Tại phủ đệ ở Bàn Thạch Lĩnh, Bá tước George Nari cuối cùng cũng đợi được sứ giả đến từ Tây Cảnh. Sau khi tháo phong thư ra và liếc nhìn nhanh qua nội dung, sắc mặt ông ta càng thêm âm trầm.

"Trong thư nói gì vậy?" Một vị Nam tước ngồi không yên hỏi. Nhìn huy hiệu gia tộc Thần Sông trên ngực người chất vấn có thể thấy, kẻ này là một thành viên của gia tộc Leviathan, lãnh địa nằm tại nơi giao thoa các dòng sông, vốn là một thế gia có chút danh tiếng ở địa phương.

Mà những quý tộc như ông ta, trong thư phòng còn có hơn hai mươi người nữa.

Có thể nói, một nửa số quý tộc được phân phong gần thành Xích Thủy đều đã tụ họp tại đây.

George lạnh lùng liếc đối phương một cái, không trả lời ngay mà đưa thư cho Bá tước Tam Hà Guy Julian. Đợi ông ta xem xong, George mới chậm rãi mở lời: "Roland Wimbledon đã tước đoạt toàn bộ quyền lực của lãnh chúa trấn Liễu Diệp, đồng thời biến lãnh thổ của ông ta thành vật sở hữu của mình."

"Tân vương... thật sự làm vậy sao?"

"Chết tiệt, vậy mục đích chuyến đi này của hắn thật đúng như tin tức trước đó, muốn thu hồi toàn bộ tước vị của chúng ta sao?"

"Dựa vào cái gì? Đây là thứ truyền lại từ đời ông nội ta đấy!"

"Trấn Liễu Diệp quá gần pháo đài, quy mô cũng không lớn, không có nghĩa là thành Xích Thủy cũng sẽ như vậy chứ?" Đột nhiên có người lên tiếng.

"Trước đây hắn không nuốt trọn vương đô ngay lập tức, chắc là vì không nuốt nổi thôi, có lẽ chúng ta nên đợi thêm một chút xem sao."

Nghe thấy câu này, George không khỏi tức cười: "Chẳng lẽ khoảng cách từ thành Xích Thủy đến Tây Cảnh còn xa hơn từ Vĩnh Dạ Thành sao? Chẳng lẽ lãnh địa của các người cộng lại còn rộng lớn hơn cả Bắc Cảnh? Các người mù hay là ngốc vậy? Roland Wimbledon muốn thu hồi quyền lực của tất cả quý tộc đâu phải chuyện ngày một ngày hai. Ví dụ ở Bắc Địa đặt ngay trước mắt, tin tức của thương nhân nhắc đi nhắc lại việc này, giờ đến cả trấn Liễu Diệp cũng đã trở thành bằng chứng sống, thế mà các người còn đang do dự xem mình có phải kẻ xui xẻo tiếp theo không?"

"Xin hãy chú ý cách dùng từ của ngài, thưa các hạ."

Lời lẽ cay nghiệt và bất lịch sự này khiến đám quý tộc đồng loạt nhíu mày.

"Để ta nói cho," Guy ra hiệu cho Bá tước Bàn Thạch, "Thật ra trong lòng các vị đều rất rõ, vị tân vương này của chúng ta tuyệt đối không phải người bình thường. Kể từ khi bị đày đến trấn Biên Thùy, tất cả những gì hắn làm đều vượt xa tưởng tượng, lấy quy tắc và kinh nghiệm trước kia để cân đo đắc thất là điều vô nghĩa. Ta cũng từng nhờ người đi Tây Cảnh dò la, Roland Wimbledon hoàn toàn không có ý định che giấu suy nghĩ của mình. Không phân phong đất đai nữa, quý tộc chỉ giữ lại tước hiệu... những điều này về cơ bản đã trở thành khẩu hiệu kinh doanh lãnh địa của hắn, treo công khai ngay giữa quảng trường thành phố."

Giọng điệu ôn hòa của ông ta khiến cảm xúc của mọi người dịu đi: "Các người có lẽ sẽ nói, thành Xích Thủy không phải lãnh địa của hắn, nhưng pháo đài Trường Ca ban đầu cũng đâu phải của hắn, chưa kể đến Bắc Cảnh. Roland Wimbledon sớm muộn gì cũng sẽ trở thành Vua của Greycastle, đến lúc đó, dù hắn tuyên bố toàn bộ vương quốc đều là lãnh địa của mình, chúng ta cũng chỉ có thể chấp nhận thôi. Mà viễn cảnh này gần như là điều chắc chắn." Guy ngừng một chút, "Nếu mất đi phong địa, mất đi lãnh dân, các vị còn lại được cái gì?"

"Nhưng chúng ta có thể làm gì đây?" Hufo, người cùng là Nam tước với Leviathan, không giữ được bình tĩnh nói, "Bệ hạ Timothy đã bại, Giáo hội cũng đã bại, còn ai có thể cản bước hắn? Lần trước quân đội Tây Cảnh đến thành Xích Thủy, không phải mọi người đã thấy họ chiến đấu ra sao rồi sao? Trong vòng trăm bước, vũ khí bột tuyết chạm vào là chết, kỵ sĩ giáp nặng cũng không thể đến gần, sức mạnh như vậy căn bản không phải thứ chúng ta có thể chống lại!"

