Ân Húc Thăng từ bệnh viện vội vã trở về doanh trại, là đặc biệt đến để tiễn Bành Thụ Khuê.

Trong năm tháng ở bệnh viện, ở chung một khoa, Bành Thụ Khuê không hề đến thăm anh, anh cũng không đi thăm Bành Thụ Khuê. Anh không dám. Anh không dám đối mặt với bất kỳ ai trong đại đội của mình. Trái tim anh giống như rơi vào luyện ngục, ngày đêm chịu đựng sự dằn vặt...

Anh từng rất tự tin vào con đường nhân sinh mà mình đã chọn. Thế nhưng, một trận tai nạn ở công trình Long Sơn đã hoàn toàn đánh sụp sự tự tin của anh.

Anh không thể hiểu nổi, Quý Kim Thái đang lâm vào cảnh "tù tội" tại sao lại phải đứng ra vào thời khắc nguy cấp đó.

Anh không thể hiểu nổi, một vị doanh trưởng đã bị cách chức tại sao vẫn có thể có sức hiệu triệu mạnh mẽ đến vậy.

Anh không thể hiểu nổi, vào thời khắc sinh tử, Quý Kim Thái tại sao lại giữ cái chết cho riêng mình, mà giao hy vọng sống cho một kẻ từng vô tình tổn thương anh...

Dựa theo trải nghiệm nhân sinh của anh, anh không thể nào hiểu được.

Anh cần phải tĩnh tâm suy ngẫm lại...

Khi anh mới bước chân vào hàng ngũ quân đội, cũng từng có những lý tưởng và hoài bão ngây thơ. Anh muốn lập nên thành tích, muốn nổi bật hơn người, điều này vốn dĩ cũng không có gì đáng trách. Thế nhưng, trong một khoảng thời gian lấy kỹ thuật quân sự làm thước đo anh hùng, anh hầu như không có bất kỳ ưu thế nào, chỉ có thể trơ mắt nhìn người đồng hương nhập cùng năm với mình là Bành Thụ Khuê tung hoành ngang dọc. Khi "gió đổi chiều" sang phía "nổi bật chính trị", anh cảm thấy người anh hùng đã có đất dụng võ. Anh có văn hóa, lạianh lanh khôn khéo, "làm việc tốt" chỉ cần trong đầu có "sây" (dây thần kinh), trong mắt có việc, thì không hề khó khăn gì. Anh không ngại khó nhọc, tranh thủ ngày nghỉ đến trấn nhặt vỏ dưa hấu về cho heo ăn, mục đích chỉ là để phấn đấu tiến bộ, chứ không hề xem đó là hành động kinh động gì. Khi báo chí đăng tải sự tích của anh, khi anh được mời đi báo cáo, anh vẫn còn ngượng ngùng đỏ mặt. Thế nhưng, khi vinh dự và địa vị lần lượt kéo đến, anh chấn động, anh hoang mang, anh, đã động tâm...

Khi khoảng cách địa vị giữa anh và Bành Thụ Khuê bị kéo giãn rõ rệt, anh cũng từng có lúc thấp thỏm bất an, nhưng cuối cùng cuộc sống cũng âm thầm thì thầm cho anh biết "bí quyết"——"Vật cạnh thiên nhiên, thức giả tự tồn."

Anh, đã thản nhiên.

Xuất phát từ tín điều nhân sinh như vậy, anh dần dần khóa chặt tình cảm của mình, lương tri của mình vào một góc tối tăm nhất sâu thẳm trong tâm hồn.

Để nịnh bợ cấp trên, anh có thể dùng việc đề bạt cán bộ làm mồi nhử, để uy hiếp Bành Thụ Khuê trái lương tâm vạch trần Quý Kim Thái.

Để dọn sạch chướng ngại trên con đường thăng tiến của bản thân, hận không thể đẩy Quý Kim Thái vào chỗ chết.

Vì thành tích cá nhân, anh có thể đi cổ vũ một chiến sĩ trọng bệnh liều mạng chiến đấu, dùng thủ đoạn tàn nhẫn nhất để nhào nặn ra điển hình "một không sợ khổ, hai không sợ chết"...

Quý Kim Thái một cước đá anh đến con đường sống, đồng thời cũng đá anh lên pháp trường xét xử của lương tri.

