Một con thuyền đá phẳng lì và rộng rãi từ từ tiến vào Bích Thủy Loan, đỗ lại trước mặt Tân Ba Địch.

Thể tích của nó to lớn hơn nhiều so với những chiếc thuyền nhỏ thỉnh thoảng xuất hiện ở Ngân Xuyên, nặng nề đến mức khó lòng tin nổi là sức người có thể chèo lái được. Phía trên đỉnh thuyền sừng sững hai ống khói kim loại, đang phun ra những làn khói trắng cuồn cuộn, bên mạn thuyền sơn màu cam đỏ bắt mắt, cộng thêm mặt boong xám trắng phẳng lì, trông thoáng qua như một con cá hồi đỏ đang ngửa bụng.

Tân Ba Địch cũng giống như hầu hết đồng bào của mình, chưa từng rời khỏi sa mạc, cũng rất ít khi nhìn thấy biển cả, vì vậy khi trông thấy một con thuyền rõ ràng không phải đóng bằng gỗ như thế này, ai nấy đều không kìm được mà thốt lên kinh ngạc.

Đội ngũ nhất thời trở nên xôn xao.

"Chát!"

Kẻ quản lý của Ngạo Sa lập tức quất một roi dài xuống đỉnh đầu họ, "Tất cả câm miệng cho ta! Giờ xếp hàng lên thuyền, nhanh cái chân lên!"

Tân Ba Địch cảm thấy đám đông bắt đầu di chuyển, phía sau không ngừng có người xô đẩy, dù có muốn dừng lại cũng không thể được. Bị kẹt trong đội ngũ lên thuyền, trong lòng hắn bỗng dấy lên một nỗi sợ hãi.

Có lẽ ngay từ đầu hắn không nên rời khỏi ốc đảo Ngân Xuyên, đến vùng đất xa lạ này. Tuy nơi đây luôn có nguồn nước không bao giờ cạn, nhưng e rằng Tam Thần không thể nào dõi mắt tới nơi xa xôi thế này. Nếu con thuyền này chở họ đến Minh Hà Thâm Uyên, thần linh cũng sẽ chẳng nghe thấy tiếng kêu cứu của họ đâu.

"Nắm chặt lấy ta, coi chừng dưới chân, đừng hụt bước!" Giọng nói của Mục Lệ khiến hắn lập tức hoàn hồn.

Một bàn tay nhỏ nhắn nắm lấy bàn tay hắn, dẫn dắt hắn bước lên tấm ván nhảy, trong khi xung quanh thỉnh thoảng có người bị chen lấn rơi xuống nước, phát ra những tiếng "bõm bõm".

Mặc dù cạnh bến tàu sẽ có người nhanh chóng kéo họ lên bờ, nhưng rơi xuống nước trong thời tiết thế này, cơ bản đồng nghĩa với việc mất đi tư cách "làm việc".

Những kẻ rơi xuống nước khẩn khoản cầu xin được lên thuyền lần nữa, đáp lại họ chỉ là những tiếng quất roi da.

Tân Ba Địch và Mục Lệ dán chặt lấy nhau, theo dòng người bước lên thuyền đá. Khoảnh khắc chân hắn chạm vào boong thuyền, sự rung lắc như dự đoán đã không xảy ra, thân thuyền dưới chân vững chãi bất động, hệt như đang bước đi trên mặt đất bằng phẳng vậy.

Khi tấm ván nhảy được rút đi, đại nhân vật của thị tộc Ngạo Sa là Đồ Lạp Mỗ xuất hiện trên đài cao giữa con thuyền lớn, thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người, "Còn nhớ lời ta nói lúc trước không? Đại tù trưởng coi trọng nhất chính là trật tự và kỷ luật! Nhìn những tộc nhân rơi xuống nước của các ngươi xem, vốn dĩ tất cả đều có thể thuận lợi lên thuyền, đều có cơ hội nhận việc làm, đều có thể có được thức ăn sung túc trong Tà Nguyệt, nhưng giờ thì họ phải chịu đói chờ đến cơ hội làm việc tiếp theo! Và tất cả những điều này, chính là do sự ngu xuẩn của các ngươi gây ra!"

"Họ chẳng qua chỉ là ngã xuống nước thôi, ngài có thể đợi họ thay một bộ đồ rồi..." Một người dân sa mạc vừa mới nói được nửa câu đã bị hai tên quản lý ấn ngã xuống đất, sau đó kéo ra mạn thuyền ném xuống nước.

"Kỷ luật là tất cả! Không có tập thể nào nuông chiều cá nhân, chỉ có cá nhân phải phục tùng tập thể!" Đồ Lạp Mỗ nghiêm giọng nói, "Khác với sự cạnh tranh giữa các thị tộc trong quá khứ, trước kia kẻ bị loại đều là kẻ địch tiềm tàng của các ngươi, còn hiện tại, kẻ bị loại sẽ chính là người thân của các ngươi! Ghi nhớ thật kỹ, đây là bài học đầu tiên ta dạy cho các ngươi!" Hắn nói tới đây thì dừng lại một chút, "Tất nhiên, những người mất việc như hôm nay chỉ là sẽ phải chịu đói một thời gian, nếu sau này vẫn còn dân sa mạc hay bộ lạc nào không biết tuân thủ trật tự, sẽ bị trục xuất khỏi vùng đất vĩnh cửu này!"

Theo tiếng nói của hắn dứt hẳn, một hồi chuông vang dội phát ra từ ống khói kim loại, cuộn trào khắp bầu trời Bích Thủy Cảng.

