Ân Húc Thăng cười tủm tỉm dẫn Bành Thụ Khuê vào phòng đại đội, kéo ghế bảo hắn ngồi xuống, sau đó liền tất bật rót nước, pha trà, đưa thuốc... cứ như đang tiếp đón thủ trưởng.

Bành Thụ Khuê ghét nhất cái vẻ khép nép cúi đầu này của hắn, đặc biệt là sự khiêm tốn thể hiện trước mặt các chiến sĩ, cứ làm như đây mới là "anh nuôi".

Ân Húc Thăng vốn không phải sinh ra đã thế, vóc dáng cao gầy nếu mà ưỡn thẳng thắt lưng, thì cũng coi như là đường hoàng, tuấn tú. Cái tật khỉ gió cúi mình luồn cúi ấy là nhiễm phải từ ba năm trước.

Sau khi kết thúc đại hội phát thưởng điển hình học tập Lôi Phong do sư đoàn tổ chức, chính ủy sư đoàn Tần Hạo đã nghiêm khắc cảnh cáo hắn phải đề phòng kiêu ngạo tự mãn. Nhất thời hắn không hiểu nguyên do, bèn đi hỏi tham sự Dương – người từng viết bài tuyên truyền cho hắn. Tham sự Dương bảo với hắn, Tần chính ủy nói lúc hắn lên sân khấu nhận giải đã ưỡn ngực quá thẳng, có vẻ như coi thường tất cả mọi người. Kể từ dạo đó, hắn đi đến đâu cũng chú ý, làm việc gì cũng cẩn thận, từng cử động đều vô cùng dè dặt. Lâu dần, hắn thành ra cái bộ dạng "quân tử khiêm nhường" như bây giờ.

– Thụ Khuê này, báo cho cậu một tin vui! – Ân Húc Thăng mặt mày hớn hở lấy từ trong ngăn kéo ra một tờ bảng. – Bảng đề cán bộ của cậu được gửi tới rồi kìa.

Mắt Bành Thụ Khuê sáng lên, tim cũng đập thình thịch. Nguyện vọng bao nhiêu năm nay, lại thực hiện đột ngột thế này, về mặt tinh thần hắn hãy còn chưa chuẩn bị kịp. Tờ bảng đề cán bộ này giống như một cơn gió xuân bất chợt thổi bùng lên, quét sạch mây đen u ám đang trùm kín trong lòng hắn. Hắn dùng ánh mắt đầy mong đợi nhìn Ân Húc Thăng, chờ đợi câu nói tiếp theo của đối phương.

Ân Húc Thăng vẫn cười tủm tỉm, nhưng lại ngậm chặt miệng lại.

Bành Thụ Khuê chợt cảm thấy mình vui mừng quá sớm. Mặt hắn đỏ bừng lên. Hắn cảm thấy xấu hổ vì sự kích động bồng bột vừa rồi của mình, nhất là khi ở trước mặt Ân Húc Thăng.

Hắn không phục Ân Húc Thăng.

Nhập ngũ cùng năm, trình độ văn hóa xấp xỉ như nhau, tính về cống hiến, mồ hôi hắn đổ ra còn nhiều gấp mười lần Ân Húc Thăng. Thế mà trớ trêu thay, người ta đã lên làm chính trị viên, còn hắn vẫn chỉ là một tên lính trơn.

Thời thế, vận mệnh đấy thôi.

Thực ra chuyện Ân Húc Thăng đắc ý cũng chỉ là trong ba năm gần đây mà thôi. Có người đã tổng kết hộ hắn một "bộ ba khúc ca thăng quan tiến chức", gọi là: "Khởi nghiệp bằng vỏ dưa hấu", "Phát tài nhờ chiếc ghế đẩu nhỏ", "Nổi danh bằng trứng bắc thảo" –