Chiếc ổ khóa rỉ sét đã được mở ra. Trái tim anh lại khó lòng gánh chịu sự tra tấn tội lỗi này. Anh khao khát được chuộc tội, khao khát được giải thoát, khao khát được tha thứ, khao khát sự nhẹ nhõm sau khi chịu trừng phạt. Anh vội vã quay về tiễn Bành Thụ Khuê, chính là để tìm kiếm cơ hội này. Anh từng nghĩ đến việc Bành Thụ Khuê sẽ mắng mình, sẽ mắng mỏ anh thậm tệ. Đây chính là điều anh mong chờ. Anh thậm chí còn hy vọng Bành Thụ Khuê có thể đánh anh, có thể đánh anh một trận thật đau, như vậy, trái tim anh có lẽ sẽ nhận được chút an ủi chuộc tội. Thế nhưng, ngay cả chút hy vọng đó của anh cũng tan vỡ.

Anh đến muộn rồi.

Bữa sủi cảo tiễn đưa mà đại đội gói đã mất đi ý nghĩa, Bành Thụ Khuê và Cúc Cúc đã lén lút rời khỏi doanh trại.

Liên lạc viên đã đưa bộ quân phục và lá thư mà Bành Thụ Khuê để lại cho anh, anh cảm thấy khó hiểu, vội vàng rút thư ra.

Chính trị viên Ân:

Tôi và Cúc Cúc đi đây, không phải về quê nhà Liễu Thành, mà là đến một nơi rất rất xa. Có lẽ kiếp này chúng ta sẽ chẳng còn gặp lại nhau nữa, để lại lá thư này, xem như là lời từ biệt với anh!

Anh, dù là với tư cách là lãnh đạo của tôi, hay là đồng chí, đồng hương của tôi đi nữa, nói cho cùng thì chúng ta cũng đã sống và chiến đấu bên nhau trọn vẹn chín năm. Trong chín năm đó, giữa anh và tôi đã xảy ra không ít mâu thuẫn, những điều này đều không cần nhắc đến nữa.

Thật lòng mà nói, tôi từng hận anh, hơn nữa còn hận đến mức nghiến răng nghiến lợi. Nhưng giờ đây, tôi cảm thấy hận anh cũng là không công bằng. Vào thời khắc nguy hiểm nhất, anh vẫn đứng giữa các chiến sĩ chúng ta, cùng chia sẻ sống chết với toàn đại đội. Từ đó tôi nghĩ đến việc, con người chung quy vẫn có lương tri mà!

Tôi đi đây. Ở trong quân đội anh vẫn còn phải dẫn dắt binh lính. Không có gì khác, chỉ mong sau này anh làm người có thể chân thực một chút. Gặp chuyện hãy nghĩ cho các chiến sĩ nhiều hơn, bọn họ đều còn trẻ mà. Mấy câu nói này, coi như là lời khẩn cầu của một lão binh đối với chính trị viên vậy!

Ngoài ra, nửa năm trước anh từng gửi cho nhà tôi bốn mươi đồng, cho đến nay vẫn chưa thể trả lại anh. Tôi ở đây sau khi trừ tiền dọc đường, chỉ còn lại ba mươi đồng, vẫn thiếu mười đồng, liền dùng bộ quân phục này để bù vào vậy. Mong anh lượng thứ nhiều hơn.

Kính thư,

Chiến sĩ Bành Thụ Khuê

Lức thư, từ trong tay Ân Húc Thăng rơi lả tả xuống, anh dùng hai tay ôm chặt lấy mặt, từ từ ngồi xổm xuống, nước mắt theo kẽ tay chảy ròng ròng...

Hồi lâu sau, anh đứng dậy, kẹp bộ quân phục mới vào nách, vội vàng đuổi theo hướng Long Đầu Nhai.

Anh leo lên Long Đầu Nhai. Trống hoác chẳng thấy bóng người nào, chỉ có gió cuộn theo tuyết, đang xoay vòng giữa những nấm mồ.

Trên mặt tuyết, thấp thoáng có thể thấy hai hàng dấu chân, Bành Thụ Khuê và Cúc Cúc sớm đã rời đi rồi.

Anh không còn dũng khí để bước lên thêm một bước nữa, chỉ có thể đứng nhìn từ xa mười chín ngôi mộ đang bị tuyết phủ kín.

Anh đứng sững sờ trong gió tuyết hồi lâu, cảm thấy bi tráng rằng, đối mặt với người đã khuất, anh lại càng không có cơ hội chuộc tội nữa rồi...

