Gần như chỉ cách chỗ hai người đàn ông trong căn phòng tối tăm ấy một tầm với giọng nói, Hoàng hậu bước từ vùng nắng sang vùng râm mát rồi lại bước ra ngoài. Sân thượng lớn này hướng về phía bắc và phía tây, và từ gò đất nhỏ, bao quát cả dặm đất thoai thoải, bà có được một tầm nhìn khoáng đạt ra vùng đồng quê chập chùng rợp bóng xanh tươi. Những người xây dựng nguyên bản Lâu đài Pontefract từng định lát đá cho phần sân thượng này, nhưng công việc chưa bao giờ được đẩy tiến độ đến mức đó. Chỉ có một lối đi bằng đá dài bằng một tầm tên bắn rưỡi cùng với một đoạn lan can đá; phần còn lại từng là sỏi, nhưng cỏ đã mọc phủ lên; khoảng cỏ ấy đã được cắt gọn, và gần như toàn bộ không gian được phủ kín bởi vô số tấm thảm màu xanh dương, đỏ cùng nhiều màu sắc rực rỡ khác. Ở góc bên trái khi quay mặt vào trong có một cỗ lều lớn làm bằng vải đen, thêu rất tỉ mỉ bằng chỉ vàng và được giữ bằng những sợi dây thừng màu đỏ và trắng. Mặc dù bốn mươi người có thể ngồi bên trong quanh chiếc bàn, nó trông vẫn rất nhỏ bé bởi những bức tường lâu đài vươn lên quá cao. Chúng vươn lên cao ngất, vuông vức và thẳng tắp đến mức từ sân thượng phía dưới, người ta hầu như không thể nghe thấy tiếng phần phật của lá cờ khổng lồ Thánh George, toàn một màu đỏ và trắng nổi bật trên nền trời xanh, dẫu đôi khi trong cơn gió mạnh nó phát ra tiếng kêu đanh như một chiếc roi lớn, và cái bóng của nó hắt xuống sân thượng đủ che kín bốn người.

Để xua bớt vẻ ảm đạm của những bức tường phẳng lì, nhiều lá cờ nhỏ đã được treo từ các ô hoa tiêu và bên dưới các cửa sổ. Hình đuôi én, dài, hoặc vuông vức, chúng treo bất động trong khoảng không kín gió, hoặc kể từ khi cơn cuồng phong ba ngày trước lặng đi, đã quấn lỏng quanh cột của mình. Tất cả những lá cờ này đều được sơn màu xanh lá, bởi đó là màu sắc yêu thích của Hoàng hậu, tượng trưng cho Niềm hy vọng.

Một cỗ lều nhỏ, toàn bằng lụa xanh, nằm ngay rìa của bệ đài, được kéo quấn hết các tấm rèm xanh lên để chỉ lộ ra phần mái xanh; và bên trong, hai chiếc ghế — một chiếc ghế bọc da lớn dành cho Nhà vua, một chiếc ghế nhỏ bằng gỗ đỏ và trắng dành cho Hoàng hậu — đặt cạnh nhau như thể chúng đang trò chuyện cùng nhau. Trên đỉnh lều là hình tượng một con sư tử bằng vàng, và phía trên chóp của lối vào là một hình tượng khác, cũng bằng vàng, của Nữ thần Hoa cỏ, đang cầm một chiếc sừng trượng đầy hoa, tượng trưng cho việc chiếc lều này là chốn nghỉ ngơi mùa hè đầy tao nhã.

Tại đây, trong suốt bốn ngày ở lại lâu đài, Nhà vua và Hoàng hậu đã rất thích thú ngồi nghỉ ngơi sau chuyến hành hương dài từ miền nam lên. Bởi Henry cảm thấy bằng lòng khi để ánh mắt mình dừng lại trên khung cảnh bao la của vương quốc thuộc về ông này và không phải suy nghĩ điều gì; còn Katharine Howard lại cảm thấy hài lòng khi nghĩ rằng giờ đây bà đang thống trị vùng đất này, và chẳng bao lâu nữa bà sẽ thay đổi bộ mặt của nó.

