Mùa xuân, vùng ngoại ô Phỉ Lãnh Thúy, giữa những ngọn núi mà tuyết đọng vẫn chưa tan hết, một cậu thiếu niên đang thở hồng hộc chạy, đôi giày quân dụng đế cao su để lại những dấu vết sâu hoắm trong lớp tuyết dày.
"Nhanh lên! Nhanh hơn nữa!" Torres cưỡi mô tô hạng nặng Stein theo sau, tay bấm máy đồng hồ bấm giờ, "Chạy tuyết 5 cây số đã làm cậu kiệt sức thế này, sau này cậu đối phó thế nào với cuộc chiến giằng co kéo dài từ ngày sang đêm?"
“Ca ca José…… Em…… Em chạy không nổi nữa rồi…… Em thở không ra hơi nữa rồi……” Tim của Dương Trạch Nhĩ đập loạn nhịp như trống trận.
Bác sĩ nói trái tim bẩm sinh của cậu không được hoàn thiện cho lắm, nhịp tim không đều, vận động quá sức trong thời gian dài thậm chí có thể gây nguy hiểm đến tính mạng đối với cậu. Nói cách khác, loại người như cậu sinh ra đã không thích hợp với chiến trường.
José Torres xé nát tờ giấy chẩn đoán ngay trước mặt bác sĩ, vỗ vỗ vai Dương Trạch Nhĩ, "Không sao, tôi sẽ huấn luyện cậu."
Thế là suốt ba năm trời, Torres đều đánh thức Dương Trạch Nhĩ trước khi mặt trời mọc, cưỡi mô tô hạng nặng Stein đưa cậu đến vùng núi, thay bộ đồ hè mỏng manh, đi đôi giày quân dụng cỡ nhỏ dày cộp để chạy dài, mặc cho gió thổi tuyết rơi.
Sau đó dẫn cậu thiếu niên đã kiệt sức đi ăn bữa sáng giàu calo.
"Chạy không nổi nữa phải không? Chạy không nổi thì đừng chạy nữa." Torres lạnh lùng nói, "Ở lại đây chờ người đến cứu cậu đi."
Mô tô Stein gầm lên, mang theo hai làn khói trắng biến mất ở đằng xa, trên đồng tuyết trắng xóa chỉ còn lại cậu thiếu niên đang thở hồng hộc, đôi chân của cậu nặng trịch như bị buộc những khối chì, trên đỉnh đầu những cành cây khô rào rào rơi xuống từng lớp tuyết.
Dương Trạch Nhĩ đứng khựng lại, hít sâu một hơi, nhìn theo vết bánh xe đã đi xa, lắc đầu cười khổ. Sau khi hơi thở dần hồi phục, cậu lại tiếp tục chạy theo vết bánh xe phía trước.
Cậu không sợ hãi cũng chẳng do dự, bởi vì những lời đại loại như vậy Torres đã nói rất nhiều lần, nhưng lần nào anh cũng sẽ đợi Dương Trạch Nhĩ ở gốc cây cách đó không xa phía trước, nhìn thấy Dương Trạch Nhĩ đến từ đằng xa, anh mới tiếp tục cưỡi xe chạy về phía trước.
Mùa hè, ngọn lửa của núi lửa Vesuvius đốt cháy nhà xưởng dưới lòng đất nóng như thiêu như đốt, có cảm giác như đặt tay lên thanh lan sắt thì tay cũng sẽ bị nướng dính chặt vào lan sắt.
Mà trong khu thí nghiệm của Thánh địa trung ương, Dương Trạch Nhĩ và Torres ướt đẫm mồ hôi như vớt từ dưới nước lên lại được vũ trang bằng cơ giáp, Torres rút từ sau lưng ra thanh đại nhận quen dùng của mình, "Long Nha Kiếm" trong trang bị tiêu chuẩn của Tổng Thiên Sứ, Dương Trạch Nhĩ lấy từ giá vũ khí xuống cặp đoản đao "Thiểm Hổ".
"Dùng đôi đoản đao để đấu với kiếm phá giáp à?" Torres bước lên một bước, "Đó là sự lựa chọn nguy hiểm nhất, cậu đủ nhanh không? Nhanh đến mức có thể áp sát tôi đến khoảng cách mà 'Thiểm Hổ' có thể phát huy tác dụng?"
"Không biết, kiếm thuật không bằng ca ca José, muốn thắng, thì chỉ có thể dùng chiến thuật liều lĩnh nhất!" Thiểm Hổ xoay chuyển trong tay Dương Trạch Nhĩ, chuôi đao bị các con ốc vít ở lòng bàn tay máy khóa chặt.
"Đừng nói 'không biết', trên chiến trường cậu buộc phải biết. Khi cậu đã chọn Thiểm Hổ, thì phải tin tưởng đôi đao đó có thể đâm thủng trái tim tôi. Một người kỵ sĩ, cho dù là cuồng tín, thì cũng không thể không tin!" Giọng nói của Torres trầm hùng như tiếng trầm của đàn ống.
"Vâng!" Giọng của Dương Trạch Nhĩ cao vút như tiếng sáo dọc.
