"Mật hiệu 'Sơ Mi', tên chính thức là giáp chiến thuật siêu cơ động thế hệ đầu, gọi tắt là giáp cơ động." Giáo sư Franco chắp hai tay sau lưng, đăm đăm nhìn những vị thần ma trong lớp băng, "Một trăm năm trôi qua, người mô phỏng nó vô số kể, nhưng nó vẫn là bộ giáp mạnh mẽ nhất!"

"Sơ Mi?" Tây Tắc Nhĩ ngẩn ngơ lặp lại cái danh xưng đáng kính lại đáng sợ này.

Cậu học trường dòng, từ năm nhất đã có môn thần học, nên ít nhiều gì cũng biết về cái tên "Sơ Mi".

Theo quan điểm của Thánh giáo Messiah, trên đời này chỉ có một đấng tối cao vĩ đại duy nhất được gọi là thần, thần tạo ra con người, thần cũng tạo ra những kẻ bộc trực được gọi là "thiên sứ". Thiên sứ trông có vẻ giống con người, nhưng mạnh mẽ hơn con người rất nhiều, họ là bề tôi của thần.

Thiên sứ được chia thành nhiều cấp bậc, trong đó thiên sứ cấp bậc cao nhất được gọi là "Sơ Mi", họ được cấu thành từ ngọn lửa ánh sáng thuần khiết, sở hữu sức mạnh tột cùng. Họ đóng vai trò là chiến sĩ trước ngai vàng của thần, là lực lượng chủ lực trong mọi cuộc chiến chống lại ác quỷ.

"Chắc là em đã từng nghe nói về giáp cơ động rồi chứ?" Giáo sư Franco hỏi.

Tây Tắc Nhĩ gật đầu. Ngày nay những người không biết về giáp cơ động đã không còn nhiều, chiến trường thời đại này cơ bản đều do giáp cơ động thống trị.

Giáp cơ động, đúng như tên gọi, chính là bộ giáp được truyền động bằng cơ khí. Nó hoàn toàn không phải là một khái niệm với giáp phòng thủ truyền thống. Giáp truyền thống, giáp bộ binh nặng nhất cũng không thể vượt quá năm mươi ký, vượt quá trọng lượng này đừng nói là chiến đấu, bước đi thôi cũng đã khó khăn, trong lịch sử từng xuất hiện giáp kỵ binh siêu nặng gần 80 ký, nhưng thứ ngu ngốc đó tuy cung cấp khả năng phòng hộ mạnh mẽ, lại vắt kiệt sức chiến mã của em.

Nhưng giáp cơ động vì có hệ thống cơ khí tích hợp bên trong, trọng lượng có thể đạt tới hàng trăm ký, chiều cao có thể gấp đôi người thường, chiến sĩ được vũ trang bằng giáp cơ động, chẳng khác nào cưỡi trên chiến mã cơ khí.

Chỉ bàn về hỏa lực, kỵ sĩ cơ giáp không thể sánh bằng chiến xa hạng nặng, nhưng họ cực kỳ linh hoạt, chiến thuật biến hóa khôn lường, họ có thể vượt qua đèo núi từ lối nhỏ để phát động tập kích, cũng có thể leo lên thành trì của kẻ địch, hoặc chớp đánh nguyên soái đối phương giữa muôn quân, quả thực chính là tử thần trên chiến trường.

Kẻ tiên phong thành lập lực lượng kỵ sĩ cơ giáp là Giáo hoàng quốc với công nghệ dẫn đầu, sau đó các nước cũng thông qua việc mô phỏng hoặc cải tiến để sở hữu giáp cơ động của riêng mình, đồng thời thiết lập các đoàn kỵ sĩ cơ giáp.

Những đoàn kỵ sĩ nổi tiếng phương Tây, ví như Đoàn kỵ sĩ Sơ Mi của Giáo hoàng quốc, Đoàn kỵ sĩ Thần Nộ của Vương quốc Yenisei, Đoàn kỵ sĩ Sư Tâm của Đế quốc Tân La Mã, thực chất đều là đoàn kỵ sĩ cơ giáp. Vào thời đại này, những kỵ sĩ cưỡi chiến mã chỉ còn là đội danh dự trong nghi lễ đăng quang của quân vương mà thôi.

