Bộ óc của Ân Húc Thăng chuyển động nhanh chóng. Từ mười hai giờ đêm nay đến tám giờ sáng mai, phiên trực chính là "Tổ Chùy" - tập thể tiên tiến lâu năm trong đại đội. Thế là anh lập tức đi tìm hai đồng chí chính phó tiểu đội trưởng của "Tổ Chùy".

Bây giờ là tám giờ tối, đúng vào thời gian đi ngủ của "Tổ Chùy", nhưng giường của tiểu đội trưởng Bành Thụ Khuê lại trống không. Ân Húc Thăng đi một vòng qua các tiểu đội, vẫn không thấy bóng dáng đâu. Anh dặn dò phó tiểu đội trưởng Vương Thế Trung, nhất định phải tìm cho ra tiểu đội trưởng, cùng đến phòng đại đội một chuyến, có việc quan trọng.

Vương Thế Trung lượn quanh khu doanh trại trọn một tiếng đồng hồ, cũng không tìm thấy Bành Thụ Khuê.

Cậu ta không thể ngờ rằng, vào lúc này, tiểu đội trưởng lại một mình trốn trong rừng cây hòe phía sau phòng đại đội.

Bành Thụ Khuê ngồi ở góc tối nhất trong rừng, vùi đầu giữa hai đầu gối dựng đứng, dưới chân vứt đầy những mẩu thuốc lá cuốn tay bị bóp bẹp.

Anh là người nhập ngũ năm 1960, là tiểu đội trưởng xuất sắc thời kỳ "Tỉ thí lớn" năm 1964, là nhân vật nổi tiếng, nhưng cũng vì thế mà gánh tiếng oan, làm lính chín năm vẫn chưa được thăng cán bộ, trở thành "lão tiểu đội trưởng" già nhất toàn trung đoàn.

Lính cũ nhiều tâm sự, càng già lại càng nặng nề. Lúc này, Bành Thụ Khuê đang giãy giụa trong vũng lầy khốn khó không sao thoát ra được.

Anh đã nhận được một bức thư nhà.

Bức thư do một vị tiên sinh đọc sách thánh hiền mấy năm trong thôn viết hộ. Thư viết: Con trai Thụ Khuê kính yêu, thấy chữ như thấy người:

Trước tiên chúng ta cùng nhau kính chúc...!!! Lại chúc...!!!

Đông phong muôn dặm, trời đỏ chiếu rọi. Đại hội 9 bế mạc, non sông hoan hỉ. Hiện nay tình hình sản xuất cách mạng trong thôn ta cũng giống như cả nước, một mảnh đại hảo, ngày càng tốt đẹp.

Nay viết thư này có một việc muốn báo, mong con trai quyết định thật nhanh. Vị hôn thê của con là Cúc Cúc, hôm trước ra chợ mua giống khoai lang, không ngờ bị tên chủ nhiệm Ủy ban Cách mạng do công xã mới lập cướp quyền vô tình đụng phải, ham mê sắc đẹp của nó, liền cậy thế lực lớn tiền nhiều, mang sính lễ một nghìn đồng đến dụ dỗ kết hôn, mưu đồ chiếm đoạt. Cúc Cúc làm sao chịu theo, uất hận đan xen, chẳng màng ăn uống, hiện đang chịu đựng sự hành hạ. Mẹ Cúc Cúc nghĩ đến việc Cúc Cúc và con đã có hôn ước từ trước, nên không đồng ý. Nào ngờ anh trai Cúc Cúc vì chuyện hôn sự bị cản trở, đang cần gấp tiền, liền đứng ra làm chủ, nhận sính lễ. Trong nhà không có cha, anh cả thay cha, mắt thấy việc này đã thành ván đã đóng thuyền. Nay qua sự mai mối của hàng xóm láng giềng, anh trai Cúc Cúc đưa ra hai điều kiện, nếu có thể thực hiện một trong hai, thì Cúc Cúc vẫn là người nhà chúng ta. Một là lập tức đưa ra tiền mặt một nghìn; hai là con trai được thăng cán bộ trong quân đội, thì có thể ghi khoản tiền mượn vào tên Cúc Cúc, khoản nợ này sau này do con trai trả thay. Nói đến đây, làm cha cảm thấy hổ thẹn! Hoàn cảnh trong nhà con đều biết, đâu ra mà lấy nổi một nghìn đồng tiền lớn, chỉ còn lại một con đường lùi. Con nhập ngũ đã chín năm, làng xóm mấy bận đồn thổi có khả năng được thăng cán bộ, không biết kết quả hiện tại ra sao. Nếu có thể toại nguyện, thì đúng là một đao cắt đứt muôn vàn sầu lo, chính là niềm hạnh phúc lớn đầu tiên của cả nhà! Dặn thêm, mau viết thư nói rõ tình hình việc này.

Kính gửi lời chào chiến đấu cách mạng văn hóa vô sản!

Cha

Con trai Thụ Khuê, thư chưa kịp gửi, chợt nghe tiếng mẹ Cúc Cúc khóc lóc thảm thiết. Hóa ra Cúc Cúc không nợ nổi sự ép buộc, trong đêm mưa đã bỏ nhà ra đi. Dân binh công xã tìm khắp hai bờ sông vận hà, sống không thấy người, chết không thấy xác. Người trong thôn phỏng đoán, Cúc Cúc hoặc là đi Đông Bắc nương nhờ nhà bác, hoặc là đến đơn vị quân đội của con. Nếu đến chỗ con, mong hãy mau chóng hồi âm, để giải tỏa mối lo.