Họ phóng tầm mắt nhìn qua những ngọn cây du mọc sát vương vào tường sân thượng; nhưng bản thân đất đai thì quá xanh tươi, các cánh đồng thì quá vắng bóng người ở. Không có ai ngoài những bầy cừu giữa các hàng rào cây bụi: trong cả tầm nhìn khoáng đạt ấy, chỉ có duy nhất một ngọn tháp nhà thờ, và nơi này nơi khác, những cụm cây mọc lên như để che chở cho các điền trang — mà hầu như các điền trang ấy đều đã sụp đổ tơi tả dưới những tán lá. Trên một sườn sóng đất, người ta có thể nhìn thấy những bức tường dài của một tu viện không còn mái che. Tuy nhiên, dù với con mắt tinh tường nhất, cũng chẳng bóng người nào hiện diện, ngoại trừ chốc chốc lại thấy một mục đồng tì lên cây gậy móc của mình. Hoàn toàn không có đất cày cấy nào cả. Thỉnh thoảng, những tốp người đội mũ sắt và mặc áo giáp lại cưỡi ngựa tiến đến hoặc rời khỏi lâu đài. Có lần bà nhìn thấy khoảng sân bên trong tòa tháp trung tâm đầy ắp gia súc đang rống lên đầy bứt rứt. Nhưng bà được biết rằng những con súc vật này đã bị tịch thu từ tay những kẻ trộm cừu bởi lực lượng của Hội đồng Biên giới Phương Bắc. Chúng được định dùng làm nguồn cung lương thực cho lâu đài trong suốt thời gian bà lưu lại đây, bởi chúng là tài sản bị tịch thu, dù là của người Scotland hay người Anh.

"Ả," bà nói, "trong khi Đức vua cưỡi ngựa đi hướng bắc để nghênh chiến với người Scotland của Quốc vương, ta sẽ cưỡi ngựa đi đông, đi tây và đi nam mỗi ngày."

Vào khoảnh khắc đó, trong khi Nhà vua đã rời khỏi Cranmer cùng tên gián điệp của hắn và đang đi đi lại lại trong phòng của bà để lấy lại bình tĩnh, bà đang đứng cạnh Công tước xứ Norfolk ở khoảng giữa điểm cuối của sân thượng và cỗ lều xanh nhỏ.

Bà mặc một bộ váy toàn màu tía sậm, để làm đẹp lòng Nhà vua — vị quân chủ rất hợp với sắc màu ấy; còn gương mặt vàng vọt của vị Công tước hiện lên phía trên một bộ y phục hoàn toàn một màu đen. Ông mặc bộ đồ đó cũng để làm vui lòng Nhà vua, bởi Nhà vua cho rằng chẳng có buổi tụ họp nào trông rực rỡ vui tươi nếu thiếu vắng những người đàn ông mặc y phục đen góp mặt.

Ông cất lời —

"Ngài không cưỡi ngựa đi phương bắc cùng Đức vua sao?"

Ông tì người lên hai cây gậy của mình, một cây dài bằng bạc, cây kia ngắn hơn và dát vàng; chiếc áo choàng của ông rủ xuống tận mắt cá chân, đôi mắt tối màu và khép hờ nhìn đăm đam vào một cái cây vừa bị sét đánh trúng cách đó không lâu, đang vươn những cành cây trụi lá từ một gò đất nhỏ cạnh cái ao cách đó một dặm.

"Mọi chuyện đã được định đoạt giữa Đức vua và ta như thế," bà nói. Bà không mấy quý mến người chú của mình, bởi bà có rất ít lý do để làm thế. Nhưng khi Nhà vua vắng mặt, bà thà đi dạo cùng ông còn hơn đi với người khác.

"Ta buộc phải hỏi," ông nói, "bởi ta có rất nhiều việc phải lo trong việc sắp xếp các chuyến tuần du của ngài."

"Chúng tôi vốn định để ngài nhận được tin đó vào ngày hôm nay," bà nói.

