Ngày thứ mười xuất chinh, trên sông Xích Thủy.

Roland đứng trên mũi chiến hạm pháo hạng nặng nước nông, ngắm nhìn dòng sông sóng nước lấp lánh trước mặt, tâm trạng vô cùng hào hứng.

Phía sau hắn là một hạm đội khổng lồ, mặc dù ba ngày trước đã có một bộ phận quay đầu đi về hướng Đông cảnh, nhưng mười mấy chiếc tàu hơi nước guồng bánh còn lại vẫn là cảnh tượng hiếm thấy trên sông nội địa. Những ống khói sừng sững như rừng sắt được sơn màu trắng tuyết nổi bật, khói đen phun ra kéo thành một mảng "mây đen" phía trên mặt sông.

Sau khi tiến vào khu vực trung bộ Xám Cung, tàu thuyền rõ ràng ít đi nhiều, điều này có nghĩa là trung tâm thương mại của vương quốc đang chuyển dịch về phía Tây cảnh. Tuy nhiên, tầm ảnh hưởng của mấy thành phố lớn ở trung bộ vẫn còn đó, so với vô số thuyền buồm một cột buồm nhỏ ở Tây cảnh, thuyền buồm chạy ở đây phần lớn tinh xảo đẹp đẽ hơn nhiều.

Dọc đường đi, các tàu buôn gặp phải đều nép vào bờ tránh đường, những thủy thủ gan dạ thì nằm bên mạn tàu, chỉ vào soái hạm đúc bằng thép mà trầm trồ khen ngợi. Còn những thuyền trưởng hoặc thương khách nhận ra ý nghĩa của lá cờ tháp cao trường thương thậm chí còn đặt tay lên ngực cúi đầu, nghiêng mình chào kính hạm đội này.

Ba năm thời gian có thể tích góp ra cơ ngơi như thế này, Roland đã cảm thấy vô cùng mãn nguyện, nhưng điều khiến hắn vui mừng hơn chính là những quan viên trẻ tuổi được tòa thị chính bồi dưỡng ra.

Họ không có huyết thống truy ngược trăm năm, cũng không có gia thế phú quý bức người, chỉ là được tiếp nhận giáo dục phổ cập trong thời gian ngắn, nắm vững đọc viết mà thôi. Nếu đặt vào quá khứ, giỏi lắm cũng chỉ làm chút việc vặt văn thư dưới trướng quý tộc, nhưng ở Vô Đông Thành, họ lại dần trở thành xương sống của các bộ phận.

Vì thiếu chỗ dựa, thế hệ quan viên mới mới toàn tâm toàn ý ủng hộ Roland – ngoài hắn ra, sẽ không còn ai không màng thân phận mà trọng dụng bình dân như thế nữa.

Vì chưa từng đảm nhiệm chức vụ quản lý, họ mới thận trọng hành sự theo quy chương, gặp bất cứ vấn đề gì đều không ngại phiền phức thỉnh thị cấp trên, cũng không nhiễm phải thói khoa trương, tự phụ của quý tộc.

Vì được tuyển chọn từ dân chúng thông thường, họ làm việc hoàn toàn là thân tự làm lấy, quan viên Bộ Nông nghiệp dẫn dắt nông dân trồng lúa mì, quan viên Bộ Xây dựng biểu diễn đặc tính xi măng cho công nhân mới, đây đều là cảnh tượng thường thấy ở Vô Đông Thành. Một chính phủ tập quyền hùng mạnh, bắt buộc phải có năng lực kiểm soát cực mạnh đối với người dân cơ sở mới có thể phát huy tiềm năng nhanh chóng hiệu quả của nó, hành động này vừa vặn thỏa mãn điểm đó.

Đương nhiên, tầng lớp bình dân một bước thành người quản lý cũng không phải là không có khuyết điểm.

