“Chị, chị đây là... định đi xa sao?” Giọng của Cole Conrad vang lên từ phía sau.

Edith tiếp tục sắp xếp quần áo trên tay, không thèm quay đầu lại đáp: “Không xa lắm, chỉ đi dạo một vòng ở Tây Cảnh thôi.”

“Đi mấy ngày?” Người em trai bước đến cạnh cô.

“Không biết.”

“Không chọn lễ phục, cũng không mang nịt bụng, ngay cả chiếc áo lót yêu thích nhất của chị cũng không mang theo...” Cole nhìn đống quần áo chất trên giường, “Chẳng lẽ chuyến đi này không phải để đi thăm các quý tộc, hay tham dự tiệc tối gì đó sao?”

“Khả năng quan sát có tiến bộ đấy, nhưng có vài lời không nhất thiết phải nói ra đâu.” Edith nghiêng đầu liếc nhìn cậu ta.

Người kia lập tức co người lại: “Đây là chị dạy em mà.”

“Vậy chị dạy em thêm một điều nữa, khi đối diện với phụ nữ phải luôn giữ phong thái lịch thiệp, cân nhắc từ ngữ cẩn thận, đã hiểu chưa?”

“Nhưng chị là chị gái của em mà...”

“Nếu không phải, thì em đã nếm mùi đau khổ rồi đấy.”

Cole rùng mình một cái: “Em, em biết rồi ạ.”

“Tốt lắm,” Edith nhún vai, “Cảm giác làm việc ở Tòa Thị Chính thế nào?”

“Cũng được... Em làm theo lời chị, không tiết lộ thân phận quý tộc, bình thường cũng chỉ viết lách và ghi chép, không có gì khó khăn cả. Chỉ là em không hiểu...” Người em trai ngập ngừng nói, “Tại sao chị lại không sắp xếp em vào bộ phận của chị?”

Kể từ sau lần xem diễn tập pháo binh, Cole Conrad cuối cùng cũng dập tắt ý định trở về Vĩnh Dạ Thành. Hai người cũng đã chuyển từ Lầu Ngoại Giao sang một dinh thự rộng rãi gần lâu đài, coi như đã trở thành cư dân chính thức của Vô Đông Thành. Là một quý tộc từng được giáo dục truyền thống, việc tìm một công việc văn thư ở Tòa Thị Chính không hề khó khăn. Cộng thêm gần một trăm học giả và tùy tùng mà cha đã điều từ Bắc Cảnh tới, hiện nay cô cũng coi như đã có người của mình trong Tòa Thị Chính.

Mặc dù những người này sẽ không ở lại đây mãi mãi, nhưng Bệ hạ chắc chắn sẽ không từ chối những người có hiểu biết từ phương Bắc liên tục được cử đến để học hỏi thể chế mới. Cô hiểu rõ vị quân vương trẻ tuổi kia khao khát nhân tài đến mức nào, và hiện tại, nơi duy nhất sẵn sàng dốc toàn lực để cung cấp nhân lực quản lý cho ngài vẫn chỉ có Bắc Cảnh. Chỉ cần giữ vững sự thay thế luân phiên, cô sẽ luôn có thể chiếm được một vị trí trong thể chế mới của Bệ hạ.

“Vì không cần thiết, hơn nữa rất dễ xảy ra sai sót,” Edith mỉm cười nhẹ, “Tổng quản đại nhân bình thường không ít lần để mắt đến chị đâu, nếu điều em đến đó, lại để ông ấy bắt được lỗi của em, bất kể chị có giúp hay không, đều sẽ rơi vào thế bị động. Mà danh dự của nhà Conrad bị tổn hại, cũng sẽ ảnh hưởng đến cái nhìn của Bệ hạ đối với chị.” Cô dừng lại một chút, “Dù mối quan hệ giữa chúng ta có xa cách đến đâu, thì đối với người ngoài, chúng ta vẫn là một thể thống nhất. Cho nên sau này bất kể em làm gì, đều phải hiểu rằng, thứ em đại diện không chỉ là bản thân mình.”

Cole cúi đầu, lộ ra vẻ mặt trầm tư. Edith cũng không biết cậu ta hiểu được bao nhiêu, nhưng chuyện này cô không thể giúp đối phương thấu hiểu được. Ngay cả khi quý tộc phong địa không còn tồn tại trong thể chế mới, thì ảnh hưởng của huyết mạch và gia tộc vẫn sẽ kéo dài trong một thời gian rất dài, thậm chí trong ngắn hạn còn thu hút sự chú ý hơn trước.

Giống như sau khi mặt trời lặn, mặt trăng liền trở thành thiên thể sáng nhất vậy.

Sau một lúc lâu, cậu ta mới gật đầu: “Em sẽ chú ý.”

Đánh giá của người cha đối với con trai thứ là nhát gan, thiếu quyết đoán, không giỏi võ nghệ, không phù hợp để trở thành người dẫn dắt gia tộc. Đặc biệt là điểm đầu tiên, trong thời đại mà lãnh chúa luôn phải mang theo các hiệp sĩ để bảo vệ quê hương hoặc xuất chinh cướp bóc, phong cách hành sự rụt rè rất dễ khiến thuộc hạ bất mãn.

Edith biết cha còn một điểm chưa nói.

Đó chính là Cole Conrad giống ông ấy.

Nếu không phải Timothy phá vỡ trật tự của Bắc Cảnh, vội vã muốn nâng đỡ những quý tộc có căn cơ không sâu sắc để làm đồng minh, thì gia tộc Conrad có lẽ vẫn đang ở một góc Bắc Địa, không thể nào đi được đến bước ngày hôm nay.