Ông liếc nhanh một cái nhìn vào mặt bà, rồi lại quay mắt hướng về cái cây bị sét đánh. Khuôn mặt bà hoàn toàn điềm tĩnh và vô cảm, hệt như khi bà từng chỉ thị cho ông những việc bà muốn làm. Ông không thể tìm thấy chút chán nản nào trong đó; mặt khác, ông thầm thán phục khả năng làm chủ nét mặt tuyệt vời của bà. Bản thân ông cũng có đức tính đó. Và trong ánh mắt của người cháu gái, khi chúng chuyển từ lưng của một bầy cừu sang tu viện đã bị tháo dỡ trên sườn đồi, thấp thoáng nét tự chủ đầy ẩn ý hệt như cái nhìn điềm tĩnh của người chú. Ông không thể nhận thấy bất kỳ sự suy sụp nào, và vì điều đó, ông lại càng phải nhún nhường thêm đôi chút.

"Ừ," ông nói, "việc sắp xếp các chuyến tuần du của ngài là một gánh nặng lớn. Ta mong ngài hãy ghi nhận những gì ta đã làm ở đây."

Nghe vậy, bà nhìn ông như thể mang theo một sự ghen tỵ chớp nhoáng. Ánh mắt ông đang lướt qua những tấm thảm rực rỡ, những cỗ lều, và những lá cờ áp sát vào những bức tường lạnh lẽo, buông rủ thành những dải màu bất động.

"Chính Đức vua," bà nói, "đã nói với ta rằng chính ngài đã ra lệnh và suy tính mọi điều này để làm vui lòng ta."

Norfolk hạ mắt xuống mặt đất.

"Phải," ông nói, "Đức vua đã ra lệnh thực hiện và sắp đặt vị trí của chúng. Không có người đàn ông nào sánh kịp Đức vua trong những việc như thế; nhưng ta là người chịu trách nhiệm thi công để đặt chúng vào đúng vị trí này. Ta mong ngài ban ân sủng cho công sức đó của ta."

Bà có vẻ nguôi giận và đưa tay cho ông hôn. Có một nốt ruồi nhỏ màu sậm nằm trên ngón áp út.

"Người cháu gái trước đây của ta làm Hoàng hậu," ông nói, "đã không chịu để ta hôn tay nàng ấy."

Bà nhìn ông với vẻ hơi lơ đễnh, bởi vì từ khi làm Hoàng hậu — và cả trước đó nữa — bà vốn là một người phụ nữ cô độc, quen chìm đắm trong những suy nghĩ riêng của mình trong khi người khác đang trò chuyện.

Bà đang bận tâm về tình trạng của người hầu cận chính là Margot Poins. Margot Poins vốn dĩ là người điềm đạm, khiêm nhường, ngoan ngoãn một cách vui vẻ và luôn sẵn sàng trò chuyện. Nhưng dạo gần đây nàng trở nên ủ dột, chìm đắm trong sự im lặng nặng nề. Và sáng nay, nàng bất chợt bùng nổ thành một cơn cuồng nộ âm ỉ, nặng nề, thậm chí đã giật tóc Katharine trong lúc đang chải đầu cho bà.

"Vâng," Margot từng nói, "ngài là Hoàng hậu: ngài có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Làm Hoàng hậu thật sướng thân. Nhưng còn chúng tôi, những kẻ vốn chỉ là bụi dưới chân, chúng tôi chẳng thể làm nổi dù chỉ một việc duy nhất."

Và bởi vì cô đơn, chỉ có mỗi Lady Rochford — kẻ vốn dĩ ngốc nghếch — và cô gái này để trò chuyện, nên Hoàng hậu cảm thấy đau lòng khi thấy cô gái ngày càng trở nên lì lợm và chậm chạp. Vào lúc đó, trong lúc mái tóc đang được chải, bà chỉ đáp lại rằng —

"Đúng vậy; làm Hoàng hậu thì thật tốt. Nhưng rồi ngươi sẽ tìm thấy điều đó trong các trước tác của Seneca——" và bà đã dịch cho Margot nghe đoạn văn nói rằng những chú chim đại bàng cũng bị trói buộc bởi những sợi dây nặng nề chẳng khác nào những chú chim sẻ bị bắt bởi những chiếc vòng nhỏ xíu.

"Ồ, chữ nghĩa Latinh của ngài," Margot đã nói. "Ước gì con chưa từng nghe thấy âm thanh của nó, mà chỉ gắn bó với tiếng Anh trong sạch thôi."