Bên trong một tòa lầu nhỏ thuộc khu nhà ở thủ trưởng sư đoàn, Tần Hạo đã chuẩn bị sẵn một mâm cỗ không kém phần phong phú.

Anh ta đã nhận được lệnh thăng chức Chủ nhiệm Chính trị quân đoàn.

Trước khi nhậm chức, anh ta quyết định hẹn gặp hai vị khách, hai tên thuộc hạ, hai kẻ tiểu nhân từng dốc sức vì anh ta trước sau.

Cán bộ Dương đã đến đúng giờ, còn Ân Húc Thăng mãi vẫn chưa tới.

Phòng khách rất ấm, Tần Hạo chỉ mặc một chiếc áo len mỏng khoác ngoài. Anh ta ngồi trên sô pha, lật từng trang cuốn sổ cắt báo mà cán bộ Dương mang đến.

Sau khi lướt qua một lượt sơ lược, anh ta hỏi cán bộ Dương ở bên cạnh: "Đã thống kê toàn diện chưa?"

Cán bộ Dương gật đầu: "Đã thống kê rồi. Xoay quanh các bài viết về sự tích anh hùng Long Sơn, cộng thêm các bài viết bình luận, báo lớn báo nhỏ, tổng cộng được một trăm mười bảy bài lên báo."

"Làm không tồi!" Tần Hạo vui vẻ vỗ vai cán bộ Dương, "Sổ cắt báo cứ để lại chỗ tôi đi."

Tần Hạo nói xong, đứng dậy kéo tủ đựng tài liệu ra, bỏ cuốn sổ cắt báo vào trong. Vô tình, anh ta phát hiện ra bản "báo cáo" về công trình Long Sơn mà mình đã soạn thảo từ hai năm trước, tim khẽ động một chút.

Đây là "kiệt tác" của anh ta. Chỉ vì trong báo cáo có đề cao "Lâm phó tổng tư lệnh từng có quan tâm cụ thể đến Long Sơn", sau khi trình duyệt, chỉ trong vòng hai ngày, các ủy viên thường vụ của Đảng ủy quân đoàn đã lần lượt khoanh tròn, đưa ra phê chuẩn: "Kiên quyết làm theo", "Nhanh chóng triển khai", "Lập tức khởi công".

Anh ta rút "báo cáo" ra liếc nhìn vài cái, trầm ngâm suy nghĩ.

Công trình Long Sơn khi khởi công thì thuận buồm xuôi gió, thủ trưởng quân đoàn chẳng có ai hỏi đến nội dung cụ thể của "sự quan tâm cụ thể", bí mật này chỉ có một mình anh ta rõ nhất. Hiện tại, công trình Long Sơn đã phế bỏ, ngộ nhỡ...

Anh ta đột ngột cảm thấy, con đường làm quan tuy đã leo lên đến cảnh giới phẳng lặng, nhưng nhìn lại phía sau hóa ra lại là từng bậc thang đáng sợ!

"Có một ngày Đảng và nhân dân sẽ tính món nợ máu này." Câu nói này của Quý Kim Thái đã vang lên bên tai anh ta không chỉ một lần. Tính sổ? Hừ, chuyện Trung Quốc, làm gì có món nợ nào tính cho rõ được! Lấp liếm tội lỗi, chỉ hươu bảo ngựa, nhiều lắm! Miễn là dư luận tạo đủ, không có con đường nào là không đi qua được. Đại luyện thép năm 1958, vừa không luyện ra thép cũng chẳng luyện ra sắt, nhưng lại tôi luyện được hàng ức người dân, "Đại nhảy vọt" với tư cách là một lá cờ trong ba lá cờ vẫn cứ được giương cao! Công trình Long Sơn tuy đã phế bỏ, nhưng lại tạo nên một nhóm anh hùng, cổ vũ hàng ngàn hàng vạn người! Nợ, chẳng phải nên tính như thế này sao?! "Mục đích không đáng kể, phong trào mới là tất cả." Anh ta không nhớ đây là lời của ai. Anh ta tin đây mới chính là chân lý. Hiểu được nó, còn khó hơn nhiều so với việc vẽ một vòng tròn không được tròn lắm trên tài liệu...

Lẩu trên bàn từ lâu đã sôi "ùng ục" rồi.