Vì vậy cha mới gửi gắm kỳ vọng vào cô.

Nhưng đối với Vô Đông Thành mà nói, những khuyết điểm này đều trở nên không đáng kể... trái lại ở một mức độ nào đó, chúng lại trở thành ưu điểm. Ví dụ như cẩn thận, không phô trương, tốc độ học tập nhanh, đều thích hợp để làm việc tại Tòa Thị Chính.

Kể từ khoảnh khắc một đám bình dân cầm vũ khí Tuyết Phấn chỉ dùng một ngày để công chiếm Vương Đô, thì võ lực và dũng khí của cá nhân đã không còn quan trọng nữa. Đây cũng là lý do cô kiên trì muốn giữ em trai ở lại Vô Đông Thành ngay từ đầu.

“Đúng rồi, chị,” Cole tiện tay cầm một chiếc váy dài ướm lên người mình, “Rốt cuộc chị định đi đâu vậy? Em không muốn ở lại trong căn nhà rộng thế này một mình đâu, chán chết đi được.”

“Ban đầu chính em yêu cầu mua một căn nhà lớn mà, năm trăm đồng Kim Long dù đối với chị cũng không phải là con số nhỏ, giờ em lại thấy nó quá lớn à?” Edith lạnh lùng hỏi.

“Không... không có... em rất hài lòng,” Cole sợ đến mức suýt chút nữa đánh rơi bộ quần áo xuống đất.

“Đợi đến mùa hè năm sau, em trai thứ ba cũng sẽ đến Vô Đông Thành, lúc đó em sẽ có bạn đồng hành thôi.” Cô quan sát đối phương hai cái, bất ngờ phát hiện chiếc váy che trước ngực Cole lại vô cùng hợp với cậu ta, trong lòng không khỏi nảy ra một ý định thú vị, “Còn về việc chị đi đâu, không phải không thể nói cho em biết, nhưng theo quy tắc cũ, em phải trả một cái giá nhất định.”

Cole do dự một chút, loại trò chơi dùng báo đáp để đổi lấy tin tức này cậu không hề xa lạ, cũng đã bị trêu chọc không ít lần, nhưng cuối cùng sự tò mò vẫn lấn át nỗi sợ hãi trong lòng: “Em muốn nghe.”

Edith nhếch môi: “Đại Tuyết Sơn ở Tây Cảnh, hành động cùng với Đệ Nhất Quân.”

Cậu ngạc nhiên nói: “Ý chị là thượng nguồn sông Xích Thủy sao? Ở đó có gì chứ?”

“Quái vật hỗn hợp chưa biết, hoặc kẻ địch dị tộc, tóm lại gặp phải cái gì cũng không có gì lạ,” cô kể sơ lược về thông tin tình báo mà di dân của Tháp Kỳ Lạp cung cấp trong cuộc họp, “Mà chúng ta cũng có thêm một đám đồng minh xúc tu, quái vật đối đầu với quái vật, thật sự khiến người ta tràn đầy mong đợi.”

“Đợi, đợi đã...” Cole há hốc miệng, lắp bắp nói, “Chị không sợ chút nào sao? Bệ hạ vậy mà lại qua lại với quái vật, cho dù là ma quỷ, cũng sẽ không lớn lên thành cái bộ dạng mà chị nói đâu!”

“Vậy thì sao?” Edith thản nhiên dang tay, “Đây chẳng phải là chuyện tốt sao?”

“Chuyện tốt?” Cole không thể tin vào tai mình, “Chị, chị không sao chứ?”

“Hửm?”

“Không, ý em là...”

Cô thở dài: “Em còn nhớ mục đích chúng ta đầu quân cho Bệ hạ quốc vương là gì không?”

“Vì... quyền lực cao hơn?” Cole thận trọng trả lời.

“Không đủ chính xác, nhưng cũng không thể nói là sai,” Edith nhìn cậu chăm chú, “Mà quyền lực đến từ đất đai rộng lớn và con dân. Nếu ngay cả người cổ đại, dị tộc, thậm chí là ma quỷ đều đứng về phía Bệ hạ, vậy chẳng phải có nghĩa là quyền lực mà chúng ta có thể chia sẻ cũng sẽ lan rộng ra ngoài phạm vi nhân loại sao?”

Cole hít một hơi lạnh, rõ ràng bị cách nói này làm cho kinh ngạc.

“Một vị quý tộc nhỏ quản lý một ngôi làng có thể gọi tên từng người dân, còn lãnh chúa của một thị trấn thì rất khó làm được điều đó. Cư dân trong lãnh địa càng phức tạp, đồng nghĩa với việc lãnh địa đó càng rộng lớn... Còn về vị quân vương nạp dị tộc vào dưới trướng, trước nay chưa từng xuất hiện. Từ đầu lý do rời khỏi Bắc Cảnh là vì chê đất công tước quá hẹp hòi, bây giờ lại vì chuyện này mà lo lắng làm gì?”

Cole đứng tại chỗ, hồi lâu sau mới hoàn hồn: “Nhưng mà...”

“Nhưng chúng rốt cuộc cũng khác với chúng ta, đúng không?” Edith bĩu môi, “Chỉ cần Bệ hạ chiếm được thế chủ động, đến lúc đó ngài muốn xử lý thế nào thì xử lý thôi.”

Cole cảm giác như căn phòng đang sưởi ấm này bỗng dưng xuất hiện một tia lạnh lẽo.

“Vậy thì tiếp theo, đến lượt em trả thù lao rồi,” Bắc Địa Trân Châu hơi nheo mắt, chỉ vào chiếc váy dài nói từng chữ một, “Mặc nó vào cho chị xem đi.”