Katharine khi ấy nghĩ rằng chắc có ngọn lửa tình mới nào của thầy giáo Udal đang làm cô gái bận tâm, và điều này cũng khiến bà phiền muộn, bởi bà không thích việc các nữ tì của mình bị đàn ông đùa cợt, trong khi bà lại quý mến Margot vì lòng trung thành, sự nhanh nhẹn và tình bạn gắn bó trước đây của nàng.

Bà sực tỉnh khỏi dòng suy nghĩ để nói với người chú, nhớ lại câu chuyện ông vừa nhắc về đôi tay của bà —

"Phải; ta từng nghe nói rằng Anne Boleyn có sáu ngón trên bàn tay phải."

"Bà ta có sáu ngón trên mỗi bàn tay, nhưng đã giấu giếm đi," ông đáp. "Đó là nỗi buồn lớn nhất của bà ta."

Katharine nhận ra rằng giọng điệu mỉa mai, khuôn mặt vàng vọt cay đắng, tiếng khò khè trong lồng ngực và dáng đi cứng nhắc của ông — tất cả những điều ấy đều là dấu hiệu cho thấy sự thù địch của ông ta đối với bà. Và việc ông nhắc đến Anne Boleyn — người từng làm Hoàng hậu giống như bà, cùng số phận cay đắng của bà ta — nếu không thể coi là một lời đe dọa, thì ít ra cũng là một lời nhắc nhở nhằm gieo rắc cho bà nỗi sợ hãi và hoài nghi. Khi bà còn là một đứa trẻ — và mãi sau này, cho đến tận ngày bà được rước ra mắt với tư cách Hoàng hậu — người chú ấy luôn đối xử với bà bằng một sự khinh miệt lạnh lùng, hệt như cách ông đối xử với cả thế giới còn lại. Khi ông đến thăm bà nội của bà, vị Nữ công tước lớn xứ Norfolk — dẫu việc đó rất hiếm hoi — ông luôn cư xử như vậy. Qua những sảnh đường rộng lớn, cô quạnh và u ám của người phụ nữ lớn tuổi, ông luôn sải bước, khập khiễng đôi chút trên lớp cỏ tranh lót sàn, và mọi sinh linh đều phải tránh đường cho ông. Có lần ông đã đá vào con chó nhỏ của bà, có lần ông hất vả bà sang một bên; nhưng có lẽ khi ấy, khi bà chẳng hơn gì một đứa trẻ, ông còn chẳng biết bà là ai, bởi bà sống chung và chơi đùa cùng lũ trẻ con của đám gia bạt, chẳng khác nào một đứa trong số chúng, và bà nội bà thì biết rất ít về gia nhân hay lề thói trong nhà.

Bà đanh thép đáp lời ông —

"Ta nghe nói ngài vốn chẳng phải là một người bạn tốt của người cháu gái Anne Boleyn khi bà ấy gặp hoạn nạn."

Ông nuốt khan trong cổ họng và dán mắt thờ thẫn vào cái cây sồi đằng xa, dẫu vậy đầu gối vẫn run lên vì giận dữ. Và Katharine thừa biết rằng nếu như ông thích thú việc dùng lời lẽ để gây tổn thương cho người khác hơn bất cứ ai, thì ông lại là kẻ chịu đựng nỗi đau từ lời nói của người khác kém hơn hầu hết mọi người.

"Nữ hoàng Anne," ông nói, "là một kẻ dị giáo. Bà ta chẳng khá hơn một tín đồ Tin Lành là bao. Bà ta sống phè phỡn trên tài sản của Giáo hội chúng ta. Tại sao ta phải bênh vực bà ta?"

"Thưa chú," bà nói, "ngài kiếm đâu ra viên ngọc gắn trên mũ nồi của mình vậy?"

Ông giật mình lùi lại đôi chút, những mạch máu nhỏ trong tròng mắt vàng vọt bỗng ngập tràn máu vì tức giận.

"Hoàng..." ông thốt lên giữa cơn thịnh nộ và sự kinh ngạc trước việc bà dám cả gan thốt ra lời mỉa mai đó.

"Ta nghĩ nó được lấy ra từ chiếc chén thánh lớn của Tu viện Rising," bà nói. "Chúng ta quả là những người bảo vệ Giáo hội dũng cảm làm sao, khi dám đeo cả chiến lợi phẩm của Giáo hội ngay trên trán mình."