Những bánh xe sắt khổng lồ hai bên thân thuyền từ từ xoay chuyển, con thuyền đá rung lên dữ dội một cái, chậm chạp rời khỏi bờ, hướng về phía cửa sông đổ ra biển mà đi.

"Cảm ơn ngươi, nếu không phải nhờ ngươi lúc nãy..." Tân Ba Địch nhìn sang Mục Lệ.

Người kia mỉm cười, đôi mắt cong lại thành một đường chỉ, "Đừng để ý, ta chỉ là tình cờ xếp hàng ngay trước ngươi thôi."

"Vậy sao..." Hắn hơi xấu hổ cúi đầu.

Mục Lệ và hắn đều là thành viên của thị tộc Ngư Cốt, bình thường hai người cũng thỉnh thoảng qua lại với nhau. Đối với cô gái có mái tóc tết dài đen nhánh và đôi mắt màu nâu nhạt này, Tân Ba Địch luôn thầm mến, nhưng nghe đồn cô ấy đã có người trong mộng, hắn cũng không tiện bộc lộ tình cảm này ra nữa.

Im lặng một chốc, hắn nhìn Mục Lệ đang nằm bò bên mạn thuyền, vẻ mặt tò mò ngắm nhìn phong cảnh hai bên bờ, không kìm được lên tiếng hỏi, "Ngươi không hề lo lắng về nơi chúng ta sắp tới sao?"

Cô quay đầu lại, "Hắc Thủy Hà Cốc?"

"Đúng vậy, ta nghe người của các thị tộc khác nói, nơi đó gần đầm lầy Ách Hầu và hoang địa, là nơi bị Tam Thần nguyền rủa, một khi lầm bước vào đó, thì không thể sống sót trở về."

"Vậy họ có xin lên thuyền không?"

"Ừm, cái này..."

Mục Lệ không nhịn được cười thành tiếng, "Những kẻ đó chẳng qua là hy vọng càng ít người nhận được công việc này càng tốt, như vậy thị tộc của họ mới có thể lấy được nhiều thù lao hơn. Ngươi cũng nghe Trác Nhĩ. Ngân Nguyệt đại nhân nói rồi đó, chỉ cần làm việc theo phân phó của đại tù trưởng, không những người nhà áo cơm không lo, bộ tộc cũng có thể nhận được trợ cấp tài nguyên." Cô thở ra một làn hơi trắng, "Vả lại, chúng ta còn lựa chọn nào khác sao?"

Câu cuối cùng khiến Tân Ba Địch ngậm miệng. Quả thực, những thị tộc sẵn lòng tiên phong theo Ngạo Sa đến biên giới phía nam của Xám Bảo đa phần đều là những bộ lạc nhỏ khó lòng chống đỡ được ở ốc đảo Ngân Xuyên, Ngư Cốt chính là một trong số đó. Ốc đảo họ chiếm cứ đang dần dần bị sa mạc nuốt chửng, chi lưu Ngân Xuyên ngày một khô cạn đã không thể đảm bảo cho sự sinh sôi của bộ tộc, muốn sống sót, hoặc là gia nhập các thị tộc lớn khác, hoặc là mạo hiểm đi về phía nam.

"Nghĩ theo hướng tốt đi, ít nhất đại tù trưởng đã thực hiện lời hứa đầu tiên của ngài ấy — chúng ta hiện giờ không cần phải lo chết đói trên sa mạc nữa, không phải sao?"

Câu này khiến Tân Ba Địch không thể phản bác. Theo lời Ngân Nguyệt đại nhân, ngay cả những người không tranh được việc đi biển, cũng có thể nhận được một phần khẩu phần lương thực cơ bản nhất — chỉ cần họ gánh vác những việc vặt tái thiết phía nam, thì sẽ không đến mức chết đói.

"Huống hồ người của Ngạo Sa cũng sẽ cùng chúng ta tới Hắc Thủy Hà Cốc, cho nên ngươi không cần phải lo lắng quá nhiều đâu." Mục Lệ mỉm cười chỉ về phía phế tích bến cảng đằng xa, "Nhìn kìa... vùng đất mà thị tộc chúng ta được chia chắc là ở gần tòa tháp cao màu đen kia phải không? Nếu có thể sống ở đây mãi thì tốt biết mấy."

Tân Ba Địch nhìn theo hướng cô chỉ, cả Bích Thủy Cảng như chia làm hai nửa — một nửa là vùng đất phế tích bị thiêu rụi, khắp nơi là những ngôi nhà đổ nát và những khung gỗ cháy đen, cỏ dại mọc đầy trong sân vườn, trông như thể bị người ta lãng quên và bỏ hoang. Còn nửa kia thì đã có sức sống, lều trại của dân sa mạc san sát nhau, trong trại khắp nơi đều có bóng người đang di chuyển. Những ngôi nhà hư hỏng từng căn từng căn một bị xô đổ, còn gỗ mới đẽo gọt đang theo tiếng hò reo không ngừng vận chuyển vào trong hoang địa.

Nụ cười của Mục Lệ khiến lòng hắn cũng không khỏi dâng lên một niềm mong đợi.

Có lẽ đợi đến khi thời hạn làm việc ba tháng của hắn kết thúc, trở lại nơi này, gần tòa tháp cao đó chắc hẳn cũng sẽ được thay bằng những ngôi nhà gỗ mới tinh chứ nhỉ?

Thị trấn đang trong quá trình tái thiết dần dần lùi lại phía sau, cho đến khi con thuyền bắt đầu nhấp nhô theo sóng nước, đường chân trời vô tận trở thành khung cảnh duy nhất.

Họ đã tiến vào biển cả.