Giống như người nghèo chưa từng có gia sản bỗng nhiên nhận được một khoản tiền từ trên trời rơi xuống, rất dễ rơi vào cái bẫy tham lam và thiển cận. Theo trình độ giáo dục của Vô Đông Thành, càng không cần phải nhắc đến tố chất cá nhân và đạo đức nghề nghiệp. Cũng may bên cạnh Roland còn có Nightingale, thẩm tra nội bộ của Cục An ninh có thể kiềm chế hiệu quả xu hướng như vậy – trải qua vài lần sàng lọc và trừng trị nghiêm khắc, những người còn ở lại tòa thị chính cơ bản đều đã hiểu rõ điểm mấu chốt của Bệ hạ.

Ngày nay những quan viên trẻ tuổi không ngừng gia tăng đã trở thành sự bảo đảm để Roland mở rộng thế lực của chính mình, thậm chí có thể nói, kế hoạch thu phục vương quốc của hắn chính là được chế định dựa theo số lượng quan viên có thể sử dụng.

Bây giờ, hắn rốt cuộc đã có nền tảng để thống nhất toàn quốc.

“Thông báo cho Bộ Tham mưu, tất cả đến phòng quan sát tầng trên họp,” Roland quay người nói với Nightingale, “nên tiếp quản Xích Thủy Thành như thế nào, họ cũng nên đưa ra một phương án rồi.”

---❊ ❖ ❊---

Thực tế, hạm đội Vô Đông Thành không phải lần đầu tiên đi tới Xích Thủy Thành, từ nửa năm trước trong chiến dịch Nhổ Răng, Đệ nhất quân đã từng ghé thăm tòa đại thành trung bộ này.

Do đó phương án Bộ Tham mưu đưa ra cũng coi là có lý có cứ: “Bệ hạ, Xích Thủy coi như là thành phố trung bộ chỉ đứng sau vương đô cũ, không chỉ lãnh địa quản hạt rộng lớn, quý tộc cũng có không ít, e rằng không thể giống như Trấn Liễu Diệp một tuần trước, ép buộc lãnh chúa giao ra quyền lực trong tay là được.”

Cha của Phất Hiểu Thần Quang, tước sĩ Silt giải thích chi tiết hơn, “Người cai quản Xích Thủy Thành, Bá tước Delta, không phải là một người có dã tâm, điểm này có thể nhìn ra từ thuế thu của thành này – ngồi trên nơi giao cắt sông nội địa, ông ta hoàn toàn có thể yêu cầu nhiều hơn. Gia tộc Delta đời đời kinh doanh tại nơi này, ngay cả khi từ bỏ quyền lực phong địa, cũng sẽ không rơi vào cảnh sa sút. So với chuyện mưu phản dẫn đến mất mạng, Bá tước đại nhân hẳn sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt.”

“Nhưng điều này không có nghĩa là các quý tộc khác sẽ làm theo, muốn thống nhất ý kiến của họ tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng, đặc biệt là nhà Tam Hà và Bàn Thạch Lĩnh, có lời đồn họ vốn dĩ đã không vừa mắt Bá tước Delta.” Ông ta chỉ vào vị trí trên bản đồ, “Mà một khi yêu cầu của ngài được chính thức tuyên bố, rất có khả năng khiến những kẻ phản đối tụ lại thành một khối, giống như Tây cảnh ngày trước. Vì vậy chúng tôi suy đoán, tiếp theo Đệ nhất quân có lẽ phải tham chiến, dùng vũ lực ép buộc họ giao ra quyền lực.”

“Đương nhiên như vậy cũng không tệ, tiêu diệt kẻ mưu phản có thể giảm bớt phiền phức quản lý về sau, mà thực lực hùng mạnh của ngài cũng chắc chắn sẽ chấn nhiếp những kẻ tâm địa bất chính còn lại. Vì vậy chúng tôi kiến nghị ngài trước tiên triệu kiến riêng Bá tước Delta, sau khi thuyết phục được ông ta rồi mới công bố chính lệnh – dù cho những quý tộc đó hẳn đã ít nhiều biết ý định của ngài. Sau đó nếu có kẻ không phục, thì có thể trực tiếp phái binh thanh trừ.”