Hành động đó chẳng khác nào bà đã ném chiếc găng tay thách thức vào mặt ông ta và rất nhiều kẻ đứng sau lưng ông.

Bà thừa biết vị thế của mình đang ở đâu, và bà cũng thừa biết chú mình cùng bè lũ của ông đang chờ đợi điều gì ở bà, bởi Margot, cô hầu gái của bà, thường mang đến cho bà cả những lời đàm tiếu trong Triều đình lẫn những lời đe dọa và khát vọng được lớn tiếng hô vang của thành dân. Còn về phía những người theo phồn phái Tin Lành — bà biết rõ họ nhưng chẳng mảy may bận tâm. Bà không tin có quá nhiều kẻ thuộc giáo phái đó trong vương quốc của Nhà vua và của bà, phần lớn họ chỉ là những thương nhân ngoại quốc và những kẻ nghèo khổ chẳng mảy quan tâm đến điều gì miễn là được lấp đầy chiếc bụng đói. Nếu những kẻ này được nhận lại điền trang của mình, chắc chắn họ sẽ quay về với đức tin cũ, và bà đang tâm niệm sẽ dẹp bỏ đám cừu. Bởi chính lũ cừu đã mang lại sự bất mãn cho nước Anh. Để nhường chỗ cho những bộ lông cừu ấy, những người nông phu đã bị tước đoạt đất đai.

Việc những người theo phồn phái Tin Lành căm ghét bà là điều hiển nhiên; nhưng với Norfolk và những kẻ giống ông ta thì lại khác. Bà thừa biết rằng Norfolk đến đây ngày hôm đó và ngóng chờ mỗi ngày, nơm nớp quan sát dấu hiệu đầu tiên cho thấy tình yêu của Nhà vua dành cho bà phai nhạt. Bà thừa biết người ta đồn đại trong Triều đình rằng với Nhà vua, mọi chuyện chỉ là sự chiếm hữu rồi sau đó là sự chán chường. Và bà thừa biết rằng khi ánh mắt Norfolk dò xét khuôn mặt bà, đó là lúc ông đang tìm kiếm những dấu hiệu của sự hoang mang và nhụt chí. Và khi Norfolk nói rằng chính tay ông đã sắp đặt những lá cờ, lều trại, đình viện và thảm trải làm rực rỡ cả một vùng sân thượng ảm đạm trên cao ấy, ông đang ngầm toan tính khiến bà nghĩ rằng Nhà vua đang từ bỏ nhiệm vụ tôn vinh bà. Điều này khiến bà nổi giận, bởi đó là một sự ngớ ngẩn tột cùng. Lẽ ra người chú của bà phải thừa nhận rằng Nhà vua đã thảo luận tất cả những điều này với bà, hỏi xem bà thích gì, và rằng tất cả những sắc màu rực rỡ cùng các chốn nghỉ ngơi tao nhã ấy là những gì người đàn ông của bà đã trân trọng suy tính cho bà. Bà tiếp tục đẩy đòn thách thức của mình đi xa hơn nữa.

"Thật không phải phép chút nào cho chúng ta, những người dòng họ Howard và tất cả những ai giống chúng ta," bà nói, "khi ngồi bàn tán về việc chúng ta sẽ bảo vệ Giáo hội của Chúa như thế nào..."

"Ta chỉ là một kẻ cầm gươm kiếm mà thôi. Hãy trao cho ta..." ông nói.

Bà chẳng mảy may muốn lắng nghe ông ta.

"Thật chẳng phải phép chút nào cho chúng ta;" bà nói, "và ta cảm thấy hổ thẹn vì điều đó. Bởi vì, chỉ cách đây vài năm thôi, chúng ta — những người dòng họ Howard — vốn rất nghèo khó. Giờ đây chúng ta lại vô cùng giàu có — dẫu sự thật là cha ta vẫn là một người nghèo khổ, và mẹ kế của ngài, tức bà nội ta, từng trải qua vô vàn cơ cực khốn khó. Thế nhưng chúng ta, nhờ có ngài — người đứng đầu gia tộc — đã trở thành một trong những kẻ giàu có nhất vương quốc này. Và bằng cách nào?"

"Ta đã lập những công trạng..." vị Công tước bắt đầu nói.

