“Liên minh Phù thủy hoan nghênh các bạn gia nhập.”

Wendy trải tờ khế ước đã chuẩn bị sẵn lên bàn, mỉm cười nói với những nữ phù thủy của Hội Sói Tâm: “Đọc xong lời thề ở mặt sau khế ước rồi ký tên vào, các bạn chính thức trở thành một thành viên của liên minh.”

Lẽ ra quy trình này đã phải hoàn tất từ sớm — nếu không phải vì điện hạ Tilly đề xuất cái cuộc thi săn bắn gì đó. Chưa bàn đến chuyện thắng thua, mấy ngày chuẩn bị cuộc thi cô luôn nơm nớp lo sợ, ngày săn bắn lại dài tựa như một năm, vì chuyện này mà cô còn oán trách Bệ hạ một hồi lâu. Cộng thêm cuộc diễn tập pháo binh diễn ra ngay sau đó, kết quả là việc này bị trì hoãn. Nhưng điều khiến cô hơi bất ngờ là Annie, người vốn trông có vẻ trầm ổn, vậy mà lại chủ động tìm đến.

“Chị Wendy, chị không kiểm tra năng lực của bọn em trước ạ?” Amy hỏi.

Sau một tuần rưỡi ở lại thành phố Không Ngủ (Neverwinter), cô bé hoạt bát này đã chiếm được cảm tình của hầu hết các chị em, tính cách ngây thơ dễ tin người khiến cô bé nhanh chóng trở nên thân thiết với mọi người, giờ đây gọi Wendy là chị đã rất tự nhiên.

“Kiểm tra thường được sắp xếp sau khi ký khế ước,” Wendy dịu dàng nói, “Nếu có thắc mắc gì về các điều khoản trong khế ước, bây giờ các em có thể hỏi.”

“Ồ!”

Trong số họ chỉ có mỗi Amy biết chữ, ba người bạn đồng hành vây quanh cô bé, vừa lắng nghe các điều khoản vừa trao đổi ý kiến với nhau.

Wendy thì đầy hứng thú quan sát những nữ phù thủy đang thì thầm to nhỏ với nhau, trong lòng không khỏi nhớ lại cảnh tượng mình khi mới ký khế ước.

Ban đầu cô còn cảm thấy những quy định trên đó quá “khó tin”, rất có thể chỉ là chiêu trò của lãnh chúa nhằm phô trương lòng nhân từ, chẳng bao lâu nữa sẽ bị sửa đổi hoàn toàn, hoặc lén lút thực thi một bộ quy tắc ngầm để ràng buộc hành động của phù thủy. Tuy nhiên sau đó cô mới phát hiện ra mình đã sai lầm một cách thảm hại, cho đến tận hai năm sau là hôm nay, khung cơ bản của khế ước cũng hầu như không hề thay đổi. Chỉ riêng điểm này thôi, Wendy đã thấy lựa chọn lúc đó là quyết định đúng đắn nhất trong cuộc đời mình.

“Oa, mỗi tháng chúng ta đều có thể nhận được một đồng Rồng Vàng!”

“Có phải muốn mua gì thì mua cái đó không?”

“Phần nghỉ phép có lương này… không thể nào là thật chứ?”

“Khi Bệ hạ không thể đảm bảo sự an toàn và nơi ăn chốn ở, phù thủy có quyền chấm dứt khế ước… cái này, thực sự không tính là phản bội sao?”

Wendy mỉm cười trả lời từng câu hỏi của họ, giống như đang trả lời chính mình của ngày trước. Cô gần như có thể đoán trước được Annie và những người khác sẽ kinh ngạc thốt lên ở khoảnh khắc nào, vì khi đó cô cũng kinh ngạc y như vậy khi đọc hết toàn bộ tờ khế ước.

Bệ hạ đã ban cho phù thủy những thứ mà họ khao khát nhất, đó là tự do và sự công nhận. Liên minh Phù thủy đã gắn kết chặt chẽ với vận mệnh của Roland Wimbledon, Wendy tin rằng, dù sau này Bệ hạ có rơi vào nguy hiểm, không thể tiếp tục cung cấp sự an toàn và nơi ăn chốn ở nữa, họ cũng sẽ không rời xa ngài nửa bước.

Mối liên kết này không được viết trên khế ước, nhưng lại vững chắc hơn bất kỳ văn tự hay ngôn ngữ nào.

Tuy nhiên, có thể dự đoán rằng những khung cảnh tràn ngập niềm vui và hồi ức như thế này sẽ ngày càng ít đi. Những nữ phù thủy mới thức tỉnh đã có môi trường sống hoàn toàn khác biệt với họ — không cần phải chịu sự đe dọa của Giáo hội, cũng không cần đối mặt với sự thù địch từ người trong tộc, thậm chí là người thân bên cạnh, tất nhiên sẽ không giống như họ, mang trong lòng sự biết ơn đối với cuộc sống mới khó khăn lắm mới giành được.

Sau khi xác nhận các điều khoản, chính là bước đọc lời thề và ký tên.

Trong đó không có bất kỳ quy định bắt buộc nào, chỉ là thể hiện rằng không có ác ý đối với Roland và Liên minh Phù thủy, đồng thời là tự nguyện gia nhập liên minh. Sau khi cả bốn người đọc xong, Wendy liền nhận được cái gật đầu xác nhận chân thực từ Nightingale.

“Giờ thì chúng ta là chị em rồi.” Cô cười và ôm lấy cả bốn người.

