Chiếc xe sang trọng chạy ra khỏi Phỉ Lãnh Thúy, lướt trên con đường chuyên dụng bằng phẳng như đang cưỡi gió bay lượn.

Lão thính trưởng Sử Tân Mãi gầy gò cực độ cùng Tây Trạch Nhĩ ngồi ở hàng ghế sau, người lái xe phía trước là một thanh niên mặc đồng phục màu trắng, còn ghế phụ lái là một người quân nhân mặc y phục màu đen, ánh mắt hắn sắc bén tựa ưng tùng, từ đầu đến cuối vẫn luôn quét sát bên ngoài cửa sổ xe.

"Ký ức về cuộc sống ở Phỉ Lãnh Thúy trước kia chắc đã mờ nhạt lắm rồi nhỉ? Trước đây hẳn là cậu cũng không hay đến đây." Thính trưởng Sử Tân Mãi chỉ ra ngoài cửa sổ, "Đây là khu công nghiệp đời đầu của Phỉ Lãnh Thúy, không sầm uất bằng nội thành. Chúng ta đã đặt nền móng cho nền văn minh công nghiệp thế hệ đầu tiên ở đây, nhưng từ năm mươi năm trước, các nhà máy đã được dời đến các thị trấn lân cận rồi, những gì cậu nhìn thấy bây giờ chỉ là phế tích mà thôi."

Ông không cần nói thì Tây Trạch Nhĩ cũng đại khái hiểu được, bên ngoài cửa sổ xe thường xuyên lướt qua những cỗ máy hạng lớn giống như rừng sắt thép, hoen gỉ loang lổ, tựa như bộ xương của người khổng lồ. Văn minh cơ khí mới phát triển hơn trăm năm, nơi này đã bị bỏ hoang suốt năm mươi năm.

Nếu là một thương nhân Crít nhìn thấy cảnh tượng trước mắt này, đầu tiên sẽ ngạc nhiên đến mức khép không lại miệng, sau đó là suy nghĩ làm thế nào để tháo dỡ những khối sắt khổng lồ này đem bán lấy tiền, cho dù coi như sắt vụn thì chúng cũng là một khối tài sản kinh người. Thế nhưng người Phỉ Lãnh Thúy lại tùy ý vứt bỏ chúng ở chốn hoang dã, mặc cho chúng hóa thành rỉ sắt.

"Vẫn chưa tới sao?" Tây Trạch Nhĩ khẽ hỏi.

"Sắp rồi, ở ngay phía trước." Thính trưởng Sử Tân Mãi nói.

Tây Trạch Nhĩ vốn không biết mình phải đi đâu, nhưng bức điện tín từ Phỉ Lãnh Thúy gửi đến nói rất rõ ràng, sau khi đến Phỉ Lãnh Thúy thì mẹ và em gái cậu sẽ đi thẳng đến chỗ ở để nghỉ ngơi, còn cậu thì phải đi đến một địa điểm khác, ở đó cậu mới biết cha mình muốn cậu làm gì.

Đây là một cuộc giao dịch, cậu bán chính bản thân mình, để đổi lấy cho mẹ và em gái tấm vé xe quay về Phỉ Lãnh Thúy.

Phía trước xuất hiện một bóng đen khổng lồ, hình như là một ga tàu lửa đã bỏ hoang, quy mô thậm chí không hề kém cạnh ga tàu mà Phỉ Lãnh Thúy đang sử dụng hiện nay, chỉ là sơ sài hơn rất nhiều, thuần túy được cấu thành từ sắt thép, không có hoa cương và cẩm thạch để trang trí.

Chiếc xe sang chạy qua những đường ray hoen gỉ loang lổ, phát ra tiếng lộc cộc lộc cộc. Trong lòng Tây Trạch Nhĩ khẽ động, cậu nhạy bén phát hiện ra chiếc xe này trước khi chạy qua đoạn đường sắt còn dừng lại quan sát hai bên trái phải, dường như vẫn có tàu hỏa đi qua đây.

Cánh cửa sắt phía trước lần lượt mở ra, chiếc xe sang chạy vào nhà ga bỏ hoang, bên trong nhà ga là một đường hầm hướng chếch xuống phía dưới, xe chạy càng xa thì họ càng tiến sâu vào lòng đất.

