩn ngơ, tiếp theo là lúng túng, hoảng sợ, chớp liên hồi với ánh sáng kỳ dị thoắt ẩn thoắt hiện. Cô hoảng loạn lắc lư đôi tay, hình như có thứ gì đó đột ngột sụp đổ tan tành ngay trước mặt cô, ánh sáng kỳ lạ phát ra từ bên trong, chiếu rọi khắp người cô từ trên xuống dưới. Cô chỉ lờ mờ nhớ hình như mình đã thốt lên một tiếng "không" đầy đáng hổ thẹn. Dưới ánh sáng soi rọi tỏ tường, theo một tiếng thét thảm thiết xé gan xé ruột, cô phát hiện ra lồng ngực mình đã bị nguyên âm đầu tiên của tiếng thét xé toạc ra. Âm thanh của cô giống như những mảnh thủy tinh sắc nhọn vỡ vụn cứa qua lồng ngực, bật tung ra từ trong lồng ngực, biến thành vô số mảnh vỡ hơn nữa. Sau đó, trước mắt cô bỗng tối sầm lại, giống như bị ai đó đẩy mạnh vào một đường hầm, cũng giống như bị mù tạm thời. Khoảnh khắc này có lẽ chỉ kéo dài chưa đầy một phút, nhưng đây là nhúm muối đầu tiên rắc lên vết thương lòng tự trọng của cô, sự đau khổ và nhục nhã của cô khó mà tả xiết, cô không thể thẹn quá hóa giận, cô hiểu rõ hoàn cảnh hiện tại của mình giống như hiểu rõ bản thân là một người phụ nữ vậy.

Trưởng phòng Tả lặng lẽ ngồi xuống, Lôi Hoàn Sơn đưa cho Phó Mai một cốc nước, Phó Mai dùng nó làm ướt đôi môi, đặt cốc lên bàn trà, rồi giống như bỗng nhiên trở nên ngại ngùng, tựa như một cốc nước là đãi ngộ mà cô không xứng đáng được hưởng.

"Có người tố cáo cô tham gia vào hoạt động săn trộm hổ Hoa Nam? Nếu có chuyện này, tốt nhất là cô nên thừa nhận."

Câu nói này của Lôi Hoàn Sơn nghe có vẻ như để giảm xóc cho câu nói trước, Phó Mai nghe xong, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, khôi phục lại trạng thái bình thường. Cô hất mái tóc ra sau, mỉm cười.

“Tôi sẽ không giấu giếm tổ chức đâu, tôi nói ngay đây. Chính sách khoan hồng cho người thú nhận tôi đều biết, nói thật cho các anh biết nhé. Bí thư Cao của Thành ủy nghe nói là một bệnh nhân liệt dương. Hầu hết các lãnh đạo từ cấp trung trở lên ở thành phố Nam Chương đều lén lút thì thầm như vậy sau lưng. Ban đầu tôi không tin, sau đó thì tôi tin. Bí thư Cao chỉ nhận nuôi hai đứa trẻ mồ côi, bản thân không có con, điểm này ai mà chẳng biết. Nói chung, người có khả năng sinh sản thì sẽ không đi nhận nuôi trẻ con đâu. Điều này cho thấy, vợ chồng Bí thư Cao thế nào cũng có một bên gặp trở ngại.”

Đúng vậy, rất nhiều quan chức ở thành phố Nam Chương đều cho rằng Phó Bí thư thuộc dạng "ái giám" (hoạn quan). Một là vì ông ta không có con cái ruột thịt; hai là tác phong của ông ta rất cứng rắn, thiết diện vô tư, không kém gì những kẻ như Ngụy Trung Hiểm, Tiểu Đức Trương, rất có phong cách lộng quyền của thái giám.

Những quan chức ôm quan điểm này, rất nhiều người từng ngã ngựa trong tay ông ta, từng chịu khổ sở, từng bị áp chế quá đà. Lại có mấy vị quan chức suýt chút nữa mất đầu trong tay ông ta, sớm đã đầy một bụng ý kiến, cảm thấy ông ta đằng đằng sát khí, vô tình vô nghĩa, cho nên cố ý tung ra tin đồn để làm ô uyển bầu không khí xã hội nhằm trút giận riêng. Tình hình thực tế ra sao, mọi người không thể biết được, chẳng lẽ lại đi ra lệnh cho một Phó Bí thư Thành ủy đem chuyện riêng tư của mình báo cáo lên cấp trên, hoặc lưu vào hồ sơ trong cái đầu đầy mùi tiền và bệnh hoạn soi mói đời tư của người dân hay sao.