Vào mùa dưa hấu năm 1965, Ân Húc Thăng nhân ngày chủ nhật, đẩy xe cải tiến đến thị trấn cách đó ba mươi dặm để nhặt vỏ dưa hấu. Tham sự Dương chuyên trách tuyên truyền ở sư đoàn bèn dựa vào đó viết một bài mang tên "Câu chuyện về một vạn cân vỏ dưa hấu", kể rằng hắn học tập Lôi Phong nhặt về được một vạn cân vỏ dưa hấu, nuôi béo mười con lợn giống "Yorkshire" của đại đội. Bài báo được đăng trên tờ báo nhỏ của quân khu, có người không phục, bèn ngồi tính toán lại: Mùa dưa hấu kéo dài nhiều nhất là hai tháng rưỡi, hai tháng rưỡi tổng cộng có mười ngày chủ nhật, mỗi lần nhặt về chiếc xe chở vỏ dưa hấu ấy nhiều nhất là ba trăm cân, tính tổng kiểu gì cũng không vượt quá ba nghìn cân. Thổi phồng quá mức rồi! Con số thì không đáng nói, quý ở tinh thần cơ mà! Năm sau Ân Húc Thăng liền được lên làm trung đội trưởng... Người hiền tự có trời phù hộ, năm 1967 rộ lên phong trào đại hội kể chuyện "đấu tư phê tu". Một buổi tối nọ, Ân Húc Thăng dẫn đội đi xem phim, chiếc ghế đẩu nhỏ hắn ngồi hơi cao, che khuất tầm nhìn của chiến sĩ ngồi phía sau, thế là có người liền góp ý với hắn. Ngay ngày hôm sau, hắn đã cưa ngắn chân chiếc ghế đẩu đi một đoạn. Tại đại hội kể chuyện "đấu tư phê tu", hắn phát biểu rằng: "... Chân ghế đẩu cao hơn một đoạn, tư tưởng lại lùn đi một đoạn; chân ghế đẩu cưa lùn đi một đoạn, tư tưởng lại cao thêm một đoạn..." Tham sự Dương ngồi ở đó nghe xong, mang theo sự kích động giống như Colombus phát hiện ra châu lục mới, lại viết một bài báo đăng lên. Tần chính ủy đọc xong liền nói: "Trung đội trưởng này rất có tư tưởng đấy!" Một câu định đoạt, chỉ mấy ngày sau Ân Húc Thăng đã được đề bạt làm phó chính trị viên, chưa đầy hai tháng lại thành chính trị viên...

Được nếm chút ngọt ngào, thường là động lực trực tiếp để con người ta không ngừng có những phát hiện mới, phát minh mới, sáng tạo mới và tiến bộ mới. Đã quen nếm vị ngọt, Ân Húc Thăng bắt đầu chủ động sáng tạo ra những kinh nghiệm mới. Có lần, trên bàn ăn tại "Đại hội tổng kết thành tích học tập sách Mao Trắc Đông", hắn lần đầu tiên chạm trán với "trứng bắc thảo", nếm thử thì thấy ngon tuyệt mà chẳng biết là do loài chim nào đẻ ra, bèn đi hỏi người khác, lúc này mới biết vật này gọi là "trứng biến đổi", do trứng vịt chế biến thành. Từ đó hắn lại nảy ra một ý tưởng lóe lên trong đầu, ngộ ra một triết lý: "Trứng vịt biến thành trứng biến đổi thì vẫn là quả trứng ngon, con người mà biến chất thành kẻ theo chủ nghĩa xét lại thì sớm muộn gì cũng tiêu đời. Chức vụ được thăng tiến, thì phải luôn luôn đấu tranh quyết liệt với tư chữ 'tư' để phòng ngừa chuyển hóa."... Sau đó, trong một đại hội kể chuyện của sư đoàn, hắn lại lấy đề tài chống xét lại và phòng ngừa xét lại, diễn rả một trận về triết lý "trứng biến đổi", khiến tất cả mọi người có mặt đều tâm phục khẩu phục, một bước thành danh...

Giờ phút này, cái thái độ cười mà không nói ấy của Ân Húc Thăng khiến Bành Thụ Khuê mơ hồ cảm thấy hắn đang cố ý đóng vai kẻ "thí chủ", đang chờ đợi để thưởng thức vẻ thảm hại của kẻ đi xin ăn.

Bành Thụ Khuê bỗng nhớ đến bốn mươi đồng nhận được ở nhà, bèn bực bội rút bức thư mang tên "Học binh Lôi" ra, bày lên trước mặt Ân Húc Thăng: "Chính trị viên, có phải anh gửi cho nhà tôi bốn mươi đồng không?"

– Đâu có, đâu có... – Mặt Ân Húc Thăng hơi đỏ lên.

Chẳng cần phải "lần theo manh mối tìm người", toàn đại đội ngoại trừ người mù chữ, ai cũng có thể nhận ra bức thư kí tên "Học binh Lôi" ấy chính là chữ viết của Ân Húc Thăng.