"Nhưng em sẽ không ngờ tới đâu đúng không? Cho đến tận bây giờ, bộ giáp cơ động mạnh nhất thế giới vẫn là thế hệ đầu tiên từ một trăm năm trước. Hậu thế mô phỏng nó, cải tiến nó, chẳng khác nào người thợ vẽ phác thảo muốn sửa đổi tác phẩm của đại sư, bất kỳ sự thay đổi nào cũng là tự chuốc lấy nhục nhã!" Giáo sư Franco bĩu môi nói.

Tây Tắc Nhĩ đương nhiên không thể ngờ tới, thực ra cậu vốn chưa từng nhìn thấy bất kỳ bộ giáp cơ động nào cả. Giờ ngẫm lại, vật thí nghiệm lúc nãy thực chất chính là đang mặc một bộ giáp cơ động.

Tây Tắc Nhĩ nằm rạp trên mặt băng cứng ngắc, xuyên qua lớp băng có bọt khí, đầy kính sợ ngắm nghía những cái vỏ bọc bằng kim loại cứ như chực chờ chuyển động bất cứ lúc nào.

Quả không hổ là tác phẩm từ một trăm năm trước, một vài chi tiết được áp dụng kỹ thuật khắc hoa kim loại cổ xưa, bên trong là truyền động cơ khí, vẻ ngoài lại trông giống như giáp "kiểu quân vương" tinh xảo. Bề mặt giáp chi chít vết thương, hẳn là đã trải qua rất nhiều trận chiến thực tế, có hai bộ giáp còn bị khuyết tật chi, không hiểu sao vẫn chưa được sửa chữa.

"Vì không thể sửa chữa," Giáo sư Franco nhìn thấu sự hoang mang của cậu, "Kỹ thuật của thế hệ đó đã thất truyền rồi, cho nên chúng ta cũng không thể chế tạo thêm nhiều Sơ Mi nữa, chỉ có thể miễn cưỡng làm một số công việc sửa chữa và bảo trì."

"Công nghệ từ một trăm năm trước, so với công nghệ hiện tại... tiên tiến hơn sao?" Tây Tắc Nhĩ hỏi.

"Đúng vậy. Một trăm năm trước, sau đại phát kiến thần bí đó, đã xuất hiện rất nhiều công nghệ kinh ngạc, nhưng rất nhanh những công nghệ đó đều thất truyền. Tỷ như Sơ Mi, nó quả thực do Giáo đình thời đó chế tạo ra, thế nhưng chúng ta không biết người chế tạo ra nó là ai, cũng không biết họ đã tạo ra những tạo vật kim loại vĩ đại này bằng cách nào. Lúc đó thậm chí còn không có lò luyện siêu cấp kiểu 'Vesuvius' để rèn hợp kim cao cấp, thế nhưng hợp kim mà họ dùng còn có cấp bậc cao hơn cả loại chúng ta dùng ngày nay."

“Di sản của thời đại thần thoại sao?” Kỵ sĩ Torres hỏi.

“Không biết. Đại phát kiến đó là cơ mật tối cao của Giáo đình, nghe nói hiện tại trên thế giới có chưa đầy mười người nắm rõ nội tình của đại phát kiến, hơn nữa em cũng không biết mười người đó là ai, dù sao thì ta không nằm trong số đó.” Giáo sư Franco lắc đầu, “Tây Tắc Nhĩ bé nhỏ, cha em hy vọng em có thể mặc lên mình một trong số những bộ giáp này, trở thành... kỵ sĩ Sơ Mi!”

“Sơ Mi... kỵ sĩ?” Tây Tắc Nhĩ không đâu lại nghĩ đến những cậu bé của "Đoàn kỵ sĩ Lịch Nặc Á", cuối cùng người phải trở thành kỵ sĩ lại chính là cậu.

“Nhưng trong 1 triệu người, có lẽ chỉ có một người có thể ngự trị những con ác quỷ kim loại này.” Thần sắc giáo sư Franco trở nên nghiêm nghị, “999.999 người còn lại đều sẽ bị những bộ giáp này bài xích, thậm chí chết bên trong chúng, ví dụ như vật thí nghiệm ngày hôm nay.”

“Sẽ... chết sao?” Tây Tắc Nhĩ khẽ run rẩy.