Lời này dẫn đến một tràng phụ họa.

"Tất nhiên là có cách," George lạnh giọng nói, "Vũ khí bột tuyết tuy mạnh, nhưng không phải không có điểm yếu. Nó cần không gian mở mới có thể phát huy, không gian càng rộng uy lực càng kinh người, nhưng một khi bị nén vào một môi trường chật hẹp, tác dụng của nó sẽ rất hạn chế."

"Môi trường... chật hẹp?"

"Ví dụ như lâu đài lãnh chúa," ông ta quét ánh nhìn qua lượt đám quý tộc đang có mặt, từng chữ từng chữ nói, "Khi Roland Wimbledon đến thành Xích Thủy, chắc chắn sẽ ở trong lâu đài. Nơi đó không chứa nổi bao nhiêu thị vệ, chỉ cần chúng ta có thể đưa thêm người vào trong, cục diện sẽ trở nên có lợi cho chúng ta."

"Đại nhân Delta đồng ý hợp tác với ngài sao?" Leviathan ngạc nhiên hỏi.

"Với tính cách của hắn ta, làm sao có thể làm chuyện như vậy? Kể cả có kề dao vào cổ, ta đoán hắn cũng chẳng dám nảy sinh ý định phản kháng đâu." George khinh khỉnh lắc đầu, "Tuy nhiên gã này lại giúp ta được không ít việc. Không ít mật đạo trong lâu đài thông với ngoại thành, chỉ cần chia nhỏ nhân thủ ra, sắp xếp vào từ trước là được."

"Sao ngài lại... biết chuyện này?"

"Nhờ phúc của Bá tước Delta, nếu không phải hắn cứ thích đào bới trong thành, ta cũng không thể mua được tin tức này từ miệng mấy gã thợ thủ công. Người ta vẫn nói thỏ khôn có lắm hang, ta cũng chẳng biết nên khen hắn cẩn thận hay nhát gan nữa," George cười lạnh, "Chiêu này vốn là để đối phó với hắn, giờ dùng lên người Tứ vương tử cũng coi như không lãng phí."

"Nhưng đây là mưu phản đấy..." Hufo lẩm bẩm, "Hơn nữa nếu giết Roland Wimbledon, quân đội của hắn cũng sẽ nghiền nát chúng ta thành bột phấn thôi!"

"Ai nói là muốn giết hắn?" George khó chịu gõ lên bàn, "Chúng ta chỉ cần kiểm soát cục diện, khống chế Roland trong tay là được. Tân vương chưa chết, quân đội của hắn sẽ không dám hành động tùy tiện, thậm chí có thể ép đối phương rút quân. Một khi tin tức này truyền ra ngoài, đám quý tộc kia chắc chắn sẽ lập tức đứng về phía chúng ta. Đừng quên, nơi hắn kiểm soát thực tế cũng chỉ có mỗi Tây Cảnh thôi. Đến lúc tình thế đảo chiều thật sự, Công tước Bắc Cảnh có kiên trì đứng về phía hắn hay không vẫn còn là một dấu hỏi."

"Nhưng dù sao hắn cũng là..."

"Hắn vẫn chưa phải là vua thực sự, thưa Nam tước," Guy Julian ngắt lời, "Hắn chưa làm lễ đăng quang, cũng chưa thông cáo thiên hạ. Chúng ta có thể tìm một người mang dòng máu Wimbledon khác, một người thừa kế vương thất tin tưởng quý tộc, tuân theo truyền thống cổ xưa để làm vua. Chỉ cần tìm kỹ trong vương đô, người như thế chắc chắn luôn tìm được."

"Nếu thực sự đến lúc đó, biết đâu chúng ta còn chẳng cần tìm, đã có người đứng ra rồi." George hạ thấp giọng, "Mà các người đều nên biết, trong chuyện này có thể thu lại được lợi ích lớn đến mức nào. Một bên là mất đi tất cả, một bên là làm rạng danh gia tộc, chuyện này còn cần do dự sao?"

Trong đám quý tộc vang lên một trận xôn xao, có thể thấy, trong lòng họ đã có lựa chọn đại khái.

Đối với kết quả này, George Nari không mấy ngạc nhiên. Những quý tộc mà ông ta tìm đến vốn dĩ đã nghiêng về phía Timothy, ngay cả khi Nhị vương tử đã không còn, họ cũng sẽ không đầu quân cho Tứ vương tử – người cản trở nghiêm trọng lợi ích của họ. Cộng thêm sự cám dỗ của lợi ích, đủ để khiến đám nhát gan này trở nên gan dạ hơn.

Tuy nhiên năng lực của họ luôn có hạn, nếu không có người lãnh đạo, chẳng qua chỉ là một đĩa cát rời mà thôi. Chỉ có chính ông ta mới là người phù hợp nhất để đảm nhận chức lãnh chúa thành Xích Thủy, cai quản khu vực trung bộ.

Một lát sau, Leviathan và những người khác như đã hạ quyết tâm: "Tiếp theo chúng ta phải làm gì?"

"Điều một bộ phận kỵ sĩ đáng tin cậy nghe ta chỉ huy, số còn lại... cứ chờ đợi là được." George tỏ vẻ nắm chắc phần thắng trong tay.