"Nhà vua sắp đến rồi!" Kể từ khi quân đội của Roland Wimbledon tiến vào thành Xích Thủy, tin tức này bắt đầu lan truyền khắp các hang cùng ngõ hẻm của vương đô cũ, và đạt đến đỉnh điểm sau khi lãnh chúa thành Ngân Quang quy thuận. Mặc dù có một bộ phận nhỏ người dân liên tục nhấn mạnh rằng ngài vẫn chưa lên ngôi, nhưng so với danh xưng "vua phản loạn" và "kẻ xâm lược" của một năm trước, đa số dân chúng đã tin rằng, vị vua tương lai của Lâu Đài Xám chắc chắn không ai khác ngoài Roland – thậm chí rất có thể chuyến đi này của ngài chính là để làm lễ đăng quang.

Tuy nhiên, động thái của vị vua mới có vẻ không mấy tích cực, mỗi khi đến một tòa thành đều lưu lại khoảng vài tuần, cho nên khi tin tức này trở thành sự thật, thời gian đã bước vào giữa mùa hè.

Nhiệt độ ngày càng cao cũng chẳng thể làm giảm đi sự hào hứng của mọi người, trong các tửu quán tràn ngập tiếng bàn luận về đại điển đăng quang, hai bên đường phố giăng đầy dải băng ngũ sắc, những căn nhà dân cao trên hai tầng gần cung điện đều đã được thuê sạch sẽ. Vốn đang dần trở nên tiêu điều, vương đô cũ dường như lại khôi phục được sức sống của ngày trước, có lẽ chỉ vào những lúc thế này, nó mới khiến những người đang sinh sống tại đây nhớ lại phong thái vốn có của vương đô.

Sau một năm cách biệt, Roland lại một lần nữa đặt chân lên mảnh đất này.

Khoảnh khắc bước qua cổng thành, những cánh hoa do các cô gái hái được rải đầy trời, tiếng reo hò của dân chúng lập tức đốt cháy cả thành phố – họ không phải đang ca tụng sự hiền minh hay nhân ái của vị vua mới, đối với người dân vương đô mà nói, đây chỉ là một thói quen mà thôi.

Nini và Đậu Giáp chính là một trong số đó.

Hai đứa trẻ vì tình cờ ở trên một tòa tháp gần con đường chính, nhờ đó mà có được chỗ ngồi tuyệt nhất để quan sát toàn cảnh. Cha mẹ vì mải mê tiếp đãi những vị khách thuê nhà nên bận rộn không xuể, chẳng có thời gian quản thúc hai đứa nhỏ, chúng cũng vui vẻ leo lên đỉnh tháp, nằm rạp trên những viên gạch đỏ để xem cảnh tượng đại quân tiến vào thành.

"Đến rồi, đến rồi... Người đang đứng trên xe ngựa kia có phải là Quốc vương bệ hạ không? Ngài ấy trông trẻ hơn Timothy điện hạ nhiều quá," Nini hét lớn, "Oa, nhìn kìa, ngài ấy đang vẫy tay với chúng ta! Timothy đại nhân chắc chắn sẽ không làm như vậy!"

"Là vẫy với tất cả mọi người theo hướng này thôi," Đậu Giáp nhún vai, "Chúng ta leo cao thế này, ngài ấy phát hiện được mới lạ."

"Chúng ta đương nhiên cũng nằm trong số tất cả mọi người, câu này chẳng lẽ không đúng sao?" Nini lý lẽ hùng hồn, "Chỉ nhìn diện mạo thôi, ngài ấy đã hiền hòa hơn Timothy điện hạ nhiều rồi."

"Sau đó vị Quốc vương bệ hạ hiền hòa kia đã treo cổ một loạt quý tộc, trong đó còn bao gồm cả vị Timothy điện hạ đó – anh trai ruột của ngài ấy. Giá treo cổ được dựng tạm trên quảng trường đến nay vẫn còn để ở đó, nếu tính thêm cả lũ chuột, ngài ấy có thể coi là nhà cai trị giết nhiều người nhất ở vương đô rồi."

"Này, sao cậu cứ thích chống đối tớ thế?" Nini giận dữ lườm cậu ta một cái.

"Tớ không thích ngài ấy," Đậu Giáp bĩu môi, "Ngài ấy căn bản không coi thành phố này là nhà của mình, đi khắp nơi rêu rao rằng Tây Cảnh có nhiều cơ hội việc làm, khuyến khích mọi người đều đến phía Tây, vậy chúng ta phải làm sao? Bây giờ quán rượu nhỏ của cha tớ khách hàng đã giảm hơn phân nửa, chẳng phải chính là do ngài ấy ban tặng sao?"

"Vậy cậu thích ai, Timothy điện hạ à?"