Khi nhìn thấy ánh sáng trở lại, họ đã nhìn thấy một sân ga, sân ga này nằm ở độ sâu mấy chục mét dưới lòng đất, hai bên đều là đường hầm ngầm. Đây là một tuyến đường sắt ẩn sâu trong lòng đất, đường ray của nó sáng lấp lánh, sâu trong đường hầm vang vọng những tiếng động ầm ầm.

Một đoàn tàu hỏa cỡ nhỏ đã đợi sẵn bên sân ga, kéo theo những toa xe phẳng thường thấy trong nhà máy. Chiếc xe sang trực tiếp lái lên đó, đoàn tàu rú lên một tiếng còi hơi, lao vào đường hầm phía trước, bóng tối lại một lần nữa nuốt chửng lấy họ.

Mười phút sau họ mới ra khỏi đường hầm, một không gian khổng lồ đột ngột xuất hiện trong tầm mắt của họ, đồng tử của Tây Trạch Nhĩ đột ngột phóng đại... Đó là một cung điện bằng sắt thép, hay nói đúng hơn là một thành phố bằng sắt thép!

"Chào mừng đến với mặt tối của Phỉ Lãnh Thúy, hoặc nói cách khác, những gì cậu đang nhìn thấy lúc này," Thính trưởng Sử Tân Mãi xoa đầu Tây Trạch Nhĩ, "mới chính là Phỉ Lãnh Thúy thực sự!"

Vô số đoàn tàu đang qua lại trong không gian khổng lồ này, đèn hiệu đỏ xanh liên tục chớp tắt, điều tiết những con rồng sắt này; trong khi trên các đường ray dọc thì nâng hạ những nền tảng khổng lồ, thiết bị cơ khí nâng những cỗ chiến xa nặng nề từ phía dưới lên, đẩy vào đoàn tàu đang đợi sẵn bên sân ga, rồi lại để tàu hỏa đưa nó đến đích tiếp theo.

Lò luyện siêu lớn nằm ở phía chính diện, máy cấp than kiểu quay đường kính mấy chục mét đổ hàng tấn than vào lò, khi van mở ra, khi van mở ra, nó sẽ lập tức phun ra mấy chục luồng cột lửa màu xanh thẫm, có thể thấy chất lỏng màu đỏ bạc bắn tung tóe trong lò luyện, giống như hạt châu văng ngọc bắn.

“Chúng tôi gọi lò luyện đó là ‘Núi lửa Vesuvius’, gần một trăm năm nay chính lò luyện này đã đúc ra hợp kim bậc cao cho Phỉ Lãnh Thúy, kể từ khi nhóm lò đến nay nó chỉ tắt lửa có ba lần, để dọn dẹp tro tích tụ, mỗi lần nhóm lại đều phải mất đến một hai tháng, nhiệt độ mới có thể hồi phục đến tiêu chuẩn thiết kế.” Thính trưởng Sử Tân Mãi nói.

Đủ mọi màu sắc nước thép từ trong “Núi lửa Vesuvius” chảy ra, có cái mang màu đỏ vàng sáng rực, có cái lại ánh lên sắc xanh thẫm đầy bất an, nhưng cho dù màu sắc thế nào đi nữa, nhiệt độ cũng cao đến kinh ngạc, thỉnh thoảng có những mẩu than nhỏ bay lên mặt chất lỏng, lập tức hóa thành những ngọn lửa đang nhảy múa, giống như những tiểu yêu tinh đang khiêu vũ trên mặt sông phẳng lặng.

“Màu đỏ vàng là kim loại quý hóa lỏng, màu xanh thẫm là ảnh kim loại, chỗ trông có vẻ như nước thép bình thường kia là đồng berili...” Tây Trạch Nhĩ đi theo sau thính trưởng Sử Tân Mãi, bước đi trong làn mây hơi nước dày đặc, lắng nghe lời giới thiệu nhẹ nhàng bâng quơ của ông ta, “Nơi này cung cấp 1/3 lượng hợp kim bậc cao cho toàn thế giới, là nguồn thu nhập quan trọng của quốc gia.”

“Những gì cậu thấy bây giờ là máy ngưng tụ, chúng tôi gọi nó là người khổng lồ băng giá, khi cần thiết cỗ máy này sẽ giải phóng một lượng lớn không khí lạnh để hạ nhiệt cho núi lửa Vesuvius, đồng thời nó cũng giúp ích cho việc chế tạo một số hợp kim đặc biệt.”

“Xưởng chế tạo tinh vi, cơ khí siêu vi được sản xuất ở đây, hoàn thành dưới kính hiển vi. Thợ cơ khí được chọn ở đây phần lớn là nữ giới, bởi vì đôi tay của phụ nữ có độ ổn định cao hơn.”