Roland gật đầu, nhìn bản đồ trầm mặc không nói.

Hắn không ngại dùng chân lý để thuyết phục đối thủ, Đệ nhất quân vốn là để làm chuyện này, chỉ là câu "giống như Tây cảnh ngày trước" của tước sĩ Silt khiến hắn có chút lo ngại. Khi đó thời gian tiêu tốn để thanh trừng Ngũ đại gia tộc còn lâu hơn cả lúc công phá Trường Ca Pháo Đài và Vương Đô, nguyên nhân nằm ở chỗ diện tích các phong địa này lớn hơn nhiều so với một tòa thành, chỉ riêng việc đi vòng quanh một lượt cũng đã mất mấy ngày. Mà các phần đất phong xung quanh Xích Thủy Thành chỉ có nhiều hơn chứ không ít hơn, nếu thật sự phải thanh trừ từng cái một, cộng thêm các biện pháp an phủ sau đó, e rằng hai ba tuần không thể kết thúc.

“Không có cách nào nhanh hơn sao?”

“Ách, Bệ hạ, nhanh hơn là ý nói…”

“Ta không hy vọng dùng quá nhiều thời gian vào việc này, phía sau còn mấy tòa thành nữa, nếu đều xử lý như vậy, chúng ta đến Hàn Phong Lĩnh, ước chừng mùa hè đã qua một nửa rồi.”

“Chuyện này…” Tước sĩ và những người khác nhất thời không có tiếng.

“Cách thì có, chỉ là có thể tổn hại đến danh tiếng của ngài,” Edith đột nhiên lên tiếng, “Triệu tập họ lại, công bố tại chỗ là được.”

“Ồ?” Roland nhìn về phía cô, “Cô nói tiếp đi.”

“Tôi từng gặp phải vấn đề giống ngài, thậm chí còn tồi tệ hơn,” Trân Châu kể lại chuyện mình mưu tính với nhà House và nhà Lista một cách đơn giản ngắn gọn, “Nếu làm theo truyền thống quý tộc, bày tỏ ý đồ trước rồi mới hành sự, e rằng Bắc cảnh bây giờ vẫn còn nằm trong tay họ.”

Nghe xong phương án của cô, đám người Bộ Tham mưu đều không kìm được hít một hơi khí lạnh.

“Bệ hạ, chuyện này…”

“Không có chứng cứ thực tế, lại không thông qua xét xử, khó mà khiến người ta tâm phục khẩu phục a!”

“Nếu truyền ra ngoài, chỉ sợ sẽ gây ra sự nghi kỵ của các quý tộc khác.”

“Các người chẳng lẽ quên rồi sao, Xám Cung ngoài Bệ hạ ra, không nên có thêm quý tộc nào khác nữa sao?” Edith xòe tay nói, “Trước kia khi quý tộc xử lý bình dân, đâu có cần xét xử gì.” Nói đến đây cô nhìn về phía Roland, “Nhưng có làm như vậy hay không, còn phải tùy thuộc vào ngài, dù sao danh vọng loại chuyện này…”

“Chỉ có kẻ thắng mới có tư cách viết nên lịch sử,” Roland ngắt lời cô, “Ví dụ như cô không nói, không ai biết cô từng làm chuyện như vậy. Ta phải cảm ơn cô đã tin tưởng ta, ngoài ra chuyện này cũng sẽ không truyền ra ngoài. Về phần phương án tiếp quản Xích Thủy Thành, cứ làm theo ý tưởng của cô mà chế định đi.”

Sau đó hắn nhìn thấy thần thái kỳ lạ trong đôi mắt đối phương, khoảnh khắc đó, hơi thở của Trân Châu phương Bắc dường như cũng gấp gáp hơn vài phần.

Tuy nhiên cô rất nhanh che giấu thần sắc của mình, sâu sắc cúi đầu xuống.

“Như ý ngài muốn, thưa Bệ hạ.”