Hai đầu thành trì bỗng chốc bốc lên một làn khói đen xám đậm đặc, hai tiếng nổ lớn trước sau vang lên khiến sàn nhà của vọng lâu rung chuyển nhẹ. Sau tiếng ầm ĩ, dưới chân tường thành truyền đến một trận reo hò, rõ ràng việc ra tay trước kẻ địch là một sự khích lệ không nhỏ đối với sĩ khí.
Tuy nhiên William hiểu rõ lượt bắn đầu tiên chỉ dừng lại ở đó mà thôi.
Quả nhiên, sau vài nhịp thở, trên cánh đồng bốc lên hai vệt bùn lầy, không những không bắn trúng kẻ địch một phát nào, mà còn lệch xa so với điểm rơi dự kiến khi luyện tập trước đó. Đạn pháo rơi xuống đất rồi tiếp tục nảy lên, lăn về phía trước một đoạn ngắn, cày trên chiến trường bùn lầy một rãnh nông dài ba trượng.
Hôm nay không phải là một ngày lặng gió, điều này có nghĩa là cự thạch pháo cần bắn thử nhiều lần nữa mới có thể trúng mục tiêu.
Hắn rất rõ ràng, khẩu đại pháo mà Kim Tuệ Thành bỏ ra số tiền khổng lồ để chế tạo so với loại pháo nòng dài mà Roland sử dụng còn kém xa, thậm chí khoảng cách còn lớn hơn cả sự khác biệt giữa các loại hỏa thương.
Điểm rõ ràng nhất chính là, cự thạch pháo không thể tự do di chuyển.
Để tránh cho pháo thân phát nổ, các thợ thủ công gần như đã nung chảy tất cả đồ đồng trong thành phố, ngay cả những chiếc chuông cổ trên tháp chuông cũng không tha. Sản phẩm hoàn thiện được chế tạo sau nhiều lần thử nghiệm đủ sức đè bẹp bất kỳ cỗ xe ngựa nào, thành nòng dày khoảng một cánh tay, chỉ có thể lắp đặt trên pháo đài được xây dựng chuyên dụng, góc ngẩng và hướng bắn đều được điều khiển bằng dây tời, mỗi lần bắn cần ít nhất một khắc thời gian để nạp đạn.
Ngoài ra, đạn pháo hình cầu mà nó bắn ra được mài giũa từ đá hoa cương, không thể tạo ra vụ nổ dữ dội như lúc Roland oanh kích vương đô. William cũng từng thử nghiệm loại đạn pháo rỗng có thể chứa bột tuyết, nhưng không những sử dụng cực kỳ không ổn định, mà sản lượng cũng trở nên vô cùng thấp do lớp vỏ sắt. Hắn vẫn luôn không thể hiểu nổi, Roland rốt cuộc đã lấy được nhiều nguyên liệu như vậy từ đâu.
Vì vậy ngay từ đầu, chiến lược phòng thủ của Công tước chính là cố gắng hết sức hạn chế sự phát huy của hỏa pháo đối phương.
Chỉ cần ép kẻ địch lại gần thành trì tác chiến, thì cự thạch pháo của hắn tổng thể cũng có lúc đập trúng đầu đối thủ.
Sau một lượt bắn, quân đội của Roland bất ngờ dừng tiến lên, dường như bị đòn tấn công bất ngờ này làm cho kinh sợ, thế mà bắt đầu rút lui về sau, mãi đến khi cách điểm rơi của đạn pháo gần trăm bước mới dừng lại.
"Họ đang làm gì vậy?" Grinna nghi hoặc hỏi.
William giơ ống nhòm lên, chú ý đến hàng trăm người kia đã cởi bỏ thiết bị đeo trên người, tại chỗ đào đất. Thoạt nhìn, họ như đang định dọn dẹp một mặt phẳng trên cánh đồng.