Như vậy, Liên minh Phù thủy lại có thêm bốn thành viên mới.

---❊ ❖ ❊---

Địa điểm kiểm tra năng lực nằm bên ngoài Tòa nhà Phù thủy, tức là trong “Khu vườn rừng rậm” của Diệp Tử.

Người đầu tiên chấp nhận kiểm tra là Annie, về năng lực của cô, Wendy đã biết được không ít từ Amy. Cũng là tạo ra nhiệt độ cao, nhưng cô lại không tạo ra ngọn lửa thực sự như Anna, nhiệt độ chỉ bám trên bề mặt lòng bàn tay, giai đoạn đầu thức tỉnh thì tương đương với đuốc, sau khi trưởng thành và cố định năng lực, có thể làm sắt nóng đỏ, và làm nóng chảy chì cùng đồng thau.

Trong suốt quá trình kiểm tra, sắc mặt Annie luôn có chút trầm xuống, có thể thấy rõ cô không có nhiều tự tin vào năng lực của bản thân. Liên tưởng đến việc đối phương bị Hội Răng Máu từ chối, Wendy rất hiểu suy nghĩ trong lòng cô — ở Hội Tương Trợ, cô cũng đã gặp không ít nữ phù thủy như Annie, ví dụ như Mê Nguyệt và Hồi Âm, dù trông có vẻ vô dụng thế nào đi nữa, cũng luôn có thể tỏa sáng và có cuộc đời mới tại thành phố Không Ngủ.

“Năng lực rất tuyệt vời,” Wendy khích lệ, “Xưởng gia công cơ khí ở khu công nghiệp chắc chắn sẽ rất hoan nghênh sự xuất hiện của em.”

“Thật, thật vậy ạ?” Annie có chút kinh ngạc nói, “Ngay cả khi nhiệt độ không thể rời khỏi lòng bàn tay?”

“Tất nhiên, còn có khu lò nung và phòng thí nghiệm hóa học nữa… em chắc chắn sẽ trở thành một người bận rộn trong liên minh đấy,” cô mỉm cười viết vài vị trí tiềm năng vào sổ tay. Về việc giám định công dụng của năng lực, không ai tinh thông hơn Bệ hạ Roland, với kiến thức hiện tại của cô thì vẫn còn lâu mới đủ sức đảm đương công việc này. Vì vậy Wendy thường viết những suy nghĩ của mình ra, sau đó đưa cho Bệ hạ xem xét phán đoán, và trong quá trình đó nâng cao năng lực của bản thân.

Năng lực của cô không bằng phần lớn các chị em, học tập cũng không phải là người xuất sắc nhất, Bệ hạ nay giao Liên minh Phù thủy cho cô quản lý, cô dù thế nào cũng không muốn phụ lòng mong đợi của ngài.

Sau khi Annie bán tín bán nghi lui xuống, người thứ hai bước lên là Amy.

Năng lực của cô bé này Wendy thực sự không nỡ kiểm tra chi tiết, tự chữa lành nhanh nhìn thì rất hấp dẫn, nhưng tất cả đều được xây dựng trên cơ sở tàn phá cơ thể cô bé. Điều đáng mừng duy nhất là bản thân nữ phù thủy luôn ở trong trạng thái tổn thương vi mô, nên Amy cũng không cần lo lắng về mối đe dọa phản phệ ma lực.

Sau khi hỏi han đơn giản, Wendy ghi vào sổ tay chức vụ ở Viện Y Tế — nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ có nơi này là hơi dính dáng đến chữa trị.

Nữ phù thủy thứ ba là Anh Hùng cũng tương tự như vậy.

Có thể chuyển dời bệnh tật, nhưng không thể di dời ngoại thương, ngoài Viện Y Tế ra, không còn nơi nào thích hợp hơn. Tuy nhiên khi nghĩ đến việc cái gọi là dịch bệnh là do những con trùng nhỏ bé gây ra, có lẽ cô còn có thể phối hợp với Lily để thực hiện nghiên cứu vi mô. Cân nhắc đến điểm này, Wendy khoanh một vòng tròn bên cạnh tên của Anh Hùng, đợi sau khi cô ấy tiếp nhận giáo dục phổ cập, hiểu biết nhất định về “Cơ sở lý thuyết khoa học tự nhiên” rồi, biết đâu năng lực sẽ còn xảy ra biến hóa mới.

Người cuối cùng là Đoạn Kiếm.

Ba người trước đó Wendy ít nhiều đều có nghe qua năng lực, chỉ riêng nữ phù thủy tóc bạc này là chưa bao giờ thể hiện năng lực trước mặt Yoko và Phyllis.

“Bắt đầu đi.” Cô gật đầu với Đoạn Kiếm.

Người sau hít sâu một hơi, nhắm mắt lại, theo ma lực trào dâng, toàn thân cô bắn ra luồng sáng chói lọi, nhất thời gần như không thể nhìn thẳng.

Wendy không nhịn được nheo mắt lùi lại hai bước, chỉ riêng xét về thanh thế này, Đoạn Kiếm đã vượt xa nhiều nữ phù thủy Hội Sói Tâm khác rồi.

Khi ánh sáng tan đi, cô hít một hơi khí lạnh, gần như không dám tin vào mắt mình.

Nữ phù thủy tóc bạc đã biến mất không dấu vết, tại vị trí cô đứng, chỉ còn lại một thanh lợi kiếm có hình dáng kỳ lạ, lặng lẽ đứng sừng sững giữa tuyết trắng.