– Hiện giờ trong tay tôi không có, qua ít bữa nữa tôi sẽ trả lại anh.

– Cậu nói đi đâu thế... Thụ Khuê này, chúng ta là người cùng quê, hoàn cảnh của cậu, tôi đều nắm rõ. – Ân Húc Thăng dùng giọng điệu vô cùng thông cảm nói. – Sau khi liên trưởng về địa phương quản lý quân sự, cấp trên vốn định phái một liên trưởng đến đại đội mình, tôi đã tìm Tần chính ủy, đề xuất đưa cậu lên làm trung đội trưởng trước, rồi sau đó... Tôi thấy cậu đúng là chất liệu để làm liên trưởng.

Những lời hắn nói là thật lòng. Đối với hoàn cảnh hiện tại của Bành Thụ Khuê, hắn đang thầm lo lắng. Hắn hiểu tâm lý phổ biến của mọi người là đồng tình với kẻ yếu, so sánh ra thì bản thân Ân Húc Thăng vừa là đứa con cưng của vận mệnh, lại vừa là cái đích cho mọi mũi tên chỉ trích, dư luận đang bất lợi cho hắn. Dựa vào tư duy biện chứng nhạy bén, hắn rất hiểu rõ triết lý "nước lên thuyền lên". Hắn còn muốn triển khai hoài bão lớn hơn nữa, còn phải mượn sức mạnh của người khác. Con người Bành Thụ Khuê thế nào hắn thừa hiểu, chính trực, bổn phận, không có dã tâm. Chi bằng hợp tác với Bành Thụ Khuê còn hơn là rước về một tên liên trưởng không rõ gốc gác đáy giếng là gì. Bành Thụ Khuê biết làm còn hắn biết nói, cuối cùng thì kẻ nắm lý thuyết vẫn chiếm ưu thế.

Bành Thụ Khuê chưa từng dám mơ tới chuyện làm liên trưởng, chỉ cần được thăng cái "quyền trung đội" cấp bậc hai mươi ba, giải quyết xong nỗi tâm sự canh cánh trong lòng ấy, thì coi như mồ mả tổ tiên bốc khói xanh rồi. Hắn không dám tin lời Ân Húc Thăng, nhưng lại không thể không tin, trái tim lại bắt đầu nóng lên.

– Đáng lẽ ra, bảng này có thể điền ngay lập tức, chỉ có điều... – Ân Húc Thăng ra vẻ khó nói, ngập ngừng một lát, rồi mới chậm rãi nói tiếp. – Tần chính ủy nói, "Sự kiện Vạn Tuế" vẫn còn dính líu ít nhiều đến cậu, chỉ cần cậu...

Tim Bành Thụ Khuê thắt lại: "Chính trị viên, đầu đuôi sự việc đó thế nào, anh rõ hơn ai hết mà..."

– Đương nhiên, đương nhiên rồi... – Ân Húc Thăng cười nhẹ một tiếng như trút được gánh nặng. – Chỉ là... việc đến thôn Long Vĩ đưa kê, là cậu đi cùng Quế Kim Thái phải không?

– Đúng vậy! Chính là đi đưa kê mà! – Bành Thụ Khuê trừng mắt nhìn chằm chằm Ân Húc Thăng.

– Cậu đấy, cậu đấy... – Ân Húc Thăng lắc đầu đầy tiếc nuối. – Nói cho cùng, hai chúng ta đều là do Quê Kim Thái dẫn dắt vào quân ngũ, nhưng đứng trước những vấn đề lớn lao phải trái rạch ròi, thì không thể quá cảm tính được đâu đấy! Hơn nữa, nếu không phải dạo "tỷ thí quân sự" Quế Kim Thái cứ khăng khăng kéo cậu chạy theo con đường sai lầm, cản trở cậu thăng cấp cán bộ, thì cậu cũng chẳng đến nỗi...

Bành Thụ Khuê trợn trừng mắt.

Tiếng kèn ăn cơm vang lên.

Ân Húc Thăng thân thiết vỗ vỗ vai Bành Thụ Khuê: – Cứ từ từ suy nghĩ đi, nghĩ kỹ rồi chúng ta lại nói chuyện tiếp... – Vừa nói, hắn vừa hờ hững ném tờ bảng đề cán bộ kia trở lại ngăn kéo.