"Cũng ghét, vì bắt một phù thủy mà làm cho cả thành phố không được yên ổn... Người tốt nhất vẫn là lão quốc vương, ít nhất sẽ không —"

"Trời ơi, nhìn kìa! Người phụ nữ bên cạnh bệ hạ!" Nini không đợi cậu nói hết câu, trong nháy mắt đã vứt bỏ chủ đề tranh cãi ra sau đầu, chỉ vào cỗ xe ngựa mui trần của quốc vương mà kinh hô, "Cô ấy quay người lại rồi... Trời ơi, cô ấy đẹp quá đi mất!"

Đậu Giáp chỉ đành bất lực thở dài.

Tuy nhiên, phát hiện này dường như cũng trở thành tâm điểm chú ý mới của mọi người – có thể ngồi chung xe với quốc vương vào lúc này, ý nghĩa đại diện của nó gần như không cần nói cũng hiểu. Những tiếng bàn tán ồn ào hai bên đường phố lập tức lớn hơn vài phần, hiển nhiên mọi người đều tràn đầy hứng thú với người phụ nữ xinh đẹp xa lạ này.

Đúng lúc này, hai người chợt nghe thấy một tiếng rít thanh thúy kỳ lạ.

Còn chưa kịp phản ứng, một bóng xám tựa như mũi tên rời cung, lướt qua trước mặt hai người, lao thẳng vào trong tòa tháp. Tiếp đó, dưới lầu vang lên một hồi tiếng hét hoảng loạn, dường như có người ngã xuống đất, còn có tiếng ly rượu vỡ giòn tan.

"Vừa rồi là cái gì..." Nini ngạc nhiên nói.

"Không biết, nhưng nó dường như lao về phía nhà chúng ta!" Đậu Giáp lo lắng bật dậy, "Chúng ta mau về xem sao."

"Ừ!"

Hai người một trước một sau men theo đường cũ leo xuống bức tường gạch, nhảy qua cửa sổ vào trong nhà, nhưng lại kinh ngạc phát hiện ra mấy vị võ sĩ mặc giáp trụ đã vây kín những vị khách trong nhà, trên đất ngoài rượu đổ và mảnh vỡ bát đĩa ra, còn sót lại vài cọng lông vũ.

Phản ứng đầu tiên của Nini là những lời Đậu Giáp nói về bệ hạ đã bị người ta nghe thấy, phản ứng thứ hai chính là bịt miệng cậu lại rồi trốn đi, bất kể nhìn thấy gì cũng không được phát ra tiếng động.

Thế nhưng cả hai suy nghĩ đều không thành hiện thực.

Khoảnh khắc tiếp đất, các võ sĩ đã chú ý đến hai vị "khách không mời" này, nhưng không ai đến bắt họ, ngược lại còn nhe răng cười với họ. Nửa khắc đồng hồ sau, nhóm người này nhanh chóng nối đuôi nhau rời đi, chỉ còn lại cha mẹ và khách khứa mặt mày ngơ ngác, trong đó một nhân vật trông có vẻ là đầu lĩnh còn lấy ra mười đồng Ngân Lang đưa vào tay người cha đang sững sờ.

Cho đến khi mọi người rời đi, Nini mới do dự bước lên, "Rốt cuộc... đã xảy ra chuyện gì?"

"Thật không thể tin nổi," Người cha kích động khoa chân múa tay nói, "Ngay lúc đội nghi lễ đi ngang qua góc phố, một khán giả đột nhiên rút ra một chiếc nỏ đã lên dây, chĩa thẳng vào Quốc vương bệ hạ trên xe!"

Nini hít một hơi khí lạnh, "Sau đó thì sao?"

"Chúng ta đều sợ chết khiếp, nếu mũi tên này bắn ra, cả căn nhà không ai sống nổi. May mà lúc này, một con chim... không đúng, một người bay vào ngăn cản tên đó!"

"Người?"

"Cũng không thể nói như vậy, lúc cô ấy bay vào thì là chim, nhưng khi đâm sầm vào đầu tên đó thì biến thành người – là một cô bé trạc tuổi con đấy." Một vị khách bổ sung, "Chúng ta thấy nỏ rơi xuống đất mới phản ứng lại, ùa lên đè chặt tên sát thủ, sau đó, những võ sĩ kia mới phá cửa xông vào."

"Mọi người chắc là không nhìn nhầm chứ?" Đậu Giáp nghi ngờ, "Con chim đó... không đúng, người biết biến thành chim đâu rồi? Mọi người sẽ không phải lén uống Nước Mộng Cảnh rồi sinh ra ảo giác chứ?"

"Chờ bọn ta chế ngự được sát thủ, cô bé đã không thấy đâu nữa rồi," Người cha giơ lòng bàn tay lên, vỗ vào sau gáy con trai một cái, khiến cậu lảo đảo, "Ngoài ra, tùy tiện nghi ngờ lời nói của cha là sẽ phải chịu khổ đấy!"