Bây giờ bỗng nhiên có bằng chứng có thể chứng minh Phó Bí thư Thành ủy là một bệnh nhân liệt dương, quả thực trông có vẻ vô cùng kỳ lạ, vô cùng thần bí.

"Vậy, tại sao cô lại tin?"

Lôi Hoàn Sơn truy vấn.

"Bí thư Cao từng đòi hổ từ chúng tôi."

Phó Mai tiếp tục mỉm cười nói, trông có vẻ hơi cợt nhả.

"Hóa ra là vậy. Ai là người trực tiếp lo liệu việc này?" Lôi Hoàn Sơn kinh ngạc hỏi.

"Người cụ thể lo liệu thì tôi không rõ. Tôi chỉ biết là, Bí thư Cao đòi thịt hổ từ Trình Gia Khanh, Trình Gia Khanh đành phải bấm bụng đi lo liệu."

Lôi Hoàn Sơn chợt nhớ đến câu chuyện về loài dế trong Liêu trai chí dị.

"Hừ, chẳng lẽ cô không tham gia?"

"Tôi không tham gia, nhưng tôi biết chuyện này."

"Tổng cộng mấy lần?"

"Ba lần, hai lần hổ đều bị giết rồi, một lần hổ trốn thoát."

"Trời ơi, chẳng lẽ các người không biết hậu quả của việc làm này sao? Không biết đây là hành vi vi phạm luật bảo vệ động vật à?"

"Biết chứ."

"Biết rồi mà tại sao còn làm như vậy?"

Phó Mai cúi đầu xuống, không nói gì nữa.

"Vậy thịt hổ cô cũng ăn rồi chứ gì!"

"Không chịu được sự chèo kéo của mọi người, nên tôi đã ăn."

Lôi Hoàn Sơn đau đớn day dứt lắc đầu. Cấp trên muốn tráng dương, liền đi giết hổ; cấp trên muốn xem người ngoài hành tinh, có lẽ còn muốn bắt cóc một người ngoài hành tinh đến trái đất này nữa không chừng. Thật không biết là ngu muội hay xảo quyệt? Là vô tri hay thông minh? Là nịnh bợ hay bảo thủ? Là cuồng ngông hay thuận theo? Là dã man hay gan lợn? Phá hoại của trời, có thể gọi là tội ác tày trời. Hổ đã chết, thì không thể sống lại; quần thể biến mất, thì không thể tái hiện. Hổ Hoa Nam hiện nay trên thế giới chỉ còn lại chưa đầy năm mươi con mà thôi, mặc dù chưa đầy năm mươi con, vậy mà lại bị bọn chúng tàn nhẫn ăn thịt mất hai con.

"Vậy, hương vị thịt hổ thế nào?"

Trưởng phòng Tả không nhịn được bước tới, lên tiếng hỏi.

Phó Mai khó hiểu nhìn Trưởng phòng Tả, kinh ngạc vì sao anh ta lại hỏi một câu hỏi như vậy, cô thành thật trả lời: "Theo như lời bọn họ nói, thì nằm giữa thịt chó và thịt mèo."

"Đã là hương vị thịt chó và thịt mèo, sao không đem thịt chó và thịt mèo nấu chung với nhau là được rồi, tại sao lại phải giết hổ chứ?"

Đến lúc này, bàn tay gân guốc với những đốt xương rắn rỏi của Trưởng phòng Tả bỗng vỗ mạnh một cái xuống bàn, chiếc bàn giống như ăn phải một cái tát vang dội chát chúa, im lặng như thể biết điều sai trái. Phắt một cái, hồn phách của Phó Mai suýt chút nữa bay mất. Cơ thể đang căng cứng của cô bật tung lên như một chiếc lò xo, cú vỗ bàn này hình như giáng thẳng lên bả vai cô, mang theo sức mạnh tựa tiếng gầm thét của sông Hoàng Hà.

"Nói cho cô biết! Hương vị của hổ không phải là cái hương vị nằm giữa thịt chó và thịt mèo đó đâu, hương vị của hổ chính là hương vị của một viên đạn! Ai ăn thịt hổ, người đó nên nếm thử hương vị của đạn súng!"

Phó Mai ngẩn ngơ nhìn Trưởng phòng Tả.

Trưởng phòng Tả giống như một luật sư đứng ra bào chữa cho tự nhiên, cho những loài động vật bị oan uổng, thần sắc căm phẫn, giận dữ tột độ.

Phó Mai như cầu cứu hướng ánh mắt về phía Lôi Hoàn Sơn, mà đôi mắt ưng lạnh lùng của Trưởng phòng Tả cũng nương theo hướng chuyển động ánh mắt của cô, trừng phạt cô một cú thật đau. Cô cảm thấy đau đớn và sợ hãi, suýt chút nữa thì hét lên.