"Chao ôi, chẳng có khối tài sản mới nào được tạo ra trong vương quốc này cả," bà nói; "tất cả đều từ Giáo hội mà ra. Hãy thử ngẫm xem ngài đã vơ vét được những gì từ Tu viện Risings mà ta vừa nhắc tới, bởi ta đã quen thuộc nơi ấy từ thuở nhỏ, và từng nhiều lần nhìn thấy lấp lánh bên trong vật chứa đựng dòng máu của Đấng Cứu Thế nhà ta chính là viên ngọc hiện đang gắn trên mũ của ngài."

Tu viện Risings, sau khi các đoàn thanh tra ghé đến và các tu sĩ bị đuổi đi, đã rơi vào tay Công tước xứ Norfolk. Và thủ hạ của ông ta đã lột sạch chì trên mái nhà, kính trên cửa sổ, thậm chí cả những viên gạch lát sàn. Và tu viện nhỏ bé ấy chỉ là một trong số vô vàn tu viện lớn nhỏ đã rơi vào tay vị Công tước, để rồi quả thực đúng như vậy, qua bàn tay ông, gia tộc Howard đã trở thành một dòng tộc vô cùng giàu có.

Norfolk bất ngờ buông lời tuôn trào —

"Ta giữ những thứ này chỉ như một sự ủy thác," ông nói. "Ta sẵn sàng hoàn trả."

"Chao ôi, được vậy thì thật tuyệt," Katharine nói; "và ta hy vọng chẳng mấy chốc ngài sẽ được triệu hồi để thực hiện việc hoàn trả đó cho Chúa của ngài."

Norfolk đăm đăm nhìn xuống phần mũi vuông của đôi giày trong một hồi lâu.

"Ngài muốn mọi thứ phải được trả lại hết thảy sao?" cuối cùng ông lên tiếng sau khi đã suy tính kỹ càng.

"Nhà vua muốn mọi thứ trở lại như trước khi Hoàng hậu Katharine, người mang cùng tên với ta người gốc Aragon, bị phế truất," Katharine đáp. "Và ngài muốn ta thế chỗ bà ấy để mọi thứ trở lại đúng như trước khi chúng bị đảo lộn."

Vị Công tước, tì người lên những cây gậy bằng bạc và vàng, nhún vai một cách vô cùng chậm rãi.

"Điều này sẽ gây ra một sự hỗn loạn cực kỳ lớn," ông nói.

"Phải," Katharine đáp, "sẽ có rất nhiều kẻ bị đảo lộn cuộc đời, và hàng trăm con người sẽ cảm thấy vô cùng khó chịu."

Bà lại một lần nữa chen ngang vào những dòng suy tư chậm chạp của ông —

"Thưa ngài," bà nói, "đây quả là một chuyện đáng thương xót làm sao! Viên Đại Chưởng Ấn nay đã chết và qua đời từng hành sự với một sự xảo quyệt khôn cùng. Ông ta thừa biết rằng đối với hầu hết mọi người, trái tim nằm ở ngay trong túi tiền. Thế nên, dẫu các người có nói rằng ông ta cưỡi lên đất nước này với một chiếc hàm thiết, ông ta vẫn vô cùng cẩn trọng bịt kín mọi cái miệng của các người bằng những đồng tiền vàng. Không chỉ ban phát cho phe cánh những gì cướp được từ Chúa, ông ta còn hết sức chú tâm sao cho phần lớn của cải cũng rơi vào những cái miệng tham lam của những kẻ hay la làng. Nếu ông ta không làm thế, liệu các người có nghĩ rằng ông ta có thể tồn tại trên cõi đời mà ông ta làm cho mệt mỏi này lâu đến vậy không? Không đâu. Nhưng vì ông ta đã ban phát của cải cướp bóc ấy cho tất cả đều giàu có như nhau, nên chẳng có ai, dù là người Công tước hay phồn phái Luther, lại quá tha thiết muốn tống cổ ông ta đi. Và giờ đây, khi đã chết, ông ta vẫn tiếp tục hành sự. Bởi trong số các vị lãnh chúa tự xưng là con cái của Giáo hội các người, có ai mà không chiếm giữ tài sản của Giáo hội chứ? Ồ, hãy ngẫm lại đi! Hãy ngẫm lại đi! Khoảnh khắc ngài có thể thực hiện việc hoàn trả đã cận kề. Hãy chắc chắn rằng các người làm điều đó một cách tự nguyện và với một tâm hồn trong sáng, san bằng và dọn sạch con đường để những bước chân bầm tím của Đấng Cứu Thế có thể băng qua vùng đất này của Người."

