“Đó chính là Kim Tuệ Thành?” Thiết Phủ xoay ống nhòm, quan sát một tòa thành với sắc màu xám nâu ở phía xa.

“Theo bản đồ chỉ dẫn thì hẳn là nó, dù sao sông Tam Loan chỉ có một, khả năng nhầm hướng là không cao.” Phó quan Hùng Chưởng đáp lại. Hắn cùng với Thiết Phủ đều xuất thân từ thợ săn ở Biên Thùy Trấn, có thể coi là những người đầu tiên hiệu lực cho lãnh chúa.

“Có chút kỳ lạ……” Hắn nhíu mày.

“Kỳ lạ ở đâu?”

“Kim Tuệ Thành là thành phố chính của Đông Cảnh, cũng là một trung tâm thương mại lớn của Graycastle. Vương đô cũ, Hùng Ưng Thành, Kim Tuệ Thành, ba nơi này cấu thành vùng trung tâm phồn hoa của vương quốc, ngay cả khi ta còn ở Cực Nam Cảnh cũng từng nghe danh nó.” Thiết Phủ giải thích, “Nhưng mấy ngày đi tới đây, ngươi không thấy số lượng tàu buôn chúng ta bắt gặp ít đến thảm hại sao?”

“Cái này thì ta không rõ,” Hùng Chưởng nhún vai, “Chắc là do những vụ tấn công của hải tặc trước đó khiến đám thương nhân sợ vỡ mật, không dám tới đây làm ăn nữa.”

“Vụ tấn công đã là chuyện của hai năm trước, bất kể khi đó cướp bóc nghiêm trọng đến thế nào, giờ cũng nên phục hồi rồi mới phải.”

Tường thành trong tầm mắt trông xấu xí và sưng vù, thân tường màu nâu dường như đã được cố ý làm dày thêm, có lẽ do thiếu đá nên bức tường mới xây được trát bằng bùn đỏ, bên trong còn trộn lẫn không ít vụn đá và gỗ, trông khá giống những bức tường đá thô thời kỳ đầu ở Biên Thùy Trấn. Ngoài ra, bề mặt tường thành còn phủ một lớp thứ gì đó lấp lánh, vì khoảng cách khá xa nên Thiết Phủ nhìn không quá rõ.

Tường thành mới cũ chồng chất lên nhau, khiến độ dày đỉnh tường tăng gấp đôi, chỉ là việc cải tạo này không triệt để lắm, vài chỗ vẫn giữ nguyên hình dáng ban đầu, nhìn từ xa trông rất thô ráp, gồ ghề, hoàn toàn không giống một thành phố nổi tiếng về sự giàu có.

“Mặc kệ nó, chỉ cần chiếm được là xong,” Hùng Chưởng lấy một quả “lồng đèn lửa” từ trong ngực ném vào miệng, “Cho dù không phải Kim Tuệ Thành, mà là Ngân Tuệ Thành hay Thiết Tuệ Thành thì sao chứ? Lệnh của bệ hạ là quét sạch toàn bộ Đông Cảnh, đúng không? Vậy thì đơn giản thôi, thấy một tòa đánh một tòa là được.”

Thiết Phủ bất đắc dĩ lắc đầu, tên này vẫn y như xưa, thời gian suy nghĩ hiếm khi vượt quá ba hơi thở, gặp mục tiêu là chuyện thường làm nhất chính là cầm lao xông thẳng tới. Lúc thợ săn khác còn đang đặt bẫy và thả chó săn truy đuổi con mồi, hắn đã vác chiến lợi phẩm quay về rồi. Tương truyền ngay cả con gấu đen đáng sợ nhất trong rừng cũng không muốn dây dưa với hắn quá nhiều, danh hiệu Hùng Chưởng cũng vì thế mà có.

Nếu hắn chịu động não nhiều hơn một chút, hiện tại đã chẳng phải chỉ là một phó quan, đến ngay cả Phàm Nạp cũng đã là tổng chỉ huy của pháo binh doanh rồi.

“Nhưng quá trình chiến đấu không phải trọng điểm, quan trọng là làm sao hậu chiến,” chỉ là câu nói tiếp theo của Hùng Chưởng khiến Thiết Phủ hơi ngạc nhiên, “Nếu chúng ta làm Đông Cảnh rối tung lên, tòa thị chính chắc chắn sẽ gây khó dễ cho chúng ta, nhưng nếu không đánh mạnh tay thì đám quan chức đó ngay cả đứng chân cũng khó khăn. Bệ hạ có dặn dò gì về cách xử lý không?”