Con hãy luôn đề phòng tiểu đội chuyên chính dân binh phái công xã đến đơn vị bắt Cúc Cúc. Cẩn thận.

Cha viết thêm

Toàn thân lông tơ của anh đều dựng đứng lên cả. Đại họa giáng đầu. Phải làm sao đây? Trong đầu anh rối như tơ vò, không tài nào sắp xếp được chút đầu mối nào. Vì không xây nổi ba gian nhà, hôn sự với Cúc Cúc vẫn luôn là một đám mây sầu bao phủ trong lòng anh. Trước đây, anh vẫn có thể nhẫn nhịn. "Việc cá nhân có lớn đến đâu cũng là việc nhỏ, việc cách mạng có nhỏ đến đâu cũng là việc lớn." Là một người lính cũ, một người đảng viên, một người đi đầu trong tập thể tiểu đội tiên tiến, anh từng nhiều lần ép bản thân xốc lại tinh thần, chưa bao giờ để lộ cảm xúc chán nản ra ngoài tiểu đội. "Tổ Chùy" của anh trong quá trình thi công vẫn luôn thể hiện khí thế vũ bão không gì cản nổi. Đồng thời, thành tích của "Tổ Chùy" cũng không ngừng bồi đắp cho hy vọng và niềm tin được thăng cán bộ của anh. Anh đang mong mỏi "mây tan thấy ánh dương". Nào ngờ "nhà dột lại gặp mưa dầm", chuyện thăng cán bộ không có lấy một tiếng tơ hồng, Cúc Cúc lại bỏ nhà đi trong đêm mưa... Chẳng lẽ anh Bành Thụ Khuê đến cả vị hôn thê của mình cũng không giữ nổi sao? Anh cảm thấy thực sự bất lực trước trọng áp của đau khổ và phiền muộn...

Trong trải nghiệm cuộc đời của anh, chưa từng gặp phải chuyện nào rầu rĩ thế này. Trong lòng anh nghẹn đỗi, rất muốn tìm ai đó để giãi bày. Anh nghĩ đến tiểu đoàn trưởng, chỉ có tiểu đoàn trưởng mà thôi! Từ đại đội cách phòng tiểu đoàn chỉ mười mấy phút đi đường. Anh muốn lập tức đi ngay, lập tức được gặp tiểu đoàn trưởng, bằng không đêm nay anh không biết mình phải trải qua thế nào.

Anh đứng dậy, vừa bước ra khỏi rừng cây hòe, liền nhìn thấy phó tiểu đội trưởng Vương Thế Trung lao tới như lửa đốt mông.

"- Ơi chao tiểu đội trưởng, cuối cùng cũng tìm được anh rồi! Mau lên, chính trị viên có việc quan trọng..." Vương Thế Trung vừa nói vừa kéo tuột Bành Thụ Khuê chạy thẳng về phía phòng đại đội.

Ây da, xem ra tối nay không gặp được tiểu đoàn trưởng rồi. Sự thất vọng nho nhỏ này, lại khiến Bành Thụ Khuê suýt nữa thì rơi nước mắt.

Chính trị viên Ân Húc Thăng đang đi lại vòng quanh trong phòng đại đội, thấy hai người bước vào, lập tức đổi sắc mặt, niềm nở giả vờ trách móc Bành Thụ Khuê rằng: "Cậu trốn đi đâu hưởng nhàn thế hả!" Anh ta và Bành Thụ Khuê cùng năm nhập ngũ, lại là đồng hương, nói năng không kiêng nể gì, "Lại nhớ đến chuyện cưới vợ rồi chứ gì, hử?"

Bành Thụ Khuê mếu máo, hoàn toàn không có ý định đùa cợt. Ân Húc Thăng thấy vậy liền lập tức chuyển đổi chủ đề để tránh sự gượng gạo.

"- Mời hai đồng chí tới đây, là để tiết lộ trước cho các đồng chí một tin vui: Chính ủy Tần từ Bắc Kinh về rồi! Ngày mai sẽ mở hội cán bộ từ cấp trung đội trở lên để truyền đạt..." Anh ta vừa nói vừa quan sát biểu cảm của đối phương, thấy Vương Thế Trung đã bắt đầu kích động, anh ta nói tiếp: "Các đồng chí đều biết, Chính ủy Tần vẫn luôn rất coi trọng tiến độ công trình của đại đội chúng ta, đặc biệt là tiểu đội các cậu. Tổ công tác tiếp theo, chính là thời điểm then chốt, các cậu có dự định gì không?"

"- Tạo ra một kỷ lục mới! Dâng lễ dâng lên 'Đại hội 9'!" Vương Thế Trung là người dễ bị "kích động" nhất, châm lửa là bén.

"- Tiểu đội trưởng Bành, cậu thấy thế nào?"

"- ...Được." Ánh mắt Bành Thụ Khuê không hề nhìn thẳng vào chính trị viên. Anh hít sâu một hơi.

"- Tốt! Tôi chờ tin vui của các đồng chí, ngày mai mang đến đại hội nhé!... Trông cậy vào các cậu đấy!" Ân Húc Thăng dùng giọng điệu nhiệt tình pha chút phóng đại để cổ vũ.

Anh ta đã lờ mờ nhận ra thái độ của Bành Thụ Khuê có chút bất thường. Chẳng lẽ anh ta đã nghe tiểu đoàn trưởng nói gì rồi sao?