Mọi người không khỏi phá lên cười.

Nini lại tập trung sự chú ý vào mấy cọng lông vũ kia – màu sắc của chúng thoạt nhìn giống như lông chim ưng thông thường, nhưng lại rộng và mềm mại hơn nhiều. Cô bé cẩn thận thu thập lông vũ lại, sau đó cài lên mái tóc, soi gương ngắm nghía một hồi.

Trông cô bé cũng như có thể bay vậy... Cô bé thỏa mãn nghĩ, cứ dùng cái này làm món đồ cài đầu mới là được rồi.

Vụ ám sát tưởng chừng như nguy hiểm khôn cùng này không hề gây ra bất kỳ gợn sóng nào, mọi người nhanh chóng chuyển chủ đề về phía đoàn người của quốc vương, mà ở nơi họ không biết, những việc tương tự đã xảy ra ít nhất mười mấy lần.

Chỉ là dưới sự cảnh giới của Hy Nhĩ Duy, tất cả những hành động đơn lẻ đặt hy vọng vào may rủi, không một ngoại lệ nào đều thất bại. Thậm chí phần lớn các âm mưu còn chưa kịp kinh động đến quần chúng xung quanh, đội tuần tra đã trực tiếp tóm gọn mục tiêu.

"Vất vả cho cô rồi," Roland nhân lúc khoảng nghỉ giữa những lần vẫy tay, gật đầu với toa xe phía sau, "Không ngờ trong vương đô cũ vẫn còn lưu lại nhiều dư đảng đến thế, xem ra cục diện không hề ổn định như ta tưởng."

"Đây là việc thần nên làm, bệ hạ." Hy Nhĩ Duy đáp.

"Ngài đã biết là không ổn định thì không nên chọn cách nhập thành thế này," giọng nói không khách khí đến từ Agatha – không biết có phải vì tuổi tác hay không, mỗi khi bàn đến vấn đề an toàn, Roland lại thấy tính khí của cô ấy ngày càng giống Thư Quyển, "Phàm nhân quá yếu ớt, đôi khi chỉ cần một vết thương không đáng kể là có thể lấy mạng ngài rồi."

"Ta sẽ chặn lại tất cả các đợt tấn công," Anna ở bên cạnh điềm tĩnh nói, "Huống hồ Nana Pine cũng ở trong đội ngũ."

"Cô không thể nuông chiều ngài ấy như vậy."

"Khụ khụ..." Roland vội vàng ngắt lời, "Để tạo thanh thế thì chút rủi ro này còn có thể chấp nhận được, làm vua mới thì luôn phải quen mặt trước dân chúng chứ."

Trong xe ngựa ngồi Hy Nhĩ Duy, Agatha, Y Sa Bối Lạp, Phyllis và Zoe, cộng thêm tinh nhuệ của Đệ Nhất Quân bao quanh, cấu hình mạnh mẽ như vậy về lý thuyết hầu như không thể xảy ra bất ngờ.

"Đây là hai chuyện khác nhau – ngài hoàn toàn có thể chọn cách thức an toàn hơn, ví dụ như đứng trên đài cao của cung điện để diễn thuyết trước thần dân."

Đúng là vậy, nhưng ngài không thể nói rằng việc này chủ yếu là muốn thỏa mãn cơn nghiện đi tuần tra, ví dụ như dựng hai cái micro trước xe ngựa, rồi làm một câu kiểu như "Các đồng chí khỏe không"...

"Bệ hạ, vương cung sắp đến rồi." Cận vệ nhắc nhở, câu này cũng khiến Agatha dừng lại bài giáo huấn.

Roland thở phào nhẹ nhõm, nhìn qua cổng thành nội đã được trang hoàng lại, ngài đã thấy một hàng đội ngũ gần trăm người đang cung kính chờ đợi sự giá lâm của ngài – trong số họ có những "lão thần" Tây Cảnh như Tassa, đệ tử của Barov, cũng có không ít "tân thần" xuất thân từ tiểu quý tộc đầu hàng, nhưng nhiều hơn cả là các học giả và thường dân được chiêu mộ tại địa phương.

Sau khi hoàn thành đợt chỉnh đốn chưa xong lần trước, toàn bộ khu vực trung bộ Lâu Đài Xám sẽ chính thức thuộc về tầm kiểm soát của ngài, đợi thêm quân đội tuyến Đông chiếm lĩnh vùng quận Hải Phong, thì Lâu Đài Xám coi như bước đầu đã trở thành một vương quốc thống nhất.

Khi xe ngựa dừng lại, Roland đầy hứng khởi hất áo choàng, từng bước bước xuống xe, vẫy tay với mọi người phía sau.

"Đi thôi, theo ta vào vương cung!"