“Không, ngài chỉ bảo ta tùy cơ ứng biến.”

“Vậy thì đau đầu rồi. Đương nhiên, ngươi là lão đại, chuyện này tự nhiên phải giao cho ngươi cân nhắc, ta làm theo là được.” Hùng Chưởng cười hề hề.

Thiết Phủ không khỏi thấy hứng thú, “Ồ? Đau đầu ở đâu?”

“Ngươi là thật sự không biết hay đang thử ta đây,” Hùng Chưởng ôm trán, “Đương nhiên là đau đầu về việc xử lý đám quý tộc đó rồi. Đông Cảnh kiên trì đến tận bây giờ vẫn không chờ được chuyển biến, ngược lại thế lực của bệ hạ ngày càng lớn mạnh, nội bộ bọn chúng chắc chắn không chỉ có một tiếng nói. Đến lúc đánh hạ thành trì, phần lớn người sẽ đầu hàng, rồi rắc rối sẽ tới. Không có Nightingale đại nhân, ngươi định phân biệt chúng kiểu gì?”

“Tiếp đi,” Thiết Phủ gật đầu, xem ra đối phương cũng không phải hoàn toàn không động não.

“Này, ngươi sẽ không phải thực sự không cân nhắc đấy chứ,” Hùng Chưởng trừng to mắt, “Số lượng quân phía Đông vốn không nhiều, đội ngũ có thể ở lại canh giữ rất hạn chế, nhiều lắm chỉ trông coi được nội thành, nhưng đây lại là đại bản doanh của Timothy! Đám quý tộc đó sau khi đầu hàng chịu phối hợp toàn lực với chúng ta thì còn dễ nói, nhỡ đâu chúng tâm hoài ý xấu, lúc nào cũng nghĩ tới việc đoạt quyền thì sao? Cho dù chỉ là một nhúm người như vậy cũng có thể khiến Đông Cảnh không được yên ổn — đợi quân đội đi rồi, tòa thị chính chỉ là hư danh thôi thì còn là chuyện nhỏ, nghiêm trọng hơn thì đám quan chức do tòa thị chính phái tới e là khó mà sống sót. Đầu độc, ám sát, mua chuộc… những thủ đoạn này súng hỏa mai không phòng được đâu.”

“Vậy ngươi thấy nên làm thế nào?” Thiết Phủ tò mò hỏi.

“Lão đại, đây là chuyện của ngươi mà,” Hùng Chưởng đảo mắt, nhổ hạt quả đã nhai nát vào dòng sông cuồn cuộn.

“Giả sử thôi mà, ví dụ hiện tại ngươi là tổng chỉ huy quân phía Đông, cứ nói đại đi.”

“Ừm…” Đối phương vắt óc suy nghĩ một hồi lâu, mới thở dài một tiếng, “Cũng chẳng có cách nào tốt hơn nhỉ, nếu Nightingale đại nhân không thể tới, thì chỉ có thể dựa vào thời gian để phân biệt thôi. Hoặc là mua chuộc thêm nhiều chuột nhắt, làm tốt phòng ngừa, rồi theo cách của Neverwinter, tạo ra một đội cảnh sát gì đó để duy trì trật tự, cố gắng dùng ít nhân lực của quý tộc đầu hàng nhất có thể, kéo dài tới khi chiến tranh kết thúc là được.”

“Quả nhiên…” Thiết Phủ nói khẽ.

“Cái gì?”

“Không, không có gì,” hắn cất ống nhòm, “Ở đây không còn việc của ngươi nữa, đi thông báo cho những người trên tàu khác, chuẩn bị đổ bộ, chúng ta sắp tới gần bến tàu ngoại ô rồi.”

“Rõ!” Vừa nhắc tới chuyện chiến sự, Hùng Chưởng lập tức lên tinh thần, “Trôi dạt trên sông lâu thế này, cuối cùng cũng có thể đánh một trận rồi!”

Nhìn bóng lưng phó quan hăm hở rời đi, Thiết Phủ thở hắt ra, cúi người dán vào cửa sổ buồng chỉ huy, trong lòng đầy suy tư.

Trong đầu hắn không khỏi hiện ra cảnh tượng ngày trước khi đại quân xuất phát, Edith tìm hắn trò chuyện.