Norfolk vẫn dán mắt xuống mặt đất.

"Chà, riêng phần ta," ông nói, "ta rất sẵn lòng. Hôm nay ta sẽ phái người đến để giao việc cho các thư lại thống kê đâu là tài sản của ta và đâu là tài sản có nguồn gốc từ Giáo hội; nhưng ta nghĩ ngài sẽ tìm thấy vài kẻ không hăng hái làm việc đó đâu."

Bà chẳng mảy tin tưởng ông ta là bao; và bà nói —

"Chà, nếu ngài chịu làm việc này, ta nghĩ sẽ chẳng có mấy kẻ dám thoái thác đâu."

Ông cố gắng che giấu vẻ nhăn nhó của mình, và giọng nói của bà bỗng chuyển tông.

"Thưa ngài," bà nói, giọng đầy tha thiết và nài nỉ, "ngài có rất nhiều người đến xin lời khuyên, bởi ta tin chắc rằng ngài và Lãnh chúa xứ Winchester đang dẫn đầu những vị lãnh chúa theo phồn phái Công tước trong vương quốc này. Ta thừa biết rằng ngài, Đức Giám mục xứ Winchester cùng các vị lãnh chúa Công tước muốn biến ta thành con rối trong tay các ngài để hành sự theo ý muốn của các ngài, đem trả lại Giáo hội những tài sản đã rơi vào tay những người theo phồn phái Tin Lành hoặc những kẻ mà các ngài ghét bỏ. Nhưng điều đó không thể xảy ra được, bởi vì ta mang ơn thăng tiến của mình không phải từ ngài, cũng chẳng phải từ nỗ lực của bản thân, mà từ một mình Chúa mà thôi, thế nên ta chỉ xin nguyện trung thành với một mình Chúa mà thôi."

Bà chìa về phía ông bàn tay mà ông vừa hôn lúc nãy. Vạt khăn trùm đầu của bà rủ xuống gần sát chân; thân hình bà trong ánh nắng sớm mai chìm hoàn toàn trong lớp nhung tía, chỉ có lớp vải lanh ở áo lót ngộ hiện lên trắng ngần và rung rinh nơi cổ tay và cổ áo; và, nổi bật bên cạnh mái tóc vàng óng ả, khuôn mặt bà bớt đi vẻ lơ đễnh để khoác lên một nét kiên định đầy thương cảm và u buồn.

"Thưa ngài," bà nói, "nếu ngài chịu cất lời vì Chúa trong các hội đồng mà ngài sắp triệu tập, hãy tin rằng phần thưởng dành cho ngài sẽ vô cùng lớn lao. Ta nghĩ ngài từng là một kẻ có tâm trí đầy trăn trở, bởi ngài chỉ hoặc chủ yếu nghĩ đến những sự vụ của thế gian này. Nhưng giờ đây, hãy làm một việc thiện này vì lòng thương xót của Chúa, và một sự bình yên sẽ ngự trị trong tâm hồn ngài — thứ bình yên mà ngài chưa từng biết đến trước đây. Ngài sẽ chẳng còn những nỗi buồn phiền; ngài sẽ chẳng còn những mối âu lo. Và điều đó đáng giá hơn cả những viên ngọc trên chén thánh, hơn cả đống chì lột ra từ mái các tu viện. Hãy cất lời như thế trong những hội đồng mà ngài sắp triệu tập, hãy đưa ra những lời khuyên ấy cho những ai đến tìm kiếm nó từ ngài, và ta hứa với ngài điều này — dẫu việc hứa hẹn tình yêu của một Hoàng hậu và ân sủng của Nhà vua là một điều quá nhỏ nhoi, dù ngài cũng sẽ không thiếu thứ đó — nhưng ta hứa với ngài điều này, rằng sẽ ngự xuống trái tim ngài phép màu phước hạnh nhất và khối tài sản quý giá nhất, đó là sự bình an của Chúa."