"Đại khái là sợ hãi rồi, muốn điều chỉnh đội ngũ, đánh một trận tiêu hao chăng," một vị Tử tước cũng đang quan sát trên vọng lâu vỗ tay nói, "Nghe nói Roland Wimbledon hoàn toàn vứt bỏ kỵ sĩ, trong quân đội toàn là một đám dân quê nông cạn không biết gì, trước đây dựa vào hỏa khí chất lượng cao mà thắng liên tiếp, cơ bản chưa từng gặp phải trắc trở gì. Bây giờ cần phải đối mặt với đòn tấn công của chúng ta để chiếm lấy tường thành, trong lòng cũng khá do dự đấy. Chiêu hóa đất thành bùn này làm thật đẹp mắt nha, đại nhân."
"Nhưng thu nhập và tùy tùng của chúng ta cũng ít đi rất nhiều," một người khác nhíu mày nói, "Năm nay Tà Nguyệt đã chạy mất không ít lãnh dân, một nửa xưởng thủ công đã hoang phế, nếu có thể, vẫn là đàm phán với Roland Wimbledon thì tốt hơn."
"Không có điều kiện ngang bằng, thì lấy đâu ra cơ sở đàm phán, thế nào cũng phải thắng một trận rồi hãy nói."
"Tất cả im miệng cho ta," William khó chịu nói, "Ta tuyệt đối sẽ không đầu hàng kẻ giết vua, nếu các ngươi thà vứt bỏ thân phận quý tộc cũng muốn phản bội bệ hạ Timothy, ta sẽ nhốt các ngươi vào hầm ngầm trước, làm bạn với đám người bạo loạn kia."
Hiện trường lập tức mất đi âm thanh.
Để chuẩn bị cho trận phòng ngự này, Kim Tuệ Thành quả thực đã trả giá rất lớn, không những biến từ trung tâm thương mại thành một pháo đài, hắn còn thực hiện một số việc miễn cưỡng không muốn làm lúc ban đầu. Nhưng trong mắt Công tước, tất cả những điều này đều xứng đáng. Nếu Tứ vương tử ngay từ đầu là lôi kéo quý tộc để kiểm soát Hôi Bảo, thì hắn đã sớm thất bại rồi, nhưng đối phương lại chọn một con đường đại nghịch bất đạo, đó chính là vọng tưởng lật đổ toàn bộ hệ thống quý tộc, thu gom quyền lực vào trong lòng bàn tay.
Chỉ cần hắn có thể ngăn chặn cuộc tấn công của Roland tại đây, những người khác sẽ thay đổi tâm thái trước đó, chuyển sang ủng hộ hắn tiếp tục nắm giữ Đông Cảnh, Hôi Bảo cũng sẽ xuất hiện thêm nhiều người phản đối. Có thể nói, hắn không những là vì bệ hạ Timothy mà đối kháng với Roland, mà còn là vì bảo vệ hệ thống quý tộc truyền thống mà chiến đấu.
"Đại nhân, cự thạch pháo đã nạp đạn xong!" một tùy tùng báo cáo.
"Có tiếp tục bắn không?" Grinna hỏi.
"Không, đợi thêm chút nữa... trừ khi gia tăng bột tuyết, nếu không chúng ta rất khó đánh trúng vị trí đó." William lắc đầu, hắn có chút hối hận vì đã ra lệnh bắn quá nhanh, vốn nghĩ khai hỏa sớm hơn sẽ có thể hoàn thành hiệu chỉnh sớm hơn, ai ngờ đối phương lại vì một lần bắn mà ngừng tiến lên. Bây giờ nhìn đám người kia bận rộn không ngừng trên bùn lầy, trong lòng hắn bỗng sinh ra một tia bất an.
Mặt phẳng đào ra chỉ đủ cho hai người đứng, không giống như đang chuẩn bị cắm trại, hơn trăm người chia thành hơn mười nhóm, sau khi dọn dẹp mặt đất xong lại bắt đầu loay hoay với những chiếc ống dài màu xanh lục kia.