Suốt dọc đường Tây Trạch Nhĩ không phát ra bất kỳ âm thanh nào, cậu cũng không biết phải nói gì, đối với cậu mà nói thì những thứ này chẳng khác nào một thế giới khác. Đừng nói là một cậu bé bảy tuổi như cậu, cho dù là lão gia Belamont tự cho là hiểu biết rộng rãi, đến đây thì e rằng cũng phải câm nín.

Cuối cùng họ dừng bước trước một cánh cửa cơ khí màu đen, trên cửa cơ khí được khắc chìm hình một con cú mèo sáu cánh khổng lồ.

“Nếu cậu tưởng rằng những gì mình thấy trước đây đã là cơ mật của đất nước này, vậy thì tôi phải nói với cậu là cậu đã lầm rồi. Bí mật thực sự, chỉ bắt đầu từ khi cậu bước qua cánh cửa này.” Thính trưởng Sử Tân Mãi khẽ nói, “Nhưng nếu cậu bước qua cánh cửa này, thì cũng sẽ không thể rút lui được nữa. Cha cậu nói điều kiện mà hai bên đã bàn bạc... đã bàn bạc xong xuôi thật rồi chứ?”

“Bàn xong rồi, ngài ấy bảo tôi làm gì, tôi sẽ làm nấy, miễn là ngài ấy đón mẹ và em gái trở về Phỉ Lãnh Thúy.” Tây Trạch Nhĩ gật đầu.

"Thực sự bàn xong rồi sao?"

"Thực sự bàn xong rồi." Tây Trạch Nhĩ khẽ mỉm cười, đây là nụ cười đầu tiên của cậu kể từ khi gặp thính trưởng Sử Tân Mãi, "Một đứa con hoang như tôi, trong mắt cha thì vốn chẳng có giá trị gì phải không? Ngài ấy chịu bàn điều kiện với tôi, đã là đối xử tốt với tôi lắm rồi."

"Cậu quả là một đứa trẻ quá thông minh," Thính trưởng Sử Tân Mãi khẽ thở dài, "nhưng quá thông minh, đối với bản thân thực ra không phải là chuyện tốt."

Trong lòng Tây Trạch Nhĩ khẽ động, chợt nhớ tới Lịch Nặc Á cũng từng nói với cậu những lời tương tự.

Bàn tay của thính trưởng Sử Tân Mãi ấn lên ổ khóa mật mã cơ khí, còn chưa kịp xoay, cánh cửa cơ khí đột nhiên nứt ra một đường khe, từ trong khe cửa tràn ra một lượng lớn hơi trắng, nhưng không phải là hơi nước nhiệt độ cao, mà là hơi nước lạnh giá.

Thính trưởng Sử Tân Mãi sửng sốt một chút, đột nhiên kéo tay Tây Trạch Nhĩ lùi về phía sau, trông ông ta gầy gò ốm yếu là thế, nhưng động tác lại chẳng kém gì người trẻ tuổi, Tây Trạch Nhĩ hoàn toàn không có cách nào chống cự, chỉ cảm thấy bàn tay to gầy guộc của thính trưởng Sử Tân Mãi bỗng chốc biến thành móc sắt.

Cánh cửa cơ khí ầm ầm mở toang. Nó mở theo chiều lên xuống, hai cánh cửa hình chiếc xẻng trên dưới sau khi mở ra thì thụt vào trong rãnh sâu phía trên và phía dưới, hơn nữa không chỉ có một cánh cửa, mà là tận ba cánh, chồng lên nhau mở ra, tựa như một con quái vật nào đó đang nhe cái miệng rộng ngoác trước mặt bọn họ!

Gió lớn nóng bỏng ập vào mặt, một bóng đen lao ra với tốc độ mà mắt thường không thể bắt kịp.

"Thể thí nghiệm đã phá vỡ bức tường thở dài, thể thí nghiệm đã phá vỡ bức tường thở dài, từ bỏ việc bắt giữ! Tiêu diệt trực tiếp! Lặp lại mệnh lệnh! Tiêu diệt trực tiếp!" Âm thanh truyền đến từ khắp bốn phương tám hướng, không nhìn thấy loa phát thanh, những chiếc loa phóng thanh đó có lẽ được giấu trong tường, ánh sáng đỏ như máu bao trùm lấy con đường hầm trước cửa cơ khí.