Địa điểm hẹn là trong phòng riêng của quán rượu do Y Phù Lâm mở, nơi đó thực sự không giống một chỗ để bàn chuyện chính sự, Thiết Phủ vốn tưởng đối phương định với tư cách quan chức Bộ Phòng Vệ, chúc cuộc hành quân lần này thắng lợi, tiện thể làm thân với quân đội, nào ngờ trong phòng chỉ có một mình “Trân Châu phương Bắc”, mà chuyện được nói ra cũng đủ kinh thế hãi tục.

Nội dung cuộc trò chuyện của hai người, tình cờ chính là “chuyện đau đầu” mà Hùng Chưởng cằn nhằn.

Mỗi câu đối phương nói, hắn tới giờ vẫn nhớ rõ mồn một.

“Ngươi có cảm thấy, tại sao bệ hạ lại để ngươi phụ trách quân phía Đông không?” Lời mở đầu của Edith khiến hắn khá ngạc nhiên.

“Ta chỉ tuân lệnh, chứ không hỏi tại sao.”

“Nhưng mệnh lệnh sẽ không liệt kê rõ từng chi tiết, đặc biệt là trong một số chuyện không tiện nhắc tới lại càng như vậy,” Trân Châu phương Bắc vừa nhấp đồ uống hỗn hợp, vừa nói năng mạch lạc, “Đáp án trong lòng ngươi là vì ngoài ngươi ra, không còn ai khác có thể phụ trách, nhưng thực tế có phải vậy không? Thực lực đám người Đông Cảnh kia ở mức nào, ngươi nên rõ hơn ta, bất kỳ một quân đoàn chính quy nào với năm, sáu trăm người đều có thể nghiền nát bọn chúng, nói cách khác, người chỉ huy cấp doanh trưởng là đủ đối phó chiến sự phía Đông. Ngược lại, phía Tây phải đối phó với thánh thành Hermes, không chỉ tình hình phức tạp mà nguy hiểm tiềm tàng cũng lớn hơn nhiều. Nếu không phải vì lý do đặc biệt mà để ngươi hỗ trợ bệ hạ chỉ huy quân phía Tây, giao quân phía Đông cho người khác mới là cách làm phù hợp.”

“…” Khi đó Thiết Phủ không trả lời, nhưng trong lòng đã thầm đồng ý với cách nói của Edith.

“Còn về lý do đặc biệt này, thực ra cũng rất đơn giản, đó chính là thái độ của ngươi đối với quý tộc.” Đối phương nói tiếp, “Ngươi là dân sa mạc Mojin, sẽ không nảy sinh sự sợ hãi và khoan dung vô cớ đối với quý tộc Graycastle, mà chìa khóa để thu phục Đông Cảnh, nằm ở cách xử lý quý tộc phản loạn.”

Sau đó phân tích của nàng và những lời Hùng Chưởng nói đại khái giống nhau, chỉ là tỉ mỉ hơn nhiều — tỉ mỉ đến mức Thiết Phủ không thể không tin, chỉ dựa vào phương pháp thông thường, căn bản không thể khiến Đông Cảnh ổn định trở lại.

Bệ hạ cần dân số và tài nguyên, cũng không có nhiều thời gian để lãng phí vào một lũ cặn bã.

Vấn đề duy nhất nằm ở chỗ… “Bệ hạ không hề dặn dò như vậy.”

“Đương nhiên là sẽ không, bệ hạ dù sao cũng là vị vua nhân từ, nên có vài chuyện chỉ có chúng ta mới làm được,” Edith chậm rãi nói, “Nhưng ngài cũng không phải hoàn toàn không có ám thị — lần hành động này tòa thị chính tổng cộng phái ra hai trăm sáu mươi lăm người đi cùng quân đội, họ đều là những nhà quản lý mà bệ hạ khó khăn lắm mới đào tạo ra được, dùng để tiếp quản những vùng đất đang chờ thu phục. Mà quân phía Đông chiếm tới hơn hai phần ba tổng số người, lý do ngươi nên hiểu rõ.”

Thiết Phủ vẫn nhớ, khoảnh khắc đó giống như một tia sét xẹt qua lòng hắn.

“Đừng làm bệ hạ thất vọng.” Edith nói cuối cùng.

“Đại nhân, công tác chuẩn bị đổ bộ của Đệ Nhất Quân đã hoàn thành, hạm đội có thể cập bến bất cứ lúc nào!” Đột nhiên, báo cáo của cấp dưới ngắt quãng dòng suy nghĩ của hắn.

Thiết Phủ hít sâu một hơi, trầm giọng ra lệnh, “Lên bờ dựng trại, chuẩn bị công thành!”