Dưới ống nhòm, động tác của họ hiện ra không sót thứ gì. Chiếc ống dài dường như chỉ là một bộ phận, phía dưới nó có một chân đế, đuôi ống còn đệm một tấm sắt lõm, ngoài ra trên thân ống còn cắm mấy cây gậy kỳ lạ. Những thứ này trước đó đều đeo trên người mọi người, tạm thời lắp ghép lại với nhau chỉ tốn chưa đầy một khắc thời gian, đủ thấy thiết kế tinh xảo đến nhường nào.
Thế nhưng khoảnh khắc tiếp theo, Công tước gần như không thể tin vào mắt mình!
Chỉ thấy đối phương nhét một cái bình hình con thoi vào trong ống, tiếp đó trên đỉnh ống phóng ra một luồng khói trắng với tốc độ chóng mặt...
Ngay khi các quý tộc còn đang thắc mắc thứ này rốt cuộc là cái gì, hơn mười quả cầu lửa màu đỏ sẫm bất ngờ nở rộ bên trong và bên ngoài tường thành, tiếp đó là một chuỗi tiếng nổ như sấm sét!
Do những ngôi nhà gần phía trong tường thành đều đã bị tháo dỡ, chỉ còn lại đủ loại cạm bẫy và chướng ngại vật, nên không gây ra tổn thất nhân mạng bao nhiêu, nhưng chấn động tạo ra đối với William lại khó mà hình dung!
Trong khoảnh khắc đó, trong đầu hắn chỉ còn lại một âm thanh.
Đó lại là pháo?
Nhưng làm sao nó có thể là pháo được!?
Công tước tuy chưa tận mắt nhìn thấy hỏa pháo bộ đội của Roland, nhưng cũng đã nghe người ta mô tả qua nhiều lần. Chúng chia làm hai loại dựa theo độ dài nòng pháo, loại trước có thể lắp trên khung xe bốn bánh để hành quân tác chiến, loại sau thì phải dùng tàu thuyền để vận chuyển, bất kể là loại nào, đều không phải thứ sức người có thể vác được.
Dốc hết tất cả thợ thủ công và nguyên liệu của Kim Tuệ Thành, tốn mất hai năm thời gian, mới đúc ra được hai khẩu đại pháo miễn cưỡng dùng được này, đây là sự thiếu hụt về kỹ nghệ và kinh nghiệm, còn về nguyên lý thì không có khác biệt bản chất so với hỏa khí của Roland. Hắn tin rằng chỉ cần cho thợ thủ công thêm vài năm, nhất định có thể chế tạo ra loại vũ khí tương tự.
Nhưng cảnh tượng trước mắt lại hoàn toàn lật đổ suy nghĩ của hắn.
Nòng súng mỏng như vậy, làm sao chống đỡ được áp lực khổng lồ sinh ra khi bột tuyết nổ tung?
Điều này hoàn toàn không hợp lý lẽ!
"Lấy đạn đá ra, gia tăng thêm nửa gói bột tuyết!" Công tước quay người gào thét với tùy tùng, "Nạp xong lập tức bắn, chỉ cần bắn trúng một người, ta thưởng cho hắn mười đồng Kim Long!"
Tên kia lộ vẻ do dự, "Nửa gói? Đại nhân, làm vậy có khả năng làm hỏng thân pháo..."
"Nếu cứ để mặc họ tấn công tường thành như vậy, cự thạch pháo giữ lại cũng vô dụng!" William túm lấy cổ áo hắn, "Làm theo lời ta! Ngay bây giờ!"
Mà ngay khi vừa hạ lệnh, phía trước trận địa lại bốc lên khói trắng.
Khoảng cách trước sau thế mà chưa đầy mười nhịp thở!
Lần này, William nghe thấy tiếng vo ve khe khẽ, giống như tiếng chim hót, lại tựa như tiếng rít khi mũi tên xé gió.
"Vút"
Khoảnh khắc tiếp theo, trên đỉnh tường thành bốc lên mấy quả cầu lửa chói mắt, luồng khí nóng rực hất đổ đống lửa và chậu dầu, trong nháy mắt, mặt tường thành biến thành một biển lửa.