Tần Hạo cất "báo cáo" trở lại tủ, nhìn đồng hồ, nói với cán bộ Dương: "Không đợi nữa, chúng ta uống trước!"

Ân Húc Thăng từ Long Đầu Nhai đi xuống, trời đã nhẩm tối.

Chiếc xe con mà Tần Hạo phái đi đón anh, vẫn luôn đợi ở doanh trại.

Từ doanh trại đến sở chỉ huy sư đoàn, chưa đầy một tiếng. Xe con chạy đến chỗ rẽ cách khu nhà ở thủ trưởng hơn trăm mét, Ân Húc Thăng bảo tài xế dừng xe, xuống xe đi bộ một mình. Anh không muốn để người khác nhìn thấy mình đi xe con đến nhà thủ trưởng làm khách.

Tuyết đã tạnh, trời càng lúc càng có vẻ lạnh. Anh đeo khẩu trang, chậm rãi đi về phía nhà Tần Hạo.

Đẩy cửa tòa lầu ra, một luồng hơi nóng ập tới, lớp sương đọng trên lông mày và lông mi đã tan biến. Anh tháo khẩu trang, xoa xoa đôi mắt ướt sũng, xuyên qua tấm kính trên cửa phòng khách, anh nhìn thấy Tần Hạo và cán bộ Dương đang đối ẩm, cười nói vui vẻ.

Tác dụng của cồn, giọng điệu của Tần Hạo vô cùng phấn khích, cao vút.

Ân Húc Thăng bước đến trước cửa phòng khách, lại do dự dừng bước. Tâm trạng lúc này của anh, chốc lát vẫn chưa thể thích ứng với bầu không khí vui tươi, nhiệt liệt này.

Uống qua ba tuần rượu, Tần Hạo đã hơi say, lời nói nhiều lên, giọng nói cũng vô cùng lanh lảnh.

“Tiểu Dương à, đợt tuyên truyền lần này tuy không tồi, nhưng đáng tiếc, vẫn chưa có một điển hình nào có sức vang dội toàn quốc cả! Mẹ kiếp, hỏng là hỏng ở cái cú đá đó của Quý Kim Thái! Hừm, nếu như đè bẹp Ân Húc Thăng vào trong đó, thì sẽ có rất nhiều bài lớn để làm rồi!...... Việc tuyên truyền về cậu ta, có thể vượt qua Vương Kiệt! Vượt qua Lưu Anh Tuấn!……”

Một tiếng "loảng xoảng", đầu của Ân Húc Thăng va vào khung cửa, suýt ngã quỵ xuống đất.

Cán bộ Dương nghe tiếng liền bước qua mở cửa. Tần Hạo thấy là Ân Húc Thăng, mặt mày hồng hào nghênh đón.

“Sao lại thế này chứ! Nào, phạt ba chén trước đã.”

Tần Hạo thân thiết kéo Ân Húc Thăng đến trước bàn. Cán bộ Dương rót đầy cho Ân Húc Thăng một ly rượu.

“Tiểu Ân nha, Đảng ủy sư đoàn đã đánh điện báo cáo, quyết định thăng chức cậu làm Chủ nhiệm Chính trị Trung đoàn!” Tần Hạo xoay người nâng ly, đôi mắt say lờ đờ quay đầu nói với cán bộ Dương, “Nào, cạn ly vì việc thăng chức của Tiểu Ân trước đã!”

Ân Húc Thăng run rẩy cầm ly rượu lên, rượu chốc chốc lại tràn khỏi ly. Chớp mắt, anh đã trấn tĩnh lại, trấn tĩnh như lúc giơ đèn trước tai họa lở đất vậy. Anh nhìn Tần Hạo, cười thảm một tiếng, nói: "Đồng chí Chủ nhiệm Chính trị quân đoàn, ly rượu này, vẫn là để tế vong linh Long Sơn đi!"

Nói xong, Ân Húc Thăng rưới rượu xuống đất.

Tần Hạo đang say khướt chợt khựng lại, sắc mặt trầm xuống.

Ân Húc Thăng đặt ly rượu xuống, dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào đôi mắt vằnện tơ máu của Tần Hạo, từng chữ từng chữ nói: "Tôi, chính thức xin chuyển ngành!" Nói xong, anh "ầm" một cái đẩy ngã chiếc ghế sau lưng, ngẩng cao đầu sải bước đi ra ngoài. Anh, cuối cùng cũng đã ngẩng thẳng được tấm lưng rồi.