Cái chết, đối với một cậu bé bảy tuổi mà nói, là một từ ngữ xa vời biết bao, bây giờ từ ngữ này bỗng chốc hiện diện trước mắt.

“Chúng mạnh mẽ là vì trực tiếp đọc tín hiệu thần kinh của con người. Cho đến tận ngày nay, chúng ta vẫn biết rất ít về công nghệ điều khiển vượt thời đại này, chỉ có thể đoán rằng nó là sản phẩm của đại phát kiến năm đó, họ ở trên những hòn đảo vùng biển băng phía bắc, thực sự đã tìm ra thứ gì đó kinh thiên động địa phải không?” Giáo sư Franco lắc đầu, “Nguyên tắc cơ bản của nó tương đương với việc để giáp trực tiếp kết nối với hệ thống thần kinh của con người, em sẽ cảm thấy giáp biến thành một phần cơ thể mình, việc chỉ huy nó không còn thông qua mạch điện hay truyền động thủy lực nữa, em chỉ cần tưởng tượng động tác đó trong đầu, giáp tự nhiên sẽ thực hiện cho em. Tương tác giữa người và máy như vậy là tiện lợi nhất, ngặt một nỗi đây sẽ gây tổn hại cho hệ thống thần kinh của kỵ sĩ, đại đa số người đều bị nỗi đau to lớn đó đánh gục ngay trong lần kết nối đầu tiên, cho dù là những kẻ may mắn có thể kiểm soát được giáp cũng chưa chắc đã thoát nạn, họ bước vào khoang kỵ sĩ càng nhiều, thì càng bị ăn mòn nhiều bấy lâu. Có thể nói thời gian mỗi người ngự trị Sơ Mi đều có hạn, nếu không sớm nghỉ hưu, họ đều sẽ biến thành người thực vật, hoặc kẻ điên.”

“Vật thí nghiệm đó chính là... phát điên rồi sao?”

“Đúng vậy,” Giáo sư Franco gãi đầu, “Ta nói thế này có vẻ như đang thoái thác trách nhiệm vậy, nhưng nếu là cơ quan Minerva kiểm soát tiến độ thí nghiệm, chúng ta luôn có thể nghĩ cách cứu anh ta ra khỏi khoang kỵ sĩ trước khi kỵ sĩ sụp đổ... thế nhưng quân đội đã nhúng tay vào chuyện này, chính xác mà nói, là hội đồng trưởng lão đã nhúng tay vào chuyện này, họ đã nâng cao đáng kể mật độ và cường độ thí nghiệm, muốn sao chép công nghệ kết nối thần kinh đã thất truyền, đây là cái giá phải trả bằng sinh mạng của vật thí nghiệm. Một khi mất kiểm soát, họ chính là cỗ máy giết chóc khát máu, đồng thời theo bản năng muốn rời khỏi đây, cho dù được cứu ra từ khoang kỵ sĩ, cũng không có cách nào sửa chữa hệ thống thần kinh bị tổn thương nghiêm trọng của họ, cho nên cái chết đối với họ có lẽ là một cách kết thúc tốt đẹp hơn.”

“Người nhà của anh ấy chắc sẽ đau lòng lắm nhỉ?” Tây Tắc Nhĩ khẽ hỏi.

“Anh ta là một đứa trẻ mồ côi, không có người nhà, sẽ không có ai đau lòng vì anh ta cả. Anh ta cũng đã biết trước sự nguy hiểm của thí nghiệm này từ trước, đã ký khế ước với quân đội, đại ý là cho dù anh ta có chết trong khoang kỵ sĩ cũng không phải trách nhiệm của quốc gia.”

“Thế thì vì cái gì mà anh ta lại muốn đến làm kỵ sĩ Sơ Mi chứ? Anh ta thậm chí còn không có người nhà...”

“Ta chỉ phụ trách phần kỹ thuật của thí nghiệm, rất ít khi tiếp xúc với vật thí nghiệm, chưa từng hỏi qua,” Giáo sư Franco nhún vai, “Hướng tâm trí bước vào khoang kỵ sĩ mỗi đứa trẻ đều có lý do của riêng mình nhỉ? Vì người nhà, vì giấc mơ, vì quyền lực, hoặc đơn giản là không muốn sống một cáchèn mọn.”