Mặt nạ sập xuống, khoang kỵ sĩ vào đúng vị trí, việc kết nối thần kinh hoàn tất trong tích tắc, bề mặt giáp trụ lướt qua những tia điện màu tím. Trước khi giáo sư Frankie hô lên "Đối kháng thực nghiệm lần thứ 128 bắt đầu", các kỵ sĩ đã lao về phía đối phương mang theo dòng hơi nước màu trắng mảnh dài.
Đao kiếm của họ va chạm vào nhau hàng trăm lần chỉ trong chớp mắt, những tia lửa văng ra tung tóe giống như ánh bình minh của thời đại mới, ý chí chiến đấu của các kỵ sĩ cũng sáng rực như những tia lửa.
Bóng dáng của họ bay vụt qua như sao băng trong không gian đen ngòm khổng lồ này, mỗi lần bật lại trên bức tường sắt thép, thậm chí cả không gian cũng bị chấn động.
Các kỹ sư kinh ngạc chứng kiến trận chiến vượt quá giới hạn thị lực của con người này, vui mừng nhìn về phía Frankie, nhưng Frankie vẫn đang lắc đầu, "Với tiến độ hiện tại, chúng ta vẫn chỉ đang đuổi theo bước chân của Hắc Long."
Mùa thu, gió thổi tung tà váy ngày càng dày lên của các quý phu nhân, lá cây xoay tròn rơi xuống, cá vược trong sông Tiber béo ngậy.
Đêm khuya thanh vắng, ánh trăng bạc rọi xuống tháp chuông nhà thờ, những ông lão đeo mặt nạ bạc tụ họp trong nhà nguyện, dùng bữa thánh thể đơn giản, bắt đầu cuộc họp dài đằng đẵng.
Đây chính là cái gọi là Mật nghị Hồng y, cuộc họp cấp cao nhất của đất nước này, nhóm người được gọi là các Hồng y này quyết định tương lai của đất nước này, chứ không phải Giáo hoàng Long Borgia ngồi ở tận cùng bàn họp, ông ta chỉ là người chấp hành được Mật nghị bầu ra.
Những người có tư cách tham gia cuộc họp kiểu này ngoài các Hồng y ra thì chỉ có thư ký, các thư ký trẻ tuổi hoặc đợi sau rèm cửa, hoặc chạy lon ton ngược xuôi, truyền tài liệu và giấy note cho các Hồng y mà họ trung thành.
Chỉ có duy nhất một thư ký đứng lặng lẽ sau lưng chủ nhân, mặc chiếc sơ mi trắng cổ cao và lễ phục đen nhỏ, trên khuôn mặt còn vương nét trẻ con đã lờ mờ hiện lên những đường nét cứng rắn.
Cậu ta rất ít khi làm những công việc vặt vãnh như truyền tài liệu, chỉ hơi khom người nói nhỏ bên tai giáo hoàng khi mọi người có ý kiến trái chiều và rơi vào bế tắc.
"Đó chính là con cừu đen nhỏ của Long sao? Mấy ngày trước chính đứa trẻ này đã giúp Long chặn đứng đề xuất tăng ngân sách của các vị đấy chứ?" Các Hồng y thì thầm to nhỏ với nhau.
"Đúng là một đứa trẻ khó xơi, trí nhớ tốt đến kỳ lạ, biết mọi ngóc ngách của đất nước này, tư duy logic cũng sắc bén đến mức khó mà bới lông tìm vết, có nó đứng sau lưng Long, phía bên đó chẳng khác nào có tận hai bộ não cùng suy nghĩ vấn đề."
"Lại còn là hai bộ não đồng bộ nữa chứ."
"Nghe nói là con hoang, mạch não đương nhiên giống với cha nó rồi."
"Có con chó trung thành nào dễ dùng hơn con chó mang dòng máu của chính mình chứ?"
Những lời bàn ra tán vào lọt vào tai Dương Trạch Nhĩ, thính lực của cậu đương nhiên tốt hơn những ông lão gần đất xa trời kia, nhưng dù nghe thấy gì đi nữa, trên mặt cậu thiếu niên này cũng không hề có bất kỳ biểu cảm nào.
Cậu lặng lẽ đứng sau lưng giáo hoàng, suy nghĩ, phân tích, vận hành như cỗ máy, đưa ra những lời khuyên hợp lý nhất, đồng thời cũng hiểu sâu sắc hơn về đất nước này.
Mùa đông, gió tuyết nhấn chìm toàn bộ thành phố, các quý tộc quây quần bên lò sưởi uống rượu mạnh, những gia đình nghèo khổ thì chỉ có thể dùng nỉ nhét vào các khe cửa sổ, các binh sĩ khoác thêm chiếc áo choàng lớn màu đen dày cộp bên ngoài quân phục.
Sâu trong Pháo đài Thập tự sắt, trong ngôi thánh điện đan xen sắc đen sắc trắng đó, lạnh lẽo tựa như mùa đông nước nhỏ thành băng ở bên ngoài. Mặc dù trong Pháo đài Thập tự sắt có gió ấm thổi qua đường ống, nhưng không thể làm ấm một không gian khổng lồ như vậy.
Cách một khoảng xa, cha và con mỗi người ngồi một chiếc ghế, lấy những ô vuông đen trắng dưới mặt đất làm bàn cờ khổng lồ, đang đánh một ván cờ kinh tâm động phách.
Bàn cờ bình thường là tám nhân tám, nhưng mỗi cạnh của bàn cờ này lại có tới hàng trăm ô vuông, trên bàn cờ có vô số ký hiệu, chú thích địa hình là vùng núi, rừng rậm hay sông ngòi, trên quân cờ cũng có vô số chú hiệu, trong đó vừa có xe tăng và kỵ binh cơ giới hạng nặng, vừa có pháo binh hạng nhẹ hạng nặng, tất nhiên cũng có cả bộ binh cơ giáp.
Máy tính cơ khí cấu thành từ vô số ống kim loại tròn đang lạch cạch vận hành trên bệ cao, mỗi lần Dương Trạch Nhĩ và giáo hoàng di chuyển quân cờ, hoặc hạ lệnh pháo kích bao phủ trận địa, máy tính liền lạch cạch tính ra tổn thất của quân đội hai bên, rồi lại do các sĩ quan tham mưu cơ yếu đánh dấu con số tổn thất lên quân cờ, khi binh lực đã cạn kiệt hoàn toàn, quân cờ đó liền bị nhấc khỏi bàn cờ.
Đây có lẽ là ván cờ phức tạp nhất thế giới, được triển khai theo cách cực kỳ áp sát trận địa chiến thực tế, những người chìm đắm trong ván cờ giống như bị mắc kẹt trong trận chiến thảm khốc đó, trước mắt pháo hoa vụt tắt, máu chảy thành sông.
José Torres nhìn xuống cặp cha con như thể bị ma nhập này, dường như cũng ngửi thấy mùi khói súng bay thoang thoảng trên chiến trường.
Năm Tinh lịch 1881, năm thứ tư Dương Trạch Nhĩ trở lại Phỉ Lãnh Thúy.
Sâu trong điện đường màu đen, gương bạc phản chiếu sự lạnh lẽo, những ông lão đang hút chiếc tẩu thuốc dài, khói xanh mờ ảo, vẽ ra những họa tiết biến ảo trong bóng tối.
"Đứa trẻ mà Long mang về từ Crete, năm nay mười tuổi rồi nhỉ?" Giọng nói thong thả, như thể vạn vật đều không đáng để tâm.
Đó là giọng điệu của kẻ bề trên khi được lắng nghe, bất kể hắn nói to hay nói nhỏ, tốc độ nói nhanh hay chậm, người nghe hắn nói đều phải nơm nớp lo sợ.
"Đứa trẻ có đôi mắt tím ấy hả? Bây giờ đã trưởng thành thành một con quái vật rồi, các Hồng y đều biết tên của nó, họ gọi nó là 'Con cừu đen nhỏ trong Mật nghị'. Trong cuộc đối kháng với các đối thủ chính trị, con cừu đen nhỏ đó đã giúp Long không ít việc đâu." Lại một giọng nói thong thả nữa, nhóm ông lão này nói chuyện cứ như thể dùng chung một giọng vậy.
"Kẻ giúp đỡ Long chính là người có ích cho gia tộc, Long muốn thế nào đây? Đưa đứa con hoang này lên nắm quyền à? Chẳng lẽ nó vẫn còn vương vấn tình cũ với người phụ nữ đó sao?"
"Một kẻ điên như Long, chuyện vương vấn tình cũ sẽ không bao giờ xảy ra trên người hắn đâu, đứa trẻ đó chẳng qua chỉ là một thứ vũ khí trong tay hắn mà thôi."
"Là một thứ vũ khí không thể kiểm soát, Kỵ sĩ Tổng Thiên Sứ, nhà chiến lược, thông thạo cấu trúc quyền lực của đất nước này... nhưng các vị đừng quên, năm xưa cắt bỏ thùy trán của mẹ nó, biến cô ta thành kẻ ngốc là quyết định của gia tộc, hay nói cách khác, là quyết định của chúng ta."
"Câu châm ngôn phương Đông nói thế nào nhỉ? Thức thời mới là tuấn kiệt. Đứa trẻ này đã sẵn sàng trung thành với Long, vậy thì cũng không loại trừ khả năng nó sẵn sàng trung thành với gia tộc. Vì người mẹ đã biến thành kẻ ngốc mà chống lại gia tộc ư? Với mức độ thông minh của nó chắc sẽ không làm ra chuyện ngu ngốc như thế đâu."
"Vậy thì gặp nó đi, nó cũng đã lớn đến mức nên được gia tộc quan tâm rồi. Nó tên là gì nhỉ?"
"Dương Trạch Nhĩ."
"Vậy thì phái người đi thông báo cho Dương Trạch Nhĩ, với tư cách là hậu duệ nhà Borgia, nó được mời tham gia bữa